Nuevos misterios rodean al próximo objetivo de New Horizons
11/7/2017 de Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
Los observadores Kai Getrost y Alex Parker tomando datos de la ocultación estelar de 2014 MU69 en Argentina. Miembros del equipo de New Horizons y colaboradores regresarán al país para la tercera y última ocultación de MU69 de este verano, el 17 de julio. Crédito: Kai Getrost.
La nave New Horizons de NASA no pasará por su nuevo destino científico hasta el día de Año Nuevo de 2019, pero el objeto del cinturón de Kuiper conocido como 2014 MU69 ya está revelando sorpresas.
Los científicos han estudiado los datos recogidos durante la observación del paso rápido del objeto por delante de una estrella (un fenómeno astronómico llamado ocultación) ocurrido el 3 de junio. Más de 50 miembros de la misión y colaboradores instalaron telescopios por Sudáfrica y Argentina, a lo largo del trayecto predicho para la estrecha sombra de MU69 que la ocultación produce sobre la superficie de la Tierra, intentando pillarla en los dos segundos que tarda en pasar. Estas observaciones fueron posibles gracias a la ayuda del telescopio espacial Hubble (NASA/ESA) y del satélite Gaia (ESA).
Combinados, los telescopio portátiles captaron más de 100 000 imágenes de la ocultación que pueden ser utilizadas para estudiar el ambiente que hay alrededor de este objeto del Cinturón de Kuiper. Y aunque MU69 escapó a la detección directa, los datos del 3 de junio han proporcionado datos valiosos e inesperados que han ayudado ya a New Horizons.
«Estos datos demuestran que MU69 puede no ser tan oscuro o tan grande como algunos esperaban», comenta Marc Buie (Southwest Research Institute). Alan Stern (Southwest Research Institute) comenta:»El hecho de que consiguiéramos realizar las observaciones de la ocultación desde todos los lugares planeados pero no pudiésemos detectar el objeto directamente probablemente significa que MU69 es altamente reflectante y más pequeño de lo que algunos esperaban, o que se trate de un objeto binario o incluso de un enjambre de cuerpos más pequeños sobrantes de la época en la que se formaron los planetas de nuestro Sistema Solar».
