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Los agujeros negros supermasivos pueden producir vientos poderosos que dan forma a una galaxia y determinan su propio crecimiento, confirma un grupo de científicos del Rochester Institue of Technology.
El equipo del RIT ha observado, por vez primera, el lanzamiento vertical de vientos en rotación desde brillantes discos de gas, conocidos como discos de acrecimiento, que rodean a los agujeros negros supermasivos en los centros de galaxias. El descubrimiento fue publicado en la edición de ayer de la revista Nature.
El gas que fluye a un agujero negro supermasivo se acumula primero en un disco de acrecimiento que gira rápidamente, que constituye el motor del cuásar, un tipo de núcleo de galaxia activo que se encuentra en algunas galaxias y que es una fuente de radiación extremadamente poderosa.
"El gas que fluye desde la galaxia alimenta el cuásar", afirma Andrew Robinson, profesor asociado de física del RIT y autor del estudio. "El gas que sale del cuásar regula el crecimiento del agujero negro y la formación de la galaxia".
Astrónomos de la Universidad de Hertfordshire han obtenido las primeras evidencias de por qué las estrellas son capaces de continuar acretando materia y creciendo.
Las estrellas se forman a partir de nubes de gas molecular que colapsa por gravedad. Sin embargo, cuando la nube colapsa gira más rápido, ganando momento angular - que depende de la masa y velocidad de rotación, y las nubes deberían de romperse haciendo que la estrella no se formase. ¡Pero las estrellas se forman!
El equipo de la Universidad de Hertfordshire, utilizando el Observatorio Anglo-Australiano, ha estudiado los chorros de materia explusados por una joven estrella y ha demostrado que campos magnéticos helicoidales, como las espirales de un muelle, son capaces de mantener los chorros colimados y esto ayuda a eliminar momento angular, permitiendo a la estrella incrementar su masa.
El sistema de radar de Mars Express ha descubierto nuevos detalles acerca de algunos de los depósitos más misteriosos de Marte: la llamada Medusae Fossae Formation. Ha proporcionado la primera medida directa de la profundidad y propiedades eléctricas de estos materiales, proporcionando nuevas pistas acerca de su origen.
La Medusae Fossae Formation (MFF) son depósitos únicos en Marte. También son un enigma. Situados cerca del ecuador, a lo largo de la división entre las tierras altas y las bajas, pueden representar algunos de los depósitos más jóvenes de la superficie del planeta. Esto se deduce de la marcada falta de cráteres de impacto salpicando este terreno, a diferencia del terreno viejo.
Normalmente los cometas son pequeñas bolas borrosas difíciles de ver. Para ver uno a menudo se necesita un cielo oscuro, un buen mapa del cielo o un telescopio que pueda apuntar al objeto automáticamente. Esta semana tenemos un nuevo cometa visible en el cielo, ¡que puede verse a simple vista! La semana pasada el cometa periódico Holmes (17P/Holmes) un cometa muy poco brillante lejano al Sol experimentó una explosión y su brilló se multiplicó un millón de veces en sólo unas pocas horas. El cometa se hinchó (todavía se está expandiendo), cambió de color y maravilló a testigos de todo el mundo.
La Fotografía Astronómica del día del 30 de octubre (visitar http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap071030.html
Para ver el cometa todo lo que debe de hacer es salir y mirar hacia el noreste. Debería de ser capaz de encontrar la "W" de la constelación de Casiopea. - se encuentra de pie sobre uno de sus extremos. Un "puño" y medio hacia la derecha hay una estrella brillante de la constelación de Perseo. Probablemente usted no será capaz de ver todas las estrellas de Perseo, pero la brillante - Mirfak- debería de ser visible. Mirfak marca el vértice superior de un triángulo, que tiene aproximadamente el tamaño de su pulgar a la distancia de su brazo estirado. La esquina inferior izquierda del triángulo es el cometa.
Astrónomos del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) han descubierto que una explosión de supernova descubierta el año pasado fue causada por la colisión entre dos estrellas enanas blancas. La enanas blancas eran "hermanas" que estaban en órbita una alrededor de la otra. Las observaciones de CfA muestran la evidencia más firme hasta el momento de lo que hasta ahora era un mecanismo puramente teórico de creación de una supernova.
¨Este descubrimiento muestra que la naturaleza puede ser más rica de lo que sospechábamos, con más de un modo de hacer que explote una enana blanca", afirma el estudiante graduado de Harvard y primer firmante del trabajo, Malcolm Hicken.
La tripulación STS-120 se despidió de la tripulación de la expedición 16 antes de que las escotillas se cerraran a las 21:03 CET de ayer domingo entre el Discovery y la Estación. La atención se centra ahora en el abandono de la estación por el transbordador hoy lunes poco después de las 11:30 CET.
Antes de que Discovery inicie su viaje de vuelta a casa, el piloto George Zamka realizará un vuelo alrededor para permitir a los miembros de la tripulación tomar vídeos y fotos de la estación en su nueva configuración.
El cometa Holmes continúa ofreciendo un espectáculo impresionante a simple vista. Ha disminuído su brillo ligeramente y ahora parece claramente tener una extensión angular mayor que las estrellas y planetas. Los astrofotógrafos han notado también un color verde en su coma durante la semana pasada.
Vicent Peris y José Luis Lamadrid (astrofoto.es
El cometa Holmes sufrió un inesperado y dramático incremento de brillo hace sólo dos semanas. El detalle visible en la cola del cometa Holmes indica que la explosión que ha creado esta cola de gas y polvo es un suceso complejo todavía activo. El cometa Holmes se desplazará sólo ligeramente de su actual posición en el cielo durante el próximo mes.
Ver cómo se ponen las estrellas desde la superficie de la Tierra puede proporcionar un rato muy romántico, pero si se hace desde una nave espacial en órbita, se pueden apreciar detalles ocultos sobre la atmósfera de un planeta.
Es una técnica que se conoce como ocultación estelar. Jean-Loup Bertaux, del Service d'Aeronomie du CNRS, de Francia, fue el primero en recomendar su aplicación en una misión de la ESA. Se lleva a cabo observando las estrellas desde el espacio a medida que se ocultan tras la atmósfera de un planeta que se esté investigando, antes de que desaparezcan de la vista tras el horizonte del planeta.
Cuando las estrellas brillan sobre la atmósfera, emiten radiación en una amplia gama de longitudes de onda. A medida que la nave espacial avanza alrededor del planeta, las estrellas parecen hundirse detrás de la atmósfera del planeta. La atmósfera actúa como un filtro y bloquea determinadas longitudes de onda de la radiación de la estrella. La clave de esta técnica es que las longitudes de onda bloqueadas son representativas de las moléculas y átomos de la atmósfera del planeta.
[Noticia
completa (en español)]
El laboratorio europeo Columbus ha tomado un importante paso hacia su lanzamiento. Columbus ha sido trasladado desde su banco de trabajo en la Instalación de Procesado de la Estación Espacial de NASA y situado dentro del contenedor de carga. El contenedor transportará el módulo a la plataforma de lanzamiento 39A en preparación de su viaje hacia la Estación Espacial Internacional.
Un grupo de astrónomos americanos ha anunciado el descubrimiento del quinto planeta alrededor de la estrella cercana 55 Cancri, un gigante gaseoso con la mitad de masa que el planeta Saturno, convirtiéndola en la única estrella aparte de nuestro Sol, que se sabe que posee al menos cinco planetas.
El descubrimiento llega después de 19 años de observaciones de 55 Cancri y representa un logro para el grupo de búsqueda de planetas de Carnegie y California, que este año celebra el 20 aniversario de sus primeros intentos de encontrar planetas extrasolares analizando el bamboleo que causan en la estrella que les alberga.
El sistema de 55 Cancri, situado a 41 años-luz en la dirección de la constelacion de Cáncer, es también notable porque con sus apelotonados cuatro planetas interiores y otro planeta gigante más exterior se parece a nuestro propio sistema solar, aunque sin una Tierra o un Marte.
Los siete astronautas a bordo del transbordador espacial Discovery completaron sus preparativos finales ayer martes para su regreso a casa con el aterrizaje planeado para la primera de dos oportunidades en el centro espacial Kennedy de Florida a las 19:02 CET de hoy miércoles.
En preparación para el regreso a casa, la tripulación probó los sistemas de control de vuelo y los motores, colocó equipo e instaló un asiento reclinable especial para Clay Anderson, que regresa después de más de cinco meses a bordo de la Estación Espacial Internacional. Más tarde, la tripulación supervisó una maniobra de ajuste de órbita para optimizar las oportunidades de aterrizaje con las predicciones meteorológicas que indican condiciones favorables para el aterrizaje del miércoles.
El transbordador espacial Discovery aterrizó en Cabo Cañaveral, Florida, ayer tarde a las 19:01 CET (18:01 UT), completando una de las misiones de ensamblado más complejas de la Estación Espacial Internacional, trayendo de vuelta siete miembros de la tripulación, entre ellos el astronauta de ESA Paolo Nespoli.
El regreso del Discovery marca la conclusión de la misión STS-120 a la Estación Espacial Internacional (ISS). Durante su estancia, la tripulación de STS-120 continuó con la construcción de la Estación llevando el módulo Nodo 2 (también conocido como Harmony) construído por Italia y la recolocación del entramado P6.
Para ESA el aterrizaje también marca la conclusión de la misión Esperia de Paolo Nespoli, cuya tarea principal fue la de actuar como astronauta intravehicular durante los cuatro paseos espaciales, coordinando actividades desde el interior de la ISS, así como tener un papel fundamental en la preparación de los paseos espaciales.
Las emisiones de radio aurorales de los planetas gigantes sirven normalmente para estimar su rapidez de rotación interna. Pero en el caso de Saturno estas emisiones presentan variaciones importantes en escalas de algunos meses, que no pueden ser debidas a la rotación. Un equipo de astrónomos dirigido por el LESIA del Observatorio de París, ha demostrado que estas variaciones están controladas desde el exterior por el viento solar.
La Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) y la Japan Broadcasting Corporation (NHK) han conseguido con éxito tomar la primera imagen de televisión en alta definición con el explorador lunar "KAGUYA"(SELENE), que fue inyectado en órbita lunar a una altitud de unos 100 km el pasado 18 de octubre de 2007.
La secuencia de imágenes fue obtenida por la televisión de alta definición (HDTV) a bordo de KAGUYA, y es el primer sistema de adquisición de datos de imagen de alta definición del mundo de la Luna a una altitud de unos 100 km de su superficie.
El proceso de toma de imágenes fue realizado dos veces el 31 de octubre. Ambas secuencias cubren ocho minutos de toma intermitente de imágenes en un minuto de película. La primera secuencia cubrió desde la región boreal del "Oceanus Procellarum" hacia el centro del Polo Norte, y la segunda fue desde el sur hacia el norte de la parte occidental del "Oceanus Procellarum". Los datos de la película tomados por KAGUYA fueron recibidos por el JAXA Usuda Deep Space Center,y procesados por NHK.
La película está disponible en el siguiente enlace (480x270, sin audio):
http://www.jaxa.jp/press/2007/11/20071107_kaguya_movie_e.html
El cazador de cometas de ESA, Rosetta, está de camino a su segundo encuentro cercano con la Tierra el 13 de noviembre. Los operadores de la nave no están dejando ninguna piedra por remover para asegurarse de que la gravedad de la Tierra proporciona el empuje exacto necesario que necesita en la ruta para alcanzar su destino.
El paso por la Tierra de este mes es el tercer paso importante de Rosetta en su viaje de diez años hacia 67/P Churyumov-Gerasimenko. La maniobra de corrección de trayectoria realizada con éxito el mes pasado preparó al cazador de cometas de ESA para el encuentro que se avecina. La nave está ahora justo en camino para conseguir el incremento adecuado de energía de la gravedad de la Tierra y ahorrar combustible más adelante.
El máximo acercamiento tendrá lugar el 13 de noviembre de 2007 a las 21:57 CET, momento en el que Rosetta pasará a 45.000 km/h (unos 12,5 km/s) respecto de la Tierra. A esa hora, Rosetta se encontrará 5301 km por encima del Océano Pacífico, al suroeste de Chile, a 63° 46' Sur y 74° 35' Oeste.
Una nueva imagen del telescopio espacial Spitzer de NASA muestra una estrella bebé a 1.140 años-luz de la Tierra inflando dos masivas "burbujas". Pero en lugar de chicle, esta jovencita, llamada HH 46/47, está utilizando potentes chorros de gas para crear globos en el espacio exterior.
La estrella infante aparece como una mancha blanca hacia el centro de la imagen de Spitzer. Las dos burbujas se muestran como dos capas elípticas huecas de un material verde-azulado que se extiende desde la estrella. Jirones verdes en la imagen revelan gas hidrógeno molecular caliente, mientras que los tonos azules proceden de luz estelar dispersada por el polvo de los alrededores.
Estas burbujas se formaron cuando potentes chorros de gas, viajando de 200 a 300 km/s, chocaron contra la nubes de gas y polvo cósmico que rodea a HH 46/47. Los puntos rojos en los extremos de cada burbuja muestran la presencia de gas de azufre y hierro caliente donde los estrechos chorros de la estrella se encuentran actualmente chocando frontalmente con las nubes cósmicas de gas y de polvo.
Uno de los planetas más calientes encontrados en nuestra galaxia, con temperaturas que rondan los 1.700 grados centígrados, ha sido descubierto por SuperWASP Norte, el mayor telescopio "cazador de planetas" del mundo ubicado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en la isla de La Palma.
WASP-3b es un planeta extrasolar del tipo "Júpiter caliente", un gigante gaseoso que duplica la masa de dicho astro y que tarda apenas dos días en orbitar alrededor de su estrella. Esta proximidad a la estrella anfitriona, que es un 25 por ciento mayor que el Sol, hace imposible la existencia de vida tal y como se concibe en la Tierra. Los investigadores que participaron en el descubrimiento consideran que, debido a su alta temperatura, WASP-3b posee un gran potencial para estudiar la evolución de las atmósferas en esta clase de planetas.
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Científicos de la Colaboración Pierre Auger han anunciado que los núcleos activos de galaxias son los candidatos más probables a ser el origen de los rayos cósmicos de más alta energía que golpean la Tierra. Utilizando el Observatorio Pierre Auger en Argentina, el mayor observatorio de rayos cósmicos del mundo, un equipo de científicos de 17 países, entre ellos España, encontró que las fuentes de las partículas de mayor energía no se encuentran distribuídas uniformemente por el cielo. En cambio, los resultados de Auger relacionan el origen de estas misteriosas partículas con las posiciones de galaxias cercanas que poseen núcleos activos en sus centros. Los resultados aparecen hoy en la revista Science.
Los núcleos activos de galaxias (AGN) se cree que adquieren su energía de agujeros negros supermasivos que están devorando grandes cantidades de materia. Durante mucho tiempo han sido considerados como los lugares donde podría tener lugar la producción de partículas de alta energía. Ellos tragan gas, polvo y otros tipos de materia de las galaxias que les albergan y expulsan partículas y energía. Aunque la mayoría de las galaxias poseen agujeros negros en sus centros, sólo una fracción de todas ellas poseen un AGN. El mecanismo exacto de cómo los AGN pueden acelerar partículas hasta energías 100 millones de veces mayores que el más potente acelerador de partículas de la Tierra es aún un misterio.
El cometa 17P/Holmes está experimentando un fenómeno de "desconexión" - la hermosa cola azul de iones del cometa ha quedado desconectada de su cabeza. La disección no señala necesariamente una nueva explosión en el cometa.
Las colas de los cometas pueden separarse por ráfagas de viento solar que producen tormentas magnéticas alrededor del cometa similares a las tormentas geomanéticas que alimentan las auroras en la Tierra. Una tormenta y desconexión similares fueron observados el pasado mes de octubre en la cola del cometa Encke.
Opportunity se encuentra en buen estado y recibiendo un promedio de 685 vatios/hora de energía de sus paneles solares (ésta es suficiente energía para hacer funcionar una bombilla de 100 vatios durante al menos 7 horas).
En sol (día marciano) 1330 (21 de octubre) Opportunity realizó comunicaciones de pruebas para la misión Phoenix que demostraron que pueden enviarse secuencias largas de datos desde la Tierra via la nave de la Agencia Espacial Europea Mars Express. La prueba incluyó transmisiones múltiples que fueron reensambladas con éxito a bordo por Opportunity. El rover reconoció y recibió las cuatro secuencias de datos.
Hoy, la nave japonesa Hinode está observando un gran agujero oscuro en la atmósfera del Sol - un agujero coronal.
Los agujeros coronales son vastas regiones donde el campo magnético del Sol se abre y permite que el viento solar escape. Un flujo de viento solar procedente de este agujero está dirigiéndose hacia la Tierra y podría producir una tormenta geomagnética. Los observadores situados en latitudes altas deben de estar alerta por auroras en las próximas noches.
Es el mayor propulsor no tripulado de America. Su nivel de complejidad hace que los ingenieros lo comparen a lanzar tres cohetes al mismo tiempo. Y su fiero encendido crea una deslumbrante imagen que hace que sientas el corazón en tu garganta. Ahora, el gigantesco Delta 4-Heavy (mide más de 70 m de altura) ha entrado en servicio operacional con el exitoso ascenso del pasado sábado por la noche en el que transportaba un importante satélite de vigilancia.
El laboratorio europeo Columbus se encuentra un importante paso más cerca de la órbita de la Tierra después de haber sido transferido a la bahía de carga del transbordador Atlantis en preparación para su lanzamiento a la Estación Espacial Internacional en el vuelo STS-122.
El Atlantis fue llevado hacia la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de NASA, en Florida, durante el fin de semana. Columbus ya estaba esperando la llegada del transbordador después de haber sido llevado a la pataforma dentro de un contenedor de carga a principios de semana.
El laboratorio europeo Columbus es la contribución principal de ESA a la Estación Espacial Internacional y el primer laboratorio europeo dedicado a la investigación a largo plazo en el espacio. Columbus será puesto en órbita en la bahía de carga del transbordador Atlantis en la misión STS-121, que está previsto que se lanzada el 6 de diciembre de 2007.
Un importante logro ha sido apenas conseguido con el exitoso empujón que la Tierra propinó a Rosetta a las 21:57 CET de ayer 13 de noviembre. La nave será ahora catapultada hacia el Sistema Solar exterior con su energía recientemente ganada antes de regresar a la Tierra para un nuevo empujón.
Mientras los operadores de la misión esperaban a que la maniobra completamente automática se llevara a cabo, Rosetta voló directamente sobre 63° 46' sur y 74° 35' oeste, a las 21:57 CET (por encima del océano Pacífico, al sur-oeste de Chile). Rosetta pasó a 5295 km por encima de la superficie, a una velocidad de 45.000 km/h (12.5 km/s).
El perseguidor de cometas europeo ha recorrido ahora poco más de 3 mil millones de kilómetros en su viaje de 7,1 mil millones de kilómetros de camino hacia su cometa de destino, 67P/Churyumov-Gerasimenko. Éste ha sido el tercer empujón para Rosetta y el segundo por la Tierra.
Un equipo de NASA y científicos de universidad han detectado una inversión en marcha de la circulación del Océano Ártico provocada por cambios en la circulación atmosférica que varían en escalas de décadas. Los resultados sugieren que no todos los cambios grandes observados recientemente en el clima del Ártico en años recientes son el resultado de tendencias a largo plazo asociadas con el calentamiento global.
Así, los autores atribuyen la inversión de la circulación a una Oscilación Ártica debilitada, una importante formación de la circulación atmosférica en el hemisferio norte. Su debilitamiento redujo la salinidad de la región superior del océano cerca del Polo Norte, disminuyendo su peso y cambiando su circulación.
Sin embargo, el director de la investigación, James Morison, advirtió que aunque los recientes cambios en escalas de décadas en la circulación del Océano Ártico pueden no aparecer directamente relacionados con el calentamiento global, la mayoría de los modelos climáticos predicen que la Oscilación Ártica se tornará mucho más fuertemente en dirección contraria a la de las manecillas del reloj en el futuro. "Los sucesos de los años 90 pueden muy bien ser un avance de cómo responderá el Ártico sobre periodos de tiempo más largos en un mundo que se esté calentando", afirmó.
La nave Rosetta de ESA ha enviado imágenes extraordinarias obtenidas el 13 de noviembre de 2007 mientras la nave perseguidora de cometas completaba un paso crítico cerca de la Tierra a 45000 km/h.
Las imágenes, capturadas por el instrumento OSIRIS de Rosetta, comprenden una vista de la cara nocturna de la Tierra incluyendo regiones urbanas de Asia, África y Europa, y una vista del limbo de la Tierra sobre la Antártida.
El observatorio espacial de NASA Galaxy Evolution Explorer ha observado desde su lanzamiento en 2003 decenas de miles de galaxias en el ultravioleta a través de nueve mil millones de años de tiempo. Los resultados proporcionan nuevas evidencias sobre la teoría de "crianza" de evolución galáctica, que sostiene que las galaxias primero descritas por Edwin Hubble - las elegantes espirales y las elípticas apelotonadas - están relacionadas por su evolución.
De acuerdo con esta teoría de "crianza", una galaxia joven típica empieza su vida como una espiral que se encuentra produciendo estrellas de forma masiva. Con el tiempo, la espiral puede fundirse con otra espiral o quizás con una galaxia de forma irregular, antes de iniciar nuevos brotes de formación de nuevas estrellas. Eventualmente, la galaxia disminuye su producción de estrellas y se establece más tarde en su vida como una elíptica.
"Nuestro datos confirman que todas las galaxias empiezan su vida formando estrellas", comenta Chris Martin, el investigador principal del Galaxy Evolution Explorer en el California Institute of Technology de Pasadena, California. "Entonces, por medio de una combinación de fusiones, agotamiento del combustible, y quizás supresión por agujeros negros, las galaxias eventualmente dejan de producir estrellas".
Una supernova observada el año pasado fue tan brillante - unas 100 veces tan luminosa como una supernova típica- que puso en aprietos la comprensión teórica de qué produce una supernova. Pero Stan Woosley, un profesor de la Universidad de California en Santa Cruz, tuvo una idea que podría explicarla - una estrella extremadamente masiva que sufre explosiones repetidas. Cuando Woosley y dos compañeros realizaron los cálculos de su modelo, los resultados encajaron con las observaciones de la supernova conocida como SN 2006gy, la más brillante jamás registrada.
La primera explosión expulsa la capa más exterior de la estrella y produce una supernova no muy brillante. La segunda explosión inyecta la energía de otra supernova en una segunda capa, que se expande a gran velocidad hasta que colisiona con la primera capa, produciendo un espectáculo extraordinariamente brillante.
En la edición de hoy de Nature otro grupo de investigadores publica un mecanismo alternativo al de la noticia anterior como origen de la supernova SN 2006gy. Simon F. Portegies Zwart, de la Universidad de Amsterdam, y sus colaboradores, proponen que la supernova apareció como consecuencia del choque entre dos estrellas masivas. Éste parece ser un fenómeno frecuente en los cúmulos de estrellas densos y jóvenes (el tipo de cúmulos que se espera encontrar cerca del centro de una galaxia).
Si esta teoría es correcta, cuando dentro de un año o así la supernova pierda brillo debería de ser posible observar en el lugar de la explosión un denso cúmulo de estrellas masivas.
El Telescopio Espacial Hubble ha observado el brillante núcleo del cometa 17P/Holmes, el cual, para delicia de los observadores del cielo, aumentó de brillo misteriosamente casi un millón de veces en sólo 24 horas el 23 de octubre de 2007. Los astrónomos utilizaron la potente resolución de Hubble para estudiar el núcleo del cometa Holmes para buscar pistas acerca de cómo aumentó su brillo. La cámara Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) del observatorio en órbita monitorizó el cometa durante varios días, tomando imágenes el 29, y 31 de octubre, y el 4 de noviembre. El afilado "ojo" de Hubble puede ver objetos tan pequeños como de 54 km de tamaño, proporcionando la imagen más nítida del origen del espectacular incremento de brillo.
"Antes, el Sol era el objeto mayor de nuestro Sistema Solar", afirma el astrónomo de la Universidad de Hawaii David Jewett. "Ahora el cometa Holmes ostenta esa distinción". El 9 de noviembre un grupo de astrónomos dirigido por Rachel Stevenson midió el diámetro de la nube de material en expansión del cometa: 1,4 millones de kilómetros, ligeramnete mayor que el propio Sol.
El cometa Holmes explotó el 23 de octubre y ha estado en expansión desde entonces. ¿Cómo de grande se hará? Obsérvelo usted mismo. El cometa es visible a simple vista como una bola borrosa en la constelación de Perseo. Con sólo un telescopio de aficionado se puede observar la nube de material con detalle y verla expandirse de una noche a la siguiente. El 19 de noviembre es una buena noche para observarlo: el cometa brillará junto a la estrella Mirfak (alfa de Perseo) y parecerá tragársela - un espectáculo que no debe de perderse ( ver mapa
Para las personas que fueron testigos de las grandes tormentas de meteoros de 1998-2002, la palabra "leónida" es sinónimo de "espectacular". Sin embargo, este año se espera que sea flojo. El flujo de material de las leónidas está surcado por ricos zarcillos de polvo cometario, pero la Tierra no pasará por los más ricos en 2007. Los expertos no esperan más de una docena de meteoros ordinarios por hora cuando la lluvia alcance su máximo antes del amancer el domingo 18 de noviembre.
Planetas rocosos terrestres, quizás como la Tierra, Marte o Venus, parecen estar formándose o haberse formado recientemente alrededor de una estrella en el cúmulo de las Pléyades (las "Siete Hermanas"), el resultado de "colisiones monstruosas" de planetas o embriones planetarios.
¨Se trata de la primera evidencia de formación de planetas en las Pléyades, y los resultados que presentamos podrían ser muy bien la primera evidencia observacional de que los planetas terrestres como los de nuestro sistema solar son muy comunes", afirma Joseph Rhee, de UCLA, primer firmante de la investigación.
Los astrónomos han analizado las emisiones de incontables partículas de polvo microscópicas y han concluído que la explicación más plausible es que las partículas son los restos de colisiones violentas de planetas o embriones planetarios.
La Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) y la Japan Broadcasting Corporation (NHK) han obtenido con éxito la primera imagen de alta definición del "amanecer" de la Tierra por el explorador lunar KAGUYA (SELENE), que fue inyectado en órbita lunar el pasado 18 de octubre de 2007.
La combinación de todas las imágenes ha permitido realizar también una película disponible en YouTube
La "Conferencia Europea sobre Ciencia y Exploración de Marte: Mars Express y ExoMars"
acaba de concluir. Las páginas web de ESA presentan entrevistas con una selección de
expertos sobre este tema de actualidad: Marte y la búsqueda de indicios de vida.
Con Mars Express de ESA los científicos siguen adquiriendo nuevos conocimientos acerca
del misterioso
medio ambiente marciano. Algunos de los resultados más excitantes están siendo enviados por el
experimento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding).
Aunque Marte es a veces descrito como el más parecido a la Tierra de todos los planetas,
hay muchas diferencias entre los dos mundos que los científicos están intentando comprender.
Uno de los aspectos menos familiares de ambos planetas es que poseen una ionosfera - una capa de
partículas ionizadas (cargadas eléctricamente) - en sus atmósferas superiores.
Medidas anteriores indicaban que la ionosfera de Marte generalmente se encuentra a entre 110
y 130 km por encima del planeta. En esta región la radiación solar de alta energía y partículas
del viento solar dividen los átomos y moléculas en la alta atmósfera, liberando electrones.
Uno de los descubrimientos más sorprendentes de Mar Express ha sido el encontrar una
ionosfera sobre el hemisferio del planeta que se encuentra en la oscuridad.
NGC 281 es un ajetreado centro de formación de estrellas que se encuentra a unos 10.000 años-luz.
En la página web de Chandra se ha publicado una imagen compuesta por una imagen óptica y una
en rayos X que incluye regiones donde se están formando nuevas estrellas y regiones más viejas que
contienen estrellas de unos 3 millones de años de edad.
Loa datos en el óptico (que aparecen en rojo, naranja, y amarillo) muestran un pequeño cúmulo
abierto de estrellas, largos jirones de gas y polvo oscuros, y densos apelotonamientos donde aún
podrían estar formándose estrellas. Los datos de rayos X (en púrpura) basados en observaciones de
Chandra que duraron más de un día, ofrecen una imagen diferente. Se ven más de 300 fuentes de rayos X
individuales, la mayoría asociadas con IC 1590, el cúmulo central. El aspecto de canto de NGC 281
permite a los astrónomos estudiar los efectos de los poderosos rayos X sobre el gas en la región,
la materia prima de la formación de estrellas.
El cometa 17P/Holmes se está tragando una estrella. Bueno, no literalmente, pero parece así. Esta noche y las próximas, el cometa en explosión está pasando directamente por delante de Mirfak, la estrella más brillante de la constelación de Perseo. Los astrónomos comparan la vista a través de un pequeño telescopio con una medusa espacial gigante engullendo una golosina fosforescente. Aunque el brillo del cometa Holmes está debilitándose al límite de lo que permite el verlo a simple vista, el dúo estrella-cometa es todavía fácil de encontrar en el cielo del norte después de la puesta de sol. Visite http://spaceweather.com para ver fotografías y un mapa del cielo.
¿Cómo traes de vuelta un cohete de 91000 kg a la Tierra después de que catapulte su carga hacia la Luna? ¡Con mucho cuidado!
Es algo que NASA ha aprendido a hacer. La Agencia está planeando el regreso a la Luna en la próxima década y los diseños del nuevo cohete lunar Ares exigen lanzadores reutilizables. Estos cohetes masivos no pueden simplemente caer en el océano cuando se les acaba el combustible - deben bajar de forma lenta.
El pasado 15 de noviembre, NASA consiguió un importante paso adelante en la consecución de esta espectacular empresa cuando los ingenieros consiguieron probar con éxito el colosal paracaídas diseñado para traer la primera fase del cohete Ares I Crew Launch Vehicle de vuelta. El paracaídas de casi 46 m de diámetro aprobó con matrícula de honor. Exhibiendo amplias bandas brillantes rojas y azules, el paracaídas descendió hacia la Tierra desde una altura de 5.000 m y suavemente (hablando de forma relativa) depositó su enorme pasajero en el suelo de Yuma, Arizona.
Una de cal y otra de arena. Al éxito de la noticia anterior se unen los problemas detectados por NASA en el diseño del nuevo vehículo lanzador Ares 1 - problemas que podrían afectar a su capacidad (tal como está diseñado actualmente) de lanzar de forma segura su carga humana al espacio.
El Ares 1 y la cápsula Orion (también en desarrollo) están diseñados para llevar a cabo la función de transporte de tripulación que ahora realiza la flota de transbordadores espaciales que será retirada en 2010. El primer vuelo de humanos a bordo de un Ares 1 está planeado para marzo de 2015.
De acuerdo con fuentes de NASA, la primera fase del Ares 1 produce unas vibraciones con frecuencia de 25 Hz en el despegue. La preocupación es que esta oscilación podría agitar la fase superior del Ares 1 y la cápsula Orion diseñada para albergar pasajeros humanos, causando daños considerables y podría también afectar de forma adversa la aviónica de guiado, navegación y control de la unidad de instrumentación del cohete.
Fuentes de NASA también afirman que el recientemente anunciado retraso de 6 meses en la revisión preliminar del diseño del Ares 1 podría reenviar el primer lanzamiento de humanos a bordo de un Ares 1 hasta 14-16 meses después de la fecha inicialmente anunciada de marzo de 2015.
Nuevas observaciones realizadas con el telescopio espacial Spitzer de NASA sugieren que lunas como la de la Tierra - que se formaron en tremendas colisiones - no son comunes en el Universo, apareciendo en tan sólo de un 5 a un 10 por ciento de los sistemas planetarios.
"Cuando se forma una luna en una colisión violenta, debería expulsarse polvo por doquier", afirma Nadya Gorlova, autora principal del trabajo de investigación. "Si hubiese muchas lunas en proceso de formación habríamos visto polvo alrededor de muchas estrellas, pero no lo hemos visto".
Los científicos creen que la luna apareció entre unos 30 o 50 millones de años después de que naciese nuestro Sol, y después de que los planetas rocoso empezaran a tomar forma. Se cree que un cuerpo tan grande como Marte golpeó la Tierra bebé, fracturando un pedazo de su manto. Parte del material resultante quedó en órbita alrededor de la Tierra, uniéndose para formar la luna que vemos hoy en día.
Un equipo de astrónomos ha descubierto estrellas enanas blancas con atmósferas de carbono puro. Estas estrellas posiblemente evolucionaron en una secuencia que los astrónomos desconocían con anterioridad.
Pueden haber evolucionado de estrellas que no son suficientemente masivas para explotar como supernovas pero que se encuentran justo en la frontera. Todas excepto el dos o tres por ciento de las estrellas más masivas mueren eventualmente como enanas blancas en lugar de explotar como supernovas.
Los astrónomos creen que la mayoría de las enanas bancas posee un núcleo de carbono y oxígeno que se encuentra oculto por una atmósfera de hidrógeno o helio. Pero no esperaban estrellas con atmósferas de carbono.
"Hemos encontrado estrellas sin trazas detectables de helio ni hidrógeno en sus atmósferas", afirma el astrónomo Patrick Dufour. "Podríamos estar de hecho observando directamente un núcleo estelar desnudo. Posiblemente tenemos una ventana hacia lo que solía ser el horno nuclear de la estrella y estamos viendo las cenizas de la reacción nuclear que una vez tuvo lugar".
Un equipo de científicos ha descubierto que los planetas terrestres como la Tierra y Marte pueden haber permanecido fundidos al principio de sus historias durante decenas de millones de años. Los datos indican que ambos planetas se enfriaron más lentamente de lo que los científicos pensaban y que es necesario un mecanismo que mantuviera caliente el interior de los planetas.
Los nuevos datos revelan que las historias tempranas de los planetas interiores del Sistema Solar son complejas y que involucran procesos que ya no se observan. Las evidencias de estos procesos se han conservado en Marte, mientras que han sido borradas en la Tierra. Así que Marte sea quizás la mejor oportunidad de comprender cómo se formó la Tierra.
Los científicos piensan que sólo la pronta formación de la corteza no puede explicar el lento enfriamiento de los océanos de magma observados en los planetas grandes. Esta nueva evidencia implica, por el contrario, que Marte, una vez, tuvo una atmósfera primitiva que actuó como aislante. "La atmósfera primitiva estaba compuesta mayormente por el hidrógeno sobrante del material adquirido durante la formación del planeta rocoso, pero fue eliminado, probablemente por impactos, unos 100 millones de años después de que el planeta se formara", afirma Vinciane Debaille, del Lunar and Planetary Institute.
El 25 de diciembre de 2003, el primer explorador de Marte europeo llegó al Planeta Rojo. Casi cuatro años después, Mars Express continúa reescribiendo los libros de texto a medida que sus instrumentos envían un flujo de imágenes y otros datos. El pasado 23 de noviembre la nave alcanzó otra etapa importante en su extraordinaria carrera completando 5000 órbitas alrededor de Marte.
Durante su misión de investigación de los misterios marcianos, el orbitador ha revolucionado nuestro conocimiento de Marte, estudiando cada faceta del Planeta Rojo con detalle sin precedentes. Algunos de los resultados más sorprendentes visualmente han sido obtenidos por la cámara estéreo de alta resolución, que ha producido imágenes 3D en color que quitan la respiración de la variada superficie marciana - con sus gigantescos volcanes, sinuosos valles y cráteres modificados por el hielo.
El cometa 17P/Holmes, que maravilló a los observadores del cielo con una dramática explosión que le hizo visible a simple vista, está ahora perdiéndose de vista. Sin embargo antes de que regrese a la oscuridad de la que vino, los astrónomos del observatorio MMT le echaron un último vistazo.
El pasado 4 de noviembre, científicos del Smithsonian tomaron una imagen del cometa Holmes utilizando una cámara llamada Megacam, que es una de las mayores cáramas CCD que existen (con más de 300 megapixels). Las exposiciones separadas a través de tres filtros de color fueron combinadas para obtener la imagen final a todo color. Las estrellas individuales aparecen como una línea de puntos de colores porque las fotos fueron hechas centradas en el cometa, que se movió ligeramente por el cielo.
El instrumento CRISM a bordo de la nave Mars Reconnaisance Orbiter ha tomado imágenes de las dos pequeñas lunas de Marte, Phobos y Deimos, tal como se las ve desde la órbita baja alrededor de Marte en la que se encuentra la nave. Ambas imágenes fueron tomadas mientras la nave se encontraba en la cara nocturna de Marte.
La imagen de Phobos fue tomada el pasado 22 de octubre y muestra detalles de hasta 400 metros de diámetro. La imagen de Deimos fue realizada el 7 de junio y muestra formaciones de hasta 1,3 km de tamaño. Ambas lunas aparecen con colores escalados del mismo modo. Deimos tiene color rojo, como la mayor parte de Phobos. Sin embargo, la superficie de Phobos contiene un segundo material, de color más gris, expulsado de un cráter de 9 km de diámetro. Este cráter, llamado Stickney, está situado en el limbo superior izquierdo de Phobos y el material expulsado de color grisáceo se extiende hacia el extremo inferior derecho.
Observando durante el equivalente de todas las noches durante dos semanas la misma pequeña porción de cielo con el telescopio Very Large Telescope de ESO, un equipo de astrónomos ha descubierto la luz extremadamente tenue de galaxias adolescentes a miles de millones de años-luz de distancia, cuando el Universo sólo tenía dos mil millones de años de edad. Estas galaxias, que los investigadores creen que son los ladrillos a partir de los cuales se formaron las galaxias normales como nuestra Vía Láctea, han evadido la detección durante tres décadas, a pesar de que han sido intensamente buscadas.
La sonda china Chang'e-1 ha tomado su primera fotografía de la Luna, marcando así el éxito de su misión. La imagen cubre unos 200x300 km de la Luna, con lo que la resolución es aproximadamente de medio kilómetro por pixel.
La sonda Venus Express de la ESA revela más detalles que nunca sobre Venus. Por primera vez los científicos pueden investigar desde la parte superior de la atmósfera hasta casi la superficie. Han demostrado que se trata de un planeta sorprendente que puede haber sido en otros tiempos más parecido a la Tierra.
"Es sorprendente ver lo distinto que es hoy Venus de la Tierra", comenta Fred Taylor, científico interdisciplinar de Venus Express perteneciente a la Universidad de Oxford, en el Reino Unido. Venus tiene una masa muy parecida a la de la Tierra, pero es un lugar infernal, con una temperatura en la superficie que supera los 400 °C y una presión en la superficie cien veces mayor que la de la Tierra.
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Venus es un lugar infernal de altas temperaturas y aplastante presión atmosférica. "Además de toda la presión y del calor podemos confirmar que existen relámpagos en Venus - quizás incluso más actividad de la que existe en la Tierra", afirma Christopher Russell, un científico financiado por NASA de la misión Venus Express de la Universidad de California, Los Angeles.
El descubrimiento coloca a Venus dentro de una élite planetaria. Los científicos actualmente sólo conocen otros tres cuerpos planetarios en todo el Universo que generen relámpagos - la Tierra, Júpiter y Saturno. Los relámpagos en Venus, al igual que en cualquier otro planeta, son un importante descubrimiento porque las descargas eléctricas influyen en la química de la atmósfera rompiendo las moléculas en fragmentos que pueden unirse con otros en formas inesperadas. Los relámpagos de Venus son únicos respecto a los encontrados en la Tierra, Júpiter y Saturno ya que son los únicos conocidos que no están asociados con nubes de agua. En vez de ello, en Venus los relámpagos están asociados con nubes de ácido sulfúrico.
Una estrella prodigio ha sido detectada a unos 450 años-luz en un sistema llamado UX Tau A por el telescopio espacial Spitzer de NASA. Los astrónomos sospechan que la estrella central similar al sol de este sistema, que sólo tiene un millón de años de edad, puede estar ya rodeada de jóvenes planetas. Los científicos esperan que el descubrimiento proporcione pistas acerca de cuándo empezaron a formarse planetas en nuestro propio sistema solar.
"El resultado es muy interesante porque vemos un hueco, potencialmente excavado por planetas, alrededor de una polvorienta estrella de tipo sol. En casi todos los demás sistemas estelares de esta edad, típicamente observamos un disco primordial - un disco grueso, sin huecos", afirma Catherine Espaillat, una estudiante graduada de la Universidad de Michigan, Ann Arbor.
Los astrónomos han utilizado el observatorio de rayos X Chandra para descubrir una de las estrellas más rápidas jamás vista. Se trata de una "bola de cañón cósmica" que está desafiando a las teorías que expliquen su feroz velocidad.
El nombre de la estrella es RX J0822-4300. Es una estrella de neutrones creada por la explosión de supernova de Puppis A hace unos 3700 años. Tres observaciones de Chandra muestran claramente que la estrella de neutrones se está alejando del centro de la explosión. La velocidad: 5 millones de kilómetros por hora. A esta velocidad, RX J0822-4300 está destinada a escapar de la Vía Láctea sólo en unos millones de años a partir de ahora.
Un equipo de científicos que han analizado datos recogidos por la nave Cassini han confirmado la presencia de iones negativos pesados en la regiones altas de la atmósfera de Titán. Estas partículas pueden actuar como ladrillos orgánicos para la construcción de moléculas más complicadas y su descubrimiento ha sido completamente inesperado debido a la composición química de la atmósfera (que no posee oxígeno y consiste sobre todo en nitrógeno y metano).
El profesor Andrew Coates, investigador de UCL afirma: "el espectrómetro de electrones de Cassini nos ha permitido detectar iones negativos que poseen 10.000 veces la masa del hidrógeno. Anillos adicionales de carbono pueden añadirse sobre estos iones, formando moléculas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos, que pueden actuar como base para las formas de vida más primitivas".
Venus posee una complicada y rica atmósfera - la más densa de las de todos los planetas rocosos - que es clave para la comprensión del propio planeta. Venus Express, diseñada para realizar una extensa investigación de la atmósfera, ha revelado sorprendentes detalles sobre la estructura de su temperatura.
Jean-Loup Bertaux y sus colaboradores han descubierto, utilizando datos de Venus Express, una inesperada capa de aire templado en la cara nocturna del planeta. Se encuentra entre las altitudes 90-120 km, en una región que generalmente es tan fría por la noche que los científicos la llaman con frecuencia la criosfera de Venus. Las nuevas medidas muestran que el exceso de temperatura excede en 30 a 70°C alcanzando un máximo a una altura de 100 km.
Venus Express ha estudiado con profundidad la incansable atmósfera de Venus. Ello incluye el brillo del planeta, su vórtice polar sur altamente variable y la dinámica alta atmósfera, diferente de lo que se observa en cualquier otro planeta rocoso del sistema solar.
El primer triunfo de Venus Express fue el descubrimiento del dramático vórtice del polo sur con detalle sin precedentes. Los científicos planetarios creen que la formación similar a un huracán doble se forma cuando el aire caliente procedente de las regiones ecuatoriales de Venus se eleva en la atmósfera y viaja abajo hacia el polo del planeta. Una vez allí empieza a enfriarse y se hunde, cayendo en espiral y creando el vórtice.
Venus Express también ha revelado nuevos detalles de una región turbulenta conocida como la región "sub-solar". Esta es la parte del planeta que mira hacia el Sol, que cambia lentamente mientras Venus gira. Es el área de Venus que absorbe la mayor parte del calor que procede del Sol, convirtiéndola en un lugar crucial para la dinámica de la atmósfera. Cuando el calor llega a la atmósfera, el gas se rompe en bolsas que giran conocidas como celdas de convección."Es como si la región entera se pusiese a hervir", comenta Wojtech Markiewicz, del Max-Planck-Institute for Solar System Research. Las observaciones de Venus Express muestran que las celdas tiene tamaños de 20-30 km.
Venus Expres ha puesto de manifiesto hasta qué punto el Sol arranca la atmósfera de Venus.
El Sol ha estado probablemente arrancando la atmósfera de Venus a lo largo de los cuatro mil millones de años de historia del planeta. A diferencia de la Tierra, Venus no posee un campo magnético intrínseco que proteja su atmósfera del viento solar, un flujo constante de partículas cargadas eléctricamente emitidas por el Sol. Por el contrario, el viento solar interacciona directamente con la alta atmósfera de Venus.
En particular, la interacción hace que la atmósfera de Venus pierda sus gases en forma de partículas ionizadas. El instrumento ASPERA (Analyzer of Space Plasmas and Energetic Atoms|) de Venus Express ha estado estudiando esta interacción y ha revelado, por vez primera, la composición de las partículas que escapan. Son predominantemente iones de hidrógeno, oxígeno y helio.
Los dos primeros componentes de los iones que escapan son muy importantes porque son los constituyentes químicos del agua. Además, ASPERA ha establecido la composición del plasma que escapa y ha medido que la razón de hidrógeno a oxígeno que escapa es igual a la que hay en el agua: dos átomos de hidrógeno por uno de oxígeno. Ésta puede ser una observación muy importante para entender por qué Venus es tan seco hoy en día.
Hoy Venus es un lugar infernal de altas temperaturas y presión atmosférica aplastante. Venus Express está demostrando que esto no ha sido siempre así. En lugar de ello, alguna vez en el pasado, probablemente Venus fue mucho más similar a la Tierra y contenía grandes cantidades de agua.
"Venus ha sufrido un desastre climático radical pero no sabemos todavía cómo, por qué y cuándo", afirma David Grinspoon del Denver Museum of Nature and Science de Colorado.
El desastre fue la pérdida del agua de Venus. Si pudiéras condensar todo el vapor de agua presente en la atmósfera de Venus, crearía una delgada capa de agua de sólo 3 cm de grosor. Por comparación, si la Tierra fuese una bola suave, toda el agua de los océanos y la atmósfera crearía una cubierta de 3 km de profundidad.
Una estrella en fase de desarrollo en un negro capullo de polvo puede verse emitiendo chorros gigantes en una nueva imagen del telescopio espacial Spitzer.
El retrato estelar, obtenido en luz infrarroja, ofrece la primera imagen de una fase muy inicial en la vida de una estrella similar al Sol embrionaria - un momento en el que el envoltorio natalicio de la estrella empieza a planarse y colapsar, y chorros de gas están escapando. Las observaciones ayudarán en última instancia a los astrónomos a comprender mejor cómo se forman las estrellas y los planetas.
Justo a tiempo para las fiestas, el observatorio de rayos X XMM-Newton ha descubierto una enorme nube de alta temperatura de gas en una región cercana de formación estelar espectacular, con forma en cierto modo similar a la silueta de Santa Claus.
Regalo por adelantado para los astrónomos, la nube sugiere que el gas caliente procedente de muchas regiones de formación de estrellas es vertido en el medio interestelar.
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