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Los trabajadores humanitarios en Honduras que están atendiendo a los damnificados por las devastadores inundaciones de Honduras han recibido ayuda desde el espacio, con imágenes de satélite de las zonas afectadas proporcionadas rápidamente después de la activación de la Carta Internacional sobre el Espacio y los Grandes Desastres.
Miles de personas han resultado desplazadas y 33 vidas se han perdido en las inundaciones y corrimientos de tierra causados por una tormenta tropical que golpeó este país de Centroamérica el 16 de octubre.
El telescopio espacial Galaxy Evolution Explorer de NASA ha levantado el velo de un fantasma que se sabe que habita en el universo local, obteniendo nuevos datos acerca de la formación y evolución de las galaxias.
Esta criatura fantasmal, llamada NGC 404, es un tipo de galaxia conocido como "lenticular". Las galaxias lenticulares tienen forma de disco, con poca formación estelar en marcha y sin brazos espirales. NGC 404 es el ejemplo más cercano de una galaxia lenticular, y tiene por ello un interés especial. Pero se encuentra escondida en el brillo de una estrella gigante roja llamada Mirach. Por esta razón, NGC 404 ha llegado a ser conocida por los astrónomos como "el fantasma de Mirach".
Cuando el Galaxy Evolution Explorer espió la galaxia en luz ultravioleta, apareció un misterioso anillo.
"Pensábamos que este fantasma celeste estaba esencialmente muerto, pero hemos sido capaces de demostrar que posee un extenso anillo de estrellas nuevas. La galaxia tiene un carácter híbrido en el que la porción bien conocida de población estelar muy vieja sólo cuenta parte de la historia", afirma David Thilker de la Johns Hopkins University en Baltimore. "Es como un muerto viviente".
Un equipo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) ha diseñado un método de análisis químico que permite la caracterización geoquímica de las komatiitas, rocas volcánicas muy abundantes en la Tierra primitiva, lo que permitiría profundizar en el conocimiento de la formación del planeta y de la evolución de la atmósfera y de la hidrosfera, donde la vida pudo emerger y evolucionar.
Uno de los autores del estudio, que acaba de publicar la revista Analytica Chimica Acta, e investigador Jesús Martínez Frías del CSIC detalla: "El trabajo desarrollado se enmarca en un contexto astrobiológico de investigación relacionado con el origen de nuestro planeta a través del estudio de los materiales más antiguos y los meteoritos. De ahí que el análisis y caracterización general de las komatiitas tenga gran relevancia geobiológica en la Tierra, y en la exploración de otros planetas y satélites con volcanismo pasado o presente", entre ellos Marte e Io, una de las lunas de Júpiter.
Phoenix Mars Lander de NASA se ha comunicado con los controladores diariamente desde el 30 de
octubre a través de los orbitadores en Marte. La información recibida a lo largo de la semana
indica que Phoenix se queda sin electricidad por las tardes pero vuelve a despertar después de
que sus paneles solares reciban el sol de la mañana.
La fracción de día con sol por encima del horizonte está declinando en el luar de aterrizaje
del ártico marciano. El polvo levantado por una tormenta la semana pasada continúa bloqueando
parte de la luz solar.
"Éste es exactamente el tipo de escenario que esperábamos para el final de la misión,
aunque la tormenta de polvo lo adelantó un par de semanas antes de lo que deseábamos", afirma
el Project Manager de Phoenix Barry Goldstein de JPL. "Intentaremos realizar algo más de
ciencia durante todos los días que nos queden. Cualquier día puede ser el último".
Durante años, la misión STS-126 ha sido planificada como la misión que proporcionaría a la
Estación Espacial Internacional la capacidad de albergar el doble de la tripulación que
actualmente vive allí. Pero desde la última inspección de la junta solar alfa giratoria (SARJ),
se ha convertido también en la misión que asegure que la estación puede generar la potencia
que los miembros extra de la tripulación necesitarán.
La lluvia anual de meteoritos de las Táuridas alcanzará su máximo entre el 5 y el 12 de noviembre, y puede ser un buen espectáculo. 2008 es un año de "enjambre" para las Táuridas: la Tierra pasará por un enjambre de restos del cometa que la produce, 2P/Encke. Cuando ocurrió lo mismo en 2005, los observadores del cielo observaron una lenta llovizna de bolas de fuego a medianoche durante casi dos semanas. Permanezca alerta por la Táuridas: consulte el mapa celeste.
La mancha solar 1007 es tan sólo la octava del joven ciclo solar 24; también es la mayor y más activa. El 3 y 4 de noviembre la mancha solar 1007 expulsó una serie de llamaradas solares de clase B que bañaron el hemisferio diurno de la Tierra con rayos X y provocaron disturbios ionosféricos sobre Europa. Después de muchos meses de un mínimo solar profundo, el Sol está por fin mostrando señales de vida.
El pasado día 4, después de la quinta maniobra de elevado de la órbita, la nave espacial Chandrayaan-1 se situó con éxito en una trayectoria que le llevará a la Luna.
Después de su lanzamiento el 22 de octubre, la nave fue inyectada primero en una órbita elíptica de 7 horas alrededor de la Tierra, entre 255 y 22 860 km por encima de nuestro planeta. Después de cinco encendidos de los motores, Chandrayaan-1 se alejó en espiral en elipses cada vez más elongadas alrededor de la Tierra, hasta que alcanzó su órbita de transferencia lunar el 4 de noviembre a las 00:26 CET.
El observatorio de rayos X Chandra de NASA ha obtenido la primera imagen clara del débil límite de la nebulosa producida por el viento del púlsar que emite en rayos X en la nebulosa del Cangrejo. La nebulosa recibe energía de una estrella de neutrones muy magnetizada y en rápida rotación, que recibe el nombre de púlsar. La combinación de una rotación rápida y un fuerte campo magnético genera un intenso campo electromagnético que crea chorros de materia y antimateria que salen de los polos norte y sur del púlsar, y un intenso viento que fluye en la dirección ecuatorial.
Los dedos, lazos y espacios entre columnas de gas de la imagen indican que el campo magnético de la nebulosa y los filamentos de materia más fría controlan el movimiento de los electrones y positrones. Las partículas pueden moverse rápidamente a lo largo del campo magnético y viajan varios años-luz antes de emitir la energía. Por el contrario, se mueven mucho más lentamente en dirección perpendicular al campo magnético, y viajan sólo una corta distancia antes de perder su energía.
Este efecto puede explicar los largos y delgados dedos y lazos, así como los límites definidos de los espacios.
La tecnología de campos de fuerza utilizada para proteger las naves espaciales en los programas de ciencia ficción puede convertirse en realidad pronto, gracias a experimentos realizados en el Science and Technology Facilities Council (STFC), las Universidades de York y Strathclyde, y el IST de Lisboa.
Los experimentos, basados en 50 años de investigación en fusión nuclear, demuestran que es posible que los astronautas se protejan en el espacio de los efectos dañinos de la radiación procedente de las tormentas solares con una "burbuja magnética" gigante. El escudo sería similar a la propia magnetosfera de la Tierra que nos proteje de la radiación dañina mortal de los rayos cósmicos - partículas energéticas que se originan en nuestro Sol y en el resto del Universo.
Utilizando un aparato originalmente construído para trabajar en fusión, los investigadores han recreado en miniatura una pequeña porción del viento solar en una "botella" y han confirmado que un pequeño "agujero" en el viento solar sería todo lo que se necesitaría para mantener a los astronautas seguros en su viaje hacia nuestros vecinos más cercanos.
Un equipo liderado por NASA ha utilizado datos de satélite para obtener las medidas más precisas hasta la fecha de los cambios en la masa de las montañas glaciares del golfo de Alaska, una región que puede contribuir significativamente al aumento global del nivel del mar durante los próximos 50-100 años.
El geofísico Scott Lutchke de NASA y sus compañeros conocen a través de investigaciones bien documentadas que los cambios en la criosfera - glaciares, casquetes de hielo y otras partes del globo cubiertas todo el año por hielo- son un componente clave de la mayor parte del aumento del nivel del mar a escala global. El hielo que se derrita también cambiará las fuentes de agua dulce y el hábitat de la vida salvaje. Sabiendo que estas áreas cubiertas de hielo son difíciles de conocer de forma consistente, el equipo ha trabajado para desarrollar un método basado en satélites que podría cuantificar de forma precisa los cambios en la masa glacial a lo largo de estaciones y años, e incluso discernir si algunas regiones de glaciares individuales están creciendo o desapareciendo.
Un equipo internacional de astrofísicos, dirigido por Volker Springel, del Instituto Max Planck de Astrofísica, ha utilizado varios de los superordenadores más grandes de Europa para indicar al más reciente observatorio espacial de la NASA, el telescopio Fermi, hacia donde apuntar para ver la misteriosa materia oscura que compone el Universo. Los resultados del estudio se publican hoy en la revista Nature.
Fermi lleva ya varios meses explorando el cielo, en la longitud de onda de rayos gamma, una forma de radiación que posee más energía que los rayos X. En un par de años, podría detectar el "brillo" de la materia oscura, cuyos efectos gravitatorios fueron descubiertos por los astrónomos hace más de tres cuartos de siglo, pero que hasta la fecha se ha mantenido obstinadamente invisible a todos nuestros telescopios, a pesar de que, aparentemente, constituye el 85% de la materia del cosmos.
La mayor parte de los cosmólogos cree que esta materia oscura es un nuevo tipo de partícula que todavía no se ha detectado en la Tierra (si bien el Gran Colisionador de Hadrones podría proporcionar pruebas de ello cuando se reparen sus imanes). En las condiciones adecuadas, estas partículas podrían producir rayos gamma que permitirían su detección por el telescopio Fermi.
Pero ¿dónde debe buscar el telescopio Fermi para ver esta firma de rayos gamma de la materia oscura? Un equipo de astrofísicos de Alemania, Rino Unido, Canadá y Países Bajos (el "Consorcio Virgo") ha utilizado uno de los superordenadores más grandes de Europa para simular la formación de la estructura de materia oscura que rodea a una galaxia, como nuestra Vía Láctea. Esos "halos de materia oscura" son más de 1.000 millones de veces más masivos que nuestro Sol, y son las unidades básicas de la estructura del cosmos.
El universo está lleno de agua, principalmente en forma de películas de hielo muy frío depositadas sobre partículas de polvo interestelar, pero hasta ahora se sabía poco acerca de la estructura a pequeña escala. Recientemente, las últimas técnicas de congelado rápido, unidas a sofisticadas técnicas de escaneado con microscopía de electrones, están permitiendo a los científicos crear películas de hielo en condiciones de frío similares a las del espacio exterior y observar la organización molecular detallada, proporcionando pistas sobre cuestiones fundamentales, incluyendo posiblemente el origen de la vida.
Los investigadores han descubierto que el hielo, bajo ciertas condiciones, produce forma biomiméticas, es decir, similares a la vida, con formas como hojas de plama o gusanos, o incluso a menor escala como las bacterias. Esto ha hecho afirmar a Julyan Cartwright, autor del trabajo, que los investigadores no deben asumir que los objetos con formas de seres vivos obtenidos del espacio, como la roca de Marte, son indicios de que la vida existió allí realmente. "Si uno va a otro planeta y ve pequeñas estructuras con forma de gusano o de hoja de plama, no debe de organizar inmediatamente una conferencia de prensa anunciando que se ha encontrado vida", afirma Cartwright.
Cualquiera que se haya preguntado lo que podría ser bucear por una piscina de millones de galaxias lejanas de diferentes formas y colores disfrutará de la última imagen publicada por ESO. Obtenida en parte con el Very Large Telescope, la imagen es la más profunda en banda U del Universo tomada desde tierra hasta la fecha. Contiene más de 27 millones de pixeles y es el resultado de observaciones realizadas con el instrumento VIMOS.
Esta imagen única, con su miríada de galaxias de colores brillantes, muestra el campo profundo sur de Chandra (CDF-S), la región más observada y mejor estudiada del cielo. El CDF-S es una de las dos regiones seleccionadas como parte del cartografiado llamado Great Observatories Origins Deep Survey (GOODS), un esfuerzo de la comunidad astronómica a nivel mundial que reúne las observaciones más profundas obtenidas con instrumentos en tierra y en el espacio en todas las longitudes de onda, desde los rayos X hasta radio. Su propósito principal es proporcionar a los astrónomos el censo más preciso del Universo lejano para ayudarles en su estudio sobre la formación y evolución de las galaxias.
Un equipo de astrónomos dirigido por el Instituto de Astrofísica de Canarias ha encontrado indicios del catión naftaleno (átomo de naftaleno al que le falta un electrón) en una región del medio interestelar con una emisión en microondas anómala. Esta identificación apoya la hipótesis de que este tipo de moléculas podrían ser las responsables tanto de la existencia de bandas interestelares como de la emisión anómala en microondas, y pueden jugar un papel importante en la formación de moléculas precursoras de la vida presentes en el material que formó los planetas.
Chandrayaan-1, el orbitador lunar de la Organización para la Investigación Espacial de la India, fue capturado en órbita alrededor de la Luna el 8 de noviembre. Un dia más tarde, la nave espacial realizó una maniobra que bajó el punto más cercano de su órbita a 200 km de la Luna.
El motor que funciona con combustible líquido de la nave espacial fue encendido a las 12:21 CET cuando se encontraba a una distancia de unos 500 km sobre la Luna. Esto redujo la velocidad de la nave, permitiendo que el campo gravitatorio de la Luna capturara Chandrayaan-1 en una órbita lunar. En esta configuración, el punto más cercano a la superficie lunar era de 504 km y la nave giraba en torno a la Luna en 11 horas.
Phoenix Mars Lander ha dejado de comunicarse después de operar durante más de cinco meses. Tal como se esperaba, el declive estacional de la iluminación en el lugar de aterrizaje del ártico marciano no proporciona suficiente luz solar a los paneles para recoger la electricidad necesaria para cargar las baterías que operan los instrumentos de la sonda.
Los ingenieros de la misión recibieron una señal de la sonda el 2 de noviembre. Phoenix, además de los días más cortos, ha encontrado un cielo más polvoriento, más nubes y temperaturas más bajas a medida que el verano ártico de Marte se acerca al otoño. La misión superó su vida operacional planeada de tres meses para obtener y enviar datos científicos.
El equipo del proyecto escuchará con atención durante las próximas semanas para ver si Phoenix revive y llama a casa. Sin embargo, los ingenieros creen que ahora es poco probable debido al empeoramiento de las condiciones meteorológicas en Marte. Aunque el trabajo de la sonda ha finalizado, el análisis de los datos obtenidos por los instrumentos aún está empezando.
Una tormenta de polvo en Marte ha reducido la cantidad de luz solar que alcanza el
panel solar del rover de exploración de Marte Spirit, dejándolo en un estado de vulnerabilidad.
El panel solar de Spirit produjo sólo 89 watt/h de energía durante el dia marciano 1725 del rover, que finalizó el 9 de noviembre. Es la cantidad de energía más baja producida por Spirit o su gemelo Opportunity, en casi cinco años en Marte, y mucha menos energía de la que Spirit necesita cada dia. El nivel de carga de las baterias de Spirit está tan bajo que se arriesga a disparar una respuesta automática del rover intentando protegerse.
"La mejor oportunidad de supervivencia de Spirit es que mantengamos la secuencia de control sobre el rover, en lugar de ir al modo de protección de fallos automático", afirma John Callas del Jet Propulsion Laboratory de NASA.
Los controladores de la misión están ordenando a Spirit que apague algunos de los calentadores, incluyendo el que protege a un instrumento científico, el espectrómetro de emisión térmica en miniatura, y tomar otras medidas para reducir el consumo de energía. Las órdenes indicarán a Spirit que no intente comunicarse de nuevo hasta el jueves. De forma paralela a esta estrategia el equipo también planea escuchar a Spirit con frecuencia durante los próximos dias para detectar señales que el rover podría enviar por sí mismo si entra en un modo de protección de fallos en baja energía.
La Agencia Espacial Europea ha creado su propio sitio en YouTube, en una iniciativa destinada a establecer una comunicación aún más amplia con el público a través de los canales de comunicación social más actuales.
El canal de la ESA en YouTube, que se presentará oficialmente el 5 de Noviembre, forma parte de una nueva estrategia de comunicación que aportará un rostro más "humano" a la labor desempeñada por la ESA. La popularidad creciente de los medios de comunicación basados en Internet y los canales de interconexión en red, como YouTube, Facebook y LinkedIn, permiten a la ESA llegar a nuevos públicos de importancia y atraerlos a las producciones de la ESA mediante recursos novedosos.
Uno de los temas del último canal de la ESA es que el avance espacial es impulsado por personas, como los científicos e ingenieros de la ESA, los trabajadores de la industria espacial europea, los estudiantes apasionados por el espacio, o el público general con su curiosidad. Habrá clips musicales, vídeos producidos para exposiciones y otros elementos que ofrecerán una visión general de la ESA y reflejarán las maravillas del espacio.
Las ondas de choque alrededor de polvorientas estrellas jóvenes podrían estar creando los materiales que formarán los planetas, según las observaciones del telescopio Spitzer de NASA.
Los indicios se han encontrado en forma de cristales diminutos. Spitzer detectó cristales similares en su constitución al cuarzo alrededor de estrellas jóvenes que están apenas empezando a formar planetas. Los cristales, llamados cristobalita y tridimita, se sabe que se encuentran en los cometas, en flujos de lava volcánica en la Tierra, y en algunos meteoritos que aterrizan en la Tierra.
Los astrónomos ya sabían que los granos de polvo cristalizados se únen para formar partículas más grandes, que luego se agrupan para formar los planetas. Pero se sorprendieron al encontrar cristobalita y tridimita. ¿Qué tienen de especial estos cristales en particular? Para formarse necesitan que tengan lugar eventos con presencia de flashes de calor, como ocurre en las ondas de choque.
Así, los datos sugieren que los mismos tipos de ondas de choque que producen explosiones sónicas en los aviones que aceleran son responsables de la creación del material que forma los planetas en el Universo.
Demostrando la potencia de la astronomía en longitudes de onda submilimétricas, una imagen de APEX muestra cómo una burbuja en expansión de gas ionizado de unos diez años-luz de diámetro está provocando que el material de los alrededores colapse en nubes densas que son los lugares de nacimiento de nuevas estrellas. La luz submilimétrica es clave para revelar parte del material más frío del Universo, como estas nubes frías y densas.
La región, llamada RCW120, se encuentra a unos 4200 años-luz de la Tierra hacia la constelación de Escorpio. Una estrella masiva caliente en su centro está emitiendo enormes cantidades de radiación ultravioleta, que ioniza el gas de los alrededores, arrancando los electrones de los átomos de hidrógeno y produciendo el característico brillo rojo llamado emisión H-alfa.
Saturno posee su tipo único de auroras que iluminan el casquete polar, a diferencia de cualquier otra aurora planetaria conocida en nuestro Sistema Solar. Esta extraña aurora se ha mostrado en uno de los instrumentos infrarrojos de la nave espacial Cassini de NASA.
"Nunca hemos visto una aurora como esta en ningún otro sitio", afirma Tom Stallard, un científico que trabaja con los datos de Cassini en la Universidad de Leicester, Inglaterra. Stallard es el autor principal de un artículo que aparece en la edición del 13 de noviembre de la revista Nature. "No se trata sólo de un anillo de auroras como las que hemos visto en Júpiter o la Tierra. Esta aurora cubre una enorme área por el polo. Nuestras ideas actuales acerca de qué forma las auroras de Saturno predicen que esta región debería de estar vacía, así que encontrar una aurora brillante aquí es una sorpresa fantástica".
Empieza a calmarse una tormenta de polvo que ha reducido la energía del rover de exploración de Marte Spirit, pero el estado de Spirit sigue siendo desconocido.
Los controladores de la misión enviaron un conjunto de órdenes al rover el pasado martes indicándole que siguiera varios pasos que le permitan ahorrar energía, entre ellos no comunicarse antes del jueves. El objetivo inmediato del equipo es evitar que Spirit entre en modo seguro, cosa que ocurre cuando la carga de la batería desciende por debajo de un cierto nivel de seguridad. Las nuevas órdenes, si son recibidas, permitirían al equipo conseguir un control más activo de Spirit de lo que es posible cuando el rover está en el modo seguro de baja energía.
El telescopio espacial Hubble de NASA/ESA ha tomado la primera imagen en luz visible de
un planeta girando alrededor de otra estrella.
Con una masa que se estima que no es superior a tres veces la de Júpiter, el planeta,
llamado Formalhaut b orbita la brillante estrella del cielo del sur Formalhaut, situada
a unos 25 años-luz, en la constelación de Piscis Australis, o el "Pez Austral".
Hubble ha fotografiado una fuente puntual de luz situada por dentro del borde interior
del anillo de material que rodea a la estrella Formalhaut.
El planeta es más brillante de lo que se esperaría para un objeto de tres masas de Júpiter.
Una posibilidad es que posea un anillo de hielo y polvo similar a los de Saturno que
refleje la luz estelar. El anillo podría eventualmente formar lunas. El tamaño estimado del
anillo es comparable a la región alrededor de Júpiter y los cuatro satélites mayores que lo
orbitan.
Los astrónomos han conseguido por vez primera tomar fotografías de un sistema solar multiplanetario, muy similar al nuestro, en órbita alrededor de otra estrella.
El nuevo sistema solar gira alrededor de una estrella polvorienta llamada HR8799, que se encuentra a 140 años-luz de distancia y tiene unas 1,5 veces el tamaño de nuestro sol. Tres planetas, con masas aproximadamente de 10, 10 y 7 veces la masa de Júpiter, orbitan la estrella. El tamaño de los planetas disminuye con la distancia a la estrella, de modo similar a como lo hacen los planetas gigantes en nuestro sistema.
Y puede haber más planetas allí, pero los científicos dicen que es sólo que aún no los han visto.
"Cada planeta extrasolar detectado hasta ahora ha sido una distorsión en un gráfico. Estas son las primeras imágenes de un sistema entero", afirma Bruce Macintosh, astrofísico del Lawrence Livermore National Laboratory. "Hemos estado intentando obtener imágenes de planetas durante ocho años sin suerte y ahora tenemos imágenes de tres planetas a la vez".
En un acontecimiento histórico, el programa espacial indio consiguió un hito el pasado 14 de noviembre al colocar la bandera india tricolor en la superficie de la Luna, en el dia del cumpleaños de Pandit Jawaharlal Nehru. La bandera india está pintada en un lateral de la sonda Moon Impact Probe (MIP), uno de los 11 instrumentos de la nave Chandrayaan-1. Se trata del primer objeto construido por la India que alcanza la superficie lunar. El punto de impacto fue cerca de la región del Polo Sur lunar. Hay que recordar que el programa espacial moderno de India se inició en 1962, cuando Pandit Jawaharlal Nehru era primer ministro de India.
Con un peso de 34 kg en el momento de su lanzamiento abordo de Chandrayaan-1, el MIP, que tiene forma de caja, transportaba tres instrumentos - un sistema de imágenes de video, un altímetro de radar y un espectrómetro de masas. El sistema de imágenes de video tenía que tomar imágenes de la superficie de la Luna a medida que MIP se acercase. El altímetro de radar fue imcluído para medir el ritmo de descenso de la sonda sobre la superficie lunar. Estos instrumentos son necesarios para futuras misiones lunares con aterrizaje suave. Y el espectrómetro de masas estudiará la extremadamente delgada atmósfera lunar.
Los miembros de la tripulación STS-126 y de la expedición 18 utilizaron ayer un brazo robótico para enganchar el módulo multiusos de logística Leonardo a la Estación Espacial Internacional. Las tripulaciones también prepararon el paseo espacial del martes, que realizarán los especialistas de misión Heide Stefanyshyn-Piper y Steve Bowen.
Un equipo internacional de científicos que analizaron datos del espectrómetro de rayos gamma abordo del Mars Odyssey de NASA han anunciado nuevos indicios acerca de la controvertida idea de que los océanos cubrieron en el pasado aproximadamente un tercio de Marte.
"Comparamos datos del espectrómetro de rayos gamma sobre potasio, torio y hierro por encima y por debajo de la línea de costa que se cree que dibujaba un antiguo mar que cubría una tercera parte de la superficie de Marte, y una línea de costa más interior que se cree que delimitaba un océano más joven y pequeño", afirma el geólogo planetario James M. Dhom, que ha dirigido el trabajo.
"En nuestra investigación nos preguntamos si podríamos observar una mayor concentración de estos elementos por dentro de las antiguas líneas de costa al ser trasladados el agua y la roca que contenían esos elementos desde las tierras altas a las bajas, donde eventualmente contribuyeron a estas grandes masas de agua", comenta Dohm.
La línea costera más joven e interior es un indicio de que un océano de unas 10 veces el mar Mediterráneo existió en las llanuras boreales de Marte hace unos pocos miles de millones de años. La línea de costa más antigua y mayor que cubría un tercio de Marte contenía un océano de unas 20 veces el tamaño del Mediterráneo, según las estimaciones de los investigadores.
NASA ha probado con éxito la primera red de comunicaciones de espacio profundo modelada según Internet.
Trabajando como parte de un amplio equipo de NASA, ingenieros del JPL en Pasadena han utilizado un software llamado Disruption-Tolerant Networking, o DTN, para transmitir docenas de imágenes espaciales a una nave espacial científica de NASA situada a más de 32 millones de kilómetros de la Tierra.
"Es el primer paso en la creación de una herramienta de comunicaciones espaciales totalmente nueva, una Internet interplanetaria", afirma Adrian Hooke, líder del equipo y jefe de arquitectura, tecnología y estándares de la red espacial en NASA.
La Internet Interplanetaria debe de ser suficientemente robusta para soportar retrasos, interrupciones y desconexiones en el espacio. Pueden producirse fallos técnicos cuando una nave espacial se mueve por detrás de un planeta, o cuando tienen lugar tormentas solares y largos retrasos en la comunicación. El retraso en el envío o recepción de datos desde Marte dura de tres minutos y medio a 20 minutos a la velocidad de la luz.
Los astrónomos han utilizado dos telescopios diferentes para estudiar de forma simultánea el centro de la Vía Láctea. Han detectado explosiones procedentes de esta región, conocida como "Sagitario A", que muestra material que está siendo estirado mientras se encuentra en órbita sometido a la intensa gravedad cerca del agujero negro central.
El equipo de astrónomos europeos y americanos ha utilizado los telescopios Very Large Telescope (VLT) y Atacama Pathfinder Experiment (APEX), ambos en Chile, para estudiar luz procedente de Sagitario A en longitudes de onda del infrarrojo cercano y en las longitudes de onda submilimétricas, más largas, respectivamente. Se trata de la primera vez que los astrónomos han pillado una explosión con ambos telescopios de forma simultánea. La situación de los telescopios en el hemisferio sur es el mejor lugar de observación para estudiar el Centro Galáctico.
Un equipo de astrónomos de Penn State y la universidad Nicolaus Copernicus de Polonia han descubierto un nuevo planeta que está en órbita cerca de una estrella gigante roja, HD 102272, que es mucho más vieja que nuestro propio Sol. El planeta posee una masa que es casi seis veces la de Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema solar. El equipo sospecha que un segundo planeta podría estar también en órbita alrededor de HD 102272.
Los científicos ya saben que las estrellas se expanden cuando envejecen y que pueden tragar eventualmente los planetas adyacentes. De hecho, los científicos esperan que nuestro propio planeta sea engullido por el Sol en mil millones de años. Pero los científicos aún no comprenden completamente cómo las estrellas en proceso de envejecimiento afectan a los planetas cercanos antes de ser destruídos. El planeta recién descubierto es interesante porque está situado más cerca de una estrella gigante roja que ningún otro conocido.
Los potentes agujeros negros que se encuentran en el centro de galaxias masivas y cúmulos de galaxias actúan como corazones de estos sistemas, bombeando energía en intervalos regulares para controlar el crecimiento de los propios agujeros negros, así como la formación de estrellas, según nuevos datos obtenidos con el observatorio de rayos X Chandra.
La atracción gravitatoria de los agujeros negros es tan poderosa que ni siquiera la luz puede escapar de ellos. En el centro de grandes galaxias se han detectado los agujeros negros supermasivos con masa de más de mil millones de soles. El material que se precipita hacia los agujeros negros provoca emisiones de energía esporádicas o aisladas, con las que los agujeros negros son capaces de influir en el destino de sus galaxias. La información obtenida con esta nueva investigación muestra que los agujeros negros pueden bombear energía en un modo tranquilo y rítmico, y no de forma violenta.
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto un sorprendente exceso de electrones de alta energía bombardeando la Tierra desde el espacio. El origen de estos rayos cósmicos es desconocido, pero debe de encontrarse cerca del Sistema Solar y podría estar hecho de materia oscura. Sus resultados han sido anunciados en la revista Nature del 20 de noviembre.
"Se trata de un gran descubrimiento", afirma el coautor John Wefel de la Louisiana State University. "Es la primera vez que hemos observado una fuente discreta de rayos cósmicos acelerados destacando de entre el fondo galáctico general".
Los rayos cósmicos galácticos son partículas subatómicas aceleradas a casi la velocidad de la luz por lejanas explosiones de supernova y otros fenómenos violentos. Permean la Vía Láctea, formando una neblina de partículas que llegan al sistema solar desde todas las direcciones. Los rayos cósmicos consisten principalmente en protones y núcleos atómicos más pesados con un toque de electrones y fotones aderezando la mezcla.
Los astronautas de la misión STS-126 del transbordador espacial Endeavour instalarán un instrumento en la Estación Espacial Internacional que puede "oler" sustancias químicas peligrosas presentes en el aire. Diseñada para ayudar a proteger la salud y seguridad de los miembros de la tripulación, la "ENose" experimental monitorizará el ambiente de la estación buscando sustancias químicas tales como amoníaco, mercurio, metanol y formaldehído.
La ENose viene a ocupar un hueco ya antiguo entre las alarmas de a bordo y los complejos instrumentos analíticos. Los problemas en la calidad del aire se han producido en la Estación Espacial Internacional, en el transbordador y en la Estación Espacial Rusa Mir. En la mayoría de los casos, las sustancias químicas fueron detectadas sólo después de que la tripulación estuviese expuesta a ellas, y eso en el caso de que se llegaran a detectar. La ENose, que funcionará de forma continua y autónoma, es el primer instrumento en la estación que detectará y cuantificará fugas y derramamientos de sustancias químicas cuando tengan lugar.
La nave Mars Reconnaissance Orbiter de NASA ha descubierto vastos glaciares marcianos de hielo de agua bajo mantas protectoras de rocas a latitudes mucho más bajas de donde se había detectado hielo con anterioridad en el Planeta Rojo.
Los científicos analizaron datos del radar que permite observar bajo tierra y anuncian en la edición de hoy de Science que los glaciares enterrados se extienden a lo largo de docenas de kilómetros desde los bordes de montañas o acantilados. Una capa de material rocoso que cubre que hielo puede ser la responsable de la conservación de los glaciares subterráneos como restos de una capa de hielo que cubrió las latitudes medias durante una edad de hielo pasada. Este descubrimiento es similar a los glaciares de hielo masivos que han sido detectados bajo cubiertas rocosas en la Antártida.
"Considerados en conjunto, estos glaciares representan casi con toda seguridad la mayor reserva de hielo de agua de Marte que no se encuentra en los casquetes polares", afirma John W. Holt de la Universidad de Texas en Austin, primer firmante del trabajo. "Sólo una de las formaciones que examinamos es tres veces mayor que la ciudad de Los Ángeles y con un grosor de hasta 2.5 km. Y hay muchas más. Además de su valor científico, podrían ser una fuente de agua que colaborara en la futura exploración de Marte".
Un grupo de investigadores ha encontrado nuevos indicios de que la atmósfera de Marte está siendo arrancada por el viento solar. No se trata de una erosión suave y continua, sino un proceso de desgarro en el que fragmentos de aire marciano se separan del planeta y van al espacio profundo. Este sorprendente mecanismo podría ayudar a resolver un antiguo misterio sobre el Planeta Rojo.
"Ayuda a explicar por qué Marte posee tan poco aire", afirma David Brain de UC Berkeley.
"Hace millones de años, Marte poseía mucho más aire del que tiene ahora. Los antiguos lechos de lagos marcianos y los canales de los ríos señalan que se trataba de un planeta cubierto por abundante agua y envuelto en una atmósfera suficientemente gruesa como para evitar que el agua se evaporara al espacio. Algunos investigadores creen que la atmósfera de Marte fue tan gruesa como la de la Tierra. Hoy, sin embargo, todos esos lagos y ríos están secos y la presión atmosférica en Marte es sólo del 1% de la de la Tierra a nivel del mar. Una taza de agua situada casi en cualquier lugar de la superficie marciana herviría de forma rápida y violenta - un efecto debido a la superbaja presión del aire.
Los científicos han obtenido el primer mapa en bruto de las auroras de Marte. Estos espectáculos de luz ultravioleta parecen estar situados cerca de los campos magnéticos residuales generados por las rocas de la corteza de Marte. Ponen de relieve varios misterios sobre el modo en que Marte interacciona con las partículas con carga eléctrica que se originan en el Sol.
Un equipo de astrónomos franceses que ha utilizado el telescopio Very Large Telescope de ESO ha descubierto un objeto situado muy cerca de la estrella Beta Pictoris, y que aparentemente se encuentra por dentro del disco de material que la rodea. Con una distancia proyectada desde la estrella que es de sólo 8 veces la distancia Tierra-Sol, este objeto es con bastante probabilidad el planeta gigante cuya presencia se sospechaba por la peculiar forma del disco, y por observaciones previas de la caída de cometas hacia la estrella. Se trataría de la primera imagen de un planeta que se encuentra tan cerca de su estrella como Saturno lo está de nuestro Sol.
El orbitador lunar Chandrayaan-1 de la Organización para la Investigación Espacial India envió una sonda que impactó cerca del polo sur lunar el pasado 14 de noviembre. A continuación, los instrumentos de la nave han sido encendidos para iniciar las observaciones científicas.
La Sonda de Impacto Lunar fue dejada caer cerca del cráter Shackleton, un lugar cercano al polo sur, donde el hielo puede existir en áreas que nunca han sido iluminadas por el Sol. Transportaba tres instrumentos: un sistema de imagen de video, un altímetro de radar y un espectrómetro de masas. El sistema de imágenes tomó instantáneas de la Luna mientras se aproximaba a la superficie, el radar fue utilizado para determinar la altitud, y el espectrógrafo de masas para estudiar la delgada atmósfera lunar.
Salga hoy al anochecer al exterior y mire hacia el sueroeste. Observará venus y Júpiter brillando uno junto al otro en la luz del crepúsculo. Venus es muy brillante, y Júpiter casi tanto como Venus. Si los observa mañana, verá que se encuentran mucho más cerca.
El 29 de noviembre (ver mapa)
Sin embargo, la mejor noche de todas será la del 1 de diciembre (ver mapa)
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El observatorio de rayos cósmicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos ha identificado por vez primera dos puntos calientes que parecen estar bombardeando la Tierra con un exceso de rayos cósmicos. La investigación pone en duda la noción que ha perdurado casi un siglo acerca de los campos magnéticos galácticos cercanos a nuestro sistema solar.
"El origen de los rayos cósmicos es un problema que los astrofísicos se plantearon hace ya cien años", comenta John Pretz. "Con el observatorio Milagro hemos identificado dos regiones separadas con un exceso de rayos cósmicos. Estas regiones suponen adiciones relativamente pequeñas al fondo de rayos cósmicos, razón por la cual no han sido descubiertas en todo este tiempo. El descubrimiento pone en duda nuestra comprensión de los rayos cósmicos y señala la posibilidad de que una fuente desconocida o un efecto magnético cerca de nuestro Sol sea el responsable de estas observaciones".
Algo vital se ha perdido en las lejanas profundidades del Universo: hidrógeno - el material a partir del cual se forman las estrellas, los planetas y la posible vida. El descubrimiento de su aparente falta en galaxias lejanas por un equipo de astrónomos australianos es extraña ya que el gas hidrógeno es el constituyente más común de la materia normal en el Universo.
Aún más. El hidrógeno debía de ser más abundante en aquéllas épocas tempranas de la vida del Universo ya que no había sido consumido todavía por la formación de todas las estrellas y las galaxias que conocemos hoy en día.
Steve Curran y sus colaboradores analizaron datos tomados en telescopios ópticos y descubrieron que, aunque aparentemente poco brillantes debido a la inmensa distancia que nos separa de ellas, las galaxias lejanas emitían grandes cantidades de energía (galaxias con cuásares).
"Buscar el hidrógeno neutro en galaxias que albergan cuásares es realmente un reto a esas distancias, poniendo a prueba los radiotelescopios actuales hasta sus límites", afirma Curran. "Con la próxima generación de instrumentos, tales como el Australian Square Kilometre Array Pathfinder, quizás seamos capaces de observar con profundidad suficiente para saber cómo de ionizado está el gas".
Dos de las estrellas más masivas de nuestra galaxia, rodeadas de misterio hasta hace poco, han sido observadas con el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA, revelando más detalles que nunca.
La imagen muestra un par de estrellas colosales, WR 25 and Tr16-244, situadas dentro del cúmulo abierto Trumpler 16. Este cúmulo está dentro de la nebulosa Carina, un inmenso caldero de gas y polvo que se encuentra aproximadamente a unos 7500 años-luz de la Tierra. La nebulosa Carina contiene varias estellas ultracalientes, incluyendo estos dos sistemas de estrellas y la famos estrella azul Eta Carinae que posee la mayor luminosidad confirmada.
Estas estrellas son muy brillantes y producen increíbles cantidades de calor, emitiendo la mayor parte de su radiación en el ultravioleta, poseyendo un color azulado. Son tan potentes que queman su combustible de hidrógeno más rápido que otros tipos de estrellas, llevando un estilo de vida del tipo "vive rápido, muere joven".
Las investigaciones acerca de la bola de fuego o bólido que iluminó los cielos de Alberta y Saskatchewan el 20 de noviembre ha determinado que un fragmento de asteroide que pesaba aproximadamente 20 toneladas entró en la atmósfera terrestre sobre eastas provincias llanas el pasado jueves por la tarde. Y el investigador de la universidad de Calgary Alan Hildebrand ha delimitado una región al oeste de Saskatchewan donde se espera encontrar fragmentos de la roca espacial del tamaño de mesas.
Astrónomos de la Universidad de Nottingham han identificado un tipo de galaxia que podría ser el "eslabón perdido" en nuestra comprensión de la evolución galáctica.
El estudio STAGES dirigido por el Centre for Astronomy and Particle Theory de la Universidad examina la evolución de las galaxias utilizando imágenes del telescopio espacial Hubble. Un proyecto diferente - Galaxy Zoo - utiliza voluntarios del público general para clasificar galaxias. Ambos equipos han identificado unapoblación de galaxias espirales inusualmente rojas que se están dirigiendo hacia la jubilación después de toda una vida formando estrellas.
Los científicos han detectado una molécula orgánica de azúcar que está directamente relacionada con el origen de la vida, en una región de nuestra galaxia donde podrían existir planetas habitables.
El equipo internacional de investigadores ha utilizado el radiotelescopio IRAM en Francia para detectar la molécula en una región del espacio donde se están formando estrellas en masa, a unos 26 mil años-luz de la Tierra.
La Dra. Serena Viti, una de los autores del artículo, señala que "éste es un descubrimiento importante ya que se trata de la primera vez que el glicolaldehído, un azúcar básico, se detecta en una región de formación de estrellas donde podrían existir planetas con posibilidades potenciales de albergar vida".
Júpiter posee un núcleo rocoso que es más del doble de grande de lo que se pensaba con anterioridad, según cálculos realizados con ordenador por un geofísico de la Universidad de California, Berkeley, quien simuló las condiciones dentro del planeta a la escala de los átomos individuales de hidrógeno y helio.
La simulación predice las propiedades de las mezclas de hidrógeno-helio a las presiones y temperaturas extremas existentes en el interior de Júpiter, que todavía no pueden ser estudiadas con experimentos de labotarotio. Aplicando técnicas desarrolladas originalmente para estudiar semiconductores, el profesor Burkhard Militzer calculó las propiedades del hidrógeno y el helio a la temperatura, presión y densidad desde la superficie hasta el centro de planeta.
Su colaborador William B. Hubbard utilizó estos datos teóricos para construir un nuevo modelo del interior de Júpiter. Según este modelo, el núcleo de Júpiter es una roca similar a la Tierra de 14 a 18 veces la masa de la Tierra. Los modelos anteriores predecían un núcleo mucho menor de sólo 7 masas terrestres o, incluso, que no existía.
Los científicos continúan buscando la causa de los géisers de la luna Encelado de Saturno. Los géiser son visibles en forma de largos penachos de partículas de vapor de agua y hielo que escapan de la luna. Dentro de los penachos hay chorros de polvo y gas. Qué produce y controla los chorros es un misterio. La nave Cassini continua tomando datos en busca de pistas.
En el centro de la búsqueda está la cuestión de si los chorros se originan en una reserva de agua líquida subterránea. Algunas teorías ofrecen modelos en los que los chorros podrían ser causados por mecanismos que no necesitan de la presencia de agua líquida. El incansable trabajo detectivesco de los científicos de Cassini estudia las posibilidades de acercarse a una respuesta.
Qué genera los chorros de Encelado es una cuestión muy importante en ciencia planetaria, porque si hay agua líquida implicada, Encelado habrá demostrado poseer todo lo que, en teoría, necesita para proporcionar un ambiente habitable.
En una muestra del poder de la competencia, empresarios americanos han roto el monopolio del gobierno en el viaje espacial, y han conseguido con éxito disminuir el costo del acceso al espacio antes de que ni un solo participante haya volado.
Así que, si la economía global parece ir decreciendo, el mercado del turismo espacial va en aumento.
El martes 2 de diciembre, XCOR Aerospace, constructor del vehículo de lanzamiento suborbital Lynx, propulsado por cohetes y de dos plazas, presentará su Agente General de Ventas para la venta de billetes y anunciará un precio que es sustancialmente más bajo que los precios de sus competidores.
NASA está avanzando de forma oficial en una misión que realizará un estudio en profundidad sin precedentes de Júpiter.
Llamada Juno, la misión será la primera en que una nave espacial sea puesta en una órbita polar muy elíptica alrededor del planeta gigante para comprender su formación, evolución y estructura. Bajo su densa cubierta de nubes, Júpiter esconde secretos acerca de procesos fundamentales y condiciones que gobernaron nuestro sistema solar primitivo.
"Júpiter es el arquetipo de los planetas gigantes de nuestro sistema solar y se formó muy pronto, capturando la mayor parte del material que quedó después de la formación de sol", comenta Scott Bolton, responsable principal de Juno. "A diferencia de la Tierra, la gigantesca masa de Júpiter le permitió mantenerse con su composición original, proporcionándonos un modo de rastrear la historia de nuestro sistema solar".
La tripulación del transbordador espacial Endeavour pasó un tiempo ayer jueves preparándose para abandonar la Estación Espacial Internacional. Los preparativos incluyeron comprobar las herramientas que utilizarán para desatracar de la estación orbital hoy viernes.
Antes del cierrre de las escotillas, las dos tripulaciones tuvieron tiempo de pasar parte del día como un equipo y celebrar Acción de Gracias.
Se prevee que Endeavour aterrice en el Centro Espacial Kennedy de Florida el domingo.
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