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El administrador de NASA Michael Griffin anunció los planes para la quinta misión de reparación al Telescopio Espacial Hubble el pasado martes en una reunión con empleados de la Agencia en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. Goddard es la agencia responsable del manteniemiento de Hubble. Los astronautas utilizarán el transbordador espacial para llevar nuevos instrumentos al Hubble, junto con giróscopos, baterías y otros intrumentos cruciales para que el telescopio continue funcionando con éxito hasta el año 2013. Al final de esta misión, el Hubble estará al máximo de sus posibilidades.
La misión europeo-japonesa AKARI está a punto de finalizar su primer mapeo del cielo completo en infrarrojos. Durante esta fase de la misión, ha cubierto la Gran Nube de Magallanes en el mayor intervalo de longitudes de onda hasta la fecha, y ha proporcionado fascinantes imágenes nuevas de esta galaxia.
La imagen en el infrarrojo revela la distribución de la materia interestelar -polvo y gas- por toda la galaxia. Los granos de polvo de estas nubes interestelares son calentados por la luz de las estrellas recién nacidas, y re-emiten posteriormente esta energía en forma de luz infrarroja. Por tanto, la emisión en el infrarrojo indica que actualmente están formándose muchas estrellas. Esta copiosa actividad de formación estelar por toda una galaxia se llama "brote estelar".
En mayo de 2008 la nave Phoenix aterrizará en la regiones polares al norte del planeta Marte. Uno detrás de otro, los instrumentos científicos de la nave se pondrán en funcionamiento, y darán inicio a su búsqueda de hielo de agua en el duro ambiente marciano.
Rodeado por instrumentos trabajando, un pequeño y muy especial DVD esperará pacientemente su turno. Este único DVD está hecho de cristal de silicio, y ha sido diseñado para durar cientos y hasta miles de años, cuando inicie su verdadera misión. Lleva nada menos que un mensaje de nuestro mundo a los humanos que recorrerán el planeta dentro de un siglo. Pincha aquí
La tripulación 14 no ha sido capaz de poner en funcionamiento normal la unidad de generación de oxígeno Elektron rusa. Se trata de un problema continuado que ha levantado serias cuestiones.
De no ponerse en funcionamiento la Elektron, el suministro de oxígeno en la Estación podría durar hasta el 11 de diciembre, aunque otras fuentes apuntan a que el oxígeno no se agotaría hasta el 4 de febrero de 2007.
La próxima misión del transbordador espacial está prevista para no antes del 7 de diciembre. Si esta misión se retrasa y la Elektron continúa sin funcionar, habrá que plantear el abandono temporal de la Estación por sus tripulantes.
Una foto reciente de la nave Cassini muestra el poderoso planeta Saturno, y si se mira con más atención entre los anillos, se observa un débil puntito de luz. Ese diminuto punto es la Tierra llena de vida tal como la conocemos. La imagen es la segunda jamás tomada de nuestro mundo desde el espacio profundo. La primera, tomada por la nave Voyager en 1990, impresionó a mucha gente, incluyendo el famoso astrónomo Carl Sagan, que llamó a nuestro aparentemente minúsculo planeta un "débil punto azul" y "el único hogar que hemos conocido".
Los astrónomos han combinado imágenes en el óptico del Hubble, en rayos X de Chandra y en radio con el VLA para obtener una nueva imagen del cúmulo de galaxias MS0735.6+7421, situado a unos 2,6 mil millones de años-luz hacia la constelación de Camelopardus.
En enero de 2005 los astrónomos anunciaron que un agujero negro supermasivo, presente en la brillante galaxia central, generaba las emisiones más potentes nunca observadas en el universo. La imagen en radio del VLA muestra chorros de partículas de alta energía (en rojo) fluyendo desde el agujero negro. Estos chorros empujan al gas caliente que emite en rayos X (mostrado en azul en la imagen de Chandra) formando dos cavidades en el gas. Las cavidades son evidencia de una erupción masiva. Las imágenes en rayos X y radio muestran el enorme apetito de los grandes agujeros negros y el profundo impacto que tienen sobre sus alrededores.
El Telescopio Solar Óptico (SOT) a bordo de la nave japonesa Hinode ha
abierto sus puertas y ha empezado a tomar imágenes. Los científicos responsables han confirmado que SOT está consiguiendo una alta resolución espacial de 0.2 segundos de arco.
La imagen de "primera luz" muestra burbujas oscuras y brillantes, los gránulos solares, masas de gas caliente que se eleva y cae como el agua hirviendo sobre un fogón caliente. Cada gránulo tiene aproximadamente el tamaño de un continente terrestre.
El desarrollo de energías renovables es la única solución permanente al problema del calentamiento global. Pero si la Tierra tuviera que enfrentarse a un brusco cambio climático, es técnicamente posible contruir una sombrilla espacial, según afirma el astrónomo Roger Angel.
La idea es lanzar una constelación de billones de pequeñas naves por encima de la Tierra, en una órbita alineada con el Sol , llamada la órbita L1. Las naves formarían una larga nube cilíndrica con un diámetro de aproximadamente la mitad de la Tierra, y unas 10 veces más larga. Aproximadamente un 10 por ciento de la luz que pase a través de la longitud entera de la nube, que se encontrará apuntando longitudinalmente al Sol y la Tierra, sería desviada de su camino hacia nuestro planeta. El efecto será reducir de forma uniforme la luz solar en un 2 por ciento sobre todo el planeta, lo suficiente para contrarrestar el calentamiento debido a la duplicación de la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra.
El próximo miércoles 8 de noviembre, el planeta Mercurio pasará directamente por delante del Sol. El tránsito empieza a las 20:12 EST, y durará casi cinco horas. Será visible desde toda América,Hawaii, Autralia y en el Pacífico ( ver mapa de visiblidad).
Será posible seguir el tránsito por Internet desde la página web de SOHO
Los cielos neblinosos de la Tierra primitiva podrían haber constituido una fuente sustancial de material orgánico útil para la vida que estaba apareciendo en el planeta, de acuerdo con un nuevo estudio.
El equipo de investigadores ha medido partículas orgánicas producidas por el tipo de gases atmosféricos que se cree que estaban presentes en la Tierra primitiva. Los experimentos en el laboratorio simularon las condiciones medidas por la sonda Huygens en la luna Titán de Saturno, el año pasado durante la misión Cassini.
Según este estudio, una neblina similar a la de Titán presente en la Tierra durante una época temprana de su historia podría haber proporcionado más de 100 millones de toneladas de material orgánico a la superficie del planeta por año. "A medida que estas partículas se depositaban desde el cielo, habrían supuesto una fuente global de alimento para los organismos vivos", afirma la doctora Melissa Trainer.
La National Science Foundation ha emitido un informe recomendando un 24 por ciento de recorte durante los próximos tres años en el presupuesto del observatorio de Arecibo, que Cornell dirige a través del National Astronomy and Ionosphere Center (NAIC). El panel también adviritió del cierre del observatorio para 2011, si no se encuentran nuevas fuentes de financiación.
A pesar de esto, los astrónomos de Cornell mantienen sus esperanzas acerca del futuro a largo plazo del telescopio. Recordemos que el Observatorio de Arecibo posee una antena de 305 metros de diámetro, es el mayor y más sensible telescopio radio-radar del mundo, que atrae a más de 250 científicos a Puerto Rico desde todo el mundo cada año, y ha sido fuente de descubrimientos fundamentales acerca de púlsares, planetas, galaxias distantes, objetos cercanos a la Tierra y el medio interestelar, así como descubrimientos clave en física gravitacional, ciencias atmosféricas y más.
Hoy miércoles, a las 20:12 EST, el planeta Mercurio pasará directamente por delante del Sol. El tránsito durará casi 5 horas. Los mejores lugares para observarlo son América, Hawaii, Australia y las costas del Pacífico (ver mapa de visiblidad).
Para aquéllos que a esas horas ya no podemos ver el Sol, es posible seguir el tránsito a través de la retransmisión que NASA realizará en su página de educación "NASA Digital Learning Network"
Una nueva imagen del telescopio espacial de infrarrojos Spitzer y del telescopio espacial óptico Hubble se asemeja más a una pintura abstracta que a una fotografía cósmica. La obra maestra muestra la nebulosa de Orión en una explosión de colores de luz infrarroja, ultravioleta y visible. Fue "pintada" por cientos de estrellas bebé en un lienzo de gas y polvo con intensa radiación ultravioleta y fuertes vientos estelares como pinceles.
En el centro de esta pieza artística se encuentra un conjunto de cuatro estrellas monstruosamente masivas, llamadas conjuntamente el Trapecio. Estos mastodontes son unas 100 mil veces más brillantes que nuestro Sol. Su comunidad puede ser identificada como la mancha amarilla cerca del centro de la composición.
Los ingenieros han intentado recuperar completamente las comunicaciones con la nave Mars Global Surveyor en el décimo aniversario de su lanazamiento, el 7 de noviembre de 1996.
Este orbitador es la nave de NASA más antigua de las cinco que actualmente están en activo en el Planeta Rojo. Su misión original era la de examinar Marte a lo largo de una año marciano entero, aproximadamente dos años terrestres. Una vez pasó dicho período, considerando la cadena de descubrimientos realizados, NASA extendió la misión repetidamente, la última vez el 1 de octubre de este mismo año.
El 2 de noviembre, una órbita después de que fueran enviados comandos para mover los paneles solares, la nave avisó de que el motor que mueve uno de los paneles había dado errores. El software de la nave respondió tal como estaba programado, cambiando la nave a un controlador de motor de seguridad, y luego a una conexion eléctrica de seguridad.
Sin embargo, la nave ha entrado en modo seguro, y no se ha oído ninguna señal en las órbitas subsecuentes del 5 y el 6 de noviembre. Los ingenieros están ahora intentando restablecer la comunicación.
Un amplio estudio ha arrojado luz sobre el antepasado de nuestra galaxia. Después de determinar la composición química de más de 2000 estrellas en cuatro de las galaxias enanas más cercanas a la nuestra, los astrónomos han demostrado las diferencias fundamentales en su formación, arrojando dudas acerca de si estas diminutas galaxias pudieron haberse formado a partir de los mismos materiales de contrucción que nuestra Vía Láctea.
Las diferencias fundamentales encontradas entre las composiciones químicas de las estrellas de las galaxias enanas comparadas con las de las estrellas de nuestro halo galáctico ponen en duda la teoría que apunta a la fusión de galaxias enanas como el origen de los halos de las galaxias grandes.
Un nuevo estudio de las imágenes de la época de las misiones Apollo, combinado con datos espectrales recientes, ha hecho que los investigadores se replanteen creencias convencionales acerca de la Luna. Varias evidencias apuntan a que en la Luna pueden haberse producido erupciones de gases desde su interior hace tan sólo 1 millón de años, y no 3 mil millones de años, que es la fecha que ha sido la más ampliamente aceptada hasta ahora.
Científicos atmosféricos han anunciado un nuevo e importante mecanismo por el cual las emisiones químicas del fitoplancton del océano pueden influenciar la formación de nubes que reflejan la luz solar evitando que llegue a nuestro planeta.
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y del Max Planck Institut für Astronomie (MPIA) de Heilderberg (Alemania) han identificado las enanas marrones menos masivas que se conocen hasta ahora en el cúmulo estelar de las Pléyades, situado en la constelación del Toro y localizado a 435 años luz de la Tierra.
Este descubrimiento es importante porque la existencia de enanas marrones de baja masa en este cúmulo y su frecuencia en relación con cuerpos más masivos apuntan a la posible existencia de objetos de masa planetaria flotando libremente. El estudio de estos objetos, que tienen una masa y unas propiedades físicas intermedias entre las estrellas y los planetas de nuestro sistema solar, también permitirá entender mejor los procesos de formación estelar y planetaria.
Un año después de su lanzamiento el 9 de noviembre de 2005, y pocos meses depués de iniciar la fase cienífica de la misión, la nave Venus Express sigue trabajando bien y continúa recogiendo datos acerca de la caliente y nociva atmósfera del planeta. Las nuevas imágenes publicadas muestran detalles adicionales de la gruesa cubierta de nubes que rodea Venus.
La nave Cassini ha observado algo que nunca antes había sido visto en otro planeta: una tormenta similar a un huracán en el polo sur de Saturno con un ojo bien desarrollado, rodeado por elevadas nubes.
El "huracán" ocupa un área oscura dentro de un grueso anillo de nubes más brillante. Tiene aproximadamente 8 mil kilómetros de diámetro, o dos tercios del diámetro de la Tierra.
"Se asemeja a un huracán, pero no se comporta como un huracán", afirma el Dr. Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes de Cassini. "Sea lo que sea, vamos a concentrarnos en el ojo de la tormenta para averiguar por qué está ahí".
ESO y la Asociación Europea de Educación de Astronomía lanzan la edición de 2007 del concurso "Catch a star!" (la versión internacional del concurso "Adopta una estrella" que en España y Portugal organiza Ciencia en Acción), un concurso internacional dirigido a estudiantes en edad escolar. Ya en su quinta edición, el concurso ofrece a los estudiantes la posibilidad de ganar un viaje único en la vida al emblemático observatorio de ESO en Chile, así como otros premios. Los estudiantes son invitados a convertirse en "astrónomos" y embarcarse en un viaje de exploración del cosmos.
Más detalles, en la página de ESO http://www.eso.org/catchastar/
Durante el último medio siglo, los científicos han descubierto que las superficies minerales han jugado papeles cruciales en la organización o activación de moléculas que se convertirían en ingredientes esenciales de toda la vida, tales como aminoácidos (los ladrillos de las proteínas) y los ácidos nucleicos (la esencia del ADN). Pero ¿cuáles de todas las innumerables posibles combinaciones de biomoléculas y superficies minerales fueron claves en esta evolución? Esta pregunta ha desconcertado a los científicos durante años por el enorme volumen de posibilidades. Ahora un nuevo equipo interdisciplinario de científicos ha desarrollado nuevos protocolos y procedimientos para adaptar la tecnología de microarray de ADN de forma que permita identificar de forma rápida pares de moléculas y minerales que sean potencialmente de interés.
Los siete miembros de la tripulación del transbordador espacial Discovery llegaron al centro espacial Kennedy en Florida el lunes por la tarde, hora local, iniciando así la ronda final de entrenamientos previos al lanzamiento. Durante las pruebas finales de cuatro días, a los astronautas se les ajustarán sus trajes naranja de entrada y lanzamiento, practicarán evacuaciones de emergencia de la plataforma de lanzamiento, y conducirán el vehículo blindado personal M-113. El punto culminante del entrenamiento es la práctica del lanzamiento en la que la tripulación completamente equipada participa en una cuenta atrás simulada.
El lanzamiento de COROT el 21 de diciembre de 2006 es el acontecimiento largamente esperado en la búsqueda de planetas más allá de nuestro Sistema Solar. Buscando por encima de la atmósfera de la Tierra, COROT será la primera misión espacial específicamente dedicada a la búsqueda de planetas extrasolares.
Se espera que COROT incremente de forma importante el número de exoplanetas conocidos durante su misión de dos años y que proporcione la primera detección de planetas rocosos, quizás sólo unas pocas veces más masivos que la Tierra.
NASA hace historia esta semana con la primera emisión en directo desde el espacio en televisión de alta definición (HDTV). NASA, en cooperación con la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa, Discovery HD Theater y la cadena televisiva japonesa NHK serán los productores de la emisión el 15 de noviembre.
Las dos emisiones mostrarán al comandante de la expedición 14 Michael López-Alegría en la Estación Espacial Internacional, con el Ingeniero de Vuelo Thomas Reiter a cargo de la cámara. Las emisiones serán realizadas por Discovery HD Theater y NHK. Discovery HD Theater será el encargado de las emisiones especiales en directo, que será posible ver en las tiendas del Discovery Channel.
El próximo domingo 19 de noviembre la Tierra pasará a través de un flujo de restos procedentes del cometa 55P/Tempel-Tuttle. El resultado: la lluvia de meteoritos de las Leónidas.
"Esperamos un brote de más de 100 Leónidas por hora", dice Bill Cooke, jefe de la Meteoroid Environment Office de NASA en Huntsville. Esto es poco en comparación con las tormentas de Leónidas de 2001 y 2002, cuando los observadores pudieron ver miles de meteoros. Pero aún así, unas cien por hora todavía convierten a las Leónidas en una de las mejores lluvias del 2006.
El problema es estar en el sitio adecuado a la hora justa para verlas. El encuentro de la Tierra con el polvo del cometa será breve, posiblemente no dure más de unas pocas horas. Las previsiones difieren acerca de cuándo ocurrirá el brote. Las estimaciones varían desde las 4:45 UT a las 6:30 UT del 19 de noviembre. Esta hora favorece a los observadores en Europa, África, Brasil y regiones orientales de América del Norte.
Cooke urge a los observadores a encontrar lugares con los cielos lo más oscuros posible. "Estas Leónidas van a ser débiles. ¿Por qué? La corriente contiene granos muy pequeños de polvo cometario. Los granos pequeños implican meteoros poco brillantes, así de simple".
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A principios de este mes, ESA aprobó de forma unánime una extensión de nueve meses de su participación en la misión Double Star, una misión conjunta con China. Double Star se encuentra actualmente estudiando la magnetosfera terrestre - el escudo protector natural que rodea nuestro planeta - y su interacción con el viento solar.
Los dos satélites Double Star fueron lanzados en diciembre de 2003 y julio de 2004, respectivamente, siguiendo un calendario que les permitió operar de forma conjunta con la misión Cluster de ESA. Desde esntonces, Double Star y los cuatro satélites Cluster han trabajado juntos, realizando un estudio sin precedentes de la conexión Sol - Tierra desde seis puntos de vista diferentes del espacio.
El telescopio de rayos X Chandra ha permitido descubrir nuevas pistas acerca del origen de los rayos cósmicos, partículas misteriosas de alta energía que bombardean la Tierra. Una nueva imagen detallada de los restos de una estrella explotada proporciona datos cruciales acerca de la generación de los rayos cósmicos.
Por vez primera, los astrónomos han realizado un mapa del ritmo de aceleración de los electrones de los rayos cósmicos en los restos de una supernova. El nuevo mapa muestra que los electrones son acelerados casi al máximo ritmo posible teóricamente.
"Los electrones adquieren energía cada vez que rebotan contra las ondas de choque [producidas en la explosión de supernova], como si estuvieran en un billarín relativista", explica Glenn Allen del MIT. "Los campos magnéticos actúan como rebotadores o bobinas y el frente de la onda de choque es como un pulsante".
Los astrónomos han identificado 20 nuevos sistemas estelares en nuestra vecindad local estelar, incluyendo las estrellas vigésimo tercera y vigésimo cuarta más cercanas al Sol. Añadiéndolas a las descubiertas por éste y otros grupos de astrónomos desde el año 2000, la población conocida de estrellas de la Vía Láctea en una distancia de 33 años-luz de la Tierra ha crecido en un 16% en sólo los últimos seis años.
Ayer tarde, hacia las 19:00 EST, fue avistado sobre el cielo de la Comunidad Valenciana un brillante meteoro, según informó a nuestra redacción una testigo de los hechos. La joven observadora, A.F.O., de 8 años de edad, declaró haber visto "un punto de luz muy brillante, que dejó una estela tras de sí y de repente desapareció". Un bonito aperitivo para el espectáculo de las Leónidas que tendrá lugar la próxima madrugada del domingo día 19.
Los ingenieros han empezado a integrar los instrumentos científicos en el satélite Planck de ESA. La pareja de instrumentos permitirá a la nave realizar el mapa más preciso de la radiación que quedó después de la formación del Universo.
La integración de los dos instrumentos de Planck marca un punto importante en la misión. "Hemos trabajado en el diseño de estos instrumentos durante 14 años. Durante la mayor parte de este tiempo hemos estado viviendo en un mundo de papel; tenerlos finalmente como piezas de hardware te hace sentir bien", comenta Jan Tauber, el Científico del Proyecto Planck.
Los instrumentos son la clave de la misión. Trabajando de forma conjunta, supondrán un avance significativo en nuestra comprensión del Big Bang.
Los científicos, utilizando el telescopio espacial Hubble, han descubierto que la energía oscura no es algo reciente sino que ha estado presente durante la mayor parte de la historia del universo. La energía oscura es una misteriosa fuerza repulsiva que hace que el universo se esté expandiendo de forma acelerada.
La observación de supernovas muy lejanas permite a los astrónomos medir el ritmo de expansión del universo y determinar cómo este ritmo está afectado por el efecto repulsivo de la energía oscura. Las supernovas proporcionan medidas fiables dado que su brillo intrínseco se conoce bien. Son, por tanto, marcadores fiables de la distancia, y los astrónomos pueden determinar cuál es su distancia a la Tierra.
Un grupo de investigadores ha utilizado el potente radar del radiotelescopio de Arecibo para realizar las más detalladas observaciones hasta la fecha del asteroide doble cercano a la Tierra 1999 KW4, obteniendo datos acerca de cómo se forma este tipo de sistemas, sus propiedades y las dinámicas de sus movimientos.
KW4 está contituído por un par de aglomerados porosos de material que giran uno entorno al otro al tiempo que orbitan alrededor del Sol pasando ocasionalmente muy cerca de la Tierra. Fueron descubiertos en 1999 pero no se supo que se trataba de un cuerpo binario hasta que fueron observados en 2001, cuando llegaron a unos 4,8 millones de kilómetros de la Tierra, su paso más cercano hasta 2036.
KW4 está clasificado como un Asteroide Potencialmente Peligroso, pero los datos actuales revelan que no existe peligro de colisión con la Tierra al menos en los próximos 1000 años.
Eurovisión y ESA van a realizar un concurso televisivo cuyo premio final será un viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS). El concurso tendrá dos partes.
La parte educativa consistirá en la preparación por parte de escolares y universitarios de experimentos para ser realizados a bordo de la ISS. Las escuelas cuyos experimentos sean seleccionados serán invitadas a presenciar el lanzamiento desde Baikonur.
La parte de aventura del concurso tendrá una primera fase nacional, en la que en cada uno de los 25 países de la Unión europea se seleccionarán 10 candidatos/as que serán entrenados para el viaje. El vencedor de cada país será seleccionado para el entrenamiento final en Kazajistán, donde habrá dos finalistas. El primero será premiado con un vuelo de 9 días a la ISS, filmando un documental sobre su viaje y realizará los experimentos científicos. El segundo ganará un vuelo suborbital.
Más información y preinscripción en la página web http://www.the-station.eu/
¿Se ha preguntado alguna vez cómo se ven desde el espacio las erupciones volcánicas, las tormentas de polvo o los glaciares en constante cambio? La Agencia Espacial Europea (ESA) ha creado una nueva categoría de contenidos para Google Earth que permitirá contemplar más de 130 nuevas imágenes obtenidas por satélites de la ESA. En ellas se muestran desde fenómenos naturales a algunos de los hitos de la historia de la humanidad.
El 17 de noviembre la misión conjunta de ESA-NASA Ulysses alcanzó un nuevo punto importante en su épico viaje fuera de la eclíptica: el principio de su tercer paso sobre el polo sur del Sol.
Lanzada en 1990, la nave construída por los europeos está explorando la heliosfera, la burbuja en el espacio modelada por el viento solar. Dada la caprichosa naturaleza del Sol, su tercera visita revelará sin lugar a dudas nuevas e inesperadas caracterísitcas del ambiente de nuestra estrella.
Usando un telescopio de rayos X de alta resolución, la nave espacial japonesa Hinode ha tomado algunas imágenes únicas y espectaculares del tránsito de Mercurio de la semana pasada.
Desde que los astronautas regresaron de otro mundo, los científicos han permanecido hechizados por algunas de las rocas que trajeron de vuelta. Ahora uno de los misterios ha sido resuelto.
"Aprendimos mucho sobre el Sol visitando la Luna", comenta Don Burnett, investigador principal del proyecto Genesis. "Ahora, con los datos de Génesis, estamos utilizando el viento solar para comprender mejor los procesos lunares".
Los miembros de la expedición 14 saldrán de la Estación Espacial Internacional el próximo jueves 23 de noviembre a las 00:00 CET. El comandante Michael López-Alegría y el ingeniero de vuelo Mikhail Tyurin recuperarán equipo, retraerán manualmente una antena y fotografiarán el puerto de atraque del módulo de servicio Zvezda. Además Tyurin lanzará una pelota de golf desde el compartimento del muelle Pirs de la estación, como parte de una actividad de tipo comercial rusa.
Los científicos han dado con un extraño acontecimiento, dos supernovas juntas en una galaxia. Las grandes galaxias normalmente albergan tres supernovas en un siglo. La galaxia NGC 1316 ha tenido dos supernovas en menos de cinco meses, y un total de cuatro en 26 años. Ello convierte a NGC 1316 en la productora más prodigiosa de supernovas que se conoce.
Mars Global Surveyor ha finalizado probablemente sus operaciones. La nave ha sido la más longeva y productiva de todas las misiones destinadas al Planeta Rojo.
El orbitador no se ha comunicado con la Tierra desde el 2 de noviembre. Ayer, 21 de noviembre, el rover de exploración de Marte Opportunity probó sin éxito detectar alguna señal procedente de Mars Global Suveyor en un intento por conseguir que el orbitador emitiese una señal al rover. El intento será repetido hoy miércoles.
La existencia de agujeros negros es quizás la predicción más fascinante de la teoría general de la relatividad de Einstein. Cuando cualquier masa, como la de una estrella, se hace más compacta que un cierto límite, su propia gravedad se hace tan potente que colapsa en un punto singular, un agujero negro.
En el saber popular, este pozo de inmensa gravedad es el lugar donde ocurren cosas extrañas. Ahora un grupo de astrónomos ha medido la masa estelar de un agujero negro que gira tan rápido (a más de 950 vueltas por segundo) que prácticamente alcanza el límite de velocidad teórico de rotación. Los científicos concluyen que éste y otros dos agujeros negros estudiados se formaron ya con estas altas velocidades de rotación, esto es, el núcleo en proceso de colapso de la estrella masiva original vertió su momento angular (su movimiento de giro) en el agujero negro.
Un grupo de investigadores ha utilizado uno de los ordenadores más potentes de NASA para realizar la mayor simulación hasta la fecha de la formación y evolución del halo de materia oscura que rodea a la Vía Láctea. Los resultados muestran subestructuras dentro del halo con detalle sin precedentes, constituyendose así en una herramienta valiosa para la comprensión de la historia de la evolución de la historia de nuestra galaxia. Ahora falta encontrarlas en el mundo real para comprobar que realmente la galaxia simuada es la galaxia en la que vivimos.
El 28 de noviembre, el portal en red mayor de Europa y ESA llevarán a cabo el primer chat en red espacial cuando el astronauta de ESA Thomas Reiter responda a preguntas en directo via internet desde la Estación Espacial Internacional. El evento tendrá inicio a las 21:15 CET y se desarrollará en alemán.
El enlace directo al chat puede encontrarse en http://www.t-online.de/esa
El comandante Michael López-Alegría y el ingeniero de vuelo Mikhail Tyurin han completado su primer paseo espacial, después de una exitosa excursión en la que han recogido equipo, instalado un experimento e inspeccionado una antena Kurs en una nave de carga Progress atracada. El punto álgido de la misión fue el momento en que Mikhail golpeó una pelota de golf como parte de una actividad comercial rusa. El ingeniero de vuelo Thomas Reiter permaneció en el interior de la estación mientras sus compañeros trabajaban en el exterior. El paseo duró 5 horas y 38 minutos.
Sorprendentemente, la medicina espacial indica que la estancia en la Estación Espacial Internacional puede tener efectos beneficiosos sobre el corazón y el sistema cardiovascular. Los científicos daneses encargados de los experimentos están investigando todavía con la esperanza de que sus descubrimientos puedan ayudar a mejorar el tratamiento de las personas que padecen enfermedades del corazón.
"Hemos descubierto que una semana en microgravedad relaja el corazón y el sistema cardiovascular. En el espacio el corazón alberga un 22% más de sangre y el sistema cardiovascular está un 14% menos comprimido que en la posición normal erecta sobre la Tierra. Esto es interesante ya que sugiere que la estancia en el espacio es saludable y relaja el corazón y el sistema cardiovascular", afirma el Dr. Peter Norsk, líder del grupo de científicos de la Universidad de Copenague que realiza los estudios.
El cautivador atractivo de la nueva imagen de NGC 1313 tomada por el telescopio VLT reside en el caos del interior de esta galaxia. Los denso agrupamientos de estrellas brillantes y de gas en sus brazos, signo de brotes activos de nacimientos de estrellas, son sólo un ejemplo de los duros tiempos que ha visto. Observando a mayor profundidad en el corazón de la galaxia, los astrónomos han encontrado enigmas que continúan desafiando nuestra comprensión.
NGC 1313 parece ser una galaxia aislada. Los brotes de formación estelar no pueden explicarse por la presencia de otra galaxia compañera cercana, como es lo habitual, ni el hecho de que el centro alrededor del cual giran sus brazos espirales no coincida con la posición de la barra central de la galaxia. El origen de dos misterioso objetos, posiblemente dos agujeros negros, que emiten grandes cantidades de rayos X de muy alta energía, presentes en las regiones de formacion estelar, es otro misterio sin resolver.
La espectacular imagen de la nave Cassini de un vórtice polar en Saturno, publicada este mes por NASA, puede proporcionar a los astrónomos una pieza que les faltaba del puzzle sobre cómo funciona la atmósfera de un planeta. A los científicos planetarios que estudian Venus, la imagen les resultó extrañamente familiar.
Desde finales de los 70, los científicos han sabido de la existencia de un vórtice polar en este planeta vecino a la Tierra. Durante seis mese la nave europea Venus Express ha estudiado esta enigmática estructura atmosférica.
La noche del 18 al 19 de Noviembre de 2006 tuvo lugar un breve pero intenso estallido asociado a la lluvia de meteoros de las Leónidas. La actividad registrada fué de unos 100 meteoros por hora, y duró unos 15 minutos, alrededor de las 5h53m hora local.
El fenómeno fué registrado desde la localidad de Vistabella (Castellón), con una cámara de todo el cielo del Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia. También fué seguido desde otros observatorios equipados con instrumentación similar, en una campaña coordinada por la Red de Investigación Sobre Bólidos y Meteoritos. Puede encontrarse información completa sobre los resultados de la campaña en: http://www.spmn.uji.es/ESP/noveda68.html
El observatorio de rayos gamma Integral de ESA ha observado una rara clase de erupción de rayos gamma. La vasta explosión de energía permitió a los astrónomos localizar un posible agujero negro en nuestra galaxia.
La forma en que el brillo de este brote de luz creció primero y se apagó después reveló que la erupción de rayos gamma debió de producirse en un sistema binario de estrellas en el que una de las componentes es una estrella similar a nuesto Sol y la otra es un agujero negro. En estos sistemas, la gravedad del agujero negro está destrozando la estrella normal.
Un grupo de astrónomos ha descubierto la primera señal modulada en rayos gamma muy energéticos (la señal más energética de este tipo nunca observada). Las señales regulares procedentes del espacio son conocidas desde los años 60, cuando el primer púlsar (apodado Pequeño Hombrecito Verde - 1 por su comportamiento regular) fue descubierto. Se trata de la primera vez que ha sido observada una señal de este tipo a energías tan altas, 100.000 veces más de lo previamente detectado.
La señal procede de un sistema llamado LS 5039. Se trata de un sistema binario formado por una estrella azul masiva (20 veces la masa del Sol) y un objeto desconocido, posiblemente un agujero negro. Ambos objetos orbitan uno alrededor del otro a poca distancia, que varía entre tan sólo 1/5 y 2/5 de la distancia de la Tierra al Sol, completando una órbita en cuatro días.
Un grupo de astrónomos ha detetctado un campo magnético en la estrella tau Bootis, una estrella orbitada muy de cerca por un planeta gigante. Hasta ahora sólo se tenían indicaciones indirectas de campos magnétios de estrellas con planetas gigantes en órbitas cercanas. Este descubrimiento abre grandes perspectivas, sobre todo en lo relacionado a los estudios de la interacción entre un planeta y la magnetosfera de su estrella.
El 30 de noviembre, el motor P80 que será instalado en la primera fase del cohete Vega, será encendido por primera vez de forma estática en el mismo lugar de pruebas donde se testeó los impulsores sólidos del Arianne 5 en Kourou, en la Guinea francesa.
La prueba de encendido está planeada para las 15:00 UTC. La hora exacta dependerá de las condiciones del viento, para segurarse de que la nube resultante de los gases de combustión no flotará hacia áreas pobladas. La prueba durará unos 100 segundos, en los que el motor proporcionará unas 200 toneladas de empuje en promedio.
Ayer mismo la mancha solar 927 se rompió en la superficie del Sol formando un curioso anillo. Hoy se ha transformado en algo completamente diferente. Los rápidos cambios que sufre esta mancha pueden provocar inestabilidades magnéticas y erupciones, que, llegado el caso, podrían llegar a originar auroras.
Este mes, el equipo que trabaja en la misión Rosetta de ESA ha estado particularmente ocupado. Se están desarrollando actividades para poner la nave en trayectoria y preparar los instrumentos de a bordo para el siguiente paso importante de la misión: el empujón que va a recibir del planeta Marte en febrero de 2007.
NASA ha anunciado que la próxima misión STS-116 a la Estación Espacial Internacional tendrá inicio el próximo 7 de diciembre con el lanzamiento del transbordador Discovery. La ventana de lanzamiento estará abierta hasta el 17 de diciembre. Los siete miembros de la tripulación llegarán en la tarde del día 3 de diciembre. Será el vigésimo vuelo a la estación.
Una nueva imagen en rayos X tomada por el observatorio espacial Chandra muestra gas a millones de grados de temperatura en el centro de los restos de la supernova N49, la más brillante de la galaxia la Gran Nube de Magallanes. El gas más frío de las partes más exteriores del resto de supernova aparece en la imagen infrarroja. Y aunque los astrónomos esperaban que las partículas de polvo generaran la mayor parte de la emisión en el infrarrojo, el estudio de este objeto indica que la mayor parte del infrarrojo se produce en gas calentado.
Un equipo internacional ha desvelado los secretos de un ordenador de dos mil años de antigüedad y que podría transformar el modo en que pensamos sobre el mundo antiguo.
Los científicos creen haber descifrado el Mecanismo de Antikythera, una calculadora astronómica semejante a un reloj que data del segundo siglo antes de Cristo. Parece ser que la calculadora era capaz de seguir con precisión los movimientos de la luna y el sol por el zodíaco, predecir eclipses e incluso recrear la órbita irregular de la luna. Los científicos creen que podría también predecir las posiciones de algunos o todos los planetas.
Estos descubrimientos sugieren que la tecnología griega era mucho más avanzada de lo que se pensaba. No se conoce ninguna otra civilización que haya sido capaz de crear nada tan complicado en los mil años siguientes.
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