¡Oh, roja Navidad! Observadas unas figuras festivas cerca del polo sur marciano

21/12/2020 de ESA

Imagen de una vista en perspectiva de una pareja de siluetas festivas: un ángel (izquierda) y un corazón (derecha). Crédito: ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO.

Con las fiestas cada vez más cerca, hasta nuestros vecinos planetarios se contagian del espíritu navideño, como puede verse en este par de siluetas capturadas por la sonda Mars Express de la ESA.

Las nítidas alas de una figura angelical, con su halo incluido, se distinguen recortándose por la parte superior de esta imagen tomada por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de Mars Express, además de un gran corazón situado justo en el centro. Estas formas parecen destacarse sobre el fondo tostado (o, si queremos seguir con el símil navideño, de color ponche de huevo) de la superficie marciana. El color oscuro es resultado de la composición de los campos de dunas de la zona, formados principalmente a base de arenas de color oscuro, ricas en minerales constituyentes de rocas que también pueden encontrarse en la Tierra (concretamente, piroxeno y olivino).

Esta etérea escena se ubica en la región polar sur de Marte, aunque el polo como tal quedaría fuera de la imagen, justo a la derecha (dirección sur). El polo sur suele estar cubierto por una capa de hielo de 1,5 km de espesor y unos 400 km de extensión, con un volumen de unos 1,6 millones de kilómetros cúbicos, de los cuales poco más del 12 % es hielo de agua. El resto del casquete polar está compuesto sobre todo por hielo seco (dióxido de carbono sólido), que se congela en la atmósfera durante el invierno y luego se sublima (cambia de estado sólido a gaseoso) en verano. Como el hemisferio meridional de Marte está ahora mismo en verano, esta imagen muestra cómo el hielo del polo sur del planeta se encuentra en su nivel anual más bajo.

El “ángel” y el “corazón” están compuestos por varias formaciones interesantes. Primero, la mano del ángel que se extiende hacia la izquierda podría ser una gran fosa de sublimación, formada cuando el hielo se convierte en gas y deja bolsas y depresiones en la superficie del planeta: un proceso que sucede con frecuencia en los cambios de estación. Estas fosas de sublimación se han visto en otros planetas del sistema solar, como Plutón, y también se ven diseminadas por el terreno hacia la derecha.

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