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Marte alcanza su perihelio
(01/09/2003, de Space Weather)
El pasado 30 de agosto Marte alcanzó el perihelio de su órbita, es decir, el punto más cercano al Sol, lo que significa que está siendo iradiado por éste con una intensidad inusual. El paso por el perihelio marca el inicio de la estación de tormentas de polvo en Marte. ¿ Por qué? El aire calentado por el sol se mueve y el viento recoge polvo. Y en Marte a veces pequeñas nubes de polvo se expanden y llegan a envolver el planeta entero.
El telescopio espacial Hubble tomó esta imagen de Marte pocos minutos antes de que el Planeta Rojo alcanzara el punto de máximo acercamiento a la Tierra en los últimos 60000 años. La imagen fue obtenida a partir de varias exposiciones realizadas con la cámara Planetaria y de Gran Campo (Wide Field and Planetary camera). En el momento de tomar esta imagen Marte se contraba a una distancia de la Tierra de 55 757 930 km.
Unas observaciones llevadas a cabo con el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO en Paranal (Chile) han revelado por primera vez la presencia de un anillo de luz infrarroja alrededor de una estrella recién nacida. La imagen también muestra la presencia de chorros de material eyectados por la estrella que colisionan con la nube que la envuelve.
La emisión en el infrarrojo se produce en una zona en la que la densidad de la nube de polvo que envuelve la estrella es mayor que la densidad de la región de la que procede la luz visible, y al estar más cerca del centro de la nube permite el estudio de su estructura interna, a partir del tamaño y forma del anillo.
Después de diecisiete años de su paso cerca de la Tierra, el Telescopio VLT ha capturado esta imagen del cometa Halley durante su periplo por el sistema solar exterior. En este frío ambiente, el cometa se muestra completamente inactivo.
Ningún cometa había sido observado a tan gran distancia (4200 millones de km del Sol) o tan débil (casi mil millones de veces más débil de lo que puede ver el ojo humano). Esta observación se ha realizado durante la campaña que se está llevando a cabo con el objetivo de estudiar objetos trans-neptunianos pequeños, una población de objetos helados de los cuales más de 600 han sido descubiertos en la última década.
Un estudio reciente de la Universidad de Colorado sobre Europa, una de las lunas de Júpiter, intenta explicar el origen de las colinas gigantes de hielo que sobresalen en su superficie, y las implicaciones que pueda tener en el descubrimiento de evidencias de formas de vida en el pasado y el presente.
Previamente se creía que estas colinas estaban formadas por burbujas de hielo procedentes de las capas heladas interiores que eran impulsadas hacia arriba por hielo más caliente situado debajo de ellas.
Sin embargo, modelos recientes desarrollados por el Dr. Robert Pappalardo y la estudiante Amy Barr muestran que la creación de estas colinas necesita también de la presencia de pequeñas impurezas en el hielo, como ácido sulfúrico o clorito sódico. Estas sustancias derriten el hielo a bajas temperaturas, permitiendo que burbujas más templadas de hielo limpio asciendan hasta la superficie helada en algunas regiones, dando origen a las colinas.
Este proceso permite el acercamiento a la superficie de sustancias químicas, o incluso de posibles formas de vida, que se encuentren escondidas en el océano que existe bajo la gruesa capa de hielo superficial, y que podrían ser detectadas en una futura misión espacial.
La actividad de nuestra estrella es bastante escasa estos días, con apenas unas pocas manchas pequeñas en su superficie.
Sin embargo, una mirada utilizando un filtro H-alfa revela una estrella turbulenta y nada tranquila. Una fotografía , tomada por el astrofotógrafo Jack Newton utilizando dicho filtro, muestra un anillo oscuro. Este anillo es un filamento magnético, veinte veces mayor que la Tierra. Estos filamentos a veces colapsan, dando lugar a potentes explosiones.
El recientemente descubierto asteroide 2003 QQ47 ha recibido gran atención estos últimos días debido a la pequeña probabilidad que existe de que colisione con la Tierra en 2004, recibiendo la puntuación "1" en la escala Torino de peligro de colisión, escala que va del 0 (ningún peligro) al 10 (peligro máximo). Una estimación de la probabilidad de impacto realizada por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) indica que ésta es de 1 en 250000, por lo que no representa peligro alguno para nuestro planeta.
Ciertamente los posibles impactos de nivel 1 en la escala Torino deben de ser seguidos con atención por los astrónomos, pero no deben de preocupar al público en general. De hecho, cada año varios de los asteroides que son descubiertos alcanzan el nivel 1 durante un breve período de tiempo después de su descubrimiento; 2003 QQ47 es el cuarto de este año.
La determinación de la órbita de un asteroide requiere su observación en varios puntos de su trayectoria. Las órbitas preliminares son calculadas con los primeros datos obtenidos después del descubrimiento, y el rango de posibles trayectorias es muy amplio y puede incluir la Tierra con facilidad. Sin embargo, a medida que el objeto es seguido a lo largo de su periplo, el rango de posibilidades disminuye rápidamente, permitiéndonos rechazar cualquier posibilidad de un impacto en casi todos los casos.
El JPL tiene una página web en la que se publica de forma puntual la lista actualizada de los asteroides que pueden suponer algún peligro para la Tierra.
La Mars Orbiter Camera (MOC) abordo de la nave Mars Global Surveyor tomó las siguientes imágenes del Planeta Rojo entre el 28 de agosto y el 3 de septiembre:
El Telescopio Infrarrojo Espacial (Space Infrared Telescope Facility, SIRTF) ha procedido a la puesta en marcha de dos de los instrumentos de abordo, tomando algunas imágenes preliminares. El telescopio fue lanzado desde Cabo Cañaveral el pasado 25 de agosto.
Estas imágenes fueron tomadas durante las pruebas que se realizaron con la cámara infrarroja. El enfoque y ajuste finales del telescopio, así como su enfriado hasta la temperatura óptima de funcionamiento, llevarán todavía un mes aproximadamente, por lo que estas imágenes no son de tanta calidad como las que se obtendrán más adelante.
La imagen más llamativa ha sido hecha pública en la siguiente página web: http://sirtf.caltech.edu/news/releases/ssc2003-03/ .
El Telescopio Espacial Hubble ha tomado recientemente imágenes de la majestuosa y polvorienta galaxia espiral NGC 3370. Los datos obtenidos con la cámara ACS muestran una intrincada estructura de brazos espirales en la que destacan regiones calientes donde se está produciendo la formación de nuevas estrellas.
Esta galaxia, situada en la costelación de Leo, fue el lugar de explosión de una estrella nova hace casi diez años.
Un grupo de astrónomos, utilizando el Telescopio Espacial Hubble, ha descubierto tres de los que, hasta la fecha, son los objetos más débiles y pequeños jamás vistos más allá de la órbita de Neptuno. Cada objeto es un amasijo de hielo y roca, en órbita más allá de Neptuno y Plutón, donde estos cuerpos helados se encuentran desde la formación del Sistema Solar, hace 4.5 miles de millones de años. Se localizan en una región con forma anular llamada el Cinturón de Kuiper, almacén de rocas heladas sobrantes de las que construyeron el sistema solar (planetesimales).
El hecho sorprendente de este estudio radica en que hayan sido encontrados tan pocos de estos objetos, ya que el gran de número de cometas que se acercan a la Tierra hacía suponer que se econtrarían alrededor de unos 60 miembros del Cinturón de Kuiper de un diámetro de hasta 15 km, mientras que sólo han descubierto tres.
El Dr. Bernstein, responsable del equipo de investigación, señala que este resultado puede estar indicando que los planetesimales más pequeños han colisionado unos con otros durante los últimos millones de años y han quedado reducidos a polvo.
Una secuencia de imágenes del asteroide 511 Davida, tomadas en el período de una hora, lo muestran durante su giro. El asteroide es visto por encima de su polo norte, y va girando en sentido contrario a las manecillas del reloj, de izquierda a derecha.
El asteroide 511 Davida se encuentra en el cinturón principal de asteroides y tiene un diámetro de 320 km. Es la primera vez que se consigue monitorizar su giro completo.
La antena de 64 m de diámetro de Parkes (Australia) está siendo acondicionada para su inclusión en la Red del Espacio Profundo, dirigido por el Jet Propulsion Laboratory, que constituye el mayor sistema de telecomunicaciones del mundo. Así, con antenas en Australia, España y California, la Red del Espacio Profundo es una red de antenas que nos permite la comunicación bidireccional con las naves espaciales durante todo el tiempo.
Empezando en noviembre de 2003 y creciendo en enero de 2004, una flota sin precedentes de naves espaciales va a necesitar de un eficiente sistema de comunicaciones para realizar una serie de maniobras críticas. Entre los usuarios potenciales de la antena de Parkes se encuentran la Mars Odyssey, la Mars Global Surveryor, los dos Voyager, la misión Stardust, el recientemente lanzado SIRTF y la nave europea Mars Express.
La antena de Parkes fue utilizada en el pasado en las misiones Apollo a la Luna, la nave Galileo en órbita alrededor de Júpiter, y las dos misiones Voyager. Las imágenes de TV del paseo de Neil Armstrong sobre la Luna fueron recibidas por esta antena.
La Mars Odyssey sigue enviándonos fascinantes imágenes de Marte como las que siguen a continuación, obtenidas con la cámara THEMIS.
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Utilizando el observatorio de Rayos X "Chandra" de la NASA, un grupo de astrónomos ha descubierto, por primera vez, ondas sonoras procedentes de un agujero negro supermasivo. La "nota musical" es la más grave jamás detectada procedente de un objeto en nuestro Universo. La enorme cantidad de energía transportada por estas ondas sonoras podría resolver un viejo problema astrofísico: encontrar un fenómeno físico que mantenga caliente el gas en el centro de los cúmulos de galaxias, evitando la formación de corrientes de gas frío, cuya existencia había sido predicha, pero no corroborada por las observaciones experimentales.
El agujero negro se encuentra en el cúmulo de galaxias de Perseo, a unos 250 millones de años luz de la Tierra. En 2002, un grupo de astrónomos, liderado por el Dr. Andrew Fabian (IoA, Cambridge, UK) obtuvo una observación profunda con Chandra, que muestra rizos en el gas que rellena el cúmulo. Estos rizos son una evidencia de ondas sonoras que han viajado cientos de miles de años luz, escapando del agujero negro central del cúmulo.
En términos musicales, el tono del sonido generado por el agujero negro se corresponde a un Si bemol. Sin embargo, resulta imposible al oído humano escucharlo ya que se encuentra 57 octavas por debajo de la correspondiente al La del diapasón. Se trata de la nota más grave procedente de un objeto en el Universo jamás detectada.
Pero estas ondas sonoras son mucho más que un ejemplo interesante de acústica en agujeros negros. Según el Dr. Steve Allen, co-investigador en este trabajo, estas ondas sonoras pueden esconder la clave que nos permita averiguar cómo crecen los cúmulos de galaxias, que son las estructuras más grandes del Universo.
De los aproximadamente 1000 asteroides cercanos a la Tierra con un diámetro mayor de 1 km, uno colisiona contra la Tierra cada 600 mil años, en promedio. Así ha sido anunciado hoy por el Dr. J. Scott Stuart en la 35 reunión anual de la División de la Sociedad Astronómica Americana de Ciencias Planetarias.
Combinando estadísticas de descubrimientos con nuevas observaciones de las superficies de los asteroides cercanos a la Tierra, Stuart ha podido determinar también que impactos similares al ocurrido en Tunguska, en el que un asteroide destruyó más de 2000 kilómetros cuadrados de bosque en una remota región de Siberia en 1908, son mucho menos frecuentes de lo que se pensaba. Sucesos de esta magnitud pueden ocurrir, en promedio, una vez cada 2000 o 3000 años.
Las imágenes siguientes fueron tomadas por la cámara Mars Orbiter Camera entre el 4 y el 10 de septiembre:
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El STScI nos propone hoy una serie de imágenes de Saturno, visto en diferentes longitudes de onda, cuando los anillos del planeta alcanzaron su máxima inclinación (26 grados) vistos desde la Tierra.
Saturno experimenta cambios estacionales en la inclinación de su eje de rotación, al igual que le ocurre a la Tierra. Los cambios tienen lugar durante los 29 años y medio que dura su órbita, implicando que en este tiempo hay un período en el que los observadores terrestres pueden ver en mejores condiciones el Polo Sur de Saturno y la cara sur de sus anillos. Entre marzo y abril de 2003 se produjo de nuevo esta situación de máxima inclinación, y los astrónomos la aprovecharon para obtener imágenes detalladas del hemisferio sur de Saturno y de la cara sur de sus anillos con el Telescopio Espacial Hubble.
Un nuevo estudio realizado por investigadores del Southwest Research Institute y la Universidad Charles ha descubierto que, sorprendentemente, la luz solar puede tener efectos importantes en el giro de asteroides pequeños. El estudio señala que estos efectos pueden ser más importantes en el control del período de rotación de un asteroide que las colisiones que éste haya podido sufrir.
Este trabajo ha mostrado que la luz solar absorbida y reemitida durante miles de millones de años puede hacer girar algunos asteroides muy rápidamente, hasta el punto de romperlos. En otros casos, puede hacer que dejen de girar. Además, los efectos de la luz solar, combinados con la atracción gravitatoria de los planetas, puede obligar lentamente a que los polos de rotación de los asteroides apunten todos en la misma dirección.
Este estudio ha sido publicado en la edición del 11 de septiembre de la revista Nature.
Un equipo de astrónomos europeos ha utilizado el espectrógrafo UVES del telescopio VLT KUEYEN de 8.2m para realizar un estudio en detalle del cometa LINEAR (C/2000 WM1). Esta es la primera vez que este poderoso instrumento ha sido utilizado para obtener espectros de alta resolución de un cometa.
Dado que se considera que los cometas llevan consigo material "prístino" (es decir, sobras de la época de formación del Sistema Solar hace 4600 millones de años), el estudio de estos objetos es importante en la obtención de pistas acerca de los origenes del Sistema Solar, y en particular de la Tierra.
La alta calidad de los datos he permitido determinar la abundancia cometaria de varios elementos químicos y de sus isótopos. De particular interés es la detección y medida del isópo nitrógeno 15.
Los astrónomos han concluído que parte del nitrógeno cometario está atrapado en macromoleculas unidas a partículas de polvo. Esto es de particular importancia en vista del probable papel que los cometas tuvieron en traer al joven planeta Tierra materiales esenciales para la posterior aparición de vida.
Después de ocho años capturando dramáticas imágenes y produciendo sorprendentes resultados científicos sobre Júpiter y sus lunas, la misión Galileo de la NASA será finalizada el próximo 21 de Septiembre, zambulléndose en la atmósfera de Júpiter.
Se ha decidido acabar de esta manera con el satélite para evitar todo riesgo de colisión de Galileo con la luna Europa, donde precisamente la misión Galileo descubrió la existencia de un océano bajo su superficie.
Esta maniobra es necesaria debido a que el combustible de la nave está a punto de agotarse. Sin combustible, la nave no es capaz de apuntar su antena hacia la Tierra, ni de ajustar su órbita de vuelo, con lo que su control se hace imposible.
El fín de la misión será retransmitido en directo por Internet el domingo 21 de Septiembre entre las nueve y las once de la noche (hora española) en esta dirección: http://www.jpl.nasa.gov/webcast/galileo/
Esta imagen del espectrómetro a bordo del satélite Envisat muestra una inmensa nube de humo negro que un oleoducto en llamas en el norte de Irak produjo, y que se extendió miles de kilómetros cuadrados.
Entre el 8 y el 12 de septiembre pasados, la Mars Odyssey mandó las siguientes imágenes de Marte tomadas con su cámara térmica THEMIS:
El 24 de agosto de 1998 se produjo una explosión en el Sol tan potente como la de cien millones de bombas de hidrógeno. Los satélites en órbita alrededor de la Tierra registraron una oleada de rayos x. Unos minutos más tarde, fueron barridos por protones solares de gran velocidad. El campo mágnetico de nuestro planeta se vió alterado y los operadores de radio experimentaron un apagón en ondas cortas.
La explosión fue una erupción solar del tipo X, y es bastante frecuente an años de máxima actividad solar, como lo fue 1998.
Unos dias más tarde, otra onda barrió la Tierra. Los satélites registraron de nuevo una andanada de rayos X y gamma. Los radioaficionados sufrieron otro apagón. Parecía otra erupción de tipo X, excepto por el detalle de que no procedía del Sol. Su origen se encontraba en el espacio exterior.
La fuente de la ráfaga de rayos x y gamma fue SGR 1900+14, una estrella de neutrones que se encuentra aproximadamente a unos 45000 años luz. Fue la mayor erupción de rayos cósmicos y gamma registrada hasta la fecha, según el astrónomo de la NASA Pete Woods.
SGR 1900+14 es una clase especial de estrella de neutrones, llamada magnetar. Los magnetares poseen los campos magnéticos más intensos del Universo. En el Sol, las erupciones ocurren cuando los campo magnéticos localizados sobre las manchas solares se retuercen y estiran. Son como bandas de goma que son estiradas demasiado. En un momento dado, retroceden violentamente, con resultados explosivos. Ese es el proceso que los físicos conocen como "reconexión magnética". El físico Maxim Lyutikov, de la McGill University, piensa que el mismo fenómeno tiene lugar en los magnetares. El Dr. Lyutikov ha postulado que la atmósfera de un magnetar es como la corona solar, plasma y complicados campos magnéticos. La reconexión en el Sol se produce a consecuencia de una inestabilidad en el plasma. Sus cálculos muestran que estas inestabilidades pueden también desarrollarse en el plasma fuertemente magnetizado de un magnetar.
Pocos dias antes de que la misión Galileo de la NASA llegue a su espectacular final, la Dra. Rosaly Lopes, investigadora del JPL, discutirá en una conferencia pública los resultados y descubrimientos que nos ha dejado esta sonda.
Galileo ha sido una de las misiones de la NASA que más éxito ha tenido, proporcionando descubrimientos espectaculares acerca de Júpiter y sus lunas, desde los crepitantes volcanes en Io a los témpanos de hielo de Europa y los enigmáticos terrenos helados de Ganímedes y Calixto.
Lanzada en 1989, Galileo pasó primero por las cercanías de Venus, la Tierra y dos asteroides antes de llegar a Júpiter en 1995. El objetivo original de la misión era observar Júpiter y sus lunas durante dos años. Su prodigiosa resistencia, debida al tipo de fuente de energía que emplea, ha permitido continuar con la misión durante casi seis años más. Galileo nos ha dejado una visión completamente nueva de estos misteriosos mundos, antes de su zambullido final en la atmósfera de Júpiter el domingo 21 de Septiembre.
La conferencia de la Dra. Lopes tendrá lugar el próximo viernes a las 4:00 a.m. (hora española) y será retransmitida en directo (y también archivada) en http://www.jpl.nasa.gov/events/lectures/sep03.cfm .
El final de la misión será retransmitido en directo el domingo a partir de las 20:00h (hora española) desde http://www.jpl.nasa.gov/webcast/galileo/ .
Todos los días, durante unos pocos segundos, la Tierra es bombardeada por los rayos gamma creados en alguna explosión cataclísmica en una galaxia lejana. Estas explosiones, similares a las supernovas, son conocidas como "explosiones de rayos gamma" o GRBs.
Los astrónomos europeos, utilizando el observatorio de rayos X XMM-Newton, están intenado descubrir la causa de estas explosiones extraordinarias a partir de los rayos X que son emitidos uno o dos días después de la emisión de los gamma.
Aunque se trata de las explisones más potentes del Universo, no suponen actualmente un peligro para la vida en la Tierra. Por una parte, las explosiones se producen a lo largo de dos direcciones bien definidas, como la luz emitida por un faro en la Tierra, y no en todas direcciones, como ocurriría con una bomba. Por otra, algunas teorías sugieren que cualquier cosa que caiga dentro de una de las dos direcciones en que emiten, a menos de 200 años luz, será vaporizada. Pero podemos estar tanquilos: a menos de 200 años luz de la Tierra no existe ninguna estrella de las del tipo que acaba su vida con una de estas explosiones.
Esto no significa que no ocurriera en el pasado. Existe un gran número de remanentes de supernovas cerca del Sistema Solar, y algunos científicos están encontrando evidencias de que una explosión de rayos gamma pudo originar la extinción del Mesozoico.
Las siguientes imágenes fueron tomadas por la cámara Mars Orbiter (MOC) a bordo de la Mars Global Surveyor, entre el 11 y el 17 de septimebre:
A medida que el huracán Isabel se acerca a la costa Este de los Estados Unidos, una veterana nave de la ESA ha proporcionado a los metereólogos detalles cruciales acerca del sistema de presiones que está alimentando la tormenta.
Un flota entera de satélites se encuentra en estos momentos siguiendo el huracán en el visible y en luz infrarroja, tomando medidas adicionales de la temperatura superficial del mar, el viento y los nieveles de lluvia. La nave ERS-2 de la ESA ha conseguido una imagen más detallada, distinguiendo la velocidad del viento y su dirección en las cercanías del nublado y lluvioso corazón del huracán.
ERS-2 ha podido tomar estas imágenes mandando un pulso de radar de alta frecuencia hacia el océano, analizando posteriormente la forma del pulso reflejado.Este sistema permite medir la velocidad del viento y su dirección a nivel de la superficie del mar, por medio del análisis de los pulsos reflejados por las olas causadas por el viento.
Ayer tarde la nave Galileo fue lanzada contra la atmósfera de Júpiter, donde se ha quemado por efecto de la fricción, desintegrándose completamente. Ha sido una colisión totalmente insignificante para los vastos sistemas atmosféricos de este planeta. Desde el punto de vista de Júpiter, Galileo no ha sido sino un poquito más de basura cósmica que le ha llegado del espacio.
En http://www.jpl.nasa.gov/webcast/galileo/ se encuentra el archivo de la transimsión en directo que ha realizado la NASA, además de otras informaciones relacionadas con Galileo, su misión y su final, relatado de modo bastante dramático.
Ha sido confirmada la noche entre el 27 y el 28 de septiembre como la fecha definitiva para el lanzamiento de la sonda europea SMART-1, que tiene como objetivo la Luna. La ventana de lanzamientoestará disponible desde la 1:02 a.m. a la 1:21 a.m. (hora española) del domingo día 28 de septiembre. SMART-1 será lanzada por un cohete Arianne 5 desde la base de Kourou, en la Guayana francesa.
La Mars Odyssey ha obtenido las siguientes imágenes de Marte con la cámara THEMIS entre el 15 y el 19 de septiembre:
Los niños españoles tendrán la oportunidad de hacer preguntas al astronauta Pedro Duque a través de un chat que se ha organizado en Internet para el martes 23 de Septiembre, entre las 16:30h y las 18:30h CET (hora central europea, que es la española también).
Pedro Duque despegará el próximo 18 de octubre desde Baikonour (Kazajstán) a bordo de un cohete ruso Soyuz para realizar una misión de diez días - llamada "Cervantes" - en la Estación Espacial Internacional.
Para preparar su misión, Pedro Duque se está entrenando actualmente en la Ciudad de las Estrellas, en Moscú. Será el sexto astronauta europeo que visite la Estación Espacial Internacional.
Para participar en el chat con Pedro Duque hay que conectarse a la página web del Portal Educativo EducaRed a: http://www.educared.net/chatduque.htm .
El Dr. Charley Lineweaver y el estudiante de doctorado Daniel Grether, dos astrónomos de la University of New South Wales (UNSW) en Sydney (Australia), han calculado que un 25 por ciento de las estrellas similares a nuestro Sol posee planetas. "Esto significa que por los menos 100 mil millones de estrellas en nuestra Galaxia posee planetas", según el Dr. Lineweaver.
Hasta ahora los astrónmos creían que sólo del 5 al 15 por ciento de las estrellas similares a nuestro Sol poseen planetas orbitando a su alrededor. Sin embargo, el trabajo de Lineweaver y Grether muestra que las estimaciones realizadas hasta el momento subestimaban la proporción de planetas extrasolares. El número de ellos detectado por ahora es unos cien, implicando que la fracción de estrellas con planetas es de alrededor del 5 por ciento. Pero la mayoría de losplanetas son demasiado pequeños o sus órbitas son demasiado largas como para ser detectados. Por ejemplo, si nuestro Sol hubiera sido una de las estrellas estudiadas, no habrímos sido capaces de encontrar ningún planeta a su alrededor.
Utilizando un nuevo método para corregir esta incompletitud, estos investigadores calculan que al menos un 25 por ciento de las estrellas similares al Sol posee planetas.
Este estudio será publicado en el Astrophysical Journal, y es accesible electrónicamente en esta dirección: http://arXiv.org/abs/astro-ph/0306524
Hace dos meses, la segunda de las dos misiones de la NASA con destino a Marte fue lanzada desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Boeing Delta II. En esta secuencia de imágenes podemos ver a Opportunity en el momento en que se separa de una de las fases del cohete y sigue su camino hacia Marte. A su llegada, varios paracaídas se desplegarán y varios airbags serán inflados, de manera que la nave quedará rodeada por ellos. El paquete alacnazará de esta guisa la superficie marciana, rebotando en ella una docena de veces o algo más antes de detenerse. En ese momento, los airbags se deshincharán, la nave se enderezará por sí misma y Opportunity iniciará su periplo por Marte.
Para desarrollar técnicas de perforación en la superficie de Marte para la búsqueda de vida, científicos españoles y de la NASA empezaron a perforar 150 m en el suelo cerca de las aguas del Río Tinto, en el suroeste de España, como parte de un trabajo que durará tres años, y que incluye la búsqueda de formas de vida subterráneas.
Durante este proyecto, que se denomina MARTE (Mars Analog Research and Technology Experiment), científicos e ingenieros de la NASA, varias universidades americanas y del Centro de Astrobiología de Madrid esperan encontrar el modo en el que sistemas robóticos podrían buscar vida bajo la superficie marciana, ya que los científicos creen que puede existir agua en el subusuelo de Marte y, con ella, quizás también vida.
La zona de Río Tinto constituye un caso análogo al de Marte para la búsqueda de vida en agua líquida en el subsuelo. Las bacterias presentes en las aguas del río generan ácido como producto de la metabolización de minerales de hierro y azufre presentes en la zona. Los científicos esperan encontrar bacterias similares en el subsuelo de Río Tinto, donde al agua subterránea interactúa con los minerales de hierro y azufre. Las perforaciones proporcionarán muestras que serán analizadas para profundizar en el conocimiento de las formas de vida que pueda haber en esta región.
Durante las últimas fases del experimento, se utilizarán un taladro robótico e intrumentos robotizados para la detección de formas de vida, y los resultados serán interpretados via satélite , para simular una misión de búsqueda de vida en Marte.
A partir del 29 de septiembre, y hasta el 15 de octubre, se llevarán a cabo una serie de ocho clases a través de Internet dirigidas a escolares. Las clases y el horario pueden encontrarse en http://robotics.nasa.gov/courses/fall2003/sp/homepage_sp.php , y se realizarán tanto en inglés como en español.
Mientras Marte y la Tierra siguen separándose después del encuentro del mes pasado, la NASA está desarrollando una nave que aprovechará el próximo encuentro cercano entre los dos planetas en 2005. Esta nave, la Mars Reconnaissance Orbiter, llevará a cabo la inspección más completa jamás llevada a cabo de nuestro planeta vecino.
La Mars Reconnaissance Orbiter examinará detalles del terreno tan pequeños como una mesita de café, con la cámara telescópica más potente que se haya mandado nunca a la órbita de otro planeta. Otros instrumentos de la nave analizarán capas subterráneas de agua y hielo, identificarán pequeños fragmentos de minerales de la superficie para determinar su composición y origen, seguirán los cambios en el agua y el polvo de la atmósfera, y registrarán el tiempo metereológico global diariamente.
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Este verano, en el que hemos alcanzado temperaturas record, se han sobrecalentado tanto la tierra como el mar. Las imágenes mandadas por el satélite Envisat de la ESA muestran que las aguas de las costas de Creta estaban unos tres grados más calientes que el año pasado.
En la imagen del 31 de agosto de 2003 se aprecia que la temperatura es cinco grados más alta en el norte de la isla, y dos grados más alta al sur de lo que era en esta otra imagen del 30 de agosto de 2002 . El máximo de temperatura está indicado con color rojo y corresponde a una temperatura de 25 grados. El mínimo, en azul oscuro, corresponde a 16 grados. Las áreas en negro son, o bien tierra firme, o bien zonas cubiertas por nubes.
Los datos proceden del Advanced Along Track Radiometer a bordo del Envisat. Este radiómetro funciona como termómetro espacial: registra la emisión en el infrarrojo del agua y con ello calcula la temperatura de la superficie del mar con una precisión de 0.3 grados y una resolución espacial de 1 km cuadrado.
Durante la noche del 27 al 28 de septiembre, el satélite SMART-1 será lanzado por un cohete Ariane 5 desde la base espacial europea en Kourou, a las 01:02h (CEST).
SMART-1 es la primera de una serie de Pequeñas Misiones para la Investigación Avanzada en Tecnología ("Small Missions for Advanced Research in Technology"), diseñadas para probar tecnologías clave en las naves espaciales del futuro. Entre las nuevas tecnologías que serán probadas se encuentra la propulsión eléctrica solar, que impulsará la nave hasta su objetivo. Se trata de la primera misión de Europa a la Luna. SMART-1 tratará de arrojar luz sobre su origen y la existencia de agua.
El lanzamiento de SMART-1 podrá ser seguido en directo a través del servicio de televisión por satélite de la ESA:
Satellite: Astra 2C at 19 degrees East
Transponder 57, horizontal, MPEG-2, MCPC
Reception frequency: 10832 MHz
Polarisation: Horizontal
Symbol rate: 22000 MS/sec
FEC: 5/6
Service name: ESA
Los detalles sobre la programación pueden encontrarse en http://television.esa.int .
Han sido publicas las imágenes tomadas por MOC (Mars Orbiter Camera) entre los días 18 y 24 de septiembre:
La paleontóloga Gerta Keller ha encontrado evidencias de que la extinción masiva de los dinosaurios hace 65 millones de años es mucho más complicada que la imagen familiar de un solo asteroide chocando contra la Tierra.
Keller y un número creciente de sus colegas están encontrando evidencias de que, no un solo suceso, sino un intenso período de erupciones volcánicas y una serie de impactos por asteroides, llevaron al ecosistema al punto de ruptura.
Un grupo de astrónomos ha descubierto dos de las lunas más pequeñas de Urano encontradas hasta la fecha. Las dos nuevas lunas, descubiertas con el Telescopio Espacial Hubble, miden entre 12 y 16 km de diámetro. Estas lunas son tan poco luminosas que no fueron descubiertas por la nave Voyager 2, que descubrió diez pequeños satélites cuando pasó por las cercanías del planeta en 1986. Las lunas recientemente detectadas tienen órbitas más cercanas a Urano que las de los cinco satélites mayores. Así, estos dos satélites son las pimeras lunas interiores de Urano descubiertas con un telescopio cercano a la Tierra en los últimos 50 años. Estas observaciones han servido también para confirmar el descubrimeinto de otra luna pequeña que había sido vislumbrada originalmente en imágenes del Voyager.
En http://hubblesite.org/newscenter/2003/29 pueden verse imágenes, películas e información adicionales.
Estos días podemos ver una interesante mancha en el Sol. Esta región activa, que ha recibido la identificación de "mancha solar 464", es tan ancha como 15 planetas Tierra puestos en fila. Esto implica que es muy fácil de ver, pero nunca debéis mirar directamente al Sol! En la página web de Space Weather podéis encontrar imágenes e instrucciones sobre cómo observar el Sol de forma segura, así como una secuencia de imágenes de SOHO en las que se ve cómo ha ido creciendo la mancha en estos últimos días.
Bajo buenas condiciones atmósfericas, el vuelo V162 partió a las 23:14 UT del sábado de la base espacial europea en Kourou. Cuarenta y cinco minutos después del lanzamiento, SMART-1 se separó del lanzador Arianne 5 e inció su viaje hacia la Luna.
La nave desplegó sus paneles solares y se encuentra realizando las pruebas iniciales de funcionamiento de sus sistemas bajo el control de ESA/ESOC. Estas pruebas continuarán hasta el 4 de octubre y finalizarán con el encendido del innovativo motor de SMART-1.
THEMIS, la cámara infrarroja a bordo de la Mars Odyssey, ha obtenido estas imágenes de Marte entre el 23 y el 26 de spetiembre:
La Tierra no es el único lugar con estaciones. Marte también las tiene, y hoy empieza el verano en el hemisferio sur y el invierno en el norte. A partir de ahora, los observadores empezarán a notar ciertos cambios: el casquete polar del sur empieza a disminuir, aparecen nubes de hielo en el norte y aumentan las tormentas de polvo.
La primavera llegará temprano el año próximo a los grandes bosques y la tundra del Artico. Esto es bueno para la vegetación, pero quizás no lo sea tanto para la atmósfera. Investigadores del JPL han estudiado datos de los satélistes Quickscat y Midori para determinar exactamente cuándo empieza el deshielo en la región boreal de Norteamérica, llegando a la conclusión de que esta fecha se ha ido adelantando un día desde 1988.
La taiga, o bosque boreal, es el segundo ecosistema forestal más grande de la Tierra, después de los bosques tropicales. Es una región muy sensible a pequeños cambios en la temperatura, siendo en consecuencia el lugar ideal para detectar la existencia de un cambio climático global.
Estos bosques juegan además un papel decisivo en el ciclo del carbono en la Tierra. Durante siglos, la tundra ha absorbido grandes cantidades de dióxido de carbono del aire, emitiendo oxígeno a la atmósfera y almacenando el carbono en la vegetación. Eventualmente, las plantas mueren y se descomponen y el carbono queda almacenado en el terreno.
Una primavera temprana implica que las plantas crecerán durante más tiempo, absorbiendo más carbono. Pero al mismo tiempo, el calentamiento que favorece el deshielo y la liberación en el suelo del agua y el nitrógeno que les ayuda a crecer, libera también a la atmósfera el dióxido de carbono almacenado en el terreno.
La gran pregunta que queda ahora por contestar es si la tundra puede pasar de ser un sumidero de carbono a una fuente de él, con importantes consecuencias en el efecto invernadero.
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