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Los científicos creen en la inminencia del estallido de una supernova
(01/10/2004, de NASA)
Tres potentes estallidos procedentes de tres regiones del espacio completamente diferentes han puesto en alerta a los científicos. Las explosiones, que duraron sólo unos pocos segundos, podrían ser precursores de explosiones de tipo supernova, que podrían empezar a producirse en cualquier momento.
Los dos primeros estallidos, llamados flashes de rayos X, tuvieron lugar el 12 y el 16 de septiembre. Fueron seguidos por un estallido más potente, el 24 de septiembre, que parece estar en la frontera entre un flash en rayos X y un estallido de rayos gamma (GRB), y cuyo descubrimiento es interesante por sí mismo. Si estos acontecimientos son seguidos por una explosión de supernova, como se sospecha, los científicos habrían encontrado las herramientas necesarias para predecir explosiones estelares y observarlas desde su inicio hasta su final.
El equipo de Genesis se está preparando para enviar las muestras del Sol al centro espacial de la NASA en Houston, desde la habitación limpia en la base de la armada americana en Utah donde habían sido recogidas de forma temporal.
Según Eileen Stansbery, del Johnson Space Center, "las muestras tienen muy buen aspecto". Una de las partes fundamentales del proyecto fue recuperar los cuatro segmentos en los cuales se recogieron muestras que permiten medir las proporciones de los isótopos de oxígeno y nitrógeno presentes en la radiación solar. Al parecer, de los cuatro segmentos, tres están intactos, y el cuarto sólo ha resultado dañado ligeramente.
Otro elemento importante que había que recuperar era la lámina de oro donde se han recogido cerca de mil billones de átomos del viento solar. El colector de aluminio pulido está también intacto, mientras que los colectores de zafiro están casi enteros.
NASA está trabajando en determinar cómo los daños sufrididos en varias de sus instalaciones, causados recientemente por el paso de cuatro huracanes, pueden afectar al regreso de la flota de lanzaderas al espacio, prevista para marzo de 2005. Una vez llegados a la conclusión de que esta fecha es inalcanzable, se está estudiando qué posibilidades hay de que sí se consiga para la siguiente ventana de lanzamientos, que se iniciará el 14 de mayo de 2005. El programa Shuttle presentará el resultado de sus análisis durante este mes de octubre.
En esta imagen de Saturno tomada por Cassini, la brillante región ecuatorial exhibe prominentes torbellinos y remolinos.
El arco brillante que cruza la parte superior de la imagen es el anillo B de Saturno, que resultó sobreexpuesto en esta imagen, cuyo objetivo era mostrar la atmósfera. Por debajo de esta brillante "guadaña", pueden verse las delgadas sombras de los anillos sobre el planeta. La escala de la imagen es de 101 km por pixel.
Después de varios días de pequeños terremotos y avisos por parte de los científicos, una nube de vapor y ceniza ha escapado hoy de la cima del Monte de Santa Elena, en el estado de Washington. Los científicos no creen que el estado de actividad actual alcance los niveles de la erupción de 1980, que hizo explotar la cara norte del volcán, y repartió cenizas a más de 400 km de distancia, aunque sí esperan que todavía se produzca una erupción de cierta importancia.
NASA ha tomado varias imágenes por satélite del Monte en los últimos años, en las que puede apreciarse cómo ha ido cambiando la zona a causa de las erupciones.
La posibilidad de que pronto se produzca una erupción mantiene en alerta a los observadores del occidente de Norteamérica, que podrían observar el fenómeno de la "luna azul" La cámara infrarroja THEMIS a bordo de Mars Odyssey ha tomado recientemente las siguientes imágenes de Marte:
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Un programa de predicción de terremotos financiado por NASA ha conseguido predecir con precisión los lugares donde se produjeron 15 de los 16 mayores terremotos que ha experimentado California en esta década, incluyendo los débiles temblores de la semana pasada.
Así, la técnica de modelizado por ordenador que utilizan ha mostrado la relación que existe entre las localizaciones de los terremotos del pasado con los del futuro.
La helada luna Rhea, la segunda mayor de Saturno, aparece en esta imagen tomada por Cassini mostrando apenas su superficie llena de cráteres. Rhea tiene un tamaño de 1528 km.
La imagen fue tomada en luz visible el pasado 25 de agosto, a una distancia de 8.8 millones de km de Rhea, y a un ángulo entre el Sol, Rhea y la nave de 84 grados. La escala de la imagen es de 53 km por pixel. La imagen ha sido aumentada en un factor cuatro y el contraste ha sido ajustado para mejorar su calidad.
La nave Mars Express ha tomado varias imágenes con su cámara estéreo de alta resolución que muestra los "grabens" tectónicos (valles colapsados) de Claritas Fossae y parte de las llanuras de Solis Planum.
Las imágenes fueron tomadas el pasado mes de junio, con una resolución en suelo de unos 40 m por pixel. La región que se muestra es la parte oriental de Claritas Fossae y la occidental de Solis Planum, a 260° de longitd este y 28° de latitud sur.
Las manchas blanco-azuladas difusas al norte de las imágenes son nubes de aerosoles.
La región de Claritas Fossae se caracteriza por la presencia de sistemas de "grabens" que la cruzan de norte a oeste, y de sur a este, discurriendo a lo largo de varios cientos de kilómetros, hasta los volcanes al norte de Tharsis.
Ingenieros del equipo de los todoterreno de exploración de Marte están investigando las posibles causas y soluciones para un problema que afecta la dirección en Spirit.
El relé de los motores de dirección en las ruedas frontal derecha y trasera izquierda de Spirit no funcionó tal como se le ordenó el pasado 1 de octubre. Cada una de las ruedas frontales y traseras del rover tiene un motor de dirección, que ajusta la dirección de las ruedas, independiente del motor que las hace rodar. Cuando estos motores no están en uso, los relés eléctricos se cierran y el motor actúa como un freno para prevenir cambios en la dirección involuntarios.
Los ingenieros han recibido ya los resultados del primer conjunto de pruebas realizadas sobre el relé, y esperan poder encontrar una solución alternativa si el problema persiste y no puede ser solucionado directamente.
La vida cerca del centro de nuestra galaxia no ha tenido nunca realmente posibilidades de existir. Cada 20 millones de año (en promedio) se precipita una ingente cantidad de gas hacia el centro galáctico, acumulándose violentamente y dando lugar a la formación de nuevas estrellas. Las estrellas más masivas pronto alcanzan la fase de supernovas, explotando violentamente y barriendo el espacio a su alrededor con energía suficiente para esterilizarlo completamente.
Este descubrimiento ha sido realizado por un grupo de astrónomos dirigido por Antony Stark, del CfA, utilizando el telescopio Antarctic Submillimeter Telescope and Remote Observatory (AST/RO). Se trata del único observatorio del mundo capaz de obtener mapas a gran escala del cielo en longitudes de onda submilimétricas.
El gas que origina cada vez el brote de formación estelar procede de una anillo de material situado a unos 500 años-luz del centro de nuestra galaxia. El gas se almacena allí por efecto de la barra galáctica, un óvalo alargado de estrellas de 6000 años-luz de longitud que gira en medio de la Vía Láctea. Las fuerzas de marea e interacciones con esta barra hacen que la densidad del anillo de gas aumente progresivamente hasta que alcanza una densidad crítica. Llegado a este punto, el gas colapsa hacia el centro galáctico, alimentando un enorme brote de formación estelar.
Según las mediciones de Stark y sus colegas, el próximo brote tendrá lugar relativamente pronto, durante los próximos 10 millones de años.
Un grupo de astrónomos ha utilizado los telescopos Gemini North y Keck II para observar un violento sistema binario de estrellas en el que una de ellas ha perdido tanta materia, acretada por su compañera, que se ha convertido en un extraño objeto estelar inerte que no pertenece a ninguno de los tipos estelares conocidos.
Se trata pues de un nuevo tipo indeterminado de objeto estelar, incapaz de mantener los procesos de fusión nuclear en su núcleo y "maldito" por tener una estrella enana blanca compañera mucho más energética que le ha robado gran parte de su masa.
Este sistema binario es conocido como EF Eridanus (EF Eri) y está situado a 300 años-luz de la Tierra, hacia la constelación de Eridanus. El sistema está compuesto por una enana blanca débil con masa del orden del 60 % de la masa de nuestro Sol, y el objeto "donante" de tipo desconocido al que se le ha estimado una masa de tan sólo 1/20 veces la masa del Sol.
El próximo 9 de octubre se cumplen 400 años de la explosión de la supernova de Kepler. Aquel día los observadores del cielo, incluído el propio Johannes Kepler, quedaron maravillados por la repentina aparición de una nueva estrella en el cielo en dirección oeste, cuyo brillo rivalizaba con el de los planetas más cercanos. Éste ha sido el último objeto que ha sido visto explotar en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Cuando la nueva estrella apareció, los observadores sólo pudieron utilizar sus ojos ya que el telescopio tardaría aún cuatro años en ser inventado. Por el contrario, los astrónomos modernos, utilizando tres Grandes Observatorios (Spitzer Space Telescope, Hubble Space Telescope y Chandra X-ray Observatory) están analizando los restos de la explosión que aún pueden observarse en el infrarrojo, en luz visible y en rayos X.
Así ha sido posible crear una imagen combinando los datos de los tres telescopios
Es necesario poseer datos en diferentes longitudes de onda si se quiere llegar a comprender cómo evolucionan los restos de las supernovas. Asi, los datos en infrarrojo permiten observar el polvo interestelar calentado, mientras que las observaciones en el óptico y en rayos X muestran el gas a diferentes temperaturas.
Ha habido seis supernovas conocidas en nuestra galaxia en los últimos mil años. La de Kepler es la única en la que los astrónomos desconocen el tipo de estrella que explotó. Combinando la información de los tres telescopios, los astrónomos podrían encontrar las pistas que necesitan para averiguarlo.
Una nueva misión de NASA rastreará el cielo completamente observándolo en luz infrarroja buscando estrellas frías cercanas, zonas de construcción de planetas y las galaxias más brillantes del Universo.
La misión, denominada Wide-field Infrared Survey Explorer ha entrado en la fase preliminar de diseño y sería lanzada en 2008.
Este nuevo telescopio espacial observará el cosmos con unos detectores de infrarrojos 500 mil veces más sensibles que los utilizados en misiones de rastreo anteriores, descubriendo cientos de estrellas frías fallidas (enanas marrones), algunas de las cuales podrían estar más cerca de nosotros que ninguna otra de las estrellas ya conocidas.
Los rovers Opportunity y Spirit siguen encontrando indicios de la existencia en el pasado de agua líquida en la superficie marciana.
Hace unos seis meses, Opportunity estableció que el lugar que estaba explorando estuvo ocupado por agua líquida hace mucho tiempo. La región estuvo inundada antes de secarse y convertirse en una amplia llanura. Ahora, nuevos indicios sugieren que algunas rocas resultaron "mojadas" por segunda vez, después del impacto de un meteorito que excavó un cráter del tamaño de un estadio.
La evidencia acerca de esta nueva y excitante posibilidad ha sido encontrada en una roca apodada "Escher", y en otras vecinas cerca del fondo del cráter. Estas rocas con forma de plato muestran redes de grietas que dividen la superficie con formas poligonales, similares a las que se forman en el barro agrietado después de que el agua se haya secado en la Tierra.
Otra hipótesis que explicaría la formación de estas grietas poligonales sería que las rocas se fracturaran a causa del impacto que produjo el cráter. El equipo de científicos del rover espera que la inspección de otra roca, apodada "Wopmay", próximo objetivo de Opportunity, podría reducir la lista de explicaciones posibles.
¿Qué pueden tener en común la NASA y las patatas en China? Utilizando tecnología de NASA y una técnica china para el cultivo de patatas podrían obtenerse más y mejores patatas en todo el mundo.
Las patatas de siembra, pequeñas y con forma de canica, son obtenidas típicamente a partir de plantas que crecen en invernaderos tradicionales. En estos invernaderos existe poco control sobre las condiciones medioambientales, como la luz y la temperatura. Esto significa que sólo puede producirse una pequeña cosecha de patatas de siembra cada año. En un intento por mejorar la situación, los invesitgadores chinos intentaron situar las pequeñas plantitas en diferentes puntos de los invernaderos para proporcionarles así las mejores condiciones de crecimiento posibles.
Y aquí es donde la alta tecnología colabora con las técnicas agrícolas asiáticas. Las cámaras de crecimiento de NASA, utilizadas a bordo de la Estación Espacial Internacional para llevar a cabo experimentos, proporcionaron una solución que mejoró el problema de la producción de patatas. Las cámaras controladas por ordenadores utilizan una tecnología única en el alumbrado, controles muy eficientes de temperatura y humedad, y tecnología de automatización. Esto permite hacer crecer patatas de siembra independientemente del clima exterior, pudiendose cultivar durante todo el año, incluso en regiones con condiciones ambientales extremas, ya sean desiertos o regiones muy frías.
Utilizando esta técnica se puede obtener una nueva cosecha de patatas de siembra libre de virus cada 40-50 días, en lugar de sólo una cosecha anual. Una de estas instalaciones puede ya producir hasta unos 10 o 20 millones de patatas para sembrar al año - un enorme beneficio para aquellos países que, en el pasado, se han visto obligados a depender casi totalmente de papatas de siembra importadas para poder cubrir sus necesidades.
Justo cuando los astrónomos pensaban que habían encontrado los últimos "fósiles" de nuestra galaxia, ahora han encontrado uno nuevo en lo que sería nuestro patio trasero, hablando en términos de distancias galácticas.
Los cúmulos globulares son antiguos apelotonamientos de estrellas que se formaron cuando nació nuestra galaxia la Vía Láctea, hace unos 13 mil millones de años. Contienen varios cientos de miles de estrellas, la mayoría de las cuales son más antiguas y menos masivas que nuestro Sol.
Nuevas imágenes en el infrarrojo muestran un cúmulo nunca visto hasta ahora en los polvorientos confines de la Vía Láctea. Se trata de uno de los 150 cúmulos que se sabe que orbitan alrededor del centro galáctico, a unos 9 mil años-luz de la Tierra (mucho más cercano que la mayoría de los ya conocidos) y con una masa equivalente a 300 mil soles. El tamaño aparente del cúmulo visto desde la Tierra es comparable a un grano de arroz sujetado en la mano con el brazo estirado. Se encuentra en la constelación del Aguila.
La décima tripulación de la Estación Espacial Internacional será lanzada desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán mañana 14 de octubre a las 05:06 CEST, disponiéndose a realizar una estancia de seis meses en este laboratorio orbital.
El comandante americano de NASA será en esta ocasión el astronauta Leroy Chiao, junto con el cosmonauta Salizhan Sharipov, con quien permanecerá en la Estación. También volará con ellos por primera vez otro cosmonauta ruso, Yuri Shargin, que realizará experimentos durante ocho días en la Estación, volviendo a la Tierra con la tripulación 9, actualmente en órbita, integrada por el oficial de NASA Mike Fincke, y el comandante ruso Gennady Padalka.
El astronauta Leroy Chiao y el cosmonauta Salizhan Sharipov fueron lanzados como estaba previsto desde el cosmódromo de Baikonur hoy a las 05:06h CEST. Su cápsula Soyuz TMA alcanzó la órbita terrestre menos de nueve minutos después del lanzamieno. Los controladores de vuelo rusos anunciaron que los paneles solares de la nave se desplegaron como debían y que todo parece normal.
Junto con la décima tripulación de la ISS ha partido también el cosmonauta Yuri Shargin. Está previsto que la Soyuz atraque en la ISS el 16 de octubre a las 06:25h CEST.
Los astrónomos británicos están realizando una importante contribución al esfuerzo mundial de identificar y vigilar traviesos asteroides y cometas. A partir de este mes, el Programa de Astrometría y Fotometría de UK (el UKAPP) para Objetos Cercanos a la Tierra, con base en la Universidad de Queens en Belfast, seguirá Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs) y enviará la información al programa internacional de protección de la Tierra frente al impacto de un cometa o asteroide.
Se descubren en promedio unos 30-40 NEOs al mes, asteroides y cometas que un día podrían colisionar con la Tierra. Hasta la fecha han sido encontrados más de 3000, y existe un proyecto internacional de astrónomos tanto profesionales como aficionados que intentan seguir estos objetos y mantenerlos bajo vigilancia.
Los astrónomos ingleses utilizarán el Faulkes Telescope North, un telescopio robótico instalado en la isla Maui de Hawaii, y a finales de este año empezará a utilizarse también el telescopio gemelo, Faulkes Telescope South, instalado en Siding Spring, Australia. Los 2 m de diámetro del espejo de estos telescopios permite a los astrónomos observar NEOs más débiles de lo que permiten la mayoría de los instrumentos dedicados a esta tarea.
Con datos recogidos durante 18 meses de observaciones, Envisat ha construído un mapa atmosférico global de alta resolución de la polución de dióxido de nitrógeno que deja claro cómo la actividad humana afecta la calidad del aire.
Envisat es el satélite mayor del mundo utilizado para el monitorizado del medioambiente. Está dotado con diez instrumentos, uno de los cuales, el Scanning Imaging Absorption Spectrometer for Atmospheric Chartography (SCIAMACHY), registra el espectro de la luz solar que atraviesa la atmósfera, para buscar las absorciones espectrales que los diferentes gases presentes en el aire producen en el espectro.
El dióxido de nitrógeno es un gas producido principalmente por los hombres, que puede producir daños en los pulmones y problemas respiratorios. Juega también un importante papel en la química atmosférica porque favorece la producción de ozono en la troposfera (la parte más baja de la atmósfera, que se extiende hasta una altura de entre 8 y 16 km).
Los óxidos de nitrógeno están producidos por las emisiones de plantas eléctricas, industria pesada y transporte por carretera, así como por la quema de biomasa. Los rayos en el aire también crean óxidos de nitrógeno de forma natural, así como la actividad microbiana en el suelo.
Sólo las observaciones desde el espacio permiten obtener de forma efectiva mapas globales. El obtenido por Envisat muestra cómo las distribuciones más altas de columnas de dióxodido de nitrógeno están asociadas a las ciudades mayores de América del Norte, Europa y el noreste de China, junto con otros lugares como Ciudad de Méjico en América Central y las plantas eléctricas de carbón de Sudáfrica que se encuentran localizadas al este de la meseta Highveld en este país.
Asímismo, puede observarse mucho dióxido de nitrógeno en el sureste asiático y en gran parte de África debido a la quema de biomasa. Las huellas de los barcos son también visibles en algunos puntos: por ejemplo, en el Mar Rojo y el Océano Índico, entre entre el extremo sur de India, e Indonesia. El humo de las chimeneas de estos barcos envía grandes cantidades de dióxido de nitrógeno a la atmósfera.
Las imágenes siguientes fueron obtenidas por la cámara MOC a bordo de Mars Global Surveyor:
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En la Universidad de Washington se está desarrollando un nuevo sistema de propulsión de naves espaciales que podría reducir de forma muy significativa el tiempo que necesita un astronauta para viajar a Marte y volver. Este sistema también podría permitir a los humanos establecerse de forma permanente en el espacio.
Con la tecnología actual, un viaje a Marte de ida y vuelta duraría 2.5 años.
De hecho, con la propulsión de haz de plasma magnetizado podrían ser rutina rápidos viajes a lejanos lugares de nuestro Sistema Solar, según Robert Winglee, director del proyecto.
El sistema consiste en una estación espacial que genera un flujo de iones magnetizado que sería dirigido hacia la vela magnética de una nave espacial, empujándola a través del Sistema Solar a altas velocidades, que aumentan con el tamaño del haz de plasma. Winglee estima que una tobera de control de 32 m de diámetro generaría un haz de plasma capaz de mover una nave espacial a 11.7 km/s, que se traduce en la friolera de 42 120 km/h.
Sin embargo, para que estas enormes velocidades puedan ser utilizadas, hay que tener instalada otra unidad de plasma en una plataforma al final del viaje, para poder frenar la nave.
Una misión de prueba de este sistema podría estar lista en cinco años, si se mantiene un nivel de financiación constante por parte de NASA.
Al mismo tiempo que los científicos desempaquetan más de 3000 contenedores de muestras del Sol traídos a la Tierra por la misión Genesis de NASA, el Panel de Investigación de Fallos (MIB) ha identificado una probable causa directa del fallo del sistema de apertura del paracaídas de Genesis.
El sistema de paracaídas no se abrió cuando Genesis regresó a la Tierra el pasado 8 de septiembre. El MIB, después de analizar la cápsula de Genesis, concluyó que la causa probable sea un error en el diseño que afecta la orientación de los "interruptores por gravedad". Estos interruptores detectan el frenazo por la entrada a alta velocidad en la atmósfera, e inician entonces una secuencia que finaliza con el despliegue del paracaídas de la nave.
Sin embargo, según el Dr. Michael G. Ryschkewitsch, jefe del MIB, "no se ha confirmado todavía que ésta haya sido la única causa, ni se ha determinado todavía si éste es el único problema del sistema de Genesis". "El panel sigue trabajando para confirmar esta hipótesis, determinar por qué se produjo este fallo y por qué no fue detectado durante el programa de pruebas de Genesis".
Entre tanto, los científicos siguen inspeccionando los más de 3000 contenedores en los que han sido depositados los restos rescatados de los cinco paneles de recolección, donde fueron almacenadas muestras de átomos e iones del viento solar durante los casi tres años que duró la misión Genesis.
La nave Cassini ha captado la intrigante imagen de una oscura tormenta cerca del limbo de Saturno, en una imagen que muestra con gran detalle la turbulenta atmósfera de este gigante gaseoso.
El triángulo brillante de la derecha es una imagen sobreexpuesta de parte del anillo A de Saturno, con el anillo F débilmente visible debajo.
La imagen fue tomada con la cámara de campo pequeño de la nave Cassini a una distancia de 8.8 millones de kilómetros de Saturno, a través de un filtro sensible a longitudes de onda infrarrojas. La escala de la imagen es de 104 km por pixel.
NASA está utilizando sus recursos privilegiados en la vigilancia de la renovada actividad volcánica en el Monte Santa Elena del estado de Washington.
Los científicos tomaron el pasado día 12 unas imágenes en el infrarrojo y en el óptico que muestran un incremento en el número de zonas calientes así como un penacho de humo procedente del cráter. El color rojo cerca del cráter muestra las zonas calientes, y el azul muestra la nieve y el penacho de humo.
¿Cómo se explica las enorme fuerza del campo magnético de las llamadas "estrellas magnéticas"? Esta pregunta fue propuesta hace medio siglo, y ha sido respondida ahora por científicos del Instituto Max Planck de Astrofísica de Garching (Alemania). Con simulaciones numéricas en 3 dimensiones, los investigadores han encontrado las configuraciones del campo magnético responsables de los intensos campos magnéticos observados en la superficie de las estrellas de tipo A magnéticas y las enanas blancas magnéticas, y cómo pueden sobrevivir estos campos durante el tiempo de vida de estas estrellas. Los resultados obtenidos confirman la hipótesis del "campo fósil", que propone que estos campos magnéticos son restos del campo magnético presente en las nubes de gas de las cuales se formaron las estrellas.
Este descubrimiento ayuda a comprender los fuertes campos magnéticos observados en tres clases diferentes de estrellas. Las más conocidas son las estrellas de tipo A magnéticas, estrellas completamente normales (entre 2 y 10 veces más pesadas que nuestro Sol) que poseen un campo magnético similar al de un imán de barra comercial. Alioth (Epsilon Ursae Majoris, la quinta estrella en brillo de la Osa Mayor) es un ejemplo de este tipo de estrellas. Entre las enanas blancas existen estrellas con campos magnéticos cien mil veces más intensos que los anteriores. Y finalmente, están los "magnetares": estrellas de neutrones con campos 100 mil millones de veces más intensos que los de un imán de barra de los que se encuentran en las tiendas. El campo magnético de todas estas estrellas es suave y estático, al contrario de lo que ocurre en el Sol y estrellas similares, donde es más débil, se encuentra localizado en pequeñas regiones , y cambia continuamente.
La nave Soyuz con la décima tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS), el atronauta Leroy Chiao y el Cosmonauta Salizhan Sharipov, atracó en el laboratorio orbital el sábado a las 06:16 CEST.
Sharipov guió la nave Soyuz para realizar un atraque manual después de que fallara el sistema automático. La tripulación había ensayado con profundidad el acercamiento manual, y el atraque se produjo sin incidentes.
A bordo de la Soyuz iba también el cosmonauta de las Fuerzas Espaciales rusas Yuri Shargin. Mientras que la expedición 10 permanecerá seis meses a bordo de la ISS, Shargin solo estará ocho días, llevando a cabo experimentos científicos, y volverá a la Tierra con la tripulación de la Expedición 9, compuesta por el Comandante Gennady Padalka y el Oficial Científico de NASA Mike Fincke.
La cámara infrarroja THEMIS a bordo de Mars Odyssey, ha obtenido recientemente las siguientes imágenes del planeta:
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Entre el 10 y el 14 de octubre, el motor de iones de SMART-1 ha estado funcionando de forma continua en una maniobra que ha propinado a la nave el último impulso necesario para que sea capturada por la Luna, el próximo 13 de noviembre.
SMART-1, de camino a la Luna, ha recorrido ya más de 80 millones de kilómetros. Su viaje se inició el 27 de septiembre de 2003, cuando la nave fue lanzada a bordo de un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo en Kourou, en la Guayana francesa. Desde entonces, la nave ha realizado una serie de espirales en las que iba aumentando de forma progresiva el tamaño de su órbita alrededor de la Tierra, para ser eventualmente capturada por la gravedad lunar y entrar en órbita alrededor de la Luna en noviembre de este año.
Este largo camino en espiral orbitando alrededor de la Tierra era necesario para hacer funcionar y probar el motor de iones a lo largo de una distancia comparable a la que la nave tendría que viajar durante un posible viaje interplanetario. La misión SMART-1 también está comprobando la respuesta de una nave con este tipo de propulsión durante maniobras ayudadas por gravedad. Estas técnicas son utilizadas actualmente en viajes interplanetarios, haciendo uso del empuje gravitacional de los objetos celestes (como los planetas) para que la nave gane aceleración y alcance su objetivo final mientras ahorra combustible.
La nave alcanzará su primer perilunio (punto de máximo acercamiento a la Luna) el 15 de noviembre, mientras el motor de iones esté realizando su primer y mayor encendido en órbita alrededor de la Luna.
Las tecnologías que proceden del espacio proporcionan nuevas soluciones para la manipulación de los alimentos en la Tierra. A cambio, los viajeros espaciales recibirán menús de gourmet de la Tierra para animarles durante sus largas misiones espaciales.
En la exposición Internacional de Comida SIAL que se celebra en París esta semana, la ESA presenta un intercambio de ideas entre la comida y el espacio, incluyendo recetas para los viajeros que se dirijan a Marte.
La ESA está colaborando con la compañía francesa de gourmets ADF - Alain Ducas Formation, para diseñar recetas que permitan elaborar comida buena para los viajeros espaciales utilizando un número muy limitado de materias primas, todas ellas cultivadas en otros planetas.
Un viaje a Marte de dos años de duración no permite irse de la Tierra con toda la comida necesaria ya lista, como ocurre con las misiones a la Estación Espacial Internacional. En ese caso habría que cultivar plantas, aunque la parte más complicada es preparalas y cocinarlas.
La tecnología espacial también ayuda el manejo de la comida en la Tierra. Por ejemplo, Glace® es un novedoso contenedor que enfría el producto en tan sólo unos minutos, cuya invención ha sido posible gracias a las avanzadas técnicas de simulación numérica desarrolladas por ESA en los cálculos de las misiones de los satélites, que permitieron calcular y controlar de forma precisa el comportamiento del complejo fenómeno físico que crea el efecto del enfriamiento, y el posterior diseño del contenedor auto-enfriante.
Los planetas son construídos durante un largo período de colisiones masivas de cuerpos rocosos tan grandes como cordilleras montañosas.
Nuevas observaciones del telescopio espacial infrarrojo Spitzer han revelado nubes de polvo sorprendentemente grandes alrededor de varias estrellas. Estas nubes empezaron a brillar cuando los pequeños protoplanetas rocosos colisionaron entre sí. La propia Luna de la Tierra podría haberse formado en una catástrofe de este tipo. Antes de obtener estos datos, los astrónomos pensaban que los planetas se formaban en condiciones algo menos caóticas.
Spitzer ha conseguido observar los polvorientos resultados de estas colisiones con su potente visión infrarroja. Cuando los protoplanetas, núcleos rocosos de planetas como la Tierra o Marte, chocan entre sí, se cree que o bien se unen formando un planeta mayor o bien se rompen en pedazos. El polvo generado por estos sucesos es calentado por la estrella del sistema planetario y brilla en el infrarrojo, donde Spitzer lo puede observar.
Según el primer autor del artículo que será publicado en Astrophysical Journal, el Dr.George Rieke de la Universidad de Arizona, Tucson, "se pensaba que las estrellas jóvenes, de alrededor de un millón de años de edad, tendrían discos mayores y más brillantes que las estrellas más viejas, de entre 10 y 100 millones de años de edad, que tendrían discos menos brillantes". "Pero ahora hemos encontrado algunas estrellas jóvenes que no tienen discos y otras viejas con discos masivos". Esta variabilidad implica que los discos donde se forman los planetas pueden quedar atestados de polvo durante todo el tiempo de vida del disco, hasta cientos de millones de años después de la formación de la estrella. Y la única manera de producir tanto polvo como el que se ha observado alrededor de estas viejas estrellas es a través de colisiones colosales.
El físico solar David Hathaway ha observado el Sol todos los días desde 1998, y cada día durante estos seis años ha encontrado manchas solares. Las manchas solares son "islas" del tamaño de un planeta en la superfcie del Sol. Son oscuras, frías, con un poderoso campo magnético y efímeras: una mancha solar típica dura sólo unos pocos días o unas pocas semanas antes de romperse. Sin embargo, tan pronto como desaparece, emerge una nueva en su lugar.
Incluso durante el punto más bajo de la actividad solar, normalmente puede encontrarse una o dos manchas en el Sol. Pero cuando Hathaway miró en enero de 2004, no había ninguna. El Sol estaba completamente en blanco.
Esto ocurrió de nuevo la semana pasada, por dos veces, el 11 y el 12 de octubre. No había manchas solares. Según Hathaway "esto es una señal que nos dice que el mínimo solar está llegando, y está llegando antes de lo esperado. El máximo solar más reciente tuvo lugar en el año 2000, y el próximo mínimo debería llegar a finales de 2006", según los cálculos del propio Hathaway.
La neblinosa luna de Saturno, Titán, será examinada de cerca por la nave Cassini el próximo martes 26 de octubre. Cassini pasará por encima de Titán a una distancia de 1200 km. En este paso, que será unas 250 veces más cercano que el realizado en julio, el radar de Cassini será utilizado por primera vez para obtener imágenes de la superficie de este planeta, oculta bajo las nubes de su densa atmósfera.
La retransmisión se realizará a través de NASA TV
Ahora podemos disfrutar de la belleza de Saturno en una presentación realizada con imágenes tomadas por la nave Cassini, en órbita alrededor del planeta desde el pasado 30 de junio.
Esta nueva presentación multimedia del JPL incluye también una galería de imágenes y una sección de ciencia, donde se habla sobre las primeras semanas de exploración.
Esta presentación está disponible como fichero Flash y html en
http://www.jpl.nasa.gov/multimedia/cassini-essay/
¿Te gustaría ver un fragmento del cometa Halley? Bien, pues pon el despertador para la madrugada del jueves, 21 de octubre. No hay necesidad de usar telescopios, sólo tus ojos.
Antes del amanecer del 21 de octubre hay que mirar hacia el este. El objeto más brillante en esa dirección es el planeta Venus. Por encima de Venus se encuentra Saturno y cerca del horizonte está Júpiter. Cada diez minutos aproximadamente se verá aparecer un meteoro entre los planetas. Estos meteoros son fragmentos del cometa Halley. Se trata de la lluvia de estrellas de las Oriónidas, porque los meteoros parecen proceder principalmente de un punto (llamado "el radiante") en la constelación de Orión.
Un grupo de astrónomos europeos ha descubierto que muchas estrellas que se encuentran en las proximidades del Sol se desplazan de forma inusual, hecho éste provocado por los brazos espirales de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
De acuerdo con este estudio, basado en datos del satélite Hipparcos de ESA, nuestra vecindad estelar se encuentra en un cruce de caminos entre corrientes de estrellas que provienen de diferentes direcciones. Algunas de estas estrellas, que poseen sistemas planetarios, podrían haber migrado desde regiones más centrales de la Vía Láctea.
El vehículo DART (Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology) será lanzado el próximo 26 de octubre. Su misión consiste en realizar una demostración de las tecnologías para realizar encuentros automáticos con una nave en órbita. Aunque NASA ya ha realizado muchas misiones de encuentro y atraque en el pasado, se daba el caso de que las naves siempre estaban pilotadas por un astronauta.
DART demostrará tecnologías que permitirán a un vehículo espacial localizar y atracar en otra nave sin la intervención directa del ser humano. La nave DART será lanzada a bordo de un cohete Pegasus desde la Base Aérea de Vandenberg en California.
La cámara MOC, a bordo de Mars Odyssey, ha tomado recientemente las siguientes imágenes de Marte:
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Un equipo internacional de astrónomos ha conseguido medir con alta precisión las velocidades de un gran número de nebulosas planetarias en el espacio intergaláctico que separa a las galaxias que componen el cúmulo de galaxias de Virgo. Para ello, utilizaron el espectrógrafo de gran eficiencia FLAMES instalado en el telescopio VLT en el Observatorio Paranal en Chile.
Las estrellas de estas nebulosas planetarias parecen flotar en el espacio (aparentemente vacío) que existe entre las galaxias del cúmulo, constituyendo un medio para el estudio de la materia oscura y luminosa presente en estas regiones. Esto permite a los astrónomos conocer mejor la historia del proceso de formación de las mayores estructuras ligadas gravitacionalmente del Universo, los cúmulos de galaxias.
La medida con alta precisión de las velocidades de 40 de estas estrellas confirman que el cúmulo de Virgo es altamente no uniforme, y está constituído por varias subunidades que no han tenido todavía tiempo para llegar al equilibrio. Los nuevos datos muestran claramente que el Cúmulo de Galaxias de Virgo se encuentra todavía en proceso de formación.
También prueban por vez primera que una de las galaxias brillantes de la región estudiada, M87, posee un extenso halo de estrellas que alcanza los 65 kpc, esto es, más del doble del tamaño de nuestra galaxia.
Un equipo internacional de investigadores de NASA y de diferentes universidades ha encontrado la primera evidencia directa de que la Tierra arrastra consigo el espacio y el tiempo a su alrededor acompañando su giro.
Las medidas han sido realizadas observando las órbitas del satélite LAGEOS I (Laser Geodynamics Satellite, de la NASA), y del satélite LAGEOS II, una nave conjunta NASA/ASI. El equipo esta dirigido por el Dr. Ignazio Ciufolini de la University de Lecce, Italia, y el Dr. Erricos C. Pavlis del Joint Center for Earth System Technology.
"La Relatividad General predice que objetos masivos en rotación deberían arrastrar el espacio-tiempo alrededor de ellos mismos a medida que giran", según Pavlis. "El arrastre del sistema de referencia es el fenómeno que tiene lugar cuando una bola de bolos gira dentro de un fluído denso como melaza. A medida que la bola gira, estira de la melaza a su alrededor. Cualquier cosa metida en la melaza girará también alrededor de la bola. De forma similar, la Tierra arrastra el espacio-tiempo que existe a su alrededor. Y esto debe de provocar pequeñas desviaciones en las órbitas de los satélites que hay a su alrededor".
"Hemos descubierto que las órbitas de los satélites LAGEOS I y II se han desplazado a razón de unos dos metros por año en la dirección de rotación de la Tierra. Nuestra medida está de acuerdo en un 99% con lo que predice la Teoría General de la Relatividad, dentro de un margen de error de más o menos un 5%. Incluso auqnue los errores de los modelos de gravitación fuesen del orden de dos o tres veces los valores utilizados, la medida es todavía suficientemente precisa en un 10% por lo menos".
El problema que afecta a la dirección del rover Spirit ha vuelto a aparecer, después de haberse subsanado durante las dos últimas semanas. Los ingenieros están trabajando para intentar comprender este problema intermitente para intentar solventarlo o evitarlo.
Por lo que respecta a Opportunity, se ha producido en él un avance sorprendente ya que sus paneles solares están produciendo cada vez más energía y lo están consiguiendo de forma sostenida, alcanzando un nivel al que no se llegaba desde las primeras diez semanas de la misión.
Como preparación al inicio del estudio WISE (Women International Space Simulation for Exploration ), que empieza el 22 de febrero del año próximo, el pasado 3 de agosto se realizó una llamada oficial para buscar candidatas que participen en el experimento.
Más de 700 mujeres han respondido en estas 10 semanas, demostrando un alto interés en la proupuesta. Sin embargo, la mayoría de las voluntarias procede de Francia, el lugar donde tendrá lugar el estudio WISE, y ESA desea asegurarse de que mujeres de toda Europa tengan la oportunidad de participar.
WISE necesita de 24 mujeres que permanezcan en cama, ligeramente inclinadas cabeza abajo a unos seis grados por debajo de la horizontal, durante un total de 60 días. Esto sirve para estimular los efectos fisiológicos de un período extenso en condiciones de ausencia de gravedad, tal como lo experimentan los astronautas. El estudio investigará el papel que la nutrición y el ejercicio físico juegan para contrarrestar los efectos adversos de esta posición.
De todos los millones de ciudadanos norteamericanos que pueden votar el día de las elecciones en ese país (el 2 de noviembre), sólo habrá uno que no estará en el planeta. Sin embargo, ese pequeño detalle no evitará que el comandante Leroy Chiao ejerza su derecho al voto.
El gobierno de Texas permite desde 1997 que los astronautas sigan un procedimiento técnico que les permita votar desde el espacio. Así, en la oficina del secretario del condado de Galveston se generará una papeleta electoral electrónica, que será enviada a la cuenta segura que posee Chiao en el centro espacial Johnson. El Control Central de la Misión lo enviará entonces por correo electrónico a la Estación utilizando un modem de alta velocidad via satélite, utilizado para enviar todos los emails a los astronautas de la Estación.
La mayoría de las estrellas de nuestra galaxia la Vía Láctea se encuentran en un disco plano con forma de molinillo. Aunque este disco es prominente en imágenes de galaxias similares a la Vía Láctea, también se aprecia un halo difuso esférico de estrellas que rodea y engloba el disco de estrellas.
Descubrimientos recientes han mostrado que el halo exterior de la Vía Láctea está formado por pequeñas galaxias compañeras de la Vía Láctea que han sido "rotas a jirones" a medida que se movían en órbita alrededor de la Vía Láctea.
El Sloan Digital Sky Survey ha anunciado el descubrimiento de una concentración de estrellas que no se parece a nada visto hasta ahora. El descubrimiento podría arrojar luz sobre el proceso de formación del halo de estrellas de la Vía Láctea.
Esta concentración de estrellas recién descubierta, denominada SDSSJ1049+5103 o Willman 1, es tan débil que sólo ha podido ser detectada como un ligero aumento en el número de estrellas débiles de una pequeña región del cielo. Se trata de una galaxia 200 veces menos luminosa que las vistas hasta ahora.
Si al final se acaba demostrando que se trata de una galaxia enana, podría resolverse el misterio de los cientos de galaxias satélites predichas por el modelo de la Materia Oscura Fría, que nunca han sido vistas de forma observacional. Así, su "ausencia" se explicaría por la dificultad de detectarlas al ser muy débiles; podría existir toda una población de galaxias enanas ultra-débiles todavía por descubrir.
Años después de estar expuestos a la radiación del espacio, la visión de muchos astronautas se ve nublada por las cataratas. Comprender por qué ocurre esto podría ayudar a entender por qué las personas mayores las sufren.
Ya los astronautas de las misiones Apollo hablaron de que habían visto flashes de luz dentro de sus ojos, al igual que más tarde los tripulantes a bordo del Skylab, del Shuttle, de la MIR y de la Estación Espacial Internacional.
Lo que los astronautas experimentan es la radiación del espacio que pasa por dentro de sus ojos como si se tratase de balas subatómicas. Cuando una de estas "balas" golpea la retina, produce una falsa señal que el cerebro interpreta como un flash de luz.
Por lo menos 39 astronautas se han visto tarde o temprano afectados por las cataratas. Los científicos han conocido durante mucho tiempo la relación estre radiación y cataratas, auqnue nunca ha sido entendida completamente. ¿Cuál es exactamente el efecto de la radiación sobre la lente del ojo?¿Tienen también algo que ver los genes de los astronautas? Resolver estas preguntas podría ayudar ala gente que sufre este tipo de dolencia en la Tierra. Sin embargo, este es un objetivo que todavía tardara años en alcanzarse.
El sonido de un trueno alienígena, el tintineo de la lluvia de metano y el "crujido" (o "splash" si cae en un océano de materia líquida) de un aterrizaje, todo ello pdrá ser escuchado mientras la sonda Huygens desciende sobre la superficie de Titán el 14 de enero de 2005.
Todos estos son los sonidos serán grabados por un micrófono instalado en la sonda, para luego ser enviados de vuelta a la Tierra para que todos podamos escuchar los sonidos de Titán. Este micrófono forma parte de HASI, uno de los seis experimentos que Huygens lleva a bordo. Está diseñado para seguir los relámpagos escuchando el sonido del trueno asociado.
Este experimento servirá para ayudarnos a comprender si las tormentas son una fuente importante de energía en los procesos de la química orgánica en Titán.
Escondida tras de un espeso velo de niebla, Titán, la única luna conocida que posee atmósfera, está lista para su encuentro cercano hoy, 26 de octubre, con la nave Cassini. Esta visita podría alimentar especulaciones acerca de si esta luna de Saturno alberga océanos de metano y etano líquidos bajo la cubierta de nubes. Los científicos creen que la atmósfera de Titán es similar a la de la Tierra primitiva.
Cassini pasará a una distancia de 1200 km de Titán, produciéndose el momento de máximo acercamiento a las 18:44 CEST (16:44 UT). Este paso será unas 300 veces más próximo que el realizado el pasado 3 de julio.
Este es sólo uno de los 45 pasos planeados sobre Titán a lo largo de los cuatro años de duración de la misión. Los siguientes pasos serán cada vez más cercanos.
Esta imagen de Titán tomada por Cassini el pasado día 24 de octubre muestra el terreno brillante del tamaño de un continente conocido como "Xanadu". La imagen fue tomada a través de un filtro espacial, centrado en 938 nanómetros, una longitud de onda a la que la superficie de Titán puede ser observada con más detalle. La superficie se ve con mayor contraste que en imágenes anteriores debido a que el ángulo Sol-Titán-Cassini era pequeño, minimizando la dispersión de la luz producida por la atmósfera del satélite.
La imagen muestra detalles unas diez veces más pequeños que los observados desde la Tierra. Los materiales de la superficie reflejan de forma diferente la luz, según su composición química.
El próximo jueves, empezando a las 03:14 CEST, la Luna será ocultada por la sombra de la Tierra durante más de tres horas. El fenómeno podrá ser observado desde todos los continentes, excepto Australia. La pálida luna se tornará de color naranja a medida que entra en la sombra, haciéndose roja cuando se alcance el momento del eclipse total.
La Luna se ve de color rojizo debido a que la luz de este color es menos dispersada por la atmósfera terrestre que la más azul. Es por ello que vemos el Sol rojizo durante el atardecer, y también la Luna durante un eclipse.
La mancha solar 687 ha crecido de forma espectacular durante el fin de semana pasado. Ahora es casi 10 veces mayor que la Tierra y supone una amenaza de intensas llamaradas solares de tipo M. Esta imagen de SOHO fue obtenida el pasado 24 de octubre. Ver esta mancha en el Sol es fácil porque es muy grande, pero nunca se debe de mirar directamente al Sol. Siempre hay que seguir las normas de seguridad adecuadas.
La nave Cassini ha enviado información e imágenes después de conseguir con éxito pasar, casi rozando, por encima de la neblinosa atmósfera de la luna de Saturno, Titán. La estación de seguimiento de Espacio Profundo que NASA tiene en Madrid (España), empezó a recibir la señal a las 03:25h CEST. Tal como había sido planeado, la nave se acercó a 1200 km de la superficie de Titán.
Numerosas imágenes, quizás del orden de 500, fueron tomadas con la cámara de luz visible y están siendo transmitidas a la Tierra. Cada imagen tarda 1 hora y 14 minutos en viajar de la nave a nuestro planeta. La descarga de datos continuará durante las próximas horas, aunque los ingenieros del proyecto Cassini están muy atentos al desarrollo de una tormenta sobre Madrid, que podría interrumpir la recepción de los datos.
La materia oscura continúa desconcertando a los astrónomos, en especial ahora con el descubrimiento realizado por el observatorio de rayos X, Chandra, de una extensa envoltura de materia oscura alrededor de una galaxia elíptica aislada. Este descubrimiento contradice los datos ópticos que sugieren la ausencia de materia oscura alrededor de galaxias similares, y hace que los científicos se pregunten cómo las galaxias adquieren y mantienen estos halos de materia oscura.
La galaxia observada, conocida como NGC 4555, es inusual en el sentido de que es una galaxia elíptica bastante grande que no se encuentra en un grupo o cúmulo de galaxias. Se encuentra rodeada por una nube de gas caliente que tiene un diámetro de, aproximadamente, 400 000 años-luz, el doble del tamaño de la galaxia visible.
Cada vez hay más evidencias de que la materia oscura - que interacciona con la materia normal sólo a través de la fuerza gravitatoria- es la forma dominante de materia en el Universo. De acuerdo con la teoría de la "materia oscura fría", la materia oscura está compuestas por partículas misteriosas, restos del denso universo temprano, que se movían de forma lenta cuando las galaxias y los cúmulos de galaxias se empezaron a formar.
Las propiedades observadas en NGC 4555 confirman que las galaxias elípticas pueden poseer halos de materia oscura, independientemente de su entorno, es decir, de que se encuentren en un grupo o aisladas. Otro equipo de científicos ha encontrado tres galaxias elípticas (dos en grupos y un aislada) en las que no está presente el halo de materia oscura. Por tanto, la pregunta que habrá que responder es ¿qué factores determinan si una galaxia elíptica tiene un halo de materia oscura o no?
El análisis inicial de las imagenes y datos tomados durante el paso de la nave Cassini por encima del satélite Titán de Saturno muestra la superficie de Titán con detalle sin precedentes, y ha permitido saber que el satélite ha perdido gran parte de su atmósfera original con el paso del tiempo.
Las imágenes procedentes de las cámaras ópticas y del espectrómetro visual e infrarrojo muestran una compleja distribución de materia oscura y brillante en la superficie de Titán. Esta superficie parece haber sido moldeada por múltiples procesos geológicos. Aunque pueden apreciarse unas pocas formaciones circulares, ninguna de ellas puede ser identificada de forma definitiva como cráteres de impacto.
Los científicos se han visto también sorprendidos por el hecho de que en la atmósfera de Titán han detectado más cantidad del isótopo pesado del nitrógeno que del ligero. Creen que, cuando las moléculas de nitrógeno se elevan hacia la región superior de la atmósfera, los isótopos más ligeros desaparecen de forma más eficiente que los pesados.
El avión Airbus A300 "Zero-G" despegó ayer del aeropuerto de Bordeaux-Mérignac, en Francia, en el primero de los tres días consecutivos de vuelo de la Campaña 38 de vuelo parabólico de ESA. Los trece experimentos planeados durante la campaña van desde probar una rueda "simuladora de gravedad", hasta un experimento que estudiará los procesos químicos que pudieron originar la aparición de la vida en la Tierra.
Organizadas por ESA, las campañas de vuelo parabólico son utilizadas para llevar a cabo experimentos en condiciones de ausencia de gravedad, y para preparar experimentos y equipos que serán utilizados más tarde a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Un equipo internacional de astrónomos, liderado por la Dra. Pilar Ruiz-Lapuente, ha estudiado la región central de los restos de las supernova que observó Tycho Brahe en 1572. La supernova de Tycho es una de las dos únicas supernovas de tipo Ia que han sido observadas en nuestra galaxia, lo que ofrece una oportunidad única de investigar de forma experimental la naturaleza de la compañera que sobrevivió a la explosión de supernova.
El brillo de las supernovas de tipo Ia, y el hecho de que forman una clase de estrellas muy homogénea, les convierte en poderosas herramientas en estudios cosmológicos. A pesar de ello, se conoce muy poco acerca de los sistemas progenitores de estas explosiones. Éstas se cree que tienen lugar en sistemas binarios de estrellas, cuando una estrella enana blanca acreta materia de una estrella compañera, comprimiéndose y explotando. A menos que la compañera sea otra enana blanca (en cuyo caso quedaría destruída por el proceso de transferencia de materia), ésta debe de sobrevivir a la explosión y mostrar unas propiedades características.
En este estudio de los restos de la supernova de Tycho, los científicos han detectado una estrella de tipo G0-G2, similar a nuestro Sol en temperatura superficial y luminosidad, desplazándose más de tres veces más rápido que el resto de estrellas a esa distancia, lo que parece indicar que pueda tratarse de la estrella compañera superviviente de la supernova.
Los investigadores españoles han acusado al nuevo gobierno socialista de incumplir sus promesas electorales acerca del incremento en la financiación de la investigación científica básica.
Para el año 2005, el incremento en la financiación destinada a científicos en universidades y laboratorios estatales crecerá en un 8%, frente al prometido incremento del 25%.
Aunque el incremento total en investigación y desarrollo sí será lo prometido, la mayor parte irá destinada al terreno militar, incluyendo el desarrollo de sistemas de armamentos, a pesar de que los científicos habían pedido al gobierno que ambos campos tuvieran presupuestos separados.
Además, gran parte del presupuesto consiste en préstamos sin intereses dirigidos a empresas para el desarrollo de su trabajo, algo que no repercute en absoluto sobre los investigadores en ciencia básica.
Las siguientes imágenes fueron tomadas recientemente por la Mars Orbiter Camera a bordo de la nave Mars Global Surveyor:
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La cámara de gran campo de Cassini ha tomado una imagen que muestra bandas de material en la superficie de la región ecuatorial de Titán. La imagen fue obtenida utilizando un filtro en el infrarrojo cercano, que es sensible al metano.
Las bandas tienen dirección este-oeste (de arriba a la izquierda a abajo a la derecha), y podrían haber sido causadas por el movimiento de un fluído sobre la superficie, como por ejemplo, el viento, líquidos de hidrocarburos, o una capa de hielo en migración, como un glaciar. Las bandas de mayor tamaño son probablemente producto de la acción de los vientos presentes en la densa atmósfera de Titán.
La escala de la imagen es de 6 km por pixel. El norte se encuentra a 45 grados a la derecha de la dirección vertical.
La nave Cassini tomó esta imagen por radar de Titán cuando se encontraba a unos 1600 km de su superficie. Se trata de la primera vez que Cassini utiliza el radar para observar Titán.
Las áreas brillantes corresponden a terrenos más escarpados, mientras que las oscuras se piensa que son más suaves. En esta imagen destaca una parte del área oscura que el equipo Cassini ha denominado "el Gato Si-Si" después de que la hija de uno de los miembros hiciera notar su similitud con un gato. Las manchas oscuras conectadas entre sí son consistentes con un sólido muy suave o muy absorbente, o quizás un líquido.
La imagen abarca unos 250 km de ancho por 478 de largo y está centrada a 50° N, 54° W en el hemisferio norte de Titán, sobre una región de la cual aún no se dispone de datos en el óptico. El tamaño de los detalles más pequeños que se ven en esta imagen oscila entre los 300 m y 1 km.
¿Qué se esconde bajo la neblinosa atmósfera que rodea la luna Titán de Saturno? ¿Posee una superficie salpicada de mares de etano líquido? ¿Hay peñascos helados que se elevan hacia un pálido cielo anaranjado donde la intensidad de la luz a mediodía es sólo de una milésima de la intensidad en la Tierra? Nadie lo sabe todavía.
La nave Cassini, actualmente en órbita alrededor de Saturno, dejará caer la sona Huygens sobre la superficie de Titán el próximo 14 de enero, dándonos una vista detallada del satélite.
Pero antes de que la sonda atraviese las nubes para tomar imágenes de esta misteriosa luna, la Sociedad Planetaria, financiada por ESA, te invita a imaginar qué encontrará Huygens, y para ello, ha organizado un concurso.
Puede concursarse en dos secciones: "jóvenes" (entre 10 y 17 años) y "adultos" (de 18 en adelante). El primer premio será un viaje a Darmstadt, Alemania, al centro de Operaciones de ESA para estar allí presentes el día en que Huygens descienda a la superficie de Titán.
Podeis encontrar más detalles en la página de la ESA http://www.esa.int/esaCP/SEMEVG0A90E_Spain_0.html
Un equipo internacional de científicos liderado por Sami K. Solanki del Max Planck Institute for Solar System Research (Katlenburg-Lindau, Germany)
ha reconstruído de forma cuantitativa la actividad del Sol durante los útimos 11 400 años, es decir, remontándose al final de la última era glacial. Para ello, los científicos han analizado los isótopos radioactivos en árboles que vivieron hace miles de años.
Los investigadores han descubierto que, en promedio, el Sol ha sido más activo durante los últimos 60 años de lo que lo ha sido en los últimos 8000. Esto significa que en el Sol han aparecido últimamente más manchas solares que en el pasado, y que en él se han producido más llamaradas y erupciones, que expulsan nubes gigantes de gas al espacio, ahora que en el pasado. Todos estos fenómenos se encuentran íntimamente ligados al campo magnético solar.
Basándose en estudios estadísticos de periodos anteriores en los que la actividad solar era más intensa, los investigadores predicen que el nivel actual de alta actividad solar continuará sólo durante unas pocas décadas más.
El método utilizado para estudiar la actividad solar antes de la época a partir de la cual existen registros escritos (principios del siglo XVII) es el siguiente: cuando la actividad solar es alta, el campo magnético solar es un escudo muy eficaz frente a los rayos cósmicos (partículas muy energéticas que proceden del espacio), mientras que cuando la actividad es baja, los rayos cósmicos alcanzan con facilidad nuestra atmósfera, donde chocan con otras partículas creando isótopos radioactivos como el carbono 14 (C-14). Por tanto, en épocas de acitividad solar alta hay menor producción de C-14, mientras que ésta aumenta en épocas de baja actividad.
Parte del C-14 se incorpora posteriormente a la biomasa de árboles. Desenterrando troncos de árboles que murieron hace miles de años y midiendo el contenido de C-14 almacenado en sus anillos puede conocerse el nivel de actividad solar existente en el año correspondiente. El equipo de Solanki ha conseguido realizar estas medidas remontándose hasta justo después de la última época glacial.
Y dado que la actividad solar afecta también ligeramente al brillo del Sol, de este estudio se deduce que nuestra estrella es algo más brillante ahora que en los últimos 8000 años. Queda sin resolver la cuestión de si este hecho ha contribuído de forma significativa al aumento del efecto de calentamiento global que nuestro planeta ha experimentado en el último siglo.
Utilizando el Very Large Array (VLA), dos astrofísicos han conseguido obtener imágenes en radio de los detalles mnos brillantes de los chorros de plasma expulsados por el microcuásar SS 433, un objeto que mereció en su día el calificativo de "el enigma del siglo".
SS 433 es una estrella de neutrones o un agujero negro, con una estrella "normal" que orbita a su alrededor. La poderosa fuerza gravitatorioa de esta estrella de neutrones o agujero negro atrae el material del viento estelar de su compañera hacia el disco de acreción que envuelve al objeto más denso, antes de hacerlo caer sobre él. El disco emite por sus polos chorros de protones y electrones a un cuarto de la velocidad de la luz.
El nuevo estudio ha demostrado que la velocidad de estos protones y electrones expulsados varía con el tiempo, contrariamente al modelo tradicional de SS 433, posiblemente debido a cambios en el ritmo de acreción de material.
El detalle de esta nueva imagen ha permitido también medir la distancia al microcuásar. El valor obtenido es de 18 mil años-luz, frente a los 10 mil años-luz de estimaciones previas. Esto permite conocer mejor el brillo del microcuásar, dato necesario para comprender los procesos físicos que tienen lugar en él.
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