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El 11 de mayo el transbordador espacial Atlantis será lanzado con su tripulación de siete miembros en una visita al telescopio espacial Hubble de NASA/ESA, y llevará a cabo la quinta y última misión de mantenimiento. La sustitución y reparación de varios instrumentos hará que Hubble esté equipado para continuar su programa de descubrimientos hasta bastante avanzada la próxima década.
El objetivo primario de la misión es transportar dos instrumentos nuevos. El Cosmic Origins Spectrograph (COS) será colocado en la hendidura que actualmente ocupa el sistema de corrección de la óptica Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement (COSTAR), que ahora resulta redundante, y la cámara de gran campo mejorada Wide Field Camera 3 (WFC3), que reemplazará a la actual Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2).
El propio Hubble necesita de un poco de cuidado y atención. Las baterías, por ejemplo, necesitan ser cambiadas, ya que Hubble está todavía volando con las originales y, después de 19 años de uso continuado, están empezando a degradarse. Otras reparaciones del satélite, como la sustitución del sensor de guiado fino y los giróscopos, asegurarán que el Hubble seguirá siendo operativo durante muchos años.
Análisis de los datos tomados por la nave espacial MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging (MESSENGER) durante su segundo paso cercano por Mercurio en octubre de 2008 muestran que la atmósfera del planeta, la magnetosfera y su pasado geológico se caracterizan todos ellos por niveles mucho mayores de actividad de los que sospechaban los científicos incialmente.
"El segundo paso de MESSENGER sobre Mercurio ha proporcionado varios descubrimientos nuevos", afirma el investigador principal de MESSENGER Sean Solomon de la Institución Carnegie de Washington. "Una de las mayores sorpresas ha sido lo mucho que ha cambiado la dinámica de la magnetosfera del planeta comparado con lo que vimos durante el primer paso por Mercurio en enero de 2008. Otra ha sido el descubrmiento de una cuenca de impacto inusualmente grande y bien conservada que fue el foco de una actividad volcánica concentrada y de fenómenos que produjeron deformaciones. La primera detección de magnesio en la exosfera de Mercurio proporciona la confirmación de que el magnesio es un constituyente importante de los materiales de la superficie de Mercurio. Y las imágenes tomadas que cubren casi toda la superficie del planeta nos han proporcionado datos nuevos acerca de cómo se formó la corteza del planeta".
Los brotes de formación de estrellas en una galaxia han sido comparados con los fuegos artificiales de Año Nuevo: tienen lugar a un ritmo rápido y furioso, iluminando una región durante un corto tiempo antes de desaparecer en un abrir y cerrar de ojos.
Pero estos fugaces brotes de formación de estrellas son sólo parte de la historia, dicen los astrónomos. Un análisis de imágenes de archivo de galaxias pequeñas, o enanas, tomadas por el telescopio espacial Hubble sugiere que los brotes de formación de estrellas, regiones de formación estelar intensa, se encuentran por toda la galaxia y duran por lo menos 100 veces más de lo que los astrónomos pensaban. Una duración más larga puede afectar a cómo las galaxias enanas cambian con el tiempo, y por tanto, pueden arrojar luz sobre la evolución de las galaxias.
"Nuestro análisis señala que la actividad de formación estelar en una galaxia enana tiene lugar a escala global", explica Kristen McQuinn de la Universidad de Minnesota. "Hay lugares de formación intensa de estrellas que se propagan por toda la galaxia, como una cadena de petardos explotando". Según McQuinn, la duración de todos los episodios de formación de estrellas en una sola galaxia enana llevarían de 200 a 400 millones de años en total.
Desde su lanzamiento el pasado mes de junio, el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de NASA ha descubierto un nuevo tipo de púlsares, estudiado brotes de rayos gamma y observado chorros de materia que emiten llamaradas en galaxias a miles de millones de años-luz de distancia. Ahora los científicos de Fermi revelan nuevos detalles acerca de las partículas de alta energía implicadas en un misterio cósmico cercano.
Datos de Fermi, junto con los de PAMELA (un satélie europeo) y H.E.S.S. (un telescopio en tierra) indican la presencia de un objeto cercano que está lanzando rayos cósmicos hacia nosotros. Los rayos cósmicos son electrones, positrones y núcleos atómicos hiperrápidos, que se mueven casi a la velocidad de la luz. "Si estas partículas fuesen emitidas desde lejos, habrían perdido gran parte de su energía para cuando nos alcanzaran", explica Luca Baldini, un colaborador de Fermi.
Si la fuente cercana está enviando electrones y positrones hacia nosotros, el culpable probable es un púlsar - el resto de una estrella que ha explotado, comprimido y en rotación rápida. Una explicación más exótica también es plausible. Las partículas podrían formarse a partir de la aniquilación de partículas hipotéticas que forman la llamada materia oscura. Esta misteriosa sustancia ni produce ni bloquea la luz y se muestra sólo por sus efectos gravitatorios.
La cámara planetaria de gran campo WFPC2, el instrumento que lleva trabajando más tiempo a bordo del Hubble, regresará a la Tierra en la próxima misión de mantenimiento del transbordador espacial.
WFPC2 pasará a la historia por haber alcanzado, entre otros, los siguientes logros: la fotografía más profunda del Universo (el famoso "Deep Field", Campo Profundo), las observaciones de la colisión del cometa Shoemaker-Levy 9 contra Júpiter, el nacimiento y muerte de estrellas (en la famosa imagen "Los Pilares de la Creación"), la edad y ritmo de expansión de nuestro universo (observando estrellas variables), y que la mayoría de las galaxias albergan agueros negros enormes.
Dos misiones para el estudio del cosmos, Herschel y Planck, tienen previsto su lanzamiento al espacio el próximo 14 de mayo a bordo del mismo cohete Ariane 5 desde el Centro Espacial de la Guayana en la Guayana Francesa. La Agencia Espacial Europea ESA lidera ambas misiones, con una participación significativa de NASA.
"Las misiones son bastante diferentes, pero viajarán juntas al espacio", dijo Ulf Israelsson, director de los proyectos de NASA tanto de Herschel como de Planck. "El proceso de lanzamiento está avanzando sin complicaciones. Los instrumentos de ambas misiones han completado sus pruebas finales, y los tanques de los motores de las naves han sido llenados de combustible".
El observatorio Herschel posee la habilidad única de observar en el interior de las fases iniciales y más polvorientas del crecimiento de planetas, estrellas y galaxias. Planck responderá cuestiones fundamentales sobre cómo el Universo llegó a ser, y cómo cambiará en el futuro. Mirará atrás en el tiempo hasta 400 mil años después de que el Universo empezara a existir hace casi 14 mil millones de años en un suceso conocido como el Big Bang.
Está previsto que los astronautas de la misión STS-125 lleguen a Florida el viernes. Ayer, en el simulador del centro espacial Johnson de NASA en Houston participaron en los entrenamientos finales de su misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble. La tripulación empezó la cuarentena prelanzamiento habitual la noche anterior.
La misión primaria del Telescopio Espacial Spitzer de NASA está a punto de acabar después de más de cinco años y medio de estudio del cosmos con su agudo ojo infrarrojo. En menos de una semana a partir del 12 de mayo, se piensa que el telescopio agotará el helio líquido necesario para enfriar algunos de sus instrumentos a las temperaturas de operación.
El final del líquido refrigerador iniciará una nueva era para Spitzer. El telescopio empezará su misión "templada" con dos canales de un instrumento trabajando todavía a plena capacidad. Parte de la ciencia que explore el Spitzer templado será la misma, y parte será enteramente nueva.
Investigaciones llevadas a cabo por un físico de la Universidad de Indiana muestran que la corteza de las estrellas de neutrones son 10 mil millones de veces más fuertes que el acero o cualquier otra de las aleaciones de metales más fuertes de la Tierra.
Con una fuerza de gravedad extrema, y girando tan rápido como 700 veces por segundo, las estrellas de neutrones son estrellas masivas que colapsaron una vez que en sus núcleos se detuvo la fusión nuclear y la producción de energía. La única cosa que es más densa son los agujeros negros, ya que una cucharadita de materia de una estrella de neutrones pesaría unos 10 millones de toneladas.
"Hemos creado un modelo de una pequeña region de la corteza de una estrella de neutrones siguiendo el movimiento individual de hasta 12 millones de partículas", comenta Charles Horowitz, autor del estudio. "Entonces calculamos cómo se deforma la corteza y se rompe eventualmente bajo el peso extremo de una montaña en una estrella de neutrones".
Los científicos e ingenieros que trabajan en el mayor proyecto astronómico del mundo en tierra, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), han conseguido otro paso importante - el enlace con éxito de dos de las antenas astronómicas de ALMA, sincronizadas con una precisión de una millonésima de una millonésima de segundo, para observar el planeta Marte. ALMA está en construcción por una colaboración internacional en los Andes chilenos.
Sea lo que sea la energía oscura, las explicaciones para ella pueden ser ahora menos variadas, después de una observación del telescopio Hubble que ha permitido refinar la medida del ritmo de expansión actual del Universo con una precisión de menos de 5%. El nuevo valor para el ritmo de la explansión, conocido como constante de Hubble (por Edwin Hubble, que fue el primero en medir el ritmo de expansión del Universo hace casi un siglo), es de 72.4 kilómetros por segundo y por megaparsec (con un margen de error de ± 3.6). Los resultados están de acuerdo con una medida anterior obtenido por el Hubble de 72± 8 km/sec/megaparsec, pero ahora es más del doble de precisa.
Las observaciones del Hubble de estrellas pulsantes llamadas variables Cefeidas en un punto kilométrico cósmico cercano, la galaxia NGC 4258, y en las galaxias que han albergado supernovas recientemente, relacionan de forma directa ambos indicadores de distancias. La utilización del Hubble para tender un puente entre estos peldaños de la escalera cósmica eliminaron los errores sistemáticos que son introducidos inevitablemente comparando medidas obtenidas con diferentes telescopios.
Dos de las naves espaciales astronómicas más sofisticadas nunca construídas - Herschel y Planck - serán lanzadas por ESA este mes hacia órbitas del espacio profundo alrededor de un punto especial de observación más allá de la órbita de la Luna.
Desde allí ambas naves espaciales iniciarán una revolucionaria campaña que nos permitirá profundizar en nuestro conocimiento de la historia de Universo.
El próximo viaje de NASA para realizar el mantenimiento del telescopio espacial Hubble servirá de prueba para más de 100 nuevas herramientas diseñadas para instalar y reemplazar componentes, algunos de los cuales no habían sido diseñados para ser reparados por los astronautas en órbita.
Muchos de los objetivos de la misión STS-125 se basan en instrumentos que no existían hace cinco años.
"Recientemente, debido a algunos fallos de los instrumentos a bordo, hemos tenido que diseñar herramientas que arreglen cosas que no anticipábamos que fuesen a tener que ser reparadas nunca en el espacio", afirma Justin Cassidy, director de Herramientas y Útiles de la Tripulación del Centro Espacial Goddard de NASA.
Por ejemplo, un apagón en 2004 estropeó el espectrógrafo de imagen del telescopio espacial Hubble. Después de que se encontrase que el fallo se había producido en el suministro de corriente eléctrica, el equipo de Cassidy empezó inmediatamente a diseñar una herramienta que permitiese a los astronautas reemplazarlo.
La comunidad del Hubble se despide de la Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) a bordo del Hubble que pronto será decomisionada. Como tributo a la cámara óptica que más tiempo ha funcionado, se tomó una imagen de la nebulosa K 4-55 como "fotografía bonita" final.
Los científicos e ingenieros que están creando ahora nuevas tecnologías para el Telescopio Espacial James Webb de NASA se han dado cuenta de que éstas pueden ser utilizadas para mejorar la Cámara Avanzada para Rastreos (Advanced Camera for Surveys, ACS) del Hubble en la próxima misión de mantenimiento.
Un elemento de tecnología nueva que los astronautas instalarán en el Hubble durante la misión de mantenimiento 4 en mayo de 2009 es un pequeño circuito integrado especializado llamado Application-Specific Integrated Circuit, o ASIC, que permite condensar en un paquete muy pequeño el equivalente a un panel de electricidad completo. Formará parte de la nueva Caja de Electrónica CCD que será instalada para reparar el instrumento ACS. El ASIC se utiliza para leer voltajes generados por los detectores de los instrumentos y convertirlos en señales digitales que son procesadas por la elctrónica de la nave para ser transmitidos a tierra.
El diseño de ASIC es el mismo que el que ya ha sido desarrollado y probado en el telescopio espacial James Webb. Sin embargo, el paquete de electrónica para el Hubble es diferente debido a la diferencia de condiciones en las que trabaja, como la temperatura y la electrónica.
Los elctrones - partículas que transportan electricidad - pueden a la vez proteger y estropear tu televisión por satélite o tu navegador GPS con una "canción" que interpretan mientras son lanzados hacia la Tierra con un gigantesco tirachinas magnético.
Los científicos que utilizan la flotilla de naves THEMIS de NASA han descubierto cómo las ondas de radio producidas por electrones inyectados en el ambiente del espacio cercano a la Tierra genera y elimina a la vez electrones "asesinos" de alta energía.
Los electrones de alta energía suponen un peligro para los satélites, como el Global Positioning System y la mayoría de los satélites de comunicaciones. Se les conoce como "asesinos" porque pueden penetrar la sensible electrónica de una nave espacial y causar cortocircuitos.
El transbordador espacial Atlantis despegó del centro espacial Kennedy de NASA en Florida ayer lunes, elevándose sobre dos columnas gemelas de fuego para embarcarse en la STS-125, la misión final del transbordador para reparar el telescopio espacial Hubble.
Durante los cinco paseos espaciales de la misión de 11 dias, los astronautas instalarán dos nuevos instrumentos, repararán dos inactivos y llevarán a cabo la sustitución de componentes que mantendrán a telescopio funcionando hasta al menos 2014.
Las cinco ruedas que todavía giran del robot de exploración de Marte Spirit han estado resbalando mucho sobre suelo blando durante intentos recientes de desplazarse, hundiéndose las ruedas hasta la mitad en el suelo.
El equipo de ingenieros y científicos del robot ha suspendido el desplazamiento de Spirit temporalmente mientras estudian el suelo alrededor del robot y planean simulaciones de opciones de desplazamiento con un robot de pruebas en el Jet Propulsión Laboratory de Pasadena (USA).
Por el lado positivo tenemos que, tres veces durante el último mes, el viento ha eliminado parte del polvo acumulado en los paneles solares de Spirit. Esto aumenta la capacidad de Spirit para generar electricidad. "La mejor situación energética nos permite comprar tiempo", dice John Callas, director de los proyectos Spirit y Opportunity. "Utilizaremos ese tiempo para planear cuidadosamente los próximos pasos. Sabemos que las tormentas de polvo podrían regresar en cualquier momento, aunque los cielos están limpios ahora mismo".
La tripulación del Atlantis completó ayer la inspección prevista del escudo térmico del transbordador, encontrando algunos pequeños golpes en las losetas que los expertos seguirán analizando. El director de vuelo Tony Ceccacci comentó que, después de una inspección inicial, el daño detectado parece ser menor y probablemente no preocupante, pero dijo que los expertos lo analizarían como es habitual para asegurarse de que el escudo térmico del transbordador se encuentra en buenas condiciones. El daño incluye pequeños golpes en un área de 21 pulgadas que ocupa cuatro losetas térmicas del transbordador situadas en la zona donde el ala se dobla para unirse al fuselaje.
Hay murmullos en la Sala Principal de Control a medida que se acerca el lanzamiento de Herschel y Planck. Está previsto que los dos satélites sean lanzados a la vez a las 15:12 CEST, mañana 14 de mayo de 2009, en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial de ESA en Kourou, Guayana Francesa. Está previsto el cumplimiento de varias etapas que culminarán en el lanzamiento, y seguirán después de él.
Después del lanzamiento, Herschel y Planck se dirigirán a L2, el segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, donde funcionarán en órbitas independientes.
L2 es un punto gravitatorio local fijo en el sistema Tierra-Sol y situado en la cara nocturna de la Tierra. Es un sitio excelente tanto para Herschel como para Planck: les permite proteger sus delicados instrumentos de la radiación solar que podría, en caso contrario, perturbar las observaciones y además ofrece una buena visibilidad del cielo. Si fueran colocados en órbita alrededor de la Tierra, el calor de nuestro planeta, la Luna y el Sol interferirían con los instrumentos y telescopios, reduciendo la sensibilidad.
La retransmisión en directo por Internet del lanzamiento de Herschel y Planck hoy jueves 14 de mayo, empieza a las 14:40 CEST y durará hasta las 15:52. El lanzamiento en sí tendrá lugar a las 15:12 CEST.
Utilizando el brazo robótico del transbordador, la especialista de la misión STS-125 Megan McArthur apresó el Telescopio Espacial Hubble ayer. McArthur desplazó entonces el telescopio a la plataforma de mantenimiento del Sistema de Apoyo de Vuelo de la bodega del Atlantis.
Los astronautas John Grunsfeld y Drew Feustel están preparados para realizar el primero de los cinco paseos espaciales para reparar el Hubble hoy jueves. Los astronautas empezarán quitando la cámara Wide Field Planetary Camera 2, reemplazándola con la nueva Wide Field Camera 3. También sustituirán el ordenador de procesado de datos científicos que retrasó la misión de reparación del pasado octubre, e instalarán un mecanismo para que una nave espacal pueda capturar el Hubble con el fin de sacarlo de su órbita al final de su vida.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo pueden encontrarse diminutos cristales de silicatos, que necesitan de temperaturas extremadamente calientes para formarse, dentro de los cometas congelados que nacen en los helados confines exteriores del sistema solar.
Un equipo de astrónomos piensa que ha encontrado una nueva explicación tanto para dónde como para cómo pueden haber sido creados estos cristales, observando con el telescopio espacial Spitzer las dificultades crecientes de una joven estrella similar a nuestro Sol. Sus resultados, publicados en la edición de esta semana de Nature, proporcionan nuevos datos acerca de la formación de los planetas y cometas.
Los investigadores han descubierto que el silicato parece haberse transformado a una forma cristalina por una explosión en la estrella. Han detectado la marca infrarroja de cristales de silicato en el disco de gas y polvo que rodea a la estrella EX Lupi durante una de sus frecuentes llamaradas, o explosiones, observada por Spitzer en abril de 2008. Estos cristales no estaban presentes en las observaciones previas de Spitzer del disco de la estrella durante uno de sus períodos de tranquilidad.
Dos de las misiones más ambiciosas jamás planeadas para desvelar los secretos de las regiones más oscuras, frías y antiguas del Universo tuvieron un inicio exitoso ayer tarde con el lanzamiento doble del telescopio del infrarrojo lejano Herschel y el cartógrafo del fondo cósmico de microondas Planck, a bordo de un cohete Ariane 5, desde el Puerto Espacial Europeo de la Guayana francesa.
Herschel, equipado con el espejo mayor que nunca haya sido lanzado al espacio, observará una parte del espectro electromagnético casi desconocida para estudiar el nacimiento de las estrellas y galaxias, así como las nubes de polvo y los discos formadores de planetas presentes alrededor de las estrellas. Además, será la herramienta más efectiva nunca diseñada para detectar la presencia de agua en partes remotas del Universo.
Planck está diseñado para cartografiar las pequeñas irregularidades de la radiación fósil que procede de la primera luz del Universo, emitida poco después del Big Bang. Planck tendría suficiente sensibilidad para alcanzar los límites experimentales de lo que puede ser observado, asomándose al Universo primitivo y estudiando sus constituyentes como las elusivas materia y energía oscuras que continúan intrigando a la comunidad científica mundial.
Sólo 40 minutos después del despegue, Herschel y Planck enviaron sus primeras señales de radio a la Tierra, confirmando que se habían separado con éxito del lanzador y estaban vivos.
Herschel, el pasajero que iba encima, fue el primero que se separó de la fase superior del Ariane 5 a las 15:38 CEST de ayer, a una altuitud de unos 1150km sobre la costa este africana. Un minuto y medio después, la estructura de soporte Sylda que encerraba a Planck fue expulsada y se separó. Fue seguida por la separación de Planck a las 15:40 CEST a una altura de unos 1700 km ligeramente al este de la costa oriental de África.
La actividad de un agujero negro supermasivo es la responsable de la intrigante apariencia de esta galaxia, 3C305, situada a unos 600 millones de años-luz de distancia de la Tierra. Las estructuras en luz roja y azul son imágenes en rayos X y ópticas del Observatorio de Rayos X Chandra y del Telescopio Espacial Hubble, respectivamente. Los datos ópticos son debidos sólo a la emisión del oxígeno, y por tanto no se ve la galaxia en toda su extensión. Los datos en radio son mostrados en azul más oscuro y proceden del Very Large Array de la National Science Foundation en Nuevo México, así como del Multi-Element Radio-Linked Interferometer Network del Reino Unido.
Un elemento inesperado en esta imagen en varias longitudes de onda de 3C305 es que la emisión en radio - producida por un chorro de materia pocedente del agujero negro central - no se superpone exactamente con los datos de rayos X. La emisión en rayos X, sin embargo, sí parece asociada con la emisión en el óptico.
Utilizando esta información, los astrónomos creen que la emisión en rayos X podría ser causada por uno de dos efectos diferentes. Una opción es que los chorros generados por el agujero negro supermasivo están interaccionando con el gas interestelar en la galaxia, calentándolo lo suficiente como para emitir rayos X. En este supuesto, el gas calentado por ondas de choque se encontraría delante de los chorros. La otra posibilidad es que la radiación brillante de la regiones cercanas al agujero negro infundan suficiente energía en el gas interestelar como para hacerlo brillar. Se necesitará de datos más profundos en rayos X para decidir entre ambas alternativas.
El telescopio Whole Earth Telescope (WET), una red mundial de observatorios coordinada por la Universidad de Delaware, está sincronizando sus lentes para observar las veinticuatro horas del día una estrella que se está enfriando. A medida que la estrella va perdiendo brillo en el ocaso de su vida, los científicos esperan que arroje luz acerca de cómo funciona nuestro propio planeta y otros misterios de la galaxia.
La estrella agonizante, una enana blanca identificada como WDJ1524-0030, localizada en la constelación de Ophiuco en el cielo austral, está perdiendo su brillo a medida que se enfría, con su combustible nuclear apagado. Será monitorizada de forma continuada del 15 de mayo al 11 de junio por WET, una colaboración global de telescopios establecida en 1986.
Una diminuta fracción de segundo después del Big Bang, el universo se supone que experimentó el mayor período de inflación que ha conocido jamás.
Durante esta era inflacionaria, el espacio se expandió más rápido que la velocidad de la luz. Suena de locos, pero se ajusta a varias observaciones cosmológicas realizadas en años recientes, comenta el físico de la Universidad de Chicago Bruce Winstein.
El objetivo de QUIET: detectar restos de la radiación emitida en los primeros instantes del Universo, cuando las ondas gravitatorias se desplazaban a través de la propia estructura del espacio-tiempo.
Los intensos campos gravitatorios que existieron en estos primeros momentos, según la teoría de Einstein, produjeron ondas gravitatorias que comprimieron y expandieron el espacio alternativamente, primero en una dirección, luego en otra. La radiación del fondo cósmico de microondas - el brillo residual después del Big Bang - podría todavía transportar una débil señal de esas ondas gravitatorias, casi 14 mil millones de años después de su creación.
La colaboración quinta y definitiva entre una tripulación del transbordador espacial y el Telescopio Espacial Hubble se encuentra en sus horas finales. Con la conclusión del paseo espacial de ayer, el Hubble está ahora listo para continuar su exploración del cosmos con un suplemento completo de instrumentos científicos.
Durante el curso de los cinco paseos espaciales de la misión, la tripulación añadió dos nuevos instrumentos científicos, reparó otros dos y sustituyó hardware, extendiendo la vida del telescopio al menos hasta 2014. Los cinco paseos espaciales duraron 36 horas y 56 minutos en conjunto. Ha habido 23 paseos espaciales dedicados al Hubble, sumando un total de 166 horas y 6 minutos.
Mientras finalizan las actividades de apoyo al telescopio y el transbordador, el trabajo de verificación orbital científica de la misión, que incluye pruebas minuciosas, alineamientos y enfoque de los nuevos instrumentos, se prevee que tardará varios meses en completarse.
El equipo del proyecto del robot de NASA está utilizando el robot Spirit y otras naves espaciales en Marte para ayudar en el diseño de las mejores maniobras para sacar a Spirit del terreno blando marciano en el que ha quedado estancado.
Un test de diagnóstico del 16 de mayo proporcionó indicaciones favorables acerca de la rueda central izquierda de Spirit. La posibilidad de que la rueda estuviese atascada era uno de los factores que influyó en la decisión del equipo del rover del 7 de mayo de suspender temporalmente los desplazamientos de Spirit después de que esta rueda se detuviera y las demás se hundieran en el suelo hasta la mitad. La prueba realizada durante el fin de semana mostró que la resistencia eléctrica de la rueda central izquierda se encuentra dentro del rango esperado para un motor que no ha fallado.
¿Cuán pequeña puede ser una galaxia? Los astrónomos están encontrando ahora galaxias pequeñas que contienen menos de un millón, posiblemente tan pocas como algunos miles, de estrellas. Hasta hace poco, estas galaxias enanas muy débiles situadas en el halo de la Vía Láctea habían eludido su descubrimiento.
Ahora, un grupo de astrónomos ha utilizado avanzadas técnicas e instrumentos en el telescopio de 6.5 m del observatorio MMT de la Universidad de Arizona para descubrirlas.
Han anunciado su último descubrimiento de una de estas galaxias, en la constelación de Aries. "Estas son galaxias que pueden contener tan pocas estrellas como un millar, y estas estrellas están siendo arrastradas al halo de nuestra Vía Láctea", señala el astrónomo Ed Olszewski.
La ceremonia oficial de partida del Nodo 3 tuvo lugar en las instalaciones del contratista más importante del Nodo 3 de ESA, Thales Alenia Space, en Turín, Italia, el 16 de mayo. El módulo permanente final construído por Europa para la Estación Espacial Internacional está ahora de camino hacia el Centro Espacial Kennedy de NASA en Florida, como paso previo a su lanzamiento a principios del año próximo.
El Nodo 3 es el último elemento de un acuerdo de intercambio firmado en Turín en 1997 por el que ESA proporcionaba a NASA hardware para la Estación Espacial Internacional (ISS), incluyendo los dos módulos Nodos (los Nodos 2 y 3). A cambio, NASA transportó el laboratorio europeo Columbus a la ISS en febrero de 2008.
El Nodo 3 ha evolucionado a lo largo de los años para pasar de ser un módulo de conexión a un elemento muy complejo, capaz de acomodar tripulación y un sofisticado equipo de supervivencia. Ahora es un elemento mucho más complejo con muchas más capacidades de lo que se había previsto originalmente.
Los miembros del equipo internacional Nearby Supernova Factory (SNfactory) han descubierto una nueva técnica que establece el brillo intrínseco de las supernova de tipo Ia con más precisión de lo conseguido hasta el momento. Estas explosiones de estrellas son las mejores bujías estándard para la medida de distancias cósmicas, las herramientas que hicieron posible el descubrimiento de la energía oscura.
Stephen Bailey, de la SNfactory, buscó en los espectros de 58 supernovas de tipo Ia en la base de datos de la SNfactory, y encontró una razón espectroscópica clave. Simplemnte midiendo la proporción entre el flujo (potencia visible, o brillo) entre dos regiones específicas del espectro de una supernova de tipo Ia tomado en una sola noche, la distancia a la supernova puede determinarse con una precisión mejor del 6%.
La nueva corección brillo-proporción parece mantenerse con independencia de la edad o metalicidad (mezcla de elementos) de la supernova, el tipo de galaxia que la alberga, o cuánto haya sido apantallada por el polvo que encontró por el camino.
Por primera vez en la historia de los vuelos espaciales, un satélite ha utilizado tecnología de telefonía móvil para enviar señales de radio a la Tierra. La transmisión tuvo lugar el 16 de mayo, cuando Herschel utilizó la misma tecnología usada en las redes GSM de teléfonos móviles para enviar datos de prueba a la estación de seguimiento de espacio profundo situada en New Norcia, Australia.
A las 14:00 CEST del 16 de mayo - menos de dos días después del lanzamiento - Herschel cambió su enlace telemétrico al modo "de ritmo rápido" y empezó a transmitir, siendo ésta la primera vez que se utiliza en el espacio la modulación GMSK (Gaussian Minimum Shift Keying). GMSK se utiliza normalmente en redes del Sistema Global para la Comunicación móvil (GSM) de telefonía móvil debido a su uso muy eficiente de la anchura de banda y de energía.
En una red típica de telefonía móvil GSM, la misma tecnología puede retransmitir datos a una velocidad más baja. La nave hermana de Herschel, Planck, también utiliza tecnología GMSK, y su capacidad de transmisión será testeada durante la fase de comisionado del satélite.
La tripulación del Atlantis se despidió del Telescopio Espacial Hubble en nombre de NASA y del resto del mundo ayer martes. El telescopio fue puesto de nuevo en el espacio a las 14:57 CEST. Con sus mejoras, el telescopio debería de ser capaz de observar más lejos en el universo que nunca.
Atlantis realizó la maniobra de separación del telescopio a las 15:28, que alejó al transbordador de las cercanías del Hubble. El mecanismo de atraque al que el Hubble había sido enganchado durante la misión fue almacenado de nuevo en la bodega de carga.
El resto de la jornada se concentró en la inspección programada del escudo térmico del Atlantis, en busca de potenciales daños producidos por residuos orbitales. La tripulación utilizó el brazo robótico del transbordador para operar el sistema Orbiter Boom Sensor System (OBSS) con el que se realizó la inspección. La tripulación trabajó más rápido de lo previsto y devolvió el OBSS a la bodega todavía el martes en lugar de hacerlo el miércoles.
Utilizando el gran telescopio Very Large Telescope de ESO, los astrónomos han conseguido medir el tamaño de la galaxia gigante Messier 87, y se han sorprendido al descubrir que sus regiones más externas han sido asoladas por mecanismos aún desconocios. La galaxia también parece estar en colisión con otra galaxia gigante en este cúmulo de galaxias muy dinámico.
Las nuevas observaciones revelan que el halo de estrellas de Messier 87 ha sido truncado, a un diámetro de aproximadamente un millón de años-luz, significativamente menor de lo esperado, a pesar de tener unas tres veces la extensión del halo que rodea nuestra Vía Láctea. Más allá de esta zona se ven sólo unas pocas estrellas intergalácticas.
"Se trata de un resultado inesperado", comenta el coautor Ortin Gerhard. "Los modelos numéricos predicen qe el halo alrededor de Messier 87 debería de ser varias veces mayor de lo que nuestras observaciones han mostrado. Claramente, algo ha de haber truncado el halo en un principio".
Después de una inserción perfecta en órbita con el lanzador Ariane 5 el 14 de mayo, la crítica fase de Lanzamiento y Fase de Órbita Inicial de Herschel y Planck está finalizando, mientras que ya ha empezado el comisionado de los instrumentos científicos y subsistemas de ambas naves espaciales.
Herschel y Planck están funcionando según lo previsto y están ahora en ruta hacia sus órbitas finales alrededor del segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra (L2), un punto del espacio a 1.5 millones de kilómetros de la cara nocturna de la Tierra.
Un estudio financiado por NASA indica que un bombardeo intenso hace casi 4 mil millones de años podría no haber esterilizado la Tierra primitiva tan completamente como se pensaba. Los asteroides, algunos del tamaño de Kansas, posiblemente favorecieron incluso la vida primitiva.
El estudio se concentra en un suceso particularmente cataclísmico conocido como el Bombardeo Intenso Tardío (BIT). Este suceso ocurrió hace aproximadamente 3.9 mil millones de años y duró de 20 a 200 millones de años. En una carta publicada en la edición del 21 de mayo de la revista Nature, Oleg Abramov y Stephen J. Mojzsi, astrobiólogos de la Universidad de Chicago, anuncian los resultados de un proyecto de modelización por ordenador diseñado para el estudio del calentamiento de la Tierra debido al bombardeo.
Los resultados de sus proyectos muestran que aunque el Bombardeo Intenso Tardío podría haber generado suficiente calor como para esterilizar la superficie de la Tierra, la vida microbiana de los ambientes del subsuelo y bajo el agua habría sobrevivido casi con toda seguridad.
"Cuándo empezó exactamente la vida es un tema muy debatido", comenta Michael H. New de NASA. "Estos descubrimientos son importantes porque indican que si la vida hubiese empezado antes del BIT o en algún momento hace más de 4 mil millones de años, podría haber sobrevivido en refugios limitados y luego haberse extendido hasta llenar nuestro mundo".
Un equipo de científicos españoles, en colaboración con la NASA, ha demostrado que puede existir agua líquida a las temperaturas bajo cero registradas en el planeta Marte en la actualidad. Para ello, los investigadores han desarrollado un modelo alternativo sobre los procesos de evaporación y congelación de fluidos con una composición geoquímica deducida de los datos obtenidos por las misiones de exploración marciana Vikingo, Pathfinder, Opportunity y Spirit. Los resultados del estudio, que publica esta semana la revista Nature, demuestran que una parte de estos fluidos permanecen en estado líquido a temperaturas de hasta -50 ºC.
Uno de los dos rovers en Marte de NASA ha registrado un impresionante conjunto de cambios medioambientales que tuvieron lugar durante miles de millones de años en un cráter marciano.
El rover de Marte Opportunity, exploró el borde y el interior del cráter Victoria desde septiembre de 2006 a agosto de 2008. Los descubrimientos clave obtenidos, anunciados en la edición de hoy 22 de mayo de la revista Science, refuerzan y expanden lo que los investigadores aprendieron de la exploración de Opportunity de dos cráteres después de aterrizar en Marte en 2004.
El rover revela los efectos del viento y el agua. Los datos muestran que el agua llegó y se fue repetidamente hace miles de millones de años. El viento duró mucho más tiempo, amontonando la arena en dunas entre los antiguos episodios de inundaciones. Estas actividades aún modelan el paisaje hoy en día. En Victoria, altos acantilados y hendiduras más suaves alternan alrededor del borde de un cuenco de unos 0.8 kilómetros de diámetro. El borde festoneado y otras formaciones indican que el cráter fue en tiempos más pequeño de lo que lo es hoy, pero la erosión del viento lo ha ampliado gradualmente.
Por primera vez los investigadores han observado un singular acto cósmico de renacimiento: la transformación de un púlsar ordinario de rotación lenta en un pulsar superrápido de milisegundos con un período de vida de extensión casi indefinida.
Los púlsares son estrellas de neutrones altamente magnetizadas y que giran rápidamente, restos de una estrella masiva que explotó como supernova. Los púlsares emiten haces como faros de ondas de radio que barren los alrededores mientras la estrella gira. La mayoría giran lentamente, diez veces por segundo o menos, y sus campos magnéticos normalmente los frenan aún más a lo largo de milenios. Los púlsares de milisegundo, en cambio, giran cientos de veces por segundo.
Durante mucho tiempo se había teorizado que los púlsares de milisegundo se crean en sistemas dobles de estrellas cuando la materia de la estrella compañera se precipita en el pozo gravitatorio del púlsar y aumenta su velocidad de rotación, pero hasta ahora el proceso no había sido observado directamente.
La histórica y exitosa misión de mantenimeinto 4 del Hubble concluyó con el aterrizaje sin problemas del transbordador espacial ayer. Durante una serie de paseos espaciales sin precedentes, los astronautas reemplazaron y repararon un total de cuatro instrumentos.
La cámara de gran campo Wide Field Camera 3 y el espectrógrafo Cosmic Origins fueron instalados y la cámara Advanced Camera for Surveys y el espectrógrafo Space Telescope Imaging Spectrograph fueron reparados con éxito.
Desplegándose con majestuosos colores patrióticos, se realizó un test con éxito de los tres paracaídas del cohete Ares I, el pasado 20 de mayo, a cargo de NASA e ingenieros industriales en la base de pruebas Yuma Proving Ground de la Armada estadounidense en Arizona. El paracaídas principal está diseñado para frenar el rápido descenso de la primera fase del motor apagado, y permitir su recuperación para utilizarlo en vuelos futuros.
El Ares I, el primer vehículo de lanzamiento que está siendo diseñado por el programa Constellation de NASA, mandará exploradores a la Estación Espacial Internacional, la Luna y más allá en las próximas décadas. Los paracaídas principales - el mayor paracaídas de cohete jamás fabricado- mide 46 m de diámetro y cada uno pesa 9000 kg. Constituyen el elemento central del sistema de deceleración del cohete, que incluye un paracaídas para el piloto, un paracaídas flotante y los paracaídas principales. Desplegados en grupo, los paracaídas principales se abren al mismo tiempo, proporcionando el arrastre necesario para frenar el descenso del enorme motor sólido del cohete con el fin de aterrizar suavemente en el océano.
Los tres miembros de la Expedición 19 de la Estación Espacial Internacional concluyeron el pasado viernes una ocupada semana, a la espera del lanzamiento y llegada esta semana de los nuevos miembros de la tripulación que se les unirán para formar la Expedición 20.
Los controladores de la misión revisaron los preparativos para el lanzamiento y atraque de la Soyuz 9 de esta semana, y acordaron que la nave, la tripulación y los sistemas de superviviencia están listos para ampliar la tripulación de la estación a seis personas.
El cosmonauta Roman Romanenko, el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Robert Thirsk y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Frank de Winne serán lanzados desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán mañana 27 de mayo a las 00:34 CEST. El atraque está previsto para las 2:36 CEST del 29 de mayo, inaugurando así la largamente esperada tripulación de seis personas. También marcará el momento en que las cinco agencias que colaboran estén representadas por miembros de la tripulación en el laboratorio orbital e iniciarán la Expedición 20, todavía bajo el mando del comandante de la Expedición 19 Gennady Padalka. NASA TV retransmitirá el lanzamiento el 26 de mayo a las 23:25 CEST.
El Control de Misión de NASA dió permiso a la tripulación de astronautas de la Expedición 19 abordo de la Estación Espacial Internacional para beber agua purificada por el nuevo sistema de reciclado de la estación.
El Control de Misión envió la noticia por radio a la tripulación el miércoles pasado, después de la aprobación por los controladores del programa de la estación de un informe del equipo del Sistema de Recuperación de Agua. Esta decisión es un paso importante en el desarrollo de los sistemas de supervivencia y medioambientales de la estación, que empezará a mantener una tripulación de seis personas desde finales de mayo.
El Comandante de la Expedición 19 Gennady Padalka y los ingenieros de vuelo Mike Barratt y Koichi Wakata celebraron la decisión con un brindis en el laboratorio Destiny.
"Esto es algo de ciencia ficción. Todo el mundo hablaba de agua reciclada en un sistema de reciclaje cerrado, pero nadie lo había hecho hasta ahora. Aquí estamos hoy con la primera ronda de agua reciclada", comentaba Barratt. "Estamos muy contentos por este día y por el equipo que lo ha conseguido. Éste es el tipo de tecnología que nos llevará a la Luna y más allá".
El telescopio Very Large Telescope de ESO - la instalación bandera de Europa de astronomía en tierra - ha sido equipado con el primero de sus instrumentos de segunda generación: X-shooter. Puede registrar el espectro entero de un objeto celeste de una sola vez - desde el ultravioleta al infrarrojo - con una sensibilidad alta. Este instrumento único será particularmente útil para el estudio de lejanos objetos que explotan llamados estallidos de rayos gamma (gamma ray bursts).
"X-shooter ofrece una posibilidad única entre los instrumentos astronómicos instalados en grandes telescopios", comenta Sandro D'Odorico, que ha coordinado el consorcio de científicos e ingenieros de toda Europa qe ha construído este excepcional instrumento. "Hasta ahora, se necesitaban diferentes instrumentos en diferentes telescopios y observaciones múltiples para cubrir este tipo de intervalo de longitudes de onda, haciendo muy difícil la comparación de los datos que, aunque eran del mimso objeto, podían haber sido tomados a horas diferentes bajo condiciones del cielo diferentes".
X-shooter registra el espectro completo desde el ultravioleta (300nm) al infrarrojo cercano (2400 nm) en paralelo, capturando hasta la mitad de la luz de un objeto que atraviesa la atmósfera y los varios elementos del telescopio. "En conjunto, X-shooter puede ahorra en un factor de tres o más el precioso tiempo de telescopio y abre una nueva ventana de oportunidad al estudio de muchas fuentes celestiales, todavía poco conocidas", afirma D'Odorico.
El astronauta de ESA Frank De Winne inicia su misión OasISS de seis meses en la Estación Espacial Internacional (ISS) con el lanzamiento de la nave Soyuz TMA-15 hoy miércoles 27 de mayo a las 12:34 CEST (10:34 UT). Siga el lanzamiento en directo:
la emisión empieza a las 11:55 CEST.
Este lanzamiento supone el inicio de la misión OasISS de De Winne, con una estancia de seis meses en la estación, incialmente como ingeniero de vuelo de la Expedición 20. Con la rotación de la tripulación previsto para octubre, tomará el cargo de Comandante de la ISS de la Expedición 21, siendo el primer europeo que realiza este papel.
Desde principios de la década de 1990 los astrónomos han descubierto más de 300 planetas que giran en torno a estrellas diferentes de nuestro Sol, casi todos ellos gigantes gaseosos como Júpiter. Potentes telescopios espaciaes, como el principal de la Misión Kepler, harán más sencillo localizar planetas extrasolares rocosos mucho más pequeños, o exoplanetas, más similares a la Tierra.
Pero vistos desde una distancia de docenas de años-luz, un exoplaneta similar a la Tierra se ve en el telescopio como poco más que un "débil punto azul", el término acuñado por el astrónomo Carl Sagan para describir cómo se veía la Tierra en una fotografía de 1990 tomada por la nave espacial Voyager cerca de la frontera del Sistema Solar.
Utilizando instrumentos a bordo de la nave espacial Deep Impact, un equipo de astrónomos y astrobiólogos ha desarrollado una técnica para decidir si un planeta alberga agua líquida, lo que a su vez indicaría si puede ser capaz de mantener vida.
Formando parte de la misión de NASA de Caracterización y Observación de Planetas Extrasolares, los científicos obtuvieron dos observaciones separadas, de 24 horas de duración, de la intensidad de la luz procedente de la Tierra en siete bandas de luz visible, desde las longitudes de onda más cortas del ultravioleta cercano a las longitudes más largas del infrarrojo cercano. La Tierra aparece gris en la mayoría de longitudes de onda debido a la cubierta de nubes, pero parece azul a longitudes de onda más cortas debido al mismo fenómeno que hace que el cielo sea azul para la gente que está en la superficie.
Los investigadores han estudiado pequeñas variaciones en el color promedio causadas por formaciones de la superficie como nubes y océanos girando que aparecen y desaparecen. Han encontrado dos colores dominantes, uno a longitudes de onda largas, o rojo, y otro a longitudes de onda cortas, o azul. Han interpretado el rojo como masas de tierra y el azul como océanos.
El astronauta de ESA Frank De Winne se dirige hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) iniciando su misión OasISS de seis meses de duración. Junto al cosmonatua Roman Romanenko y el astronauta de la agencia espacial canadiense Robert Thirsk, De Winne fue lanzado desde el cosmódromo de Baikonur, Kazajistán, a las 12:34 CEST de ayer.
Su nave espacial Soyuz TMA-15 atracará en la ISS a las 14:36 CEST (12:36 UT) de mañana viernes 29 de mayo. La llegada de De Winne, Romanenko y Thirsk a la ISS supone la primera tripulación de seis personas de la ISS, ya que se unirán a los tres miembros que ya habitan en la estación: el cosmonauta ruso Gennady Padalka, el astronauta de NASA Michael Barratt y el astronauta japonés Koichi Wakata.
Utilizando nuevos datos del observatorio espacial XMM-Newton de ESA, los astrónomos han estudiado más cerca que nunca un agujero negro supermasivo que se encuentra en lo profundo del núcleo de una lejana galaxia activa.
La galaxia, conocida como 1H0707-495, fue observada durante cuatro órbitas de 48 horas de duración de XMM-Newton alrededor de la Tierra, empezando en enero de 2008. Se creía que el agujero negro en su centro estaba parcialmente oscurecido por nubes de gas y polvo que se encontrarían a medio camino, pero las observaciones actuales han revelado las regiones más profundas de la galaxia.
"Ahora podemos empezar a cartografiar la región que se encuentra justo alrededor del agujero negro", afirma Andrew Fabian, de la Universidad de Cambridge, que dirigió las observaciones y el análisis.
El descubrimiento por casualidad el mes pasado de una rara supernova en radio - una estrella que ha explotado y sólo se ve en longitudes de onda de radio, sin ser detectada por los telescopios ópticos o de rayos X - pone de relieve la promesa que ofrecen los nuevos rastreos en radio más sensibles de encontrar supernovas escondidas entre gas y polvo.
"Esta supernova es la más cercana de los últimos cinco años, aunque está completamente oscurecida en el óptico, ultravioleta y rayos X debido al medio denso de la galaxia", explica Geoffrey Bower, profesor asistente de astronomía de la Universidad de California en Berkeley. "Ésta apareció por sorpresa; en el futuro queremos pasar de descubrir radiosupernovas por accidente a buscarlas explícitamente".
Los rastreos como el que acaba de iniciar el Allen Telescope Array, que buscará explosiones en radio brillantes pero de poca duración procedentes de supernovas, proporcionarán una mejor estimación del ritmo de formación de estrellas en galaxias cercanas, comentaba Bower. Las emisiones en radio de las supernovas también pueden ayudar a los astrónomos a comprender cómo explotan las estrellas y qué ocurre antes de que sus núcleos colapsen, ya que las emisiones en radio son producidas cuando los residuos de la explosión colisionan con el viento estelar emitido previamente por las estrellas.
El rover Mars Science Laboratory de NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2011, ya tiene un nuevo nombre gracias a una estudiande de sexto curso de Kansas. La niña de doce años Clara Ma de la escuela primaria Sunflower de Lenexa, envió el nombre ganador, "Curiosity". Como premio, Ma gana un viaje al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de NASA en Pasadena (California), donde será invitada a firmar con su nombre directamente sobre el rover mientras sea montado.
Está previsto que la nave espacial Soyuz TMA-15 atraque en la Estación Espacial Internacional a las 14:36 CEST (12:36 UT) hoy viernes 29 de mayo, y el astronauta Frank De Winne empezará su estancia de seis meses. Presencie el
atraque en directo con ESA.
Los investigadores han realizado el primer analisis global de la salud y productividad de las plantas de los océanos, tal como se aprecia en una señal única detectada por un satélite de NASA. Los científicos oceanógrafos pueden medir ahora remotamente la cantidad de luz fluorescente roja emitida por el fitoplancton y comprobar la eficiencia con la que las plantas microscópicas están transformando la luz solar y los nutrientes en alimento a través de la fotosíntesis. Pueden estudiar también cómo los cambios en el medioambiente global afectan a estos procesos, que se encuentran en el centro de la cadena alimenticia oceánica.
El observatorio espacial de NASA Chandra ha tomado una imagen en rayos X de una pequeña región del campo conocido como Chandra Deep Field North. Se cree que el objeto azul difuso que se aprecia cerca del centro de la imagen es un "fantasma" cósmico generado por una enorme erupción en un agujero negro supermasivo en una galaxia lejana. Este fantasma de rayos X, también llamado HDF 130, queda después de que se apaguen las potentes ondas de radio producidas por partículas que se alejan del agujero negro a casi la velocidad de la luz. Mientras los electrones radían su energía producen rayos X que interaccionan con el penetrante mar de fotones resultante del Big Bang - la radiación cósmica de fondo. Las colisiones entre estos electrones y los fotones del fondo pueden proporcionar suficiente energía a los fotones y empujarlos a la banda de rayos X. La forma de puro de HDF 130 y su longitud de unos 2.2 millones de años-luz están de acuerdo con las propiedades de los chorros observados en radio.
La misión conjunta japonesa-americana Suzaku está proporcionando datos nuevos acerca de cómo grupos de miles de galaxias se reúnen. Por vez primera, Suzaku ha detectado el gas situado a las afueras de un cúmulo que emite en rayos X , donde empieza un rápido descenso de miles de millones de años hacia el centro.
"Estas observaciones de Suzaku son importantes porque podemos por fin ver cómo estas estructuras, los objetos gravitatoriamente ligados más grandes del universo, se hacen más masivos", comenta Matt George, primer autor del estudio, de la Universidad de California Berkeley.
Utilizando datos de la misión THEMIS de NASA, un equipo de investigadores de la Universidad de Alberta ha señalado el epicentro del impacto de una tormenta espacial asociada a la Tierra cuando choca contra la atmósfera, dando aviso con antelación de su llegada.
El estudio pone de manifiesto que las ondas del estallido magnético pueden utilizarse para señalar y predecir el lugar donde las tormentas espaciales disipan sus enormes cantidades de energia. Estas tormentas pueden porporcionar a la atmósfera terrestre el equivalente a 50 gigawatts de potencia, o la producción de 10 de las mayores plantas eléctricas del mundo.
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