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Medir distancias cósmicas con el latido de las estrellas
(2/11/2004, de ESO)
Gracias a la alta resolución espacial que posee el interferómetro del VLT (very Large Telescope), un equipo de astrónomos franceses y suizos ha conseguido medir de forma directa el cambio en el diámetro angular de cuatro estrellas variables cefeidas del hemisferio sur durante su ciclo de pulsación.
Combinando estas medidas con medidas espectroscópicas de las velocidades radiales se ha podido determinar de forma muy precisa las distancias a estas estrellas de forma casi geométrica, y calibrar el punto cero de la ley empírica de la relación Período-Luminosidad de las cefeidas.
Estas observaciones constituyen un paso fundamental hacia una verificación independiente de la escala de distancias extragaláctica por interferometría.
Las primeras imágenes por radar de la luna Titán de Saturno muestran una superficie muy compleja desde el punto de vista geológico, que podría ser relativamente joven.
Titán es un lugar dinámico con complejos procesos geológicos que están modelando su superficie. Esta superficie parece estar recubierta por materiales orgánicos, aunque aún no se sabe qué proporción de la superficie es líquida y qué proporción es sólida.
Las imágenes en el óptico muestran fracturas que podrían haber sido causadas por el movimiento de material por la superficie por el viento, el flujo de hidrocarburos líquidos o una capa de hielo en movimientos similar a un glaciar.
Desde la llegada de Mars Global Surveyor y, posteriormente, de Mars Odyssey, una serie de factores ha revelado la existencia de agua congelada en los metros superiores de la superficie marciana a altas latitudes, en ambos hemisferios. Su origen, sin embargo, no había sido explicado todavía.
Ahora, un grupo de investigadores del observatorio de París, y del PSL Planetology Departement (Paris VI) ha publicado un artículo en la revista Nature en el que anuncian que este hielo podría proceder de una reserva de hielo acumulado en el ecuador durante episodios de alta oblicuidad de Marte (alta inclinación de su eje de rotación respecto del plano de giro entorno al Sol), y que se volvió inestable durante los episodios más recientes de oblicuidad baja. Este estudio ha permitido demostrar la existencia de períodos glaciales en Marte incluso más severos que los que tienen lugar en la Tierra.
La cámara de infrarrojos THEMIS a bordo de Mars Odyssey ha tomado recientemente estas imágenes del casquete polar norte del planeta:
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Una imagen del sistema de calibración - reloj de sol en el rover Spirit, junto con un poco del suelo marciano, constituye la imagen 50000 obtenida por los robots gemelos que están explorando Marte desde el pasado mes de enero.
Estas imágenes contienen un tesoro de información científica que abarca desde detalles a escalas microscópicas a imágenes del horizonte a kilómetros de distancia, e incluso incluyen algunas vistas de las lunas de Marte, la Tierra y el Sol.
El lanzamiento de la misión DART (Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology) está previsto para el próximo jueves, si el tiempo y las circunstancias lo permiten esta vez.
DART es un vehículo en el que se experimentarán tecnologías que permiten el encuentro automático con otra nave en el espacio. Aunque este tipo de operaciones ha sido llevado a cabo en varias ocasiones en el pasado, siempre se habían realizado con intervención humana.
Tras un amplio estudio, NASA está planeando la vuelta al espacio de sus lanzaderas para la ventana de lanzamiento que se abrirá en mayo de 2005.
NASA estaba trabajando para la reanudación de los vuelos en marzo de 2005, antes de que una serie de huracanes interfiriera con el normal funcionamiento de las instalaciones de NASA en Florida, lo que acarreó retrasos en muchos de los proyectos que se estaban realizando.
Dos brillantes planetas a menos de un grado de distancia en el cielo ofrecen una maravillosa vista. Y esto es lo que tendremos la oportunidad de ver el jueves 4 de noviembre, justo antes del amanecer. Cerca del horizonte, hacia el este, brillando más que las estrellas más brillantes, aparecerán Venus y Júpiter a menos de un grado de distancia uno del otro.
Si estiras el brazo, tu dedo meñique tiene aproximadamente un grado de ancho. El 4 de noviembre podrás cubrir Júpiter y Venus al mismo tiempo con el extremo del meñique. Cuando dos planetas aparecen así de cerca llaman mucho la atención de tu cerebro, debido a que estimulan la fóvea de la retina. En la fóvea se acumulan más conos que en el resto del ojo, así que lo que se ve en la fóvea es como si se estuviera viendo con "alta definición". La fóvea es de suma importancia cuando leemos, conducimos o vemos la televisión.
El campo de visión de la fóvea es de sólo unos 5 grados. Para que dos objetos capten tu atención al mismo tiempo, éstos deben de caber dentro de este pequeño ángulo. Y esto es justo lo que ocurrirá con Venus y Júpiter en la mañana del jueves, que sus imágenes "cabrán" simultáneamente en tu fóvea.
Si te lo pierdes el jueves, el viernes todavía estarán suficientemente cerca en el cielo.
El origen de los rayos cósmicos ha sido un misterio durante décadas. En general, los científicos creen que las única fuentes capaces de producir
la energía necesaria para acelerar los rayos cósmicos galácticos son las explosiones de supernova. Los mecanismos de aceleración de partículas en las ondas de choque de los restos en expansión de una supernova son bien entendidos a nivel teórico, pero es muy difícil encontrar evidencias irrefutables de la producción de estas partículas de alta energía en las capas de gas de los restos de supernovas.
En un artículo que aparece hoy en la revista Nature, F.A. Aharonian y sus colaboradores publican una imagen en rayos gamma de los restos de supernova SNR RX J1713.7 - 3946 (G347.3 - 0.5), con una resolución espacial suficiente para observar que posee una capa de gas de morfología similar a la detectada en rayos X, lo que demuestra que éste es el lugar donde las partículas de muy alta energía están siendo aceleradas.
La cámara de alta resolución en estéreo (HRSC), a bordo de la nave Mars Express, ha tomado varias imágenes del extremo occidental del sistema de cañones del Valles Marineris en Marte.
Las imágenes muestran los extremos occidentales de los cañones Tithonium Chasma e Ius Chasma, que forman parte del sistema de cañones del Valles Marineris, y tienen una profundidad de hasta 5.5 km.
Este sistema de cañones es el resultado de varios procesos geológicos. Probablemente, los más importantes hayan sido agrietamientos tectónicos, la acción del agua y el viento, vulcanismo y actividad glacial.
Cuando la sonda Huygens de ESA se precipite en el interior de la atmósfera de Titán, la mayor luna de Saturno, el próximo 14 de enero de 2005, los telescopios terrestres estarán observando este mundo remoto.
Las observaciones de Titán desde la Tierra ayudarán a comprender las condiciones globales de la atmósfera, mientras Huygens atraviesa una diminuta parte de ella. A medida que Huygens se vaya hundiendo en la atmósfera, sus instrumentos y cámaras tomarán información vital sobre ella y sobre la superficie.
La nave nodriza, Cassini, estará a la escucha para retransmitir los resultados a la Tierra posteriormente. Sin embargo, cuando Cassini tenga orientada su antena de alta ganancia hacia Huygens, no podrá ver Titán con sus cámaras. Por tanto, los telescopios en la Tierra intentarán realizar esta tarea.
Los telescopios que serán utilizados son aquéllos localizados alrededor del Océano Pacífico porque Titán será visible desde estos lugares en el momento del descenso de Huygens. También está planeada la utilización del Telescopio Espacial Hubble. Desde Tierra, el telescopio Keck de 10m de diámetro, el mayor telescopio del mundo, se encontrará directamente alineado con Titán desde Hawaii.
Además de los telescopios ópticos, radiotelescopios en América, Australia, China y Japón intentarán escuchar de forma directa las débiles señales de radio de Huygens. Si lo consiguen, estos datos ayudarán a determinar la localización exacta del lugar de aterrizaje de Huygens sobre la superficie de Titán.
ESA ha ofrecido la posibilidad de utilizar datos de sus satélites para la monitorización de los recursos acuíferos en África, con gran entusiasmo por parte de los investigadores que trabajan en este continente. La iniciativa persigue generar unos servicios de Observación de la Tierra para la organización integrada de los recursos en naciones en vías de desarrollo, centrándose sobre todo en África.
El lanzamiento de DART, previsto para hoy jueves, ha sido aplazado, y se está estudiando la nueva fecha de lanzamiento. Entre las razones que han obligado a los técnicos a tomar esta decisión se encuentra la persistente fase de alta actividad solar de estos últimos días.
El Telescopio Espacial Hubble ha tomado una imagen de Júpiter poco frecuente, durante un raro alineamiento de tres de las cuatro lunas mayores de Júpiter (Io, Ganímedes y Calixto) delante del disco del planeta.
En la Tierra, somos testigos de un eclipse cuando la sombra de la Luna barre la cara de nuestro planeta al interponerse entre nosotros y el Sol. Júpiter, en cambio, posee cuatro lunas cuyo tamaño es aproximadamente el de nuestra luna. Ocasionalmente, las sombras de tres de ellas se proyectan sobre Júpiter de forma simultánea.
Ver tres sombras sobre Júpiter es posible sólo una o dos veces en una década.
Sin embargo, el eclipse de esta imagen en concreto, quue tuvo lugar el 28 de marzo de 2004, es más raro de lo habitual debido a que dos de las lunas estaban pasando por delante del planeta al mismo tiempo que las tres sombras.
Mucho antes de que se detectara el plasma que es expulsado por el Sol al espacio, ya se postuló la existencia de una íntima relación entre la actividad solar y la aparición de auroras en la Tierra. Así, en los episodios de erupciones solares violentas se producen ondas de choque interplanetarias que comprimen la magnetosfera terrestre, permitiendo un aumento en la cantidad de partículas de alta energía procedentes del Sol que penetran en nuestra ionosfera, produciendo las auroras. El programa "Space Weather" realiza el seguimiento de estos acontecimientos en un intento por predecir peligros medioambientales que estén relacionados con la actividad de nuestro Sol.
Los planetas exteriores también experimentan auroras, y en el artículo que publican R. Prangé y sus colaboradores en la edición de Nature de esta semana, estos investigadores informan acerca del descubrimiento de una intensa emisión temporal de radiación desde la región polar de Saturno, que se atribuye al paso de una onda de choque interplanetaria generada por una serie de episodios de eyección de masa de la corona solar.
Prangé y sus colaboradores han podido seguir los fenómenos causados por esta onda de choque desde la Tierra, donde fueron registradas varias auroras, a Júpiter, donde la actividad auroral aumentó significativamente, y hasta Saturno, donde activó la fuente, normalmente inactiva, del polo.
Estos datos revelan que las ondas de choque mantienen sus propiedades y su capacidad para provocar auroras en los planetas a medida que se expanden por el Sistema Solar. Además, se han podido estudiar las diferencias en la actividad auroral de cada planeta al paso de la onda de choque, y en especial, su dependencia con la latitud.
Las herramientas científicas de Spirit están acumulando nuevas evidencias sobre la historia del manto rocoso que ha encontrado en la colina que el rover está escalando.
"La hipótesis principal es que estas rocas fueron originalmente ceniza volcánica que cayó del cielo o que fue desplazada por flujos de ceniza a ras del suelo, y los minerales que había en ellas fueron posteriormente alterados por agua", según el Dr. Ray Arvidson de la Washington University, St. Louis.
Mars Global Surveyor ha tomado recientemente las siguientes imágenes de Marte con su cámara MOC (Mars Orbiter Camera):
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En esta imagen en falso color por radar, la luna Titán de Saturno muestra un fuerte contraste entre regiones suaves y otras muy escarpadas.
La superficie de Titán está bajo una gruesa capa de nubes, pero el radar de Cassini puede atravesarla para explorar detalles de la superficie. Los científicos han añadido el color para hacer más visibles los detalles más pequeños. Así, las áreas más brillantes corresponden a terrenos más escarpados, pendientes que estaban de cara al radar, o a diferentes materiales. Los colores rosa realzan detalles más pequeños de la superficie, mientras que el verde representa áreas más suaves.
De igual manera que el Telescopio Espacial Hubble tiene el "Hubble Heritage Project", que consiste en una increíble colección de las imágenes más impresionantes y bellas tomadas por el HST, los responsables del Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer han iniciado su propio programa de selección de imágenes.
La primera de la serie es la Galaxia del Remolino (M51), con su compañera, que puede verse en http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2004-19/visuals.shtml . Mars Odyssey ha tomado las siguientes imágenes de Marte, con la cámara infrarroja THEMIS:
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Esta imagen de radar de la superficie de Titán, la luna mayor de Saturno, fue tomada el pasado 26 de octubre, cuando Cassini se encontraba a unos 2500 km de distancia de la superficie.
En esta imagen, las zonas oscuras pueden representar áreas que son suaves, hechas con materiales que absorben las ondas del radar, o con pendientes que se alejan de la dirección de iluminación del radar. Una llamativa figura brillante destaca desde la esquina superior izquierda y cruza la imagen, con "brazos" hacia el este. El hecho de que los bordes de abajo (al sur) de estas figuras sean brillantes es consistente con que la estructura esté elevada por encima de un fondo relativamente suave (oscuro). La comparación con otros datos permitirá determinar si se trata de un flujo criovolcánico, en el que líquidos ricos en agua han aflorado desde el interior templado de Titán.
Un profesor de la Universidad de Colorado que participa en la misión Cassini, ha informado acerca de los contiuos cambios en Saturno, mostrando lunas caprichosas, meteoroides en colisión y parpadeantes auroras.
Según el profesor Larry Esposito, "en lugar de ver un paisaje tranquilo, el espectrómetro en luz ultravioleta de Cassini observa fenómenos que cambian rápidamente, incluyendo interacciones entre los anillos, las lunas, el cinturón de radiación, el viento solar y el planeta Saturno". Este espectrómetro ha detectado una inmensa nube de átomos de oxígeno que rodea Saturno y que es el resultado de las colisiones entre los cuerpos que forman los anillos, que los rompen, soltando partículas de hielo. Cuando los granos de hielo interaccionan con el cinturón de radiación de Saturno, se liberan átomos de oxígeno que reflejan la luz solar, haciéndolos visibles en el ultravioleta.
Hoy han sido anunciados dos resultados nuevos obtenidos con el telescopio espacial infrarrojo Spitzer, que ayudarán a los astrónomos a comprender mejor cómo se forman las estrellas en densas nubes de gas y polvo, y cómo las moléculas de estas nubes acaban transformándose en planetas.
En el primer congreso científico de Spitzer que se está desarrollando en Pasadena (California) han sido presentados
dos descubrimientos: la detección de un objeto extrañamente poco luminoso en el interior de lo que se creía una nube vacía, y el descubrimiento de heladas rocas protoplanetarias en un sistema que (se cree) es similar a nuestro sistema solar durante su infancia.
Los "núcleos sin estrellas" son densos agrupamientos de gas y polvo en los que se dan las condiciones previas a la formación de las estrellas. Sin embargo, el descubrimiento de un cuerpo caliente dentro de una de estas nubes ha desafiado todos los modelos de formación estelar, ya que se trata de un objeto con un brillo mucho menor de lo que cabría esperar de una joven estrella. Los astrónomos piensan que se trata o de la estrella "fallida" (o enana marrón) más joven detectada, o de una estrella recién nacida en una fase muy inicial de su desarrollo, o de cualquier otra cosa.
El otro descubrimiento de Spitzer supone la primera vez que se detecta de forma indiscutible material helado en discos de formación de planetas.
Observaciones realizadas por los observatorios de rayos X Chandra y XMM-Newton de la estrella enana roja Proxima Centauri muestran que su superficie se encuentra en un estado de mucha agitación.
Las llamaradas o explosiones ocurren de forma casi continua.
Este comportamiento puede ser debido a la poca masa de esta estrella, que es de sólo una décima parte de la de nuestro Sol. En los núcleos de las estrellas de poca masa, las reacciones de fusión nuclear que convierten el hidrógeno en helio se verifican muy lentamente, creando un movimiento convectivo turbulento en su interior. Este movimiento almacena energía magnética que es liberada a menudo de forma explosiva en la zona alta de la atmósfera de la estrella, cuando se producen llamaradas en rayos X y en otras longitudes de onda.
Hoy, 11 de noviembre, a las 10:30 UTC, cerca de su trigésimo primer apogeo, SMART-1 se encontrará en medio de una "frontera de estabilidad débil". En esta región la nave no se encuentra en ninguna órbita ligada a la Tierra ni en ninguna órbita ligada a la Luna: es tierra de nadie.
Esta región es dinámicamente inestable. Una pequeña perturbación por parte de una fuerza externa sería suficiente para desestabilizar la órbita y enviar la nave a una trayectoria caótica que acabaría con un impacto en la Luna, en la Tierra, o en una órbita heliocéntrica.
La nave está operando actualmente con los motores apagados, y está previsto que alcance la órbita lunar el 15 de noviembre, alcanzando su primer perilunio a las 17:48 UTC.
Millones de personas en todo el mundo pudieron contemplar un muestrario de brillantes auroras durante esta semana. En el Sol se han producido al menos cinco eyecciones de masa de la corona (CMEs) en el halo de importancia entre el 4 y el 8 de noviembre, un plazo de tiempo muy corto para tantas CMEs.
Una CME del halo se origina cuando una CME produce un círculo en expansión de partículas alrededor del Sol. Cuando los observadores ven esto, saben que la CME está dirigida directamente hacia la Tierra, o justo en dirección contraria. En este caso, todas ellas estaban dirigidas hacia nuestro planeta, produciendo llamativas auroras. El origen de las tormentas ha sido un grupo de manchas llamado "región activa 696". En esta región también se produjeron potentes erupciones solares.
La nave Polar de NASA observó la aurora austral (luces del sur) del 8 de noviembre expandiéndose y creciendo en intensidad, filmando el fenómeno
Otra nave, IMAGE, obtuvo otra película de la aurora
A medida que acaba el verano en el hemisferio sur de Urano, están apareciendo nubes de tormenta en la alta atmósfera, los vientos en el hemisfero norte alcanzan los 400 km/h, y los anillos se hacen más brillantes cada día.
Según el profesor Imke de Pater, "es realmente extraño ver cómo el planeta se está volviendo más activo a medida que se acerca el equinoccio".
El estatus de noveno planeta del Sistema Solar de Plutón parece asegurado si un objeto del Cinturón de Kuiper recientemente descubierto es un típico objeto del Cinturón y no un simple objeto extraño.
Hasta ahora, los investigadores deducían tamaños para los KBOs asumiendo que sus albedos (la luz que reflejan) son muy bajos, similares a los de los cometas. Sin embargo, nuevos datos obtenidos con el Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer sobre 30 KBOs, muestran un objeto que refleja el 18% de la luz incidente y tiene un diámetro de sólo 700 km. Esto es , se trata de un objeto considerablemente más pequeño y con un albedo bastante mayor de lo esperado. Si se confirma que otros objetos tiene propiedades similares, Plutón ya no encajaría como un KBO.
Estas imágenes, tomadas por la cámara en estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express, están entre las imágenes de Fobos de mayor resolución conseguidas hasta ahora.
Las imágenes muestran nuevos detalles que mantendrán atareados a los científicos planetarios durante años, tratando de conocer mejor esta luna. La HRSC ha tomado un grupo de 10 imágenes casi simultáneas de la superficie de Fobos, que permiten conocer detalles acerca de la forma de la luna, su topografía, color, propiedades de reflejo de la luz, y sus estados rotacionales y orbitales.
Esta imagen en falso color de dos ondas de densidad en el anillo A de Saturno fueron tomadas por la nave Cassini cuando se encontraba a una distancia de 6.8 millones de kilómetros del planeta.
La imagen muestra una sección de los anillos de unos 724 km de ancho y los detalles más pequeños que pueden apreciarse tienen un tamaño de aproximadamente medio kilómetro.
Las regiones brillantes indican zonas de los anillos más densas. Las bandas brillantes a la izquierda de la imagen son los "picos" de la onda de densidad causada por la acción gravitatoria de la luna Janus sobre los anillos.
A la derecha de la imagen se puede observar otra onda de densidad más pequeña, producida por la luna Pandora.
Los operadores del rover de exploración de Marte Opportunity han decidido que la ruta propuesta para salir del cráter Endurance hacia el este no es practicable, así que el rover retrocederá para abandonar el cráter utilizando una ruta por el sur, quizás retomando el mismo camino que utilizó para entrar.
Antes de regresar, Opportunity pasará algunos días examinando las capas rocosas en un acantilado de unos 10 m de altura. El rover utilizará su cámara panorámica y su espectrómetro en miniatura de emisión térmica para tomar datos a partir de los cuales los científicos esperan poder determinar si estas capas fueron depositadas por viento y no por agua.
Desde su lanzamiento desde Kourou en septiembre de 2003, el pequeño e impresionante satélite SMART-1 ha viajado silenciosamente en espirales hasta la Luna. Durante la madrugada de mañana 16 de noviembre, SMART-1 entrará en órbita alrededor de la Luna. En enero alcanzará la órbita definitiva, e iniciará su misión de estudio de nuestro satélite natural.
Una nueva herramienta, basada en datos de satélite, muestra las tendencias de los europeos en el uso del paisaje. Vistos desde el suelo estos cambios parecen graduales, pero vistos desde el espacio son, con frecuencia, muy importantes.
Cada día, nuevas carreteras o edificios entierran el equivalente a 240 campos de fútbol de suelo alemán, unas 120 hectáreas de tierra. Éste es sólo un ejemplo de la información disponible en el atlas virtual de Europa basado en datos de satélite. Estos datos serán publicados el próximo 17 de noviembre por la European Environment Agency (EEA), con la cooperación de la Dirección para la Observación de la Tierra de ESA.
Un grupo de astrónomos, haciendo uso del radiotelescopio VLA ("Very Large Array") ha estudiado el cuásar más lejano conocido, encontrando pistas que podrían responder a una vieja pregunta del tipo "¿quién fue antes, la gallina o el huevo?". En este caso la cuestión es, ¿quién se formó antes, los agujeros negros supermasivos o las galaxias gigantes?
Durante muchos años, los astrónomos han conocido la relación directa que existe entre la masa del agujero negro central supermasivo de una galaxia y la masa total de las estrellas presentes en el núcleo de la galaxia. Cuanto más masivo es el agujero negro, más masivo es también el núcleo. Los científicos especulaban quién se había formado primero, el agujero negro o el núcleo de estrellas.
Nuevas observaciones de un cuásar y la galaxia que lo alberga, observados cuando el Universo tenía menos de mil millones de años, indican que la joven galaxia posee un agujero negro supermasivo, pero no un núcleo de estrellas masivo.
Jean-Pierra Maillard, del Instituto de Astrofísica de París, ha utilizado datos del telescopio Gemini North en Hawaii para estudiar la fuente infrarroja IRS 13E que se encuentra cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los resultados que ha obtenido demuestran que este objeto probablemente fue en tiempos un cúmulo de estrellas muy masivas, unidas por un agujero negro de tamaño intermedio.
Si el enlace al recorte de prensa original, desde la página principal de Gemini, no funciona, puede encontrarse una breve reseña sobre el descubrimiento en la edición electrónica de la revista Nature La cámara THEMIS, a bordo de Mars Odyssey, ha obtenido recientemente las siguientes imágenes del Planeta Rojo:
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La nave SMART-1 de ESA está completando con éxito su primera órbita alrededor de la Luna, un paso crucial en la misión de esta nave.
Durante esta fase, y hasta el 19 de noviembre, el motor de iones de la nave se ha puesto de nuevo en marcha. Posteriormente iniciará una serie de encendidos más cortos que permitirán a SMART-1 alcanzar su órbita final de operación, llevando a cabo giros cada vez más pequeños alrededor de la Luna.
Los resultados obtenidos recientemente en un estudio llevado a cabo por científicos de NASA están contribuyendo a incrementar nuestros conocimientos acerca de la genética humana y podrían ayudarnos a comprender mejor las enfermedades humanas.
Según el director de las instalaciones de investigación sobre el genoma humano de Ames, el Dr. Viktor Stolc, "como consecuencia de esta investigación, poseemos ahora una mejor comprensión de la actividad de los genes humanos. Esto permitirá a los científicos comprender mejor las respuestas de los genes al viaje espacial y ayudar a NASA mantener sanos a los astronautas durante viajes de larga duración, o en misiones de exploración de la Luna y Marte".
Utilizando tecnología punta, los investigadores han acoplado pequeñas porciones de ADN que reconocen secuencias en el genoma humano con láminas de cristal marcadas. Estas láminas de cristal fueron utilizadas para medir niveles del ácido ribonucleico (ARN), las copias bioquímicas del ADN que son producidas cuando los genes son activados para hacer proteinas. Los investigadores han utilizado tecnología de imágenes de alta resolución para observar actividades previamente desconocidas.
La caída del imperio Maya ha sido durante mucho tiempo uno de los grandes misterios del mundo antiguo. Ahora, cerca de las ruinas mayas, empieza a aparecer de nuevo población, y la selva tropical está siendo transformada en tierra de cultivo.
Combinando observaciones con satélites de las ruinas, e investigaciones sobre el terreno, Tom Sever, el único arqueólogo de NASA, ha podido averiguar gran parte de lo que ocurrió. A partir del polen atrapado en antiguas capas de sedimentos, los científicos han sabido que hace unos 1200 años, justo antes del colapso de esta civilización, el polen de los árboles desapareció casi completamente y fue reemplazado por el polen de las malas hierbas. En otras palabras, la región había quedado casi completamnete deforestada.
Sin árboles, la erosión arrastró el suelo fértil, y sin vegetación, la temperatura de la región sufrió un importante incremento. Esto secó el suleo, haciéndolo aún menos adecuado para el cultivo. Las altas temperaturas afectaron también a las lluvias. Las técnicas arqueológicas tradicionales han encontrado que los huesos de los restos humanos de las últimas décadas antes de que la civilización colapsara mostraban signos de desnutrición severa.
Hoy en día, la selva tropical está de nuevo cayendo bajo las hachas. Casi la mitad de la selva original a sido destruída en los últimos 40 años, talada por los granjeros que practican la técnica de "cortar y quemar": parte de la selva es cortada y quemada, con el fin de tener suelo libre para el cultivo. Como son las cenizas las responsables de la fertilidad del suelo, al cabo de unos 3-5 años el suelo se agota, obligando al granjero a talar y quemar otra parte de la selva.
Para evitar caer en el mismo error de los mayas, Sever sugiere imitar lo que los mayas hicieron correctamente, el comportamiento que les permitó sobrevivir y florecer durante centenares de años. Observando imágenes por satélite, Sever y su colaborador Dan Irwin descubrieron restos de antiguos canales de riego y desagüe en zonas pantanosas (llamadas "bajos") cerca de las ruinas mayas. Sever sospecha que estos antiguos canales formaban parte de un sistema desarrollado por los mayas para la administración del agua de forma que pudieran cultivar sus tierras. Así, podían cultivar las tierras altas durante la época de lluvias, y los "bajos" durante la época seca. Los bajos pueden ser cultivados año tras año sin tener que cortar y quemar nuevas porciones de selva.
NASA ha previsto el lanzamiento de Swift para esta tarde, entre las 18:09h y las 19:09h CEST desde Cabo Cañaveral, Florida.
Swift es el primer observatorio espacial que estudiará los estallidos de rayos gamma (GRBs), observándolos en diferentes longitudes de onda. Los tres instrumentos que lleva a bordo trabajarán conjuntamente en la observación de los estallidos de rayos gamma y los estallidos que aparecen después en rayos gamma, rayos X, luz ultravioleta y luz óptica.
Los principales objetivos de la misión son, entre otros, determinar el origen de los estallidos de rayos gamma, clasificarlos y buscar tipos nuevos, determinar cómo evoluciona la onda expansiva y su interacción con los alrededores, el estudio del Universo primitivo en rayos gamma y realizar el primer rastreo en rayos X "duros" (de muy alta energía) del cielo.
El vehículo experimental X-34A de NASA ha entrado de nuevo en el libro de los récords, al alcanzar una velocidad de casi 10 veces la del sonido (Mach 10).
Este tipo de avión a chorro, conocido como "scramjet" (de Supersonic Combustion ramjet) opera de forma similar a un avión convencional, consiguiendo mayor flexibilidad, seguridad y economía en los vuelos a velocidad muy alta dentro de la atmósfera y en la primera etapa hacia una órbita alrededor de la Tierra. La ventaja del scramjet es que, una vez es acelerado hasta Mach 4 por un motor convencional a chorro o por un propulsor, puede volar a velocidades supersónicas, posiblemente hasta Mach 15, sin cargar con pesados tanques de oxígeno, como tienen que hacerlo los cohetes.
NASA ha aplazado el lanzamiento de Swift a una fecha aún por determinar, no antes de hoy jueves a las 18:09h CEST. La razón radica en problemas detectados en el cohete lanzador.
Estas imágenes , tomadas por la cámara de alta resolución estéreo a bordo de Mars Express, muestran con detalle la estructura de Coprates Catena, en la región al sur del sistema de cañones Valles Marineris en Marte.
Las imágenes tienen una resolución de aproximadamente 43 m por pixel.
Coprates Catena es una cadena de estructuras colapsadas, que corre paralela al valle principal de Coprates Chasma. Estas estructuras colapsadas tienen entre 2500 y 3000 metro de profundidad, mucho menos que el valle principal, que alcanza los 8000 metros. En las paredes del valle pueden verse algunos corrimientos de tierras. Su origen parece que se debe solamente a la expansión de la superficie, o colapso, con eliminación del material que había debajo (posiblemente por agua o por hielo).
Saturno es en sí mismo un sistema solar en miniatura, con más de 30 lunas que orbitan a su alrededor. Esta imagen tomada por Cassini muestra los anillos A y F de Saturno, junto con tres de las lunas: Atlas (la más interna), Pandora, y Jano (abajo a la izquierda).
Las ondas de densidad causadas por Janus son las responsables de algunas de las bandas brillantes que se ven en el anillo A en esta imagen. Prometeo y Atlas también producen ondas en los anillos, pero son demasiado estrechas para ser vistas aquí. El estudio de las interacciones de las lunas entre ellas y con los anillos es uno de los objetivos principales de la misión Cassini.
NGC 5253 es una de las Galaxias Enanas Azules más cercanas. Este objeto ha sido estudiado con el telescopio VLT por astrónomos europeos, que han encontrado no menos de 115 cúmulos globulares, para los cuales han calculado su edad, descubriendo que unos 50 de ellos tiene menos de 200 millones de antigüedad.
Estos resultados demuestran que una galaxia tan pequeña como NGC 5253, casi 100 veces más pequeña ue nuestra Vía Láctea, puede producir cientos de cúmulos estelares compactos. Los cúmulos más masivos contienen cerca de un millón de masas solares y brillan tanto como 5000 estrellas masivas muy brillantes. Así, NGC 5253 podría ser un objeto muy similar a los progenitores en el Universo primitivo de los cúmulos globulares antiguos qu observamos hoy en dá en las galaxias grandes como la Vía Láctea. En este sentido, NGC 5253 nos proporciona una visión directa de nuestros propios orígenes.
Está previsto llevar a cabo mañana día 20 un nuevo intento para lanzar Swift. La hora, entre las 18:10 y las 19:10 CEST.
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto que, a través del estudio de la luz polarizada procedente de los agujeros negros se puede obtener mucha información acerca de los procesos que tienen lugar a su alrededor.
El estudio de los agujeros negros que se encuentran en el centro de las galaxias es muy difícil. En un agujero negro activo, una gran cantidad de material está cayendo hacia el centro, y este material se cree que es el que proporciona energía al agujero, aunque los científicos aún no comprenden cuál es el mecanismo físico de este proceso. Una de las razones de esta ignorancia reside en el hecho de que los agujeros negros están demasiado lejos como para que los astrónomos puedan separar la luz que procede de la región donde se produce esta energía.
Sin embargo, ahora un grupo de astrónomos, utilizando los telescopios Keck y VLT, ha conseguido aislar esta luz empleando filtros de polarización, similares a los polarizadores de las gafas de sol. La luz emitida resulta polarizada de forma que todas las ondas de luz están alineadas en una misma dirección y pueden atravesar el filtro, pero la luz procedente del resto de la galaxia, al no estar polarizada, queda bloqueada.
Utilizando este metodo, los astrónomos pretenden ahora observar más agujeros negros para intentar averiguar si los agujeros en el centro de galaxias diferentes son iguales o no. Luego, podrán intentar averiguar cuál es el mecanismo que les proporciona energía.
Está previsto que esta noche se produzca el pico de la lluvia de Leónidas. No será tan impresionante como en los último años, pero en cualquier caso siempre vale la pena observarlas.
Los observadores que se encuentren en Europa oriental y Asia podrán observarlas mejor: hasta 60 meteoros por hora alrededor de las 21:49 GMT, momento en el que la Tierra atravesará la nube de polvo espacial depositado allí hace casi 300 años por el cometa Tempel-Tuttle.
Para observarlas, hay que mirar en dirección sur, hacia la constelación de Leo.
Estas imágenes han sido tomadas recientemente por la cámara MOC a bordo de Mars Global Surveyor:
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Las severas sequías y fuegos forestales de los últimos años reflejan la continua vulnerabilidad de la Europa mediterránea frente a la desertificación. 300 000 kilómetros cuadrados se encuentran afectados actualmente, amenazando las vidas de 16.5 millones de europeos. Un nuevo servicio basado en observaciones con satélite ha sido puesto en marcha para la vigilancia continua de las regiones donde el riesgo es mayor.
El proyecto de ESA llamado "DesertWatch" incluye el desarrollo de un sistema de vigilancia de la desertificación de las costas del norte del Mediterráneo, en colaboración con las autoridades regionales y nacionales.
El observatorio espacial Swift despegó a bordo de un cohete Delta II de la plataforma 17-A de la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida, a las 18:16 del 20 de noviembre. Así, Swift ha iniciado con éxito su misión de estudio de los estallidos de rayos gamma y el estudio de sus orígenes.
Spirit continua con una excelente estado de salud y ha sobrevivido ya a más de 300 días marcianos en el Planeta Rojo.
Con el Sol todavía relativamente bajo en el horizonte durante el principio de la primavera en Marte, los responsables de mover el todoterreno tienen que diseñar rutas que permitan al rover y a sus paneles solares estar inclinados hacia el norte, por razones energéticas. Esta limitación, además del carácter rocoso del terreno, representarán un reto para los rovers durante las próximas semanas.
La cámara infrarroja THEMIS, a bordo de Mars Odyssey, ha tomado las siguientes imágenes de Marte:
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El 19 de noviembre, a las 10:58 UTC, SMART-1 pasó por su segundo perilunio, completando con éxito su primera órbita alrededor de la Luna. Los próximos perilunios se producirán en intervalos de tiempo cada vez menores a medida que el período orbital de la nave disminuya. Esto se debe al impulso proporcionado por el sistema de propulsión eléctrico, que está siendo utilizado para reducir el semieje mayor de la órbita.
Los rayos X observados por Chandra procedentes del cuásar SDSSp J1306 han tardado 12.7 mil millones de años en llegar a la Tierra (z=5.99), tan sólo mil millones de años menos que los 13.7 mil millones de años en que se estima la edad del Universo. Sorprendentemente, la distribución en energía de los rayos X (el espectro en rayos X) en este cuásar de época tan primitiva es indistinguible de los de cuásares más cercanos y, por tanto, más viejos.
Las propiedades ópticas y en rayos X de J1306 implican que un agujero negro de masa del orden de mil millones de masas solares es el motor central que emite la prodigiosa cantidad de energía detectada, que excede a la de 20 billones de soles. Los datos obtenidos por Chandra de este objeto , y los obtenidos por XMM-Newton de otro cuásar lejano, proporcionan evidencias de que los agujeros negros supermasivos ya estaban completamente formados menos de mil millones de años después del Big Bang. Esta aparición tan rápida es muy difícil de explicar utilizando los modelos actuales de formación de agujeros negros supermasivos.
La luna Rhea de Saturno tiene el equivalente lunar de un "ojo a la funerala": un cráter brillante con rayas cerca del limbo occidental. Rhea tiene un tamaño que es aproximadamente la mitad del tamaño de nuestra Luna, y es la segunda luna más grande en órbita alrededor de Saturno.
Esta imagen tomada por Cassini
La sonda Huygens de ESA, que se encuentra a bordo de la nave Cassini, en órbita alrededor de Saturno, se encuentra en perfecto estado y pasó con éxito su decimosexto chequeo en vuelo.
Este chequeo en vuelo era el último planeado antes de su separación de la nave nodriza Cassini, en diciembre. Los análisis preliminares de los datos recibidos muestran que todos los procesos funcionaron como era de esperar.
Las nuevas imágenes de dos de las lunas de Saturno, Titán y Tethys, son las más detalladas de que disponemos de ellas lunas hasta la fecha, y muestran un fuerte contraste entre ambas: una de las lunas está rodeada por niebla, mientras que la otra está llena de cráteres.
es en realidad un mosaico de nueve imágenes tomadas durante el primer encuentro cercano entre el satélite y Cassini, que tuvo lugar el pasado 26 de octubre. Las imágenes fueron procesadas para reducir los efectos de la atmósfera y para realzar los detalles de la superficie. En la parte inferior de la imagen se pueden ver nubes en el Polo Sur.
Dos días después del encuentro con Titán, Cassini tomó las imágenes utilizadas para componer este mosaico que muestra la luna Tethys en color natural
Un equipo internacional de astrónomos ha obtenido espectros en el infrarrojo del polvo presente en las zonas más internas de tres discos protoplanetarios que rodean a otras tantas estrellas, y que se encuentran ahora en un estado muy similar al de nuestro propio Sistema Solar hace unos 4500 millones de años.
En un artículo publicado hoy en la revista Nature, Roy van Boekel y sus colaboradores anuncian que en los tres casos han encontrado los ingredientes necesarios en los lugares adecuados para la formación de planetas rocosos alrededor de estas estrellas. En concreto, estos investigadores han encontrado que la región más interna de los discos es muy rica en granos de silicato cristalino, con un diámetro medio de unos 0.001 mm. Se forman por coagulación de granos de polvo amorfos mucho más pequeños, omnipresentes en la nubes interestelares de las que se originaron las estrellas y sus discos.
Los modelos muestran que los granos cristalinos deberían de ser muy abundantes en el interior del disco cuando se formó la Tierra. De hecho, se ha observado que los meteoritos de nuestro propio Sistema Solar están compuestos principalmente por este tipo de silicato.
La cámara de alta resolución en estéreo HRSC a bordo de Mars Express ha tomado imágenes que muestran el cráter Hale en la cuenca de Argyre, en el hemisferio sur de Marte.
El cráter Hale es visible en la parte superior de la imagen, con sus paredes con terrazas, un pico central y parte del anillo interior. La región ha resultado erosionada de forma severa por los depósito originados en el impacto y los procesos que tuvieron lugar posteriormente.
Así, en el borde sur, partes de la pared del cráter se han desplazado hacia abajo, hacia el centro del cráter. En la parte inferior de la imagen la superficie muestra una red de canales fluviales que podrían haber sido causados por agua que fluía pr ellos.
Seguimos en el Planeta Rojo, y aquí tenemos las últimas imágenes que han sido tomadas con la cámara MOC a bordo de Mars Global Surveyor:
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Cassini ha tomado una imagen de la hermosa Dione, con sus cráteres con sombras y brillantes y sutiles líneas observadas por primera vez por la nave Voyager hace 24 años. Estas líneas serán observadas con mayor resolución a mediados de diciembre. Las sutiles variaciones del brillo en la superficie de la luna también son visibles en esta imagen. El diámtero de Dione es de 1118 km.
La imagen muestra principalmente el hemisferio de Dione opuesto a la dirección de movimiento de la luna en su órbita. La imagen ha sido girada de modo que el norte está arriba. La escala es de 3.5 km por pixel.
El veterano astronauta John Phillips y el experto cosmonatua ruso Sergei Krikalev constituirán la próxima tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS). Su misión, de seis meses de duración, está previsto que sea lanzada en abril de 2005. Ambos han formado parte de tripulaciones de la ISS en ocasiones anteriores.
Phillips y Krikalev son la undécima tripulación del complejo orbital. Krikalev actuará como comandante de la estación, y Phillips será el oficial de investigación de la ISS. Se encontrarán a bordo de la estación cuando se reanuden los vuelos de la lanzadera espacial, que está previsto que atraque en la ISS en mayo de 2005.
Krikalev voló en la estación espacial MIR en 1988-1989, 1991-1992 y en la ISS en 2000-2001. Voló en la lanzadera espacial en la primera misión conjunta ruso-americana, en 1994, y en la misión de ensamblaje de la ISS, STS-88, en 1998. Krikalev ha acumulado un total de 625 días en el espacio. Cuando complete su estancia de seis meses en la ISS, Krikalev se convertirá en el ser humano que más tiempo ha pasado en el espacio.
Un estudio reciente llevado a cabo por científicos de la Universidad de Arizona apunta a la existencia de movimientos sísmicos en el asteroide 433 Eros, que serían los responsables de la degradación y desaparición de cráteres de impacto pequeños (menos de 100m de diámetro) en su superficie. Los movimiento sísmicos serían debidos al impacto de meteoritos.
Envisat ha tomado una imagen por radar de la capital de Egipto, El Cairo, en la que también se ve al Nilo discurrir de sur a norte.
El Cairo es la mayor ciudad de Egipto, con una población metropolitana que supera los 15 millones de personas. En laimagen también es visible el aeropuerto internacional, al noreste de la ciudad, del que se ven dos líneas negras.
La imagen con resolución completa
La imagen de satélite permite apreciar la localización de los terrenos fértiles de seta región (que se ven como manchas verdes). El crecimiento se concentra sobre todo a lo largo del Valle del Nilo y en su delta. El delta es una región de gran importancia agrícola, que alimenta a una densa población.
La tripulación número 10 de la Estación Espacial (ISS), el comandante Leroy Chiao y el ingeniero de vuelo Salizhan Sharipov abandonarán brevemente la ISS hoy lunes. Después de configurar los sistemas de la Estación para que funcione de modo autónomo, volarán con su nave Soyuz de un puerto de atraque a otro del complejo orbital. Así se liberará el punto de atraque llamado Pirs que será utilizado como esclusa de aire por la que Chiao y Saripov realizarán dos paseos espaciales a principios del año próximo.
La cámara THEMIS, a bordo de Mars Odyssey, ha tomado las siguientes imágenes de la superficie marciana:
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En un espléndido retrato creado por la luz y la gravedad, la solitaria luna Mimas de Saturno puede ser vista delante del frío y azulado telón de fondo que constituye el hemisferio norte del planeta. Pueden también apreciarse las delicadas sombras de los anillos sobre el planeta, que se oscurecen al acercarse a la región de Saturno donde es de noche.
La porción de atmósfera que se ve en esta imagen aparece más oscura y azulada que en las imágenes de colores más cálidos, marrón y dorado, vistos en las imágenes tomadas por Cassini del hemisferio sur, debido a que la atmósfera libre de nubes difracta mejor las frecuencias de onda de la luz azul.
Cassini ha tomado también recientemente una imagen de otro satélite de Saturno, Encelado.
La imagen muestra el hemisferio de Encelado que se encuentra en dirección contraria a la de su movimientos de traslación alrededor de Saturno. Encelado tiene 499 km de diámetro. La escala de la imagen es de 4.6 km por pixel.
Fue un viaje corto, teniendo en cuenta que se desplazaban a 8 kilómetros por segundo.
Los miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) volaron con su nave Soyuz TMA-5 desde el compartimento del puerto de atraque Pirs al módulo Zarya, a una distancia de 13.7 metros. Durante la breve maniobra de recolocación, la ISS había recorrido casi una tercera parte de su camino alrededor de la Tierra, a su velocidad orbital de 28157.5 km/h.
Antes de la maniobra, los astronautas habían configurado la estación de manera que pudiese funcionar sin tripulación, en el caso poco probable de que fueran incapaces de atracar de nuevo la Soyuz en la ISS y tuvieran que abandonar el laboratorio espacial.
En la mañana del próximo día 7 de diciembre, tendremos la oportunidad de ver a Júpiter aparecer por encima de las montañas de la Luna. Justo a las 10:05h UT, Júpiter aparecerá por detrás de la Luna.
Se trata del final de un eclipse u ocultación lunar. La luna creciente cubrirá Júpiter a las 08:56 UT y lo dejará ver de nuevo a las 10:05h UT.
Un espectáculo que no podremos ver desde Europa, donde ya habrá amanecido, pero sí que será visible en los dos tercios orientales de Norteamérica, y parte de Sudamérica.
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