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El U.S. Department of Energy (DOE) y NASA anunciaron que el Gamma-Ray Large Area Space Telescope (GLAST) ha obtenido su primera imagen del cielo completo en rayos gamma. La imagen de todo el cielo del telescopio de gran área de a bordo, el Large Area Telescope (LAT) - que muestra el gas brillante de la Vía Láctea, púlsars parpadeantes y galaxias llameantes a miles de millones de años-luz - fue creado utilizando sólo 95 horas de observaciones de "primera luz", en comparación con misiones pasadas que tardaron años en producir una imagen similar.
Los científicos esperan que el telescopio descubra muchos púlsars nuevos en nuestra propia galaxia, revele potentes procesos cerca de agujeros negros supermasivos en los núcleos de miles de galaxias activas y permita una búsqueda de signos de nuevas leyes físicas.
GLAST ha sido renombrado como Fermi Gamma-ray Space Telescope. El nombre nuevo rinde honor al profesor Enrico Fermi (1901-1954), un pionero en la física de alta energía. "Enrico Fermi fue el primero en sugerir cómo las partículas cósmicas pueden ser aceleradas a velocidades altas", afirma Paul Hertz, científico jefe del Science Mission Directorate en la sede central de NASA.
De nuevo, una potente colisión entre cúmulos de galaxias ha sido observada con el Observatorio de Rayos X Chandra y con el Telescopio Espacial Hubble. Como su famoso primo, el llamado Cúmulo de la Bala, esta colisión de cúmulos proporciona evidencias claras de la presencia de materia oscura y datos sobre sus propiedades.
Al igual que en el Cúmulo de la Bala, este cúmulo recién estudiado, oficialmente conocido por MACS J0025.4-1222, muestra una clara separación entre la materia oscura y la ordinaria. Ello ayuda a comprender la pregunta crucial acerca de si la materia oscura interactúa con ella misma en modos diferentes a las fuerzas de gravitación.
Analizando la luz procedente de pequeñas galaxias poco brillantes que giran alrededor de la Vía Láctea, científicos de la UCI creen haber descubierto la masa mínima para las galaxias en el Universo - 10 millones de veces la masa del Sol.
Esta masa podría ser el "ladrillo" más pequeño de la sustancia invisible y misteriosa llamada materia oscura. Las estrellas que se forman dentro de estos "ladrillos" se agrupan entre sí y los transforman en galaxias.
La próxima muestra de suelo marciano que será recogida para su análisis procederá de una zanja tres veces más profunda que ninguna otra que haya excavado el Phoenix Mars Lander.
El rover de exploración de Marte Opportunity se está dirigiendo de vuelta al exterior, hacia las llanuras del Planeta Rojo, casi un año desués de descender al interior de un gran cráter marciano para examinar capas al descubierto de rocas antiguas.
Habiendo completado su trabajo en el cráter, Opportinuty se está preparando ahora para inspeccionar guijarros sueltos en las llanuras. Algunas de estas rocas, del tamaño aproximado de un puño o mayores, fueron lanzadas a grandes distancias cuando los objetos que golpeaban Marte produjeron cráteres más profundos que el cráter Victoria, en el que se encontraba. Opportunity ha pasado por grupos de guijarros pero sólo ha examinado unos pocos.
Gracias a los datos procedentes del observatorio de rayos gamma Integral de ESA, los científicos han sido capaces de localizar el lugar en el que partículas en las proximidades de la estrella de neutrones en rotación de la Nebulosa del Cangrejo son aceleradas a energías inmensas.
El descubrimiento ha colocado en su lugar otra pieza del puzzle en la comprensión de cómo funciona una estrella de neutrones.
Se sabe que las estrellas de neutrones en rotación, o púlsars, aceleran partículas hasta que adquieren energías enormes, típicamente cien veces más que el mayor acelerador de la Tierra, pero los científicos aún no están seguros de cómo funcionan exactamente estos sistemas ni del lugar donde las partículas son acelerads.
El oxígeno está contínuamente goteando fuera de la atmósfera de la Tierra hacia el espacio. Ahora, el grupo de cuatro satélites que vuelan en formación de ESA, Cluster, ha descubierto el mecanismo físico que produce este escape. Resulta que el propio campo magnético de la Tierra está acelerando el oxígeno hacia el exterior.
Utilizando las imágenes tomadas durante el día y la noche de Venus con la cámara espectral VIRTIS, que viaja a bordo de la nave Venus Express, los científicos de la UPV/EHU han logrado medir los movimientos de las nubes que cubren el planeta a lo largo de varios meses y han encontrado nuevos aspectos de la "superrotación" de la cima de la capa de nubes, que se mueve muy rápidamente.
En primer lugar, entre el ecuador y las latitudes medias del planeta domina una superrotación con vientos constantes que, soplando del Este al Oeste, decrecen globalmente dentro de las nubes con la altura, desde los 370 km/h hasta los 180 km/h. A partir de dichas latitudes medias, los vientos decrecen hasta hacerse nulos en el polo, en donde se forma un inmenso vórtice.
Otros aspectos de la superrotación, que las observaciones con VIRTIS han permitido determinar, son que los movimientos meridionales (Norte - Sur) son muy débiles, de unos 15 km/h, y, en segundo lugar, que contrariamente a lo que se pensaba, la superrotación parece no ser tan constante en el tiempo: "Hemos detectado fluctuaciones en su velocidad que aún no entendemos", declaran los científicos.
Además, han observado por primera vez el efecto de la "marea térmica solar" en las altas latitudes de Venus. "El movimiento relativo del Sol sobre las nubes y el intenso calor que deposita en las mismas hace que la superrotación sea más intensa al atardecer que al amanecer", indican.
El origen de los meteoritos microscópicos que forman el polvo cósmico ha sido puesto de manifiesto por vez primera en un trabajo publicado en la revista Geology, en el que se muestra que parte del polvo cósmico que cae a la Tierra procede de un antiguo cinturón de asteroides situado entre Júpiter y Marte. Esta investigación mejora nuestra conocimiento sobre el sistema solar, y podría proporcionar un método nuevo y barato de comprender el espacio.
El Dr Mathew Genge, del Imperial College London, ha encontrado que el polvo cósmico procede de una familia de antiguas rocas espaciales llamadas asteroides Koronis, que incluye 243 Ida, ampliamente fotografiado por la sonda Galileo de NASA. Las rocas se encuentran en un cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y se formaron hace unos dos mil millones de años, cuando un asteroide mucho mayor se rompió en fragmentos. Un análisis posterior muestra que el polvo se origina en un grupo más pequeño de 20 rocas espaciales dentro de la familia Koronis, llamados asteroides Karin. Esta familia procede de una antigua roca de condrita, común en los asteroides Karin, que se formó en el espacio cuando nació el sistema solar.
El centro de control de la nave espacial Rosettta está impaciente ante el acercamiento de Rosetta al asteroide 2867 Steins. El horario del sobrevuelo incluye una serie de sucesos críticos, que culminan con el momento de acercamiento máximo, previsto para las 20:58 CEST del 5 de septiembre de 2008.
En el momento de acercamiento máximo, está previsto que Rosetta se encuentre a 800 km del asteroide, pasando a una velocidad de 8.6 km/s relativa a Steins. Tanto Rosetta como Steins estarán iluminados por el Sol, proporcionando una excelente oportunidad para realizar observaciones científicas.
Entre 40 y 20 minutos antes del acercamiento máximo, Rosetta se dará la vuelta y cambiará a un modo especialmente diseñado de sobrevuelo de asteroides, una configuración óptima que apoya la intensa observación y actividad de seguimiento de los instrumentos de a bordo.
La antena de espacio profundo de la ESA en Cebreros (España) será utilizada en las comunicaciones con Rosetta durante los dos días anteriores al máximo acercamiento. Cuando la nave espacial no sea visible desde las estaciones de Cebreros o New Norcia, las estaciones terrestres de NASA de Goldstone, Canberra y Madrid proporcionarán apoyo para el seguimiento y las operaciones científicas.
El instrumento Wide Field Imager de ESO ha observado los intrincados remolinos de la galaxia espiral Messier 83, una versión en pequeño de nuestra propia Vía Láctea. Brillando con la luz de miles de millones de estrellas y el brillo rojo rubí del gas hidrógeno, es un bello ejemplo de una galaxia espiral barrada, cuya forma ha llevado a darle el sobrenombre de Molinillo Austral.
En tan sólo unos pocos días, la histórica misión Jules Verne llegará a su final. Después de que el Centro de Control del ATV ordene la apertura de los anclajes del Automated Transfer Vehicle, el primer vehículo de reabastecimiento y reimpulso de ESA realizará un desatraque completamente automático con las Estación Espacial Internacional (ISS) el 5 de septiembre a las 23:30 CEST.
La partida del Automated Transfer Vehicle (ATV) pondrá fin a la extraordinariamente exitosa misión de cinco meses de anclaje, y marcará el final de la misión principal de servicio de Jules Verne, consistente en llevar cargamento, combustible, agua, oxígeno y capacidad de propulsión a la Estación. Desde su perfecto lanzamiento del 9 de marzo, Jules Verne ATV ha conseguido todos los objetivos previstos y mucho más.
El rover de exploración de Marte Opportunity de NASA ha ascendido del gran cráter que había estado examinando desde su interior desde el pasado mes de septiembre.
"El rover está de vuelta en terreno llano", anunció un ingeniero que lo conduce, Paolo Bellutta, al equipo internacional de científicos e ingenieros de la misión.
Opportunity ha utilizado sus propias huellas, las que marcó en su entrada hace casi un año, como camino para el desplazamiento de 6.8 metros que llevaría al rover más allá del final de la pendiente interna y a través de ondas de arena en el labio del Cráter Victoria. El viaje de salida, realizado el jueves tarde, completó una serie de desplazamientos que han recorrido 50 m desde que el equipo del rover decidió hace un mes que había completado sus investigaciones científicas dentro del cráter.
Un grupo de astrónomos ha obtenido la imagen más cercana del agujero negro gigante del centro de la Vía Láctea. Combinando telescopios en Hawaii, Arizona y California, han detectado estructuras a la diminuta escala angular de 37 microsegundos de arco - el equivalente a una pelota vista en la superficie de la Luna, a 380 000 km de distancia.
Utilizando una técnica llamada Very Long Baseline Interferometry (VLBI), Interferometría de Base muy Larga, el equipo dirigido por Sheperd Doeleman empleó una distribución de telescopios para estudiar las ondas de radio procedentes de un objeto conocido como Sagittarius A* .
Con tres telescopios los astrónomos han podido sólo determinar vagamente la forma de la región de emisión. Investigaciones posteriores ayudarán a responder la pregunta de qué están viendo de modo preciso: una brillante corona alrededor del agujero negro, un "punto caliente" en órbita, o un chorro de material. Sin embargo, su resultado representa la primera vez que las observaciones han llegado a la escala del propio agujero negro, que posee un "radio de Schwarzild" de 15 millones de kilómetros.
Los instrumentos astronómicos necesarios para responder preguntas cruciales, tales como la búsqueda de planetas similares a la Tierra o el modo en que el Universo se expande, están un paso más cerca con la primera demostración en telescopio de un nuevo sistema de calibración para espectrógrafos de precisión. El método utiliza una tecnología ganadora del Premio Nobel, llamada "peine láser de frecuencias", y ha sido publicada esta semana en la revista Science.
Los astrónomos utilizan instrumentos llamados espectrógrafos para dispersar la luz de objetos celestes en los colores que la componen, o frecuencias, del mismo modo en que las gotas de agua crean un arco iris de la luz del sol. Pueden medir las velocidades de estrellas, galaxias y quasars, buscar planetas alrededor de otras estrellas, o estudiar la expansión del universo.
Un espectrógrafo debe de estar calibrado de modo muy preciso para que las frecuencias de la luz puedan ser medidas correctamente. Esto es similar a cómo de precisas deben de ser las reglas para medir longitudes correctamente. En este caso, un láser proporciona una especia de regla, para medir colores en lugar de distancias, con unas divisiones extremadamente precisas y finas.
Un equipo internacional de científicos, que incluye al astrónomo Brett Gladman de la Universidad de British Columbia, ha encontrado un objeto inusual cuya órbita retrógrada e inclinada alrededor del Sol podría clarificar el origen de ciertos cometas.
El objeto descubierto, primero de su clase, orbita alrededor del Sol hacia atrás, e inclinado un ángulo de 104 grados - casi perpendicular a las órbitas de los planetas.
"Ciertos tipos de cometas no se producen de modo natural después de la formación de los planetas, especialmente aquéllos con órbitas muy inclinadas", afirma el profesor Gladman. "Este descubrimiento podría mostrar finalmente cómo dejan de la Nube de Oort y se convierten en objetos como el Cometa Halley".
Compuesto de roca helada, 2008 KV42 es un objeto transneptuniano dado que su camino orbital es mayor que el de Neptuno. El objeto tiene un tamaño de aproximadamente 50 km y se encuentra actualmente 35 veces más alejado del Sol que la Tierra.
Una sonda de conductividad con forma de tenedor ha detectado humedad elevándose y cayendo junto al Phoenix Mars Lander, pero cuando fue introducida en el suelo, sus medidas hasta ahora indican que el suelo está, perplejamente, muy seco.
"Si tienes vapor de agua en el aire, cada superficie expuesta al aire tendrá moléculas de agua adheridas que son móviles hasta cierto punto, incluso a temperaturas muy por debajo del punto de congelación", afirma Aaron Zent del NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif., científico principal de la sonda térmica y de electroconductividad de Phoenix.
"Todas las medidas que hemos realizado hasta ahora son consistentes con el hecho de que el suelo es extremadamente seco", afirma Zent. "No hay indicaciones de que existan delgadas películas de humedad, y ello es desconcertante".
Ya han sido obtenidas, a partir de los datos en bruto, las primeras imágenes del sistema de imágenes OSIRIS de Rosetta y del espectrómetro infrarrojo VIRTIS del asteroide Steins, proporcionando resultados espectaculares.
"Steins parece un diamante en el espacio", comenta Uwe Keller, investigador principal del sistema de imágenes OSIRIS del Max Planck Institut Fuer Sonnensystemforschung, Lindau.
En la imagen son visibles varios cráteres pequeños sobre el asteroide, y dos mayores, uno de los cuales tiene 2 km de diámetro, indicando que el asteroide debe de ser muy antiguo.
Rita Schulz, que es Rosetta Project Scientist, afirmó que "en la imagen se observa una cadena de cráteres de impacto, que deben de haberse formado por impactos recurrentes mientras el asteroide giraba. El impacto podría haber sido causado por un flujo de meteoroides, o restos de un cuerpo pequeño fragmentado".
A partir de las imágenes los científicos intentarán comprender por qué el asteroide es tan brillante, y cómo de finos son los granos de regolito de la superficie. Esto les dará más información sobre cómo se formó el asteroide.
La nave espacial Cassini de NASA ha detectado un débil anillo parcial alrededor de un pequeña luna de Saturno, y ha confirmado la presencia de otro anillo parcial en órbita alrededor de una segunda luna. Esto constituye un indicio más de que la mayoría de las pequeñas lunas interiores orbitan en el interior de anillos parciales o completos.
Imágenes recientes de Cassini muestran material, llamados arcos de anillos, que se extiende por delante y por detrás de las lunas Ante y Metone en sus órbitas. El nuevo descubrimiento indica que la influencia gravitatoria de lunas cercanas o de partículas de los anillos debe de ser un factor decisivo en si se forma un arco o un anillo completo.
Sobre la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de NASA, los trabajadores continúan preparando Atlantis para su lanzamiento previsto para el 10 de octubre, en una misión para reparar el Telescopio Espacial Hubble.
A unos pocos kilómetros de la Instalación de Procesado del Orbitador, el trabajo en el transbordador Endeavour está en sus pasos finales antes de ser desplazado al Edificio de Ensamblaje de Vehículos el jueves, seguido una semana después por su traslado a la plataforma de lanzamiento 39B. Endeavour será lanzado en su misión STS-126 a la Estación Espacial Internacional en noviembre, aunque permanecerá a la espera en la plataforma de Lanzamiento 39B en el caso poco probable de que sea necesaria una misión de rescate del Atlantis.
Los astrónomos han podido estudiar discos de formación de planetas alrededor de jóvenes estrellas similares al Sol con detalle sin precedentes, revelando claramente el movimiento y distribución del gas en las partes interiores del disco. Este resultado, que probablemente implica la presencia de planetas gigantes, fue posible gracias a la utilización de un método muy inteligente en el VLT.
Klaus Pontoppidan de Caltech y sus colaboradores han analizado tres jóvenes análogos de nuestro Sol, cada uno de ellos rodeado por un disco de gas y polvo a partir del cual se pueden formar planetas. Estos tres discos sólo tienen unos pocos millones de años y se sabe que poseen huecos o agujeros en ellos, señalando regiones donde el polvo ha sido barrido y la posible presencia de planetas jóvenes.
Los nuevos resultados no sólo confirman que el gas está presente en los huecos del polvo, sino que también permiten a los astrónomos medir cómo está distribuído el gas en el disco y la orientación de éste. En las regiones donde el polvo parece haber sido barrido, el gas molecular todavía es muy abundante. Esto puede significar o bien que el polvo se ha amontonado para formar embriones de planetas, o bien que ya se ha formado un planeta y se encuentra en el proceso de eliminar el gas del disco.
Un nuevo estudio sugiere que las antiguas formaciones de sistemas de valles en la superficie de Marte fueron excavadas por inundaciones repetidas durante un largo período en el que el clima marciano pudo haber sido muy similar al de algunas regiones áridas o semiáridas de la Tierra. Una teoría alternativa, que afirma que los valles fueron excavados por inundaciones catastróficas en un período de tiempo relativamente corto, no se sostiene con los resultados actuales.
Parece que existe un límite superior a cuán grandes pueden llegar a ser los agujeros negros más masivos, según un nuevo estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Considerados hace tiempo como objetos raros y exóticos, sabemos ahora que los agujeros negros existen por todo el Universo, encontrándose los mayores y más masivos en los centros de las galaxias mayores. Estos agujeros negros "ultramasivos" poseen masas por encima de mil millones de veces la de nuestro propio Sol. Ahora, Priyamvada Natarajan, de la Universidad de Yale, ha demostrado que incluso los más grandes de estos monstruos no pueden seguir creciendo por siempre. En vez de eso, parecen refrenar su propio crecimiento - una vez han acumulado unas 10 mil millones de veces la masa del Sol.
La próxima muestra de suelo que Phoenix Mars Lander introducirá en sus intrumentos irá a la cuarta de las cuatro celdas del laboratorio de química húmeda, según los planes actuales del equipo de Phoenix.
El origen elegido para esa muestra es la zanja "Blancanieves", en el extremo oriental del área de trabajo al alcance del brazo robótico de Phoenix. En julio esta zanja proporcionó una muestra en la cual otro instrumento de análisis, el
Thermal and Evolved Gas Analyzer (o TEGA), confirmó la presencia de hielo de agua. Una de las tres celdas utilizadas anteriormente en el laboratorio de química húmeda analizó también una muestra de Blancanieves.
El laboratorio de química húmeda mezcla el suelo marciano con agua purificada traída desde la Tierra como parte de su proceso de identificación de nutrientes solubles y otras sustancias químicas en el suelo. Los científicos lo han utilizado para determinar que el terreno junto a la sonda es alcalino, y para identificar magnesio, sodio, potasio, aniones de cloro y percloratos en el suelo.
Datos procedentes de satélites y observatorios de todo el mundo mostraron un chorro procedente de una potente explosión estelar observada el 19 de marzo que iba dirigida casi directamente hacia la Tierra.
El satélite Swift de NASA detectó la explosión - formalmente llamada GRB 080319 - a las 8:13 CET de esa mañana, y obtuvo su posición en la constelación del Boyero. El suceso, llamado brote de rayos gamma, fue suficientemente brillante como para ser visto por ojos humanos. Las observaciones del evento están proporcionando a los astrónomos el retrato más detallado de un brote jamás conseguido.
En un artículo que aparece en la edición de hoy de la revista Nature, Judith Racusin de Penn State University y un equipo de 92 coautores publican las observaciones por el espectro de longitudes de onda que se inició 30 minutos antes de la explosión y siguió el resplandor subsecuente durante meses. El equipo concluye que el brillo extraordinario del brote se debió a un chorro que disparó material directamente hacia la Tierra al 99.99995 por ciento de la velocidad de la luz.
Eta Carinae, la estrella mayor, más brillante y quizás más estudiada de nuestra galaxia después del Sol, ha estado manteniendo un secreto: su explosiones gigantes parecen ser debidas a un tipo completamente nuevo de explosión estelar que es menos brillante que una supernova típica y no destruye la estrella.
En mayo de 2009, el astronauta de ESA Frank De Winne, de nacionalidad belga y miembro del Cuerpo de Astronautas Europeos, viajará a la Estación Espacial Internacional (ISS) en una misión de seis meses. ESA ha convocado un concurso para encontrar un nombre a dicha misión.
Durante su estancia en la ISS, De Winne realizará experimentos científicos desarrollados por científicos de diferentes países europeos y otros de todo el mundo. Además, también realizará pruebas tecnológicas y un programa de educación.
Las condiciones para participar, y los aspectos que debe de tener en cuenta el nombre, pueden ser encontrados en este enlace
Phoenix Mars Lander ha fotografiado esta semana varios tornados bailando por la llanura ártica y ha sentido una bajada de la presión atmosférica cuando uno pasaba cerca de la sonda.
Se esperaba que hubiese estos tornados que levantan polvo en la región, pero no se había detectado ninguno en imágenes anteriores de Phoenix.
Abell 1689 es un cúmulo de galaxias masivo situado a unos 2.3 mil millones de años-luz que muestra signos de actividad de fusión entre varias estructuras. La emisión en rayos X tiene una apariencia suave, a diferencia de lo que ocurre en otros sistemas en proceso de fusión como el Cúmulo del Proyectil o MACS J0025.4-1222. La distribución de temperaturas en Abell 1689 es, sin embargo, más complicada, necesitando posiblemente de la presencia de estructuras múltiples con diferentes temperaturas para explicarla.
Un grupo de astrónomos ha publicado lo que probablemente sea la primera imagen de un planeta alrededor de una estrella normal similar a nuestro Sol.
Tres científicos de la Universidad de Toronto han utilizado el telescopio Gemini North en Hawaii para tomar imágenes de la joven estrella 1RXS J160929.1-210524 (que se encuentra a unos 500 años-luz de la Tierra) y un posible compañero de la estrella.
También tomaron espectros del compañero, que tiene una masa de unas ocho veces la de Júpiter y se encuentra a una distancia de su estrella de aproximadamente a unas 330 veces la distancia de la Tierra al Sol. (Para comparar, el planeta más lejano en nuestro sistema solar, Neptuno, se encuentra a sólo unas 30 veces la distancia Tierra-Sol). La estrella es similar en masa al Sol, pero es mucho más joven.
"Se trata de la primera vez que hemos visto directamente un objeto con masa de planeta probablemente en órbita alrededor de una estrella como nuestro Sol", afirmó David Lafrenière, autor principal del trabajo. "Si confirmamos que este objeto se encuentra realmente ligado gravitacionalmente a la estrella, supondrá un gran paso hacia adelante".
Un equipo internacional de científicos predice que nuestra Galaxia, la Vía Láctea, contiene un disco de "materia oscura", utilizando los resultados de una simulación con un superordenador para deducir la presencia de este disco. Explican cómo podrían los físicos detectar e identificar la naturaleza de la materia oscura por vez primera.
Antes de este trabajo se pensaba que la materia oscura se encuentra en formaciones aproximadamente esféricas llamadas "halos", uno de los cuales envuelve la Vía Láctea. Pero esta teoría "estándard" se basa en simulaciones con superordenadores que realizan modelos de la influencia gravitatoria de la materia oscura sola. El nuevo trabajo incluye la influencia gravitatoria de las estrellas y el gas que también forman nuestra Galaxia.
El telescopio espacial Hubble ha observado un alineamiento poco frecuente entre dos galaxias espirales. El borde exterior de la galaxia pequeña que se encuentra delante se ve recortada sobre la galaxia mayor del fondo. Se pueden ver tentáculos esqueléticos de polvo más allá del pequeño disco de luz estelar de la galaxia. Desde telescopios en tierra, las dos galaxias parecen un solo objeto. Pero el agudo "ojo" de la cámara Advanced Camera separó la imagen única en la de dos galaxias, catalogadas como 2MASX J00482185-2507365.
Una creencia científica con tradición mantiene que las estrellas tienen tendencia a quedarse en la misma parte general de una galaxia donde se formaron originalmente. Algunos astrofísicos han cuestionado recientemente si esto es cierto, y ahora nuevas simulaciones muestran que al menos en galaxias similares a nuestra Vía Láctea, las estrellas como el Sol pueden migrar a grandes distancias.
Incluso más, si nuestro Sol se ha desplazado lejos de donde se formó hace más de cuatro mil millones de años, ello podría cambiar la noción entera de que hay partes de las galaxias - las llamadas zonas habitables- que son más proclives a favorecer la vida de lo que son las otras regiones.
"Nuestra imagen de la extensión de la zona habitable está basada en parte en la idea de que ciertos elementos químicos necesarios para la vida están disponibles en algunas partes de un disco galáctico pero no en otras", afirma Rok Roskar, un estudiante de doctorado de la Universidad de Washington.
"Si las estrellas migran, entonces esta zona no puede ser un lugar estacionario". "Si la noción de la zona habitable no se mantiene, cambiará la idea de los científicos acerca de dónde y cómo puede evolucionar la vida en una galaxia", afirmó.
XMM-Newton ha descubierto la señal periódica bien ajustada procedente de un agujero negro supermasivo situado en el centro de una galaxia, poniendo fin a la larga búsqueda de un objeto de este tipo. El descubrimiento proporciona a los científicos una imagen más clara de los procesos de acreción en agujeros negros y una herramienta excelente para estudiar los núcleos galácticos activos (AGN).
Estas señales periódicas que se originan en el agujero negro son emitidas en rayos X, que son bloqueados por la atmósfera terrestre. Así que los científicos han utilizado datos del observatorio en órbita XMM-Newton de ESA para realizar el descubrimiento.
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que los procesos físicos que llevan a la emisión periódica de rayos X son los mismos con independencia de la masa del agujero negro. Esto significa que estas señales periódicas también deben de ser emitidas por agujeros negros supermasivos situados en los centros de las galaxias, también llamados núcleos galácticos activos. Pero hasta ahora no se sabía de ningún agujero negro que mostrara esta señal periódica.
Expertos en jamón españoles están utilizando tecnología espacial para asegurarse de que la altamente reputada etiqueta de "jamón" se merece el nombre. La tecnología utilizada para medir el desplazamiento de líquidos que tiene lugar en el cuerpo de un astronauta en microgravedad ha sido desarrollada para medir la retención de agua en jamones curados.
Los niños de colegios con edades entre 6 y 12 años están invitados a tomar parte en un concurso de diseño de una camiseta para que el astronauta Frank de Winne la lleve durante su misión en la Estación Espacial Internacional el próximo año. El ganador, y todos sus compañeros de clase, podrán hablar con De Winne en el espacio.
El instrumento Surface Stereo Imager de Phoenix Mars Lander tomó una imagen el 16 de septiembre de 2008, el día marciano 111 de la misión, del escudo térmico de desechó. El escudo térmico, de 2 metros y medio, aterrizó al sureste de Phoenix, a medio camino entre la nave y su caparazón/paracaídas. El caparazón/paracaídas tocó tierra a unos 300 metros al sur de la sonda. El área oscura a la derecha del escudo térmico es la "marca del rebote" que se produjo cuando impactó en el Planeta Rojo.
Chorros similares a láseres emitidos por una joven estrella están destruyendo agua, según nuevas observaciones del telescopio espacial Spitzer de NASA.
El descubrimiento proporciona una mejor comprensión acerca de cómo el agua - un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos - es procesada en sistemas solares emergentes.
"Se trata de una observación realmente única que nos proporcionará información importante sobre la química que tiene lugar en las regiones de formación de planetas, y que puede darnos datos sobre las reacciones químicas que hicieron posible el agua e incluso la vida en nuestro propio sistema solar, dijo Achim Tappe, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge.
Es bien sabido que los vientos en Venus son extremadamente rápidos y potentes. Ahora, Venus Express de ESA ha obtenido, por vez primera, una imagen 3D de los vientos venusinos correspondientes a un hemisferio entero del planeta.
Agustin Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco en Bilbao, España, dirigió el cartografiado de los vientos en 3D con datos del primer año de observaciones del instrumento VIRTIS. "Nos concentramos en las nubes y sus movimientos. Seguirlas durante largos períodos de tiempo nos da una idea precisa de la velocidad de los vientos que hacen que las nubes se muevan y de la variación de los mismos", afirmó.
"Hemos averiguado que entre el ecuador y 50-55 grados de latitud sur, la velocidad de los vientos cambia mucho, de unos 370 km/h a una altura de 66 km hasta unos 210 km/h a 45-47 km", comentó Sánchez-Lavega.
Un equipo dirigido por un astrónomo de la universidad de Yale ha descubierto la galaxia menos brillante y más llena de materia oscura que se sabe que exista.
La galaxia, llamada Segue 1, es una de las cerca de dos docenas de pequeñas galaxias satélite que orbitan alrededor de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. La galaxia ultradébil es mil millones de veces menos brillante que la Vía Láctea, según los resultados de los investigadores. Pero a pesar de su pequeño número de estrellas visibles, Segue 1 es casi mil veces más masiva de lo que parece, lo que significa que la mayor parte de su masa está en forma de materia oscura.
Datos químicos del halo de un cometa están poniendo en aprietos las concepciones habituales sobre la historia y la evolución del sistema solar, mostrando que el material primigenio podría haber estado más mezclado de lo que en un principio se pensaba.
Un nuevo análisis del polvo del cometa Wild 2, tomado en 2004 por la misión Stardust de NASA, ha revelado la presencia de un isótopo de oxígeno que sugiere una inesperada mezcla de material rocoso entre el centro y las regiones exteriores del sistema solar. A pesar de que el nacimiento del cometa tuvo lugar en las regiones heladas del espacio exterior más allá de Plutón, cristales diminutos recogidos por su halo parecen haber sido forjados en la región interior más caliente, mucho más cerca del Sol.
El resultado contradice la idea de que el material que formó el sistema solar hace miles de millones de años ha permanecido atrapado en sus órbitas alrededor del Sol. Por el contrario, el nuevo estudio sugiere que el material cósmico puede migrar desde los cinturones de asteroides entre Marte y Júpiter hacia el exterior del sistema solar y mezclarse con los materiales más primitivos que allí se encuentran.
Nuevas medidas precisas han demostrado que la rotación de la Vía Láctea es más simple de lo que se pensaba anteriormente. Un importante resultado del instrumento más exitoso de ESO, HARPS, muestra que la aparente "caída" de nuestras estrellas vecinas Cefeidas hacia el Sol, que ha sido objeto de mucho debtate, surge de una propiededad instrínseca de las propias Cefeidas.
Los científicos han demostrado que el aparente desplazamiento de ocho Cefeidas hacia el Sol es debido a los elementos químicos presentes en sus atmósferas. "Si generalizamos este resultado a todas las Cefeidas, ello implica que la rotación de la Vía Láctea es más simple de lo que se pensaba hasta ahora, y es ciertamente simétrica alrededor de un eje", concluye Nicolas Nardetto, líder del grupo de investigación.
Los modelos teóricos de formación estelar proponen la existencia de estrellas muy masivas que pueden alcanzar hasta 150 veces la masa de nuestro Sol.
Sin embargo, hasta hace poco, ningún científico había descubierto una estrella de más de 83 masas solares. Ahora, un grupo de astrofísicos, dirigido por investigadores de la Universidad de Montreal, han "pesado" con éxito una estrella en un sistema binario con una masa 116 veces mayor que la del Sol, bailando alrededor de una compañera de 89 masas solares, batiendo por partida doble el récord previo y rompiendo por vez primera la barrera simbólica de las 100 masas solares.
El sistema solar supermasivo, situado en el cúmulo masivo de estrellas NGC 3603, recibe el nombre de A1 y posee un período de rotación de 3.77 días.
Una imagen tomada por el instrumento Surface Stereo Imager del Phoenix Mars Lander de NASA muestra escarcha matinal dentro de la zanja "Blancanieves" excavada por la sonda, además de hielo del subsuelo puesto al descubierto utilizando un raspador en el suelo de la zanja.
El material brillante cerca y debajo del conjunto de los cuatro por cuatro agujeros del raspador, situado en la mitad superior de la imagen, es hielo de agua expuesto raspando y arañando en la zanja más temprano la misma mañana. El otro material brillante, especialmente alrededor de los bordes de la zanja, es escarcha.
Datos de la misión conjunta ESA/NASA Ulysses muestran que el Sol ha reducido su emisión de
viento solar a los niveles más bajos desde que se realizan medidas precisas. Este estado actual
del Sol podría reducir el escudo natural que rodea a nuestro Sistema Solar y le proteje de
la radiación de alta energía, como los rayos cósmicos.
Un grupo de astrónomos ha descubierto un objeto celeste muy extraño que emitió
40 flashes en luz visible antes de desaparecer de nuevo. Es probablemente el eslabón
perdido en la familia de las estrellas de neutrones, el primer caso de un objeto con
un campo magnético increíblemente potente que mostró durante un breve período de tiempo
una fuerte actividad en luz visible.
"Estamos observando un objeto que ha permanecido en hibernación durante décadas antes de
iniciar un breve período de actividad", afirma Alberto Castro-Tirado, primer autor del
artículo publicado en Nature.
Más de una década después de que explotase, ha sido identificada una de las supernovas
más cercanas de los útimos 25 años. Este resultado ha sido posible combinando los datos
de un vasto sistema de ficheros en red de muchos de los mejores telescopios.
"Esta supernova parece ser una prima de SN 1987A", afirma Franz Bauer. "Las dos son similares
en muchos aspectos, excepto en que esta nueva supernova es intrínsecamente mil veces más
brillante en radio y en rayos X".
El satélite Swift de NASA ha descubierto el brote de rayos gama más antiguo jamás
detectado. La explosión recibió el nombre de GRB 080913. El número del GRB es en realidad
la fecha AAMMDD del brote, utilizándose letras para el primer, segundo, etc. brotes de un
mismo día.
Este brote procedió de una estrella que explotó a 12,8 mil millones de años-luz de distancia.
Un año-luz es la distancia que la luz recorre en un año.
Utilizando datos del satélite Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP), los científicos
han identificado un desplazamiento inesperado en cúmulos de galaxias lejanos. La causa, según
sugieren, es la atracción gravitatoria de materia que se encuentra más allá del universo
observable.
Alexander Kashlinsky llama a este movimiento colectivo "flujo oscuro", dentro de la línea de
misterios cosmológicos más familiares: la energía oscura y la materia oscura. "La distribución de
materia del universo observado no puede causar este movimiento", afirma.
Dos planetas terrestre que orbitaban alrededor de una estrella madura similar al Sol sufrieron
recientemente una colisión, según astrónomos de UCLA, Tennessee State University y el California
Institute of Technology.
"Es como si la Tierra y Venus hubiesen colisionado uno con el otro", afirma Benjamin Zuckerman,
profesor de UCLA. "Nunca antes los astrónomos habían visto algo así. Aparentemente, las
grandes catástrofes por colisiones pueden tener lugar en un sistema planetario plenamente maduro".
"Si había vida presente en alguno de los dos planetas, la colisión masiva habrá barrido
todo en cuestión de minutos - el período de extinción definitivo", afirmó el coautor Gregory Henry.
"Un masivo disco de polvo que emite en el infrarrojo alrededor de la estrella es el testimonio
silencioso de este triste destino".
Después de un bajón de récord en la cantidad de hielo del océano Ártico en 2007, los científicos de NASA han observado de cerca el deshielo de 2008. Aunque la temporada no ha superado los récords de pérdida de hielo, los datos de NASA muestran que en el periodo de cuatro semanas de agosto de 2008, el hielo del mar se fundió más rápidamente durante ese periodo que nunca antes.
Hace unos cuatro mil millones de años, había lagos en Marte que podían haber sido alimentados por ríos efímeros que, a su vez, fueron creados por precipitaciones. Estos lagos rellenaron cráteres que se habían formado por el impacto de meteoritos. El agua se acumuló en lugares donde los ríos cruzaban el brode de los cráteres. Se formaron deltas en las desembocaduras de los ríos, de forma similar a como se forman por donde los ríos llegan a los lagos o mares de la Tierra.
Mars Reconnaissance Orbiter de NASA ha puesto de relieve cientos de fracturas pequeñas expuestas en la superficie marciana que hace miles de millones de años conducían los flujos de agua bajo la arena subterránea marciana.
Las imágenes de depósitos de capas de roca en lugares del ecuador marciano muestran que los grupos de fracturas son de un tipo llamado bandas de deformación, causadas por tensiones bajo la superficie en roca granular o porosa.
Phoenix Mars Lander de NASA ha detectado nieve cayendo de nubes marcianas. Los experimentos de la sonda en el suelo han proporcionado indicios de una interacción entre minerales y agua líquida en el pasado, procesos que ocurren en la Tierra.
Un instrumento láser diseñado para obtener datos de cómo la atmósfera y la superficie interaccionan en Marte ha detectado nieve de nubes a unos 4 kilómetros por encima del lugar de aterrizaje de la sonda. Los datos muestran que la nieve se vaporiza antes de alcanzar el suelo.
Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) ha anunciado que el cuarto vuelo del cohete Falcon 1 fue lanzado con éxito y ha alcanzado su órbita alrededor de la Tierra. Con este paso clave, Falcon 1 se convierte en el primer cohete de combustible líquido desarrollado por una comañía privada que orbita la Tierra.
"Se trata de un gran día para SpaceX y la culminación de una enorme cantidad de trabajo por un gran equipo" afirma Elon Musk, de SpaceX. "Los datos muestran que hemos alcanzado una inserción en órbita superprecisa - justo en el centro de la diana- y después siguió en punto muerto y reinició la segunda fase, lo que supuso el remate final".
El primer Vehículo Automático de Transferencia (ATV) Jules Verne completó con éxito su misión logística de seis meses en la Estación Espacial Internacional ayer con su reentrada controlada para su destrucción sobre un área completamente deshabitada del Pacífico Sur.
Existe un video disponible de la reentrada en este enlace.
NASA discutió ayer una significativa anomalía en el Telescopio Espacial Hubble que ocurrió el pasado fin de semana que afecta al almacenado y transmisión de datos científicos a la Tierra. Resolver el problema retrasará la misión de reparación el próximo mes del transbordador Atlantis.
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