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Científicos de la Universidad de Maryland y del Max Planck Institute for Solar System Research
de Alemania parecen haber resuelto un antiguo misterio relacionado con las anomalías de los
delicados anillos de Júpiter.
En un nuevo estudio publicado en la edición del 1 de mayo de Nature, anuncian que la débil extensión
más allá de la órbita de la luna Tebe de Júpiter del anillo más externo, y otras desviaciones
observadas de lo predicho por un modelo aceptado de formación de anillos, son el resultado de
la combinación de sombras y luces en las partículas de polvo que forman los anillos.
"Resulta que la frontera extendida del anillo exterior y otras rarezas de los anillos de Júpiter
están provocados por la sombra", afirmó Douglas Hamilton, profesor de astronomía de la Universidad de
Maryland. "Mientras giran alrededor del planeta, los granos de polvo de los anillos se cargan
y descargan, alternativamente, cuando pasan a través de la sombra del planeta. Estas variaciones
sistemáticas en las cargas eléctricas de las partículas de polvo interaccionan con el potente
campo magnético del planeta. Como resultado, pequeñas partículas de polvo son empujadas más
allá de la frontera esperada del anillo externo, y granos muy pequeños pueden incluso cambiar su
inclinación, u orientación orbital, respecto del planeta".
Utilizando observaciones del Rossi X-Ray Timing Explorer (RXTE) de NASA, un equipo internacional de astrónomos
ha descubierto un mecanismo de relojería que les permite predecir exactamente cuándo una estrella
superdensa sufrirá explosiones increíblemente potentes.
"Hemos descubierto un reloj que se mueve cada vez más despacio, y cuando se mueve demasiado
despacio, ¡bum! La bomba explota", afirma el autor principal del trabajo, Diego Altamirano, de
la Universidad de Amsterdam.
Las explosiones ocurren en una estrella de neutrones, que es el resto colapsado de una estrella
masiva que explotó como supernova. La estrella de neutrones pertenece a un sistema binario que
puede ser descrito como una bomba de relojería. Gases hidrógeno y helio procedentes de una estrella
compañera caen en espiral hacia la estrella de neutrones, acumulándose lentamente en su superficie,
hasta que se calienta alcanzando una temperatura crítica. De repente, el hidrógeno y el helio empiezan
a fundirse de forma incontrolable en elementos más pesados, encendiendo una llama termonuclear que
se extiende rápidamente alrededor de toda la estrella. La explosión resultante aparece como un
brillante flash de rayos X.
Un grupo de astrónomos ha confirmado la existencia de un nuevo tipo de estrella enana blanca pulsante, una
"enana blanca de carbono pulsante". Dado que la mayor parte de las estrellas del universo - incluído
el Sol - acabarán sus vidas como enanas blancas, el estudio de sus pulsaciones (es decir, las
variaciones en la luz que emiten) de estos nuevos ejemplos descubiertos proporciona a los
astrónomos una ventana hacia un punto importante del final de las vidas de la mayoría de las
estrellas.
El movimiento del Sol por la Vía Láctea envía regularmente cometas hacia el Sistema Solar
interior - coincidiendo con muchas extinciones de vida en la Tierra, según sostiene un nuevo
estudio.
Científicos del centro de astrobiología de Cardiff han construído un modelo por ordenador del
movimiento del Sistema Solar y han encontrado que "rebota" arriba y abajo a través del plano de
la galaxia. Cuado atravesamos la parte más densa del plano, las fuerzas gravitatorias de las
nubes gigantes de gas y polvo de los alrededores sacan a los cometas de sus trayectorias. Los
cometas se precipitan hacia el Sistema Solar, algunos de ellos colisionando con la Tierra.
El equipo de Cardiff ha encontrado que pasamos por el plano galáctico cada 35 a 40 millones de años,
multiplicando por diez las posibilidades de una colisión con un cometa. Los indicios a partir de
cráteres en la Tierra también sugieren que sufrimos más colisiones aproximadamente cada 36 millones
de años. El profesor William Napier, del centro de astrobiología de Cardiff, afirmaba: "Es una
hermosa coincidencia entre lo que podemos ver en el suelo y lo que se espera del registro galáctico".
Los períodos de bombardeo por cometas también coinciden con extinciones en masa, tales como la
de los dinosaurios hace 65 millones de años. Nuestra posición actual en la galaxia sugiere que nos encontramos
ahora mnuy cerca de otro período de estos.
Los océanos de la Tierra juegan un importante papel en el ciclo del carbono, haciendo imperativo el que comprendamos la actividad biológica marina para poder predecir cómo reaccionará nuestro planeta a los 25 000 millones de toneladas extra de dióxido de carbono que los humanos estamos inyectando en la atmósfera anualmente.
El color del agua oceánica depende mayormente del número de fitoplancton microscópico, plantas marinas que viven en la superficie bien iluminada. Al igual que las plantas de tierra, el fitoplancton acumula dióxido de carbono durante la fotosíntesis y lo almacena en sus tejidos, convirtiéndoles en importantes depósitos de carbono.
Aunque los fitoplancton individuales son miscroscópicos, la clorofila que contienen entre todos colorea las aguas del océano, lo que proporciona un mecanismo de detección de estos diminutos organismos desde el espacio con sensores de color del océano especiales.
Para apoyar la investigación sober el ciclo del carbono, el proyecto de ESA GlobColour ha combinado 55 terabytes de datos de tres instrumentos a bordo de diferentes satélites para producir un conjunto de datos de 10 años de color global del océano que llega hasta 2007.
NASA invita a gente de todas las edades a que se unan al viaje de exploración lunar con la oportunidad de enviar sus nombres a la luna a bordo de la nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter, o LRO.
La página web "Envía tu nombre" permite a todos participar en la aventura lunar y poner sus nombres en órbita alrededor de la Luna durante los próximos años. Los participantes pueden enviar sus datos a http://lro.jhuapl.edu/NameToMoon/index.php
El observatorio de rayos X en órbita, XMM-Newton, ha sido utilizado por un equipo internacional de astrónomos para descubrir parte de la materia perdida del Universo.
Hace 10 años, los científicos predijeron que cerca de la mitad de la materia ordinaria o materia normal perdida compuesta por átomos existe bajo la forma de un gas de baja densidad, que rellena el vasto espacio entre las galaxias.
En el pasado ha habido mucho intentos frustrados de detectar este gas de baja densidad. Pero con la alta sensibilidad de XMM-Newton, los astrónomos han descubierto sus zonas más calientes. El descubrimiento les ayudará a comprender la evolución de la telaraña cósmica, la estructura en la que se encuentra distribuída toda la materia del universo.
El primer ciclón de la temporada de 2008 al norte del Océano Índico ha sido uno devastador en Myanmar (Burma). Las inundaciones por agua pueden ser difíciles de ver en fotos de satélite, particularmente cuando el agua contiene barro. Dos imágenes obtenidas por el instrumento Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) a bordo del satélite Terra
de NASA utilizan una combinación de luz infrarroja y visible para realzar el agua de la inundación. En la imagen el agua es azul o casi negra, la vegetación es de un verde brillante, el suelo desnudo es marrón, y las nubes son blancas o azules.
El 15 de abril los ríos y lagos se ven finamente delineados sobre un fondo de vegetación y tierra agrícola. En cambio, toda la llanura costera se ve inundada en la imagen del 5 de mayo. Las áreas agrícolas aparecen especialmente dañadas. Varias ciudades grandes (con poblaciones de entre 100 000 y 500 000 personas) se encuentran en el área afectada.
Dos décadas de escrutinio de Saturno están finalmente dando su resultado, ya que los científicos han descubierto una onda, u oscilación, en la atmósfera de Saturno sólo visible desde la Tierra una vez cada 15 años.
El descubrimiento de la ola es el resultado de una campaña de observación de Saturno desde la Tierra de 22 años (el estudio más largo de temperatura fuera de la Tierra jamás registrado), y las observaciones de los cambios de temperatura con el tiempo de la nave espacial Cassini en la atmósfera del planeta gigante.
Los resultados en el infrarrojo de Cassini, que aparecen en la misma edición de Nature que los datos de la campaña de 22 años desde tierra, indican que la onda de Saturno es similar a una encontrada en la alta atmósfera de la Tierra. La oscilación terrestre tarda unos dos años. Una formación similar en Júpiter tarda más de cuatro años de la Tierra. El nuevo descubrimiento en Saturno añade un nuevo elemento en común entre los tres planetas.
La ola recibe el nombre de oscilación atmosférica. Ondula adelante y atrás en la alta atmósfera de Saturno. En esta región, las temperaturas cambian de una altitud a la siguiente en un dibujo frío-caliente similar a una barra de caramelo a rayas. Estas temperaturas cambiantes fuerzan al viento de la región a cambiar constantemente de dirección, de este a oeste y viceversa. Como resultado, la región entera oscila como una ola.
Un nuevo indicio científico sugiere que en las profundidades del planeta Mercurio se forma nieve de hierro que se precipita hacia el centro del planeta, de forma similar a como los copos de nieve se forman en la atmósfera terrestre y caen al suelo.
El movimiento de esta nieve de hierro podría ser responsable del misterioso campo magnético de Mercurio, afirman investigadores de las universidades de Illinois y Case Western Reserve. En un artículo publicado en la revista Goephysical Research Letters, los científicos describen medidas de laboratorio y modelos que recrean las condiciones que se cree que existen en el centro de Mercurio.
Un grupo de científicos ha probado un láser ultrarrápido que ofrece una combinación de récord en alta velocidad, pulsos cortos y potencia promedio alta. El mismo grupo ha demostrado también que este tipo de láser, cuando es utilizado como un "peine de frecuencias" - una técnica ultraprecisa para la medida de diferentes colores de la luz - podría incrementar la sensibilidad de los instrumentos astronómicos que buscan otros planetas similares a la Tierra tanto como hasta cien veces.
Este nuevo láser, entre otras aplicaciones, puede utilizarse para buscar planetas que orbitan alrededor de estrellas lejanas. Los astrónomos buscan ligeras variaciones con el tiempo de los colores de la luz de la estrella como pistas de la presencia de un planeta en órbita alrededor de la estrella. Las variaciones se deben a pequeñas oscilaciones inducidas en el movimiento de la estrella por el tirón del planeta en diferentes direcciones, que produce diminutos desplazamientos en el color aparente (frecuencia) de la luz de la estrella. Actualmente, los instrumentos de los astrónomos son calibrados con estándares de frecuencia limitados por el rango espectral que cubren y por su estabilidad. Los peines de frecuencia podrían constituir herramientas de calibración más precisas, ayudando a detectar incluso las más pequeñas variaciones en la luz estelar causadas por diminutos planetas similares a la Tierra. Estos pequeños planetas producirían desplazamientos en el color equivalentes a una oscilación de la estrella de sólo unos pocos centímetros por segundo. Los instrumentos actuales pueden, como mucho, detectar una oscilación de alrededor de 1 metro por segundo.
Está previsto que Phoenix Mars Lander aterrice en las llanuras boreales marcianas cerca de los 68 grados de latitud norte, 127 grados de longitud oeste, el próximo 25 de mayo de 2008. El 20 de abril de 2008, la cámara en color del orbitador Mars Color Imager obtuvo una imagen de una gran región del norte de Marte, que incluye el área de aterrizaje en el cuadrante inferior derecho.
La versión comentada de la imagen señala la localización de la elipse de aterrizaje, de unos 100 kilómetros de largo. La cámara Context Camera a bordo de la nave Mars Reconnaissance Orbiter tomó otra imagen de la zona de aterrizaje al mismo tiempo que el Mars Color Imager tomó la suya. Un punto dentro de la elipse de aterrizaje marca la posición de dos pequeños tornados de polvo activos visibles en la imagen de la Context Camera. Cuando se tomaron estas imágenes, la estación en el hemisferio norte de Marte era finales de primavera. Unas pocas semanas antes, el lugar de aterrizaje de Phoenix aún estaba cubierto por el hielo estacional que quedaba del invierno pasado.
La tripulación de la Estación Espacial Internacional se encuentra actualmente probando un gimnasio espacial sueco. El gimnasio fue desarrollado por Per Tesch y su objetivo es contrarrestar la atrofia de los músculos y la osteoporosis en los astronautas.
Los astronautas que pasan temporadas largas en el espacio pueden tener problemas cuando regresan a la Tierra. La ingravidez atrofia los músculos y descalcifica el esqueleto. Pero Per Tesch y sus colaboradores han encontrado una solución que funciona como un yo-yo al revés. La inercia de una rueda que gira se explota para producir resistencia. El astronauta se pega en su sitio y tira de una cuerda unida a la rueda. La rueda sólo pesa un par de kilos, pero su diámetro hace que su inercia sea considerable, y la carga sobre los músculos y el esqueleto es al menos tan grande como en los entrenamientos con pesas.
Nuevas investigaciones relacionadas con las galaxias de las Antenas
utilizando la cámara avanzada de rasteros ACS a bordo
del telescopio espacial Hubble de NASA/ ESA muestra que esta pareja de referencia de galaxias en interacción se encuentra de hecho mucho más cerca de lo que se creía anteriormente, a 45 millones de años-luz en lugar de a 65 millones de años-luz.
Las galaxias de las Antenas están entre las galaxias en interacción conocidas más cercanas. Las dos galaxias, también conocidas como NGC 4038 y NGC 4039, empezaron interaccionando hace unos pocos cientos de millones de años, creando una de las vistas más impresionantes del cielo nocturno. Son consideradas por los científicos el arquetipo de un sistema de galaxias en proceso de fusión y son utilizadas como estándard con el que evaluar teorías sobre evolución de galaxias.
El laboratorio Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHU APL) enviará una nave espacial más cerca del Sol de lo que ninguna sonda ha ido nunca - y lo que descubra puede revolucionar los que sabemos acerca de nuestra estrella y el viento solar que influye sobre todas las cosas de nuestro sistema solar.
NASA ha solicitado al APL que desarrolle la ambiciosa misión Solar Probe, que
estudiará las corrientes de partículas cargadas que
el Sol expulsa al espacio desde un punto de
observación privilegiado dentro de la corona solar -
su atmósfera externa- donde tienen lugar los procesos
que calientan la corona y producen el viento
solar. En su punto de máximo acercamiento Solar Probe
pasará por el Sol a 200 km por segundo, protegida por
un escudo térmico de compuestos de carbono que deberá
soportar temperaturas de hasta 2600 grados y
sobrevivir a golpes de radiación y polvo energético a niveles nunca antes experimentados.
Los astrónomos han utilizado el telescopio Very Large Telescope (VLT) de ESO para detectar por vez primera en el ultravioleta la molécula de monóxido de carbono (CO) en una galaxia situada casi 11 mil millones de años-luz de distancia, un logro que se les ha escapado durante 25 años. Esta detección también les permite obtener la medida más precisa de la temperatura cósmica en esta época remota.
El resultado más importante de este trabajo es haber podido medir la temperatura de la radiación del fondo cósmico de microondas en esta época. "A diferencia de otros métodos, medir la temperatura del fondo cósmico utilizando la molécula de CO involucra muy pocas suposiciones", declara el coautor Pasquier Noterdaeme.
Si el Universo se formó en un "Big Bang", tal como infieren la mayoría de los astrofísicos, el resplandor de esta "bola de fuego" primordial debería de haber sido más caliente en el pasado. Esto es exactamente los que se ha encontrado con las nuevas medidas. "Dada la medida actual de la temperatura de 2,725 K, se esperaría que la temperatura hace 11 mil millones de años fuese de unos 9,3 K" afirma el coautor Patrick Petitjean. "Nuestro conjunto único de observaciones del VLT nos permite deducir una temperatura de 9,15 K, más o menos 0,7 K, en excelente acuerdo con la teoría".
Un nuevo estudio de posibles relaciones entre el clima y la geofísica de la Tierra y planetas similares encuentra que un calentamiento prolongado de la atmósfera puede suprimir la tectónica de placas y causar que la corteza del planeta quede inmóvil.
"El calor necesario va mucho más allá de cualquier cosa que esperemos de un cambio climático inducido por los humanos, pero hechos como la actividad volcánica y cambios en la luminosidad del sol podrían conducir a este nivel de calentamiento", afirma el autor principal Acrian Lenardic, de Rice University.
Los descubrimientos pueden explicar por qué Venus evolucionó de forma diferente a la Tierra. Los dos planetas son similares en tamaño y naturaleza geológica, pero la atmósfera de Venus, rica en dióxido de carbono, es casi 100 veces más densa que la de la Tierra y actúa como una manta. Como resultado, la temperatura superficial de Venus es más caliente incluso que la de Mercurio, que se encuentra el doble de cerca del sol.
La corteza terrestre - junto con el carbono atrapado en los suelos de los océanos - regresa al interior de la Tierra cuando secciones de corteza que flotan libremente, llamadas placas tectónicas, se deslizan unas debajo de otras y regresan al manto de la Tierra. El manto es una capa de roca fluída que se extiende desde el núcleo externo del planeta, a unos 2900 km por debajo de la superficie, hasta unos 48 km de la superficie, justo bajo la corteza.
El saber tradicional sostiene que la tectónica de placas es estable y autocorrectiva, pero esta visión se apoya en la presunción de que el exceso de calor del manto de la Tierra puede escapar de forma eficiente a través de la corteza. La tensión generada por el manto que fluye ayuda a mantener la tectónica de placas en movimiento, y el manto puede convertirse en menos viscoso si se calienta. Los nuevos descubrimientos muestran que un calentamieto prolongado de la corteza del planeta debido a temperaturas atmosféricas en alza pueden calentar el interior profundo del planeta y detener el movimiento de la tectónica de placas.
Un grupo internacional de científicos ha cambiado sus confortables oficinas por uno de los ambientes más inhóspitos del planeta para llevar a cabo una difícil campaña que es percibida como clave para asegurar que los datos proporcionados por la misión del hielo CryoSat de ESA sean tan precisos como sea posible.
Los datos recogidos durante estas camapñas permitirán más tarde a los científicos interpretar de forma precisa las variaciones en el grosor del hielo con el tiempo, que es lo que medirá la misión Earth Explorer CryoSat.
Phoenix Mars Lander de NASA se está preparando para el fin de su largo viaje y el inicio de una misión de tres meses de degustación y olfateo de puñados de suelo marciano y hielo enterrado. Está previsto que el módulo de aterrizaje toque el Planeta Rojo el 25 de mayo.
Phoenix penetrará en la parte superior de la atmósfera marciana a casi 21000 km/h. En siete minutos, la nave debe de completar una complicada secuencia de comandos para frenarse hasta unos 8 km/h antes de que sus tres patas alcancen el suelo. La confirmación de que el aterrizaje se ha producido podría llegar tan pronto como a la 1:53 CEST del día 26 de mayo.
Las increíbles imágenes de los "Grandes Observatorios" de NASA y otros muchos telescopios espaciales y terrestres de NASA estarán ahora disponibles al público en un modo innovativo y educativo por el lanzamiento del software gratuito WorldWide Telescope de Microsoft.
Imágenes del cosmos de observatorios como el telescopio espacial Hubble, el Spitzer Space Telescope y el Observatorio Chandra de Rayos X pueden todas ellas ser obtenidas a través del mismo interface intuitivo de exploración del cielo nocturno. También están disponibles varios catálogos del cielo completo a través del WorldWide telescope, incluyendo el Two Micron All-Sky Survey y el Infrared Astronomical Satellite survey. El rico software multimedia permite explorar a través de imágenes en el visible, infrarrojo, rayos x y otras vistas del universo, permitiendo una comparación directa de observaciones en varias longitudes de onda que revelan contrastes sorprendentes.
Otra característica innovadora incluye rutas guiadas creadas por científicos y educadores. Estas rutas guían a los usuarios a través de varios aspectos de la astronomía con narraciones, música, textos y gráficos. Los miembros del público también pueden crear sus propias rutas y compartirlas con los demás.
El WorldWide Telescope está disponible desde el 13 de mayo de 2008 en http://www.worldwidetelescope.org/
Venus Express ha detectado la molécula de hidroxilo en otro planeta por vez primera. Esta detección proporciona a los científicos una nueva e importante herramienta con la que desvelar el funcionamiento de la densa atmósfera de Venus.
El hidroxilo, una molécula importante pero difícil de detectar, está compuesta por un átomo de hidrógeno y uno de oxígeno. Ha sido encontrada en las regiones superiores de la atmósfera venusina, a unos 100 km sobre la superficie, por el espectrómetro de Venus Express Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer, VIRTIS.
Se considera que el hidroxilo es importante en la atmósfera de un planeta porque es altamente reactivo. En la Tierra juega un papel clave purgando contaminantes de la atmósfera y se cree que ayuda a estabilizar el dióxido de carbono de la atmósfera marciana, evitando que se convierta en monóxido de carbono. En Marte se piensa también que juega un papel vital en la esterilización del suelo, haciendo que las capas superiores sean hostiles a la vida microbiana.
La supernova más reciente de nuestra galaxia ha sido descubierta realizando un seguimiento de la rápida expansión de sus restos. Este resultado, obtenido utilizando el telescopio de rayos X de NASA Chandra y el Very Large Array del National Radio Astronomy Observatory ayudará a mejorar nuestros conocimientos acerca de la frecuencia con la que las supernovas explotan en la galaxia La Vía Láctea.
La explosión de supernova currió hace unos 140 años, convirtiéndola en la más reciente de la Vía Láctea. Previamente, la última supernova conocida en nuestra galaxia tuvo lugar alrededor de 1680, una estimación basada en su remanente, Cassiopea A.
Encontrar una supernova oscurecida reciente es un primer paso hacia una mejor estimación de con qué frecuencia ocurren las explosiones estelares. Esto es importante porque las supernovas calientan y redistribuyen grandes cantidades de gas, e inyectan elementos pesados en sus alrededores. Pueden iniciar la formación de nuevas estrellas como parte del ciclo de la muerte y renacimiento estelares. La explosión puede también dejar, además del remanente en expansión, una estrella de neutrones central o un agujero negro.
Las formaciones curvadas en la luna Europa de Júpiter pueden indicar que sus polos se han desplazado casi 90°, según anuncian científicos de Carnegie Institution, Lunar and Planetary Institute, y University of California, Santa Cruz en la edición de hoy de la revista Nature. Este desplazamiento extremo sugiere la existencia de un océano líquido interno bajo la corteza helada, que contribuiría a hacer de Europa un posible hábitat para albergar vida extraterrestre.
El equipo ha utilizado imágenes de las naves Voyager, Galileo y New Horizons para obtener mapas de varias depresiones con forma de largos arcos que se extienden a lo largo de más de 500 kilómetros por la superficie de Europa. Con un radio de unos 1500 kilómetros, Europa es ligeramente menor que la luna de la Tierra.
Comparando el mapa de depresiones con las fracturas que resultarían de tensiones causadas por un desplazamiento del eje de rotación de Europa, los investigadores determinaron que el eje se había desplazado aproximadamente 80°. El eje de rotación anterior está ahora localizado a unos 10° del ecuador actual.
El dramático desplazamiento del eje de rotación de Europa fue probablemente el resultado de la acumulación de hielo grueso en los polos. "Un objeto en rotación es más estable cuando su masa se encuentra más lejos de su eje de giro", afirma Isamu Matsuyama. "En Europa, las variaciones en el grosor de su capa más externa causaron un desequilibrio en la masa, así que el eje de rotación se reorientó hacia un nuevo estado estable".
Nuevas observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter de NASA indican que la corteza y el manto superior de Marte son más rígidos y fríos de lo que se pensaba anteriormente.
El descubrimiento sugiere que cualquier agua líquida que pudiera existir bajo la superficie del planeta, y cualesquiera posibles organismos viviendo en esa agua, se encontrarían a más profundidad de lo que los científicos sospechaban.
"Hemos descubierto que la superficie rocosa de Marte no se doblega bajo el peso del casquete polar del norte", afirma Roger Phillips, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. Phillips es el primer firmante del artículo que aparce en la edición electrónica de esta semana de Science. "Esto implica que el interior del planeta es más rígido y, por tanto más frío, de lo que pensábamos antes".
Un grupo de astrónomos ha descubierto un veloz púlsar giratorio en una órbita elongada alrededor de una estrella similar al Sol, una combinación nunca antes vista, y que les mantiene intrigados acerca de cómo se desarrolló este extraño sistema.
"Nuestras ideas sobre cómo los pulsars que más rápido giran sobre sí mismos se forman no predicen ni el tipo de órbita ni el tipo de compañera que éste tiene", afirma David Champion del Australia Telescope National Facility. "Tenemos que pensar en nuevos escenarios que expliquen esta extraña pareja", añadió.
Los pulsars son estrellas de neutrones cuyos potentes campos magnéticos canalizan haces de ondas de radio y luz como faros que dan vueltas alrededor a medida que la estrella gira sobre sí misma. Los pulsars típicos giran unas pocas veces por segundo, pero algunos, como éste, son mucho más rápidos, rotando cientos de veces por segundo. Son llamados pulsars de milisegundo.
Los astrónomos piensan que la mayoría de los pulsars de milisegundo son acelerados por material que se precipita sobre ellos procedente de una estrella compañera. Ello exige que el púlsar esté en una órbita muy cercana alrededor de su compañera que se vuelve más y más circular con el tiempo. Las órbitas de algunos pulsars de milisegundo son los círculos más perfectos del Universo, por lo que la órbita elongada del nuevo púlsar es un misterio.
Astrónomos de universidades del Reino Unido, junto con colaboradores de Alemania y Australia, han calculado que el Universo es en realidad el doble de brillante de lo que se pensaba. En la última edición de Astrophysical Journal Letters los astrónomos describen cómo el polvo está oscureciendo aproximadamente la mitad de la luz que el Universo está generando actualmente.
El autor principal, Dr Simon Driver, de la Universidad de St Andrews, comentaba que "durante casi dos décadas hemos discutido acerca de si la luz que vemos de las galaxias lejanas nos cuenta toda la historia o no. No lo hace; de hecho, sólo la mitad de la energía producida por las estrellas actualmente alcanza nuestros telescopios directamente, el resto queda bloqueado por granos de polvo".
Aunque los astrónomos han sabido ya durante cierto tiempo que el Universo contiene pequeños granos de polvo, no se habían percatado de hasta qué punto esto restringía la cantidad de luz que podemos ver. El polvo absorbe la luz de las estrellas y la reemite, haciéndolo brillar. Sabían que los modelos existentes no funcionaban, porque la energía emitida por el polvo que brilla parecía ser mayor que la energía total producida por las estrellas.
El Dr Driver afirma que "no puedes sacar más energía de la que introduces así que sabíamos que había algo muy equivocado. Aún así, la escala del problema del polvo ha supuesto un shock - parece que las galaxias generan hasta el doble de luz estelar de lo que previamente se pensaba".
"Durante más de 70 años no hemos podido conseguir una descripción precisa de cómo las galaxias, los lugares donde la materia se transforma en energía, se forman y evolucionan. Encontrar el equilibrio energético supone un importante paso adelante", afirmaba el Dr Driver.
Para predecir la evolución de los gases de efecto invernadero, es esencial rastrear su pasado tan atrás en el tiempo como sea posible. Analizando muestras de hielo extraídas de la Antártida dentro del proyecto EPICA, un equipo internacional de investigadores ha reconstruído, por vez primera, la evolución durante 800.000 años, de los niveles de dióxido de carbono y metano, los dos gases principales responsables del efecto invernadero por detrás del vapor de agua. Con estos nuevos números, los investigadores tienen ahora acceso a datos que les ayudarán a predecir mejor futuros cambios climáticos en la tierra.
El trabajo confirma una ajustada correlación entre las temperaturas registradas en la Antártida en el pasado y los niveles atmosféricos de dióxido de carbono y metano. Otra observación significativa es que nunca, en los 800.000 años, los niveles de gases de efecto invernadero habían sido tan altos como lo son hoy en día. Además, los investigadores han demostrado la existencia de una modulación en los niveles de dióxido de carbono atmosférico en una escala de tiempo relativamente larga, de varios cientos de miles de años. Este fenómeno único podría ser debido a la mayor o menor intensidad de la erosión continental, que afecta al ciclo del carbono en escalas de tiempo largas.
El 25 de mayo de 2008 será realmente tenso para los ingenieros, cuando la nave Phoenix realice una serie de complicadas maniobras justo antes de su aterrizaje en Marte.
Ver vídeo.
El 25 de abril, una de nuestras estrellas más próximas, una pequeña enana roja conocida como EV Lacertae, expulsó la llamarada más brillante jamás detectada en una estrella normal fuera de nuestro sistema solar. La monstruosa erupción fue captada por el satélite Swift de NASA, que escanea el espacio buscando brotes de rayos gamma procedentes del confín del Universo.
"La magnitud total de la erupción solar no tiene precedentes, y se produjo en nuestro patio celeste en una estrellas del tipo más común", afirmaba Rachel Osten, de la Universidad de Maryland.
Aunque EV lacertae sólo se encuentra a 16 años-luz de la Tierra, no es visible en el cielo nocturno. Es mucho más fría que el sol y brilla con sólo un uno por ciento de la luz del sol. El débil brillo de magnitud 10 de la estrella está muy por debajo de la visiblidad a simple vista. Sin embargo, la erupción, que aunó la potencia de miles de erupciones solares, habría hecho fácil ver EV Lacertae si hubiese ocurrido cuando la estrella se encontraba en una posición observable en el cielo nocturno.
La Cámara en Alta Resolución Estéreo (HRSC) a bordo de la nave Mars Express de ESA obtuvo imágenes de una región al final del Mamers Valles, una largo y tortuoso valle. El objetivo es una depresión circular que contiene un cráter.
La depresión circular observada en las imágenes tiene aproximadamente unos 30 km de ancho y unos 1400 m de profundidad. Se encuentra al sureste de Mamers Valles.
Las regiones como Mamers Valles muestran numerosos valles profundos y anchos semejantes a laberintos, y depresiones circulares. Las depresiones muestran a menudo estructuras formadas por líquido que fluía por el suelo.
Está previsto oficialmente que la misión STS-124 del transbordador espacial Discovery sea lanzada el 31 de mayo. El anuncio se realizó en una conferencia de prensa que tuvo lugar en el Centro Espacial Kennedy de Florida.
"Los preparativos están marchando realmente bien", afirmó el director de lanzamiento del transbordador Mike Leinbach que señaló que la ausencia de problemas permitirá a los grupos de trabajo del transbordador tomarse vacaciones en la fiesta del Memorial Day. "Justo ahora estamos en muy buena forma, y realmente esperamos descansar tres o cuatro días durante este fin de semana y luego regresar y lanzar".
Los astrónomos Charles Danforth y Mike Shull han publicado observaciones tomadas en las visuales hacia 28 cuásares obtenidas con el Telescopio Espacial Hubble y el Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE). Su análisis representa las observaciones más detalladas hasta la fecha de la apariencia del medio intergaláctico hasta unos mil millones de años-luz de la Tierra. Los astrónomos dicen que han encontrado definitivamente la mitad de la materia normal que faltaba, bariones, en el espacio entre las galaxias.
Los bariones son protones, neutrones y otras partículas subatómicas que constituyen la materia ordinaria como el hidrógeno, el helio, y los elementos más pesados. La materia bariónica forma estrellas, planetas, lunas e incluso el gas interestelar y el polvo a partir del cual nacen las estrellas.
Dos nuevos exoplanetas y un objeto celeste desconocido son los últimos descubrimientos de la misión COROT. Estos descubrimientos significan que la misión ha encontrado ahora un total de cuatro exoplanetas nuevos.
Los dos nuevos planetas son gigantes gaseosos del tipo Júpiteres calientes, que orbitan muy cerca de su estrella y tienden a tener atmósferas extensas debido a que el calor de la estrella cercana les proporciona energía para expandirse.
Además, ha resultado de particular interés para los astrónomos una rareza llamada "COROT-exo-3b". Parece ser algo entre una enana marrón, un objeto subestelar sin fusión nuclear pero con algunas características estelares, y un planeta. Su radio es demasiado pequeño para que sea un súperplaneta.
Si es una estrella, estaría entre las más pequeñas jamás detectadas. Las observaciones de seguimiento realizadas desde tierra le adjudican 20 masas de Júpiter. Esto le hace dos veces más denso que el metal platino.
Los científicos sospechan que con la detección de COROT-exo-3b podrían haber descubierto el eslabón perdido entre estrellas y planetas.
COROT también ha detectado señales extremadamente débiles que, si se confirman, podrían indicar la existencia de otro exoplaneta, tan pequeño como 1,7 veces el radio de la Tierra.
La captura por casualidad en enero de un brote de rayos X procedente de los inicios de una explosión de supernova permitió a astrónomos de todo el mundo realizar rápidamente un seguimiento con telescopios en tierra y recoger gran cantidad de nueva información sobre los procesos inciales de las explosiones estelares.
El pasado 9 de enero de 2008, el satélite Swift de NASA capturó el brote de rayos X, el primero registrado procedente de una supernova normal en el momento en que la onda de choque que rebota desde el núcleo colapsado irrumpe a través de la superficie de la estrella produciendo un alud de rayos X.
Todavía se observa el aumento en la turbulencia y las tormentas detectado en Júpiter hace más de dos años, según astrónomos de la Universidad de California, Berkeley, y del Observatorio W.M. Keck en Hawaii, que han tomado imágenes en alta resolución del planeta a principios de mes.
Las nuevas imágenes, las primeras desde que Júpiter emergió de su paso por detrás del Sol, pueden demostrar que de hecho Júpiter está sufriendo un importante cambio climático, tal como se predijo hace cuatro años.
"Uno de los cambios más notables que observamos tanto en las imágenes del Keck como del Hubble es el cambio de la banda tranquila que rodea a la Gran Mancha Roja hace tan sólo un año en una que es increíblemente turbulenta a ambos lados de la mancha", señala Imke de Pater, profesor de astronomía en UC Berkeley."Durante todas las observaciones y encuentros con naves espaciales anteriores, empezando por el Voyager en 1979, esta turbulencia sólo se había observado al oeste o lado izquierdo de la mancha".
Una nave de NASA ha enviado hoy imágenes mostrándose a sí misma en buen estado después de realizar el primer aterrizaje con éxito en una región polar de Marte.
Las primeras imágenes del Mars Phoenix Polar Lander también han proporcionado unos primeros vistazos del suelo del valle llano en el que se espera encontrar un permafrost rico en agua al alcance del brazo robótico de la sonda. El aterrizaje pone inicio a una misión de tres meses que utilizará instrumentos para "saborear"y "oler" el suelo y el hielo de este lugar del polo norte.
"Observamos la ausencia de rocas que esperábamos, vemos los polígonos que veíamos desde el espacio, no vemos hielo en la superficie, pero creemos que lo veremos debajo de la superficie. A mí me parece estupendo", afirma Peter Smith, de la Universidad de Arizona, investigador principal de la misión Phoenix.
Hoy a las 00:57 (02:57 CEST), datos cruciales registrados por Mars Express de ESA durante el descenso de Phoenix hacia la superficie marciana fueron recibidos con éxito en el Centro de Operaciones Espaciales Europeo.
La Agencia Espacial Europea ESA completó un paso clave en el apoyo a NASA durante la misión Phoenix cuando las señales de Phoenix registradas por Mars Express fueron recibidas con éxito en el Centro de Operaciones Espaciales de ESA (ESOC) en Darmstadt, Alemania.
Las señales fueron registradas entre las 23:21 - 23:47 UTC (01:21 - 01:47 CEST 26 mayo) durante la crítica fase de entrada, descenso y aterrizaje del módulo de aterrizaje, y fueron recibidas por la nave europea via el sistema Mars Express Lander Communications (MELACOM).
Una cámara telescópica en órbita alrededor de Marte pilló una imagen del Phoenix Mars Lander de NASA suspendido de su paracaídas durante la exitosa llegada del módulo de aterrizaje a Marte la pasada madrugada del lunes 26 de mayo.
La imagen del High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) del orbitador Mars Reconnaissance Orbiter de NASA constituye la primera vez que una nave espacial ha fotografiado a otra mientras aterrizaba en Marte.
Entretanto, los científicos están analizando las imágenes de Phoenix, las primeras tomadas desde la superficie en las regiones polares de Marte. Phoenix envió información sobre su buen estado después de su primera noche en Marte y el equipo de Phoenix envió a la nave la lista de tareas para realizar durante el día.
"Podemos observar fracturas en los canales que nos hacen pensar que el hielo todavía está modificando la superficie", afirma Peter Smith, investigador Principal de Phoenix. "Vemos fracturas frescas. Las fracturas no pueden ser antiguas. Se rellenarían."
Los depósitos de silicio casi puro descubiertos por el rover de exploración de Marte Spirit en el cráter Gusev se formaron cuando vapor volcánico o agua caliente (o quizás ambos) percolaron a través del suelo. Tales depósitos se encuentran alrededor de chimeneas hidrotermales como las del Parque Nacional de Yellowstone.
El haber encontrado silicio marca este lugar como un sitio importante que podría conservar trazas de vida marciana antigua. "En la Tierra los depósitos hidrotermales bullen con vida y los depósitos de silicio asociados contienen típicamente restos de fósiles de microbios", afirma Jack Farmer, profesor de astrobiología de Arizona State University.
Se ha fijado una nueva fecha de lanzamiento para GOCE. El cambio de fecha se debe a medidas de precaución tomadas después de los problemas con la fase superior de un lanzador Proton ruso. Ahora se ha confirmado que esto no afecta al lanzador Rockot de GOCE, la misión de gravedad más avanzada hasta la fecha, que será lanzada el 10 de septiembre de 2008.
Como consecuencia de la nueva fecha de lanzamiento el satélite Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer (GOCE) está siendo sometido actualmente a la reconfiguración final de vuelo en ESA-ESTEC en Holanda.
El Phoenix Lander de NASA está listo para empezar a mover su brazo robótico, primero soltando su muñeca y luego flexionando su codo.
Los científicos de la misión están deseosos de mover el brazo robótico de Phoenix, ya que este brazo transportará muestras del terreno helado a sus instrumentos construídos para estudiar este medio ambiente marciano inexplorado.
Distinguiendo, por vez primera, detalles en una estrella individual en una galaxia cercana, el telescopio VLT de ESO ha permitido a los astrónomos determinar que pesa casi la mitad de lo que se creía con anterioridad, resolviendo por tanto el misterio de su existencia. Se ha descubierto que la estrella monstruosa está rodeada por un masivo y grueso toro de gas y polvo, y está experimentando con toda probabilidad pérdidas de masa violentas e inestables.
WOH G64 es una estrella supergigante roja casi 2 000 veces mayor que nuestro Sol, y se encuentra a 163 000 años-luz en la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias satélite de la Vía Láctea.
"Las estimaciones previas asignaban una masa inicial de 40 veces la masa del Sol a WOH G64. Pero esto era realmente un problema porque era demasiado fría comparada con lo que los modelos teóricos predecían para una estrella así de masiva. Su existencia no podía ser explicada", afirma Keiichi Ohnaka, quien dirgió el proyecto sobre este objeto.
Con ocasión del décimo aniversario de la primera luz del telescopio Very Large Telescope ESO ha publicado dos impresionantes imágenes de dos tipos diferentes de nebulosas, situadas hacia la constelación de Carina. La primera, Eta Carinae, tiene la forma de un "hombre pequeño"y rodea a una estrella que explotará en los próximos 100 000 años. La segunda imagen muestra una nebulosa mucho mayor cuya confusión interna está creada por un cúmulo de estrellas masivas jóvenes.
El telescopio espacial Spitzer ha descubierto un estrafalario anillo de material alrededor de los restos magnéticos de una estrella que explotó en añicos.
El cadáver estelar, llamado SGR 1900+14, pertenece a una clase de objetos conocida como magnetares. Éstos son los núcleos de estrellas masivas que explotaron en explosiones de supernova, pero a diferencia de otras estrellas muertas, pulsan lentamente en rayos X y poseen campos magnéticos tremendamente potentes.
Los científicos creen que el anillo, que no se parece a nada que haya sido visto con anterioridad, se formó en 1998 cuando el magnetar sufrió una erupción gigante. Piensan que la corteza de la superficie del magnetar se fracturó, liberando una llamarada o explosión de energía, que creó un hueco en una nube de polvo cercana, dejando como resultado un anillo exterior de polvo. Este anillo es oblongo, con dimensiones de unos siete por tres años-luz. Parece ser plano, o bidimensional, pero los científicos dicen que no pueden excluir la posibilidad de que se trate de una capa tridimensional.
Con datos registrados a bordo de Mars Express, ahora usted puede escuchar el descenso de Phoenix sobre la superficie del Planeta Rojo. Después de ser procesados por el Mars Express Flight Control Team, los sonidos del descenso de Phoenix son audibles, altos y claros. Escuchar ahora .
Los científicos a cargo de la misión Phoenix Mars Lander de NASA de la Universidad de Arizona enviaron ayer órdenes al módulo para que desplegase su brazo robótico y tomara más imágenes de su lugar de aterrizaje.
El módulo Phoenix envió nuevas imágenes nítidas de Marte ayer tarde. Los científicos que estudian las imágenes de Phoenix construyeron un mosaico con las imágenes tomadas por el instrumento Surface Stereo Imager del módulo el día del aterrizaje, y los dos "sols" (días marcianos) completos siguientes, después de aterrizar.
El panorama, completo aproximadamente en un tercio, muestra una perspectiva de ojo de pez desde la cámara, una vista desde el propio módulo hasta el horizonte. Phoenix ajusta su visión de color con "Caltargets", objetivos de color calibrados en discos montados en la cubierta de aterrizaje. Su visión de color no es exactamente como la visión de color humana pero es cercana.
Un astrónomo aficionado británico ha descubierto el objeto natural conocido en nuestro Sistema Solar que gira más rápido.
Sus observaciones, realizadas con un telescopio compartido normalmente por estudiantes de escuela y científicos profesionales, ha demostrado que el recién descubierto asteroide 2008 HJ gira una vez cada 42,7 segundos, clasificándolo como un "rotador superrápido". Su descubrimiento aumentará nuestro escaso conocimiento acerca de los asteroides cercanos a la Tierra y es otro descubrimiento con éxito del programa de asteroides cercanos a la Tierra del telescopio Faulkes.
El astrónomo Rischard Miles realizó este excitante descubrimiento el martes 29 de abril utilizando el telescopio Faulkes Telescope South (situado en Sidding Spring, Australia), que estaba operando remotamente via Internet desde su casa en Dorset (Gran Bretaña). La confirmación de su descubrimiento fue anunciada formalmente por la Unión Astronómica Internacional el jueves 22 de mayo.
Mientras la nave Venus Express de ESA orbita a nuestro planeta hermano, nuevas imágenes de las estructuras de nubes de una de las atmósferas más enigmáticas del Sistema Sola revelan nuevos detalles.
Venus está cubierto por una gruesa capa de nubes que se extiende entre 45 y 70 km por encima de la superficie. Estas nubes en movimiento rápido están compuestas principalmente por gotitas del tamaño de micras de ácido sulfúrico y otros aerosoles (sólidos pequeños o gotitas líquidas suspendidas en un gas), cuyo origen es desconocido.
El aspecto del velo de nubes cambia dramáticamente desde el ecuador al polo. A latitudes bajas, las formas son fragmentadas y moteadas. Esto es indicativo de movimiento convectivo, vigoroso - como el agua hirviendo en una cazuela - producido por la radiación del Sol que calienta las nubes y la propia atmósfera. El brillante lazo visible encima de la banda de nubes más oscura está formado por gotitas de ácido sulfúrico.
A latitudes altas, la estructura de las nubes cambia. Aquí aparece como una niebla densa, casi sin dibujos formando una especie de casquete polar sobre Venus. La formación circular y oscura visible en el borde inferior de la imagen es una de las rayas oscuras normalmente presentes en la región polar, que indican porciones atmosféricas que se precipitan en espiral hacia el polo.
El módulo Phoenix de NASA está enviando más imágenes detalladas de la superficie marciana y prepara sus instrumentos para las operaciones científicas.
Phoenix transmitió un panorama de 360 grados de su frígido mundo marciano, liberó su brazo robótico de casi dos metros y medio, probó el instrumento de láser para el estudio del polvo y las nubes, y transmitió su segundo informe sobre el tiempo el pasado miércoles por la tarde.
"Hemos tomado imágenes de todo el lugar de aterrizaje, los 360 grados. Lo vemos todo", afirma el investigador principal de Phoenix Peter Smith. "Se puede ver el módulo en una vista de ojo de pez que llega hasta el horizonte entero. Estamos ahora haciendo planes acerca de dónde excavar primero, y qué dejar para después".
Un grupo de astrónomos ha descubierto los secretos de la tumba de una estrella que explotó en supernova hace mucho tiempo. Decodificando los fantasmales ecos de la luz que viaja alejándose de los restos de una supernova llamada Cassiopeia A, los científicos han deducido cómo era la estrella durante su vida, y cómo encontró su final.
Este descubrimiento, realizado utilizando principalmente el telescopio espacial Spitzer y el japonés Subaru situado en Mauna Kea, Hawaii, supone la primera vez que los astrónomos han sido capaces de resucitar la historia de la vida de un resto de supernova en nuestra propia galaxia.
El estudio ha revelado que Cassiopeia A fue en tiempos una enorme estrella supergigante roja cuyo núcleo colapsó en una rara supernova del tipo II b. Anteriormente, los científicos no sabían a qué clase de supernova pertenecía Cassiopeia A.
Un nuevo análisis de la roca marciana que dió pistas acerca de la presencia de agua en el Planeta Rojo - y, por tanto, optimismo acerca de la presencia de vida- sugiere ahora que el agua era más bien un salitre espeso, demasiado salada con mucho para albergar vida como la conocemos.
"El agua líquida es necesaria para todas las especies en la Tierra y nosotros asumimos que el agua sería lo mínimo necesario para la vida en Marte", afirma Nicholas J. Tosca. "Sin embargo, para poder cuantificar realmente la habitabilidad de Marte necesitamos considerar las propiedads de esta agua. No todas las aguas de la Tierra son capaces de albergar vida, y los límites de la vida terrestre están claramente definidos por la temperatura, acidez y salinidad del agua".
Los nuevos análisis sugieren que incluso hace miles de millones de años, cuando había agua de forma incuestionable en Marte, su salinidad excedía comúnmente los niveles en los que la vida terrestre puede aparecer, sobrevivir o prosperar.
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