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¿Alguna vez se ha preguntado si tenía sobre su cabeza el envisat, Integral o la Estación Espacial Internacional? Ahora puede conocer la situación de las naves de ESA que están en órbita alrededor de la Tierra y de otras misiones de ESA en tiempo real a través de la nueva página web de seguimiento de ESA "Track ESA Spacecraft" .
Una vez se carga la página, el seguidor empieza mostrando automáticamente la situación de la Estación Espacial Internacional (ISS). También puede mostrar las posiciones sobre el suelo de las misiones espaciales de ESA y de otras en las que ESA participa, incluyendo Integral, XMM-Newton, Cluster y el Telescopio Espacial Hubble.
El próximo ciclo de 11 años de tormentas solares empezará muy probablemente el próximo mes de marzo y alcanzará su máximo a finales de 2011 o mitad de 2012 - hasta un año más tarde de lo esperado - de acuerdo con una predicción publicada por el NOAA Space Environment Center en colaboración con un panel internacional de expertos solares.
El retraso en el inicio del ciclo solar 24, que se esperaba para el pasado otoño, ha bloqueado al panel y les ha dividido en dos grupos, el de los que piensan que el próximo ciclo será débil y el de los que creen que será intenso, aunque todos están de acuerdo en que no se superará ningún récord.
El Sombrero, también conocida como M104, es una de las mayores galaxias en el cercano cúmulo de Virgo, a unos 28 millones de años-luz de la Tierra. Hoy la página web del observatorio en rayos X Chandra nos ofrece una imagen obtenida utilizando el propio Chandra, el Telescopio Espacial Hubble y el telescopio espacial Spitzer en infrarrojos.
La imagen en rayos X muestra el gas caliente de la galaxia y las fuentes puntuales son una mezcla de objetos que se encuentran en el Sombrero y cuásares que están más allá de la galaxia. Las observaciones de Chandra muestran que la emisión difusa de rayos X se extiende a más de 60.000 años-luz del centro del Sombrero. El tamaño de la propia galaxia es de unos 50.000 años-luz. Los científicos creen que el resplandor en rayos X puede ser el resultado de un viento procedente de la galaxia, producido inicialmente por supernovas que han explotado en el núcleo y el disco.
Las observaciones del telescopio Hubble del cúmulo globular masivo NGC 2808 proporcionan evidencias de tres generaciones de estrellas que se formaron en los inicios de su vida. Se trata de una evidencia importante incómoda para las teorías convencionales que proponen un período único de nacimiento de las estrellas.
Los cúmulos globulares continenen cientos de miles de estrellas unidas fuertemente por la gravedad. Se cuentan entre los primeros habitantes de la Vía Láctea, nacidos durante la formación de nuestra Galaxia. NGC 2808 posee de dos a tres veces más masa que un cúmulo globular típico. De los cerca de 150 cúmulos globulares conocidos en nuestra Vía Láctea, éste es uno de los mayores, conteniendo más de un millón de estrellas.
Utilizando observaciones del orbitador Mars Odyssey de NASA, los científicos han descubierto hielo de agua que yace a profundidades variables sobre extensiones a pequeña escala en Marte.
Los datos proporcionan una imagen mucho más detallada del hielo subterráneo de Marte de la que se disponía hasta ahora. Y sugieren que cuando la próxima misión de NASA, el Phoenix Mars Lander, empiece a perforar en el suelo helado de una llanura ártica en 2008, podría encontrar que la profundidad necesaria para llegar hasta el hielo difiere en lugares que se encuentran alejados entre sí sólo unos metros.
Combinando "yunques" de diamante con potentes láseres, un grupo de investigadores ha conseguido en el laboratorio desarrollar una técnica que debería ser capaz de ejercer una presión sobre cualquier material de cien a mil veces mayor de lo que es posible hoy en día, reproduciendo las condiciones que se espera encontrar en los centros de los planetas supergigantes.
Hasta ahora, estas presiones sólo habían sido alcanzables experimentalmente en explosiones nucleares bajo tierra.
Un grupo de astrónomos ha anunciado el descubrimiento del planeta extrasolar más masivo que ha sido detectado transitando por delante de su estrella. Este gigante de gas, llamado HAT-P-2b, contiene más de ocho veces la masa de Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema solar. Su poderosa gravedad lo estruja en una bola que es sólo ligeramnee mayor que Júpiter.
HAT-P-2b muestra otras características inusuales. Posee una órbita extremadamente ovalada que le acerca y le aleja hasta tres veces más de su estrella. Si la órbita de la Tierra fuese tan elíptica, pasaríamos de estar casi alcanzando a Mercurio hasta casi alcanzando Marte. Debido a su órbita, HAT-P-2b se calienta enormemente cuando pasa cerca de la estrella, y se enfría cuando se aleja de nuevo. Aunque presenta un período orbital muy corto de sólo 5,63 días, es el planeta con el período más largo conocido que transita, o pasa por delante, de la estrella alrededor de la que gira.
Los cocineros hace tiempo que usan un simple truco para distinguir entre un huevo crudo y uno cocido. Haciendo girar un huevo y observando cómo se comporta cuando su giro es perturbado es fácil saber si su interior es sólido o líquido.
Aplicando una prueba similar al planeta Mercurio, los astrónomos han encontrado fuertes evidencias de que el planeta más cercano al Sol posee un núcleo fluido. Los investigadores han llevado a cabo una serie de experimentos durante cinco años utilizando una novedosa técnica que detecta pequeñas perturbaciones en el giro de Mercurio mientras éste gira alrededor del Sol. Estas perturbaciones, llamadas libraciones longitudinales, ocurren cuando la gravedad del Sol ejerce pares de torsión alternantes sobre la forma ligeramente asimétrica del planeta.
Han encontrado que la magnitud de las libraciones es el doble de lo que cabría esperar de un cuerpo completamente sólido - pero explicables para un objeto cuyo núcleo está fundido y no está por tanto forzado a girar junto con el caparazón que lo envuelve.
COROT ha proporcionado su primera imagen de un planeta gigante en órbita alrededor de otra estrella y su primer fragmento de información acerca de una estrella lejana, similar al Sol, con una precisión sin precedentes.
El nivel de precisión de los datos sin procesar de COROT es inesperado y muestra que COROT será capaz de observar planetas rocosos - quizás tan pequeños como la Tierra - y posiblemente proporcionar indicaciones sobre su composición química.
Un exoplaneta es detectado por COROT debido a la repentina caída en la intensidad de la luz o de la "curva de luz" de la estrella cuando el planeta transita por delante de ella.
El observatorio solar SOHO puede haber detectado las largamente buscadas oscilaciones en la superficie del Sol. Los datos revelarán detalles acerca del núcleo de nuestra estrella y contiene pistas acerca de cómo se formó el Sol, hace 4,6 mil millones de años.
Estas sutiles variaciones se revelan como minúsculas ondas en el movimiento total de la superficie solar. Los astrónomos han estado buscando ondas de este tipo desde la década de los 70, cuando detectaron por vez primera que la superficie del Sol oscilaba hacia dentro y hacia afuera. Estos llamados "modos-g" están originados por gravedad y proporcionan información sobre el interior profundo del Sol.
El rover de exploración de Marte Spirit ha encontrado evidencias de una antigua explosión volcánica en "Home Plate," una formación de capas de rocas de unos dos metros de altura situada en el interior del "Inner Basin" de las colinas Columbia, en el lugar donde aterrizó el rover en el cráter Gusev. Se trata del primer depósito volcánico explosivo identificado con un alto grado de fiabilidad por Spirit o por su gemelo, Opportunity.
Los científicos sospechan que la explosión que formó Home Plate puede haber sido causada por una interacción de lava basáltica y agua. Uno de los indicios más fuertes que apuntan al origen explosivo de Home Plate es una depresión de impacto ("bomb sag") conservada en las capas de rocas en las pendientes más bajas de la meseta.
El 16 de enero de 2007 una deslumbrante llamarada azul se propagó por las arenas del desierto de Mojave. En muchos aspectos, se asemejaba a las pruebas de un motor de cohete ordinario, pero ésta era diferente. Mientras la mayoría de los cohetes de NASA son propulsados por oxígeno líquido e hidrógeno, o por productos químicos sólidos, en esta ocasión se estaba probando un motor de metano.
El motor principal se encuentra todavía en un estadio inicial de desarrollo y no está listo para el espacio. Pero si la tecnología demuestra ser útil, los motores de metano como éste podrían eventualmente ser un día claves en la exploración del espacio profundo.
En mayo de 2004, un lanzador Ariane 5 ECA partió del Puerto Espacial Europeo en la Guayana francesa con la misión de colocar dos satélites en órbita de transferencia geoestacionaria. El despegue del vuelo V176 tuvo lugar a las 22:29 GMT/UTC. Los satélites fueron inyectados con precisión en las órbitas de transferencia correctas unos 30 minutos más tarde.
La carga estaba formada por un satélite de comunicaciones en bandas Ka y Ku Astra 1L para transmisiones directas a los hogares sobre Europa continental, y un satélite de telefonía y televisión de bandas C y Ku Galaxy 17 que dará servicio a Norteamérica. La masa de carga era de 9402 kg. Se trata de un nuevo récord para el Ariane 5 ECA.
Una estrella que ha explotado y que fue observada por vez primera en septiembre es la supernova mayor y más luminosa nunca observada, según astrónomos de la Universidad de California, Berkeley, y puede ser el primer ejemplo de un tipo de explosión de estrella masiva que es raro hoy en día pero que probablemente era común muy al principio del universo.
A diferencia de las supernovas típicas que alcanzan un pico en su brillo en días o pocas semanas y después se van apagando hasta oscurecerse unos pocos meses después, SN2006gy tardó 70 días en alcanzar su brillo máximo y premaneció brillando más que ninguna otra supernova observada con anterioridad durante más de tres meses. Casi ocho meses después es todavía tan brillante como una supernova típica en su punto máximo, brillando más que la galaxia que la alberga, a 240 millones de años-luz de nosotros.
"Se trata realmente de una explosión monstruosa, cien veces más energética que una supernova típica", afirma Nathan Smith, postdoc de UC Berkeley. "Ello significa que la estrella que explotó podría haber sido tan masiva como puede llegar a serlo una estrella, unas 150 veces nuestro sol. Nunca antes hemos visto algo así".
Una excitante nueva serie de vídeos de Venus Express ha capturado detalles atmosféricos de áreas de día y de noche simultáneamente, a diferentes altitudes, en el planeta Venus.
El polo sur del planeta y su gigantesco vórtice doble han sido fotografiados como nunca.
El polo sur de Venus y la tormenta con doble ojo dominan de forma permanente los fenómenos atmosféricos en esta región del planeta. Son clave para comprender la dinámica global de Venus y contribuirán a la mejor comprensión de la meteorología global del planeta.
Un avión de carga C-17 de la fuerza aérea de los Estados Unidos transportó la nave espacial Phoenix Mars Lander el pasado lunes de Colorado a Florida, desde donde Phoenix emprenderá un viaje mucho más largo en agosto.
Después de su lanzamiento, Phoenix aterrizará en una llanura ártica marciana la próxima primavera. Utilizará un brazo robótico para excavar y otros instrumentos para determinar si el suelo de los alrededores justo bajo la superficie podría haber sido un hábitat favorable para la vida microbiana. Los estudios realizados desde órbita sugieren que a la distancia que está al alcance del brazo desde la superfice, el suelo contiene agua helada.
Nuevos estudios realizados con datos de Cassini sugieren que los remolinos, o tormentas giratorias gigantes, son el "motor" que alimenta los vientos de corrientes en chorro de Saturno.
"La nueva información acerca de cómo las corrientes en chorro de Saturno adquieren energía es exactamente opuesta a lo que pensábamos antes de Cassini", dijo
Anthony Del Genio de NASA's Goddard Institute for Space Studies, New York, N.Y.
Las corrientes en chorro son movimientos en una atmósfera que llevan las nubes rápidamente hacia el este o el oeste. Los remolinos son alimentados en las corrientes en chorro, de forma muy similar al modo en el que las ruedas dentadas alimentan una cinta transportadora al girar.
"Mientras que antes pensábamos que la cinta transportadora - en este caso las corrientes en chorro- alimentaban a los remolinos giratorios, ahora creemos que sucede lo contrario- los remolinos giratorios son los que alimentan las corrientes en chorro", afirma Del Genio.
El observatorio de rayos X de ESA, XMM-Newton, ha descubierto un nuevo tipo de estrellas que explotan, en las que la emisión en rayos X "vive rápido y muere joven".
La identificación de este tipo particular de explosiones permite a los astrónomos establecer límites en los modelos de explosiones estelares.
La estrellas que explotan llamadas novas siguen siendo un misterio para los astrónomos. "Modelizar estas explosiones es muy difícil", afirma Wolfgang Pietsch del Max Planck Institut für Extraterrestrische Physik. Ahora, los observatorios espaciales de rayos X, XMM-Newton y Chandra, proporcionan valiosa información acerca del momento en que las novas individuales emiten rayos X.
Por vez primera, los astrónomos han creado un mapa aproximado de un planeta que está en órbita alrededor de una lejana estrella similar a nuestro sol, empleando una técnica que algún día podría permitir realizar mapas de mundos similares a la Tierra. Dado que el planeta que ha sido cartografiado es un gigante de gas y carece de superficie sólida, el mapa muestra las formaciones de la cubierta superior de nubes. Utilizando el telescopio infrarrojo Spitzer, los astrónomos detectaron una mancha caliente brillante que se encuentra desplazada respecto del punto del mediodía, donde el calentamiento es mayor.
Los científicos examinaron el planeta, conocido como HD 189733b, utilizando la cámara Infrared Array Camera. Las observaciones en el infrarrojo son una ventaja ya que la diferencia de brillo entre la estrella y el planeta es menor, haciendo más sencillo detectar la señal del planeta. Y aunque Spitzer no pudo resolver el disco del planeta, midiendo los cambios mientras el planeta giraba, el equipo pudo crear un mapa longitudinal. Esto es, midieron el brillo del planeta a lo largo de tiras que iban de un polo al otro a lo largo de la cubierta visible de nubes del planeta, y luego unieron todas las tiras en una imagen global.
El mapa reveló una "mancha caliente" que es aproximadamente el doble de grande que la Gran Mancha Roja de Júpiter y mucho más caliente. La Gran Mancha Roja sólo es unos 16C más caliente que su entorno, con una temperatura de los alrededores de unos -130C. En comparación, la mancha caliente de HD 189733b está a unos infernales 1000C.
Vientos supersónicos seis veces más rápidos que los presentes en Júpiter soplan en la atmósfera de un planeta del tamaño de Júpiter a 60 años-luz de nosotros, según los científicos que han analizado datos obtenidos con el telescopio Spitzer de NASA. Forman parte de un grupo que ha realizado un mapa del tiempo atmosférico en este planeta que se encuentra más allá de nuestro sistemas solar, un gigante de gas llamado HD 189733b.
"Las velocidades del viento en el exoplaneta probablemente exceden la velocidad del sonido", afirma Adam Showman de la University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory (LPL). "Y la velocidad del sonido en estos planetas es 10 veces más rápida que en la Tierra, así que es bastante significativo". La velocidad del sonido en la atmósfera de HD 189733b es de unos 3 km/s, o 10800 km/h.
Un equipo de astrónomos ha medido la temperatura en el que ha resultado ser el planeta más caliente encontrado hasta la fecha, con unos 2000 grados centígrados.
"HD 149026b es simplemente el planeta más exótico y extraño", afirma Joseph Harrington. "Es bastante pequeño, realmente denso, y ahora descubrimos que es extremadamente caliente".
Descubierto en 2005, HD 149026b es un poco más pequeño que Saturno, lo que le convierte en el planeta extrasolar más pequeño cuyo tamaño ha sido medido. Sin embargo, es más masivo que Saturno, y se sospecha que posse un núcleo de 70 a 90 veces la masa de la Tierra. Posee más elementos pesados (materiales que no son hidrógeno y helio) de los que existen en la totalidad de nuestro Sistema Solar, aparte de nuestro Sol.
¿ Cuántos años tienen las estrellas más antiguas? Utilizando el telescopio VLT loas astrónomos han medido recientemente la edad de una estrella situada en nuestra galaxia. La estrella, un verdaddero fósil, ha resultado tener 13,2 mil millones de años de edad, no muy lejos de los 13,7 mil millones de años de edad del Universo. La estrella, HE 1523-0901, nació claramente en el alborear del tiempo.
"Sorprendentemente, es muy difícil medir la edad de una estrella", explica la primera autora del artículo en el que se presentan los resultados, Anna Frebel. "Ello requiere medir de forma muy precisa la abundancia de elementos radioactivos como torio o uranio, una hazaña que sólo los grandes telescopios como el VLT de ESO pueden conseguir".
Esta técnica es análoga al método de datado del carbono-14 que ha tenido tanto éxito en arqueología para períodos de tiempo de hasta unas pocas decenas de miles de años. Sin embargo, en astronomía esta técnica debe de ser aplicada obviamente sobre escalas de tiempo mucho más amplias.
Para que el método funcione bien, es muy importante elegir bien el isótopo radioactivo correcto. A diferencia de los elementos estables que se formaron todos al mismo tiempo, la abundancia de los isótopos radioactivos (inestables) decrece todo el tiempo. Cuanto más rápida sea la desintegración, menos cantidad del isótopo quedará después de un cierto tiempo, así que mayor será la diferencia de abundancia cuando sea comparada con la del isótopo estable, y más precisa la estimación de la edad. Aunque tampoco debe decaer tan rápido que sea difícil medir la abundancia restante.
"Las mediciones de edad están restringidas a objetos muy raros que muestran enormes cantidades de elementos radioactivos como el torio o el uranio", comenta Norbert Christlieb, coautor del informe.
Los retratos más detallados de la superficie firme de la Tierra han sido creados por el satélite medioambiental Envisat de ESA. Estos retratos son los primeros productos producidos como parte del proyecto con iniciativa de ESA GlobCover y están disponibles electrónicamente en la página web de GlobCover.
Los viajeros han contado con un instrumento preciso para la medición del tiempo desde la aparición del cronómetro marino en el siglo XVIII. Galileo, el sistema de navegación europeo del siglo XXI, también depende de relojes, pero que son millones de veces más precisos que los de otras épocas.
Los satélites operativos Galileo llevarán dos tipos de relojes: máser pasivos de hidrógeno y estándar de frecuencia atómica de rubidio. Cada satélite estará equipado con dos maser de hidrógeno, uno servirá de referencia principal para la generación de señales de navegación y el otro se utilizará como reserva en frío (no operativo).
Todos los satélites operativos portarán también dos relojes de rubidio, uno hará las veces de reserva en caliente (continuamente en marcha) como apoyo del maser de hidrógeno operativo, con capacidad para sustituirlo de inmediato en caso de fallo y seguir emitiendo señales de manera ininterrumpida. El segundo reloj de rubidio actuará como reserva en frío.
Astrónomos del JPL han concluído recientemente que la próxima misión de búsqueda de planetas, SIM PlanetQuest, podría ser capaz de detectar un planeta similar a la Tierra alrededor de la estrella 40 Eridani, un planeta conocido por los seguidores de "Star Trek" como "Vulcano". 40 Eridani, un sistema estelar triple a 16 años-luz de la Tierra, incluye una estrella enana roja-anaranjada de tipo K ligeramente más pequeña y fría que nuestro sol. Vulcano se cree que orbita la estrella enana llamada 40 Eridani A.
Según el Dr. Sean Raymond, de la Universidad de Colorado, Boulder, "dado que los tres miembros del sistema estelar triple están tan separados unos de los otros [a cientos de unidades astronómicas - la distancia de la Tierra al Sol], no veo ninguna razón por la que no se haya podido formar un planeta del tamaño de la tierra alrededor de la estrella primaria, 40 Eridani A", afirma.
El cohete del puerto espacial de Nuevo Mexico que partió en un vuelo suborbital de UP Aerospace el sábado 28 de abril se ha convertido en la historia de una búsqueda que todavía sigue. Las operaciones de rescate del cargamento del cohete que consistía en cenizas funerarias y experimentos se prolongará a lo largo de esta semana.
El presidente del grupo espacial informa de que el rescate se ha visto dificultado por lo abrupto y denso del terreno, y las condiciones del viento en las montañas. El lanzador del SpaceLoft XL fue localizado con anterioridad en la ladera de una montaña, pero la tripulación del helicóptero no pudo encontrar el equipo de cargamento del cohete, incluyendo las cenizas de unas 200 personas, entre ellas "Scotty"de la serie Star Trek, el astronauta de la misión Mercurio, Gordon Cooper, y cenizas recuperadas de los escombros del ataque terrorista del 11 de septiembre en Nueva York.
Cluster estaba en el lugar apropiado en el momento justo para realizar un descubrimiento chocante. Las cuatro naves se encontraron una onda de choque que continuamente se rompía y recomponía - algo sólo predicho teóricamente.
El 24 de enero de 2001, las naves de Cluster observaron la recomposición de ondas de choque en la magnetosfera de la Tierra, algo sólo predicho teóricamente, hace más de 20 años. Cluster proporcionó la primer oportunidad de observar un suceso de este tipo, cuyos detalles fueron publicados en un artículo el 9 de marzo de este año.
La onda de choque presente sobre la superficie de la Tierra es un fenómeno natural. Está situada en la cara orientada hacia el Sol, a aproximadamente un cuarto de la distancia a la Luna, y es causada por el flujo de partículas cargadas eléctricamente procedentes del Sol (conocido como viento solar).
El traslado del transbordador espacial Atlantis desde el edificio de ensamblaje de vehículos de NASA a la plataforma de lanzamiento 39A empezó a las 11:02h CET de esta mañana. El viaje finalizará unas siete horas más tarde. El tiempo a lo largo de la ruta parece ser favorable.
Después de la reunión de revisión que tuvo lugar la semana pasada, los oficiales de NASA anunciaron que las tareas de reparación en el tanque exterior del transbordador espacial Atlantis habían sido completadas.
Una nueva nave de carga Progress atracó en la Estación Espacial Internacional hoy martes a las 7:10h CET. La ISS Progress 25, cargada con más de 2,5 toneladas de combustible, aire, agua y otros sumninistros y equipos, fue lanzada el viernes desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.
Un grupo de astrónomos ha descubierto con el telescopio espacial Hubble un fantasmal anillo de materia oscura que se formó hace mucho tiempo durante una titánica colisión entre dos cúmulos de galaxias masivos.
El descubrimiento del anillo es una de las evidencias más concluyentes de que la materia oscura existe. Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo de la existencia de esta sustancia invisible como fuente adicional de la gravedad que mantiene unidos los cúmulos de galaxias. Dicho cúmulos se romperían a pedazos si sólo dependieran de la gravedad de las estrellas visibles. Aunque los astrónomos no saben de qué está hecha la materia oscura, mantienen la hipótesis de que se trata de alguna partícula elemental que impregna el universo.
"Se trata de la primera vez que hemos detectado la materia oscura como una estructura única, diferente tanto del gas como de las galaxias que hay en el cúmulo", afirma el astrónomo M. James Jee de Johns Hopkins University en Baltimore, Md., miembro del equipo que ha localizado el anillo de materia oscura.
Los investigadores han observado el anillo de forma inesperada mientras se encontraban cartografiando la distribución de materia oscura dentro del cúmulo de galaxias Cl 0024+17 (ZwCl 0024+1652), situado a 5 mil millones de años-luz de la Tierra. El anillo mide 2,6 millones de años-luz de anchura. Aunque los astrónomos no pueden ver la materia oscura, pueden inferir su existencia en los cúmulos de galaxias observando cómo su gravedad desvía la luz procedente de galaxias que están más lejos por detrás de ella.
Un equipo de científicos de NASA ha encontrado evidencias claras de que extensas áreas de nieve se fundieron en la Antártida occidental en enero de 2005 como respuesta a las altas tempraturas. Éste fue el primer proceso de deshielo a gran escala detectado por el satélite de NASA QuikScat y el más significativo observado utilizando satélites en las últimas tres décadas. Combinadas, las regiones afectadas abarcan una región tan grande como California.
El deshielo observado tuvo lugar en múltiples regiones diferenciadas, incluyendo muy hacia el interior, a altas latitudes y altas elevaciones, donde el deshielo había sido considerado poco probable.
Nuestro Sistema Solar va como una flecha por el espacio con un ángulo casi perpendicular al plano de la Vía Láctea, según sugieren nuevos modelos por ordenador.
"Es casi como si estuviéramos navegando a través de la galaxia de lado", afirma la directora del estudio Merav Opher, de la George Mason University de Virginia.
El descubrimiento, que aparece en la edición del 11 de mayo de la revista Science, sugiere que el campo magnético del medio galáctico que rodea nuestro sistema solar está inclinado en un ángulo muy agudo y no está orientado paralelo al plano de la Vía Láctea como se creía.
Datos de las sondas Voyager 1 y 2 revelan que la heliosfera está deformada de modo que el hemisferio norte muestra una protuberancia hacia el exterior, mientras que el hemisferio sur está presionado hacia el interior. Utilizando simulaciones con ordenadores, Opher y su equipo han concluído que esta asimetría se explica de la mejor manera suponiendo que el campo magnético local, situado justo fuera de nuestro sistema solar, está inclinado entre 60 y 90 grados respecto del plano de la Vía Láctea.
El observatorio XMM-Newton de ESA ha contribuído a demostrar la existencia de los controvertidos agujeros negros de masa intermedia. Los científicos han utilizado un nuevo método recientemente demostrado para medir la masa de los agujeros negros.
Nikolai Shaposhnikov Lev Titarchuk del Goddard Space Flight Center (GSFC) de NASA han utlizado esta técnica para determinar la masa del agujero negro Cygnus X-1, situado en la constelación del Cisne, a aproximadamente unos 10.000 años-luz de distancia de nuestra Galaxia, la Vía Láctea.
La elegante técnica, sugerida por vez primera por Titarchuk en 1998, muestra que Cygnus X-1 , que forma parte de un sistema binario, contiene 8,7 masa solares, con un margen de error de sólo 0,8 masa solares. Cygnus X-1 fue uno de los primeros candidatos claros a ser agujero negro que apareció a principios de los 70. El sistema está formado por una estrella supergigante azul y una compañera masiva pero invisible.
El origen y movimiento de olas que alcanzaron hasta once metros de altura y que devastaron las isla francesa de Reunión en el Océano Índico el sábado por la tarde fueron detectados por el satélite Envisat de ESA.
Las olas que azotaron el puerto meridional de Saint Pierre, causando la desaparición de dos pescadores, provocando el colapso de varios diques y la inundación de varias casa y negocios, tuvieron su origen en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y viajaron hacia el noreste casi 4000 km durante tres días antes de romper en Isla Reunión.
Frotrar las manos en un día frío genera un poco de calor, y el mismo proceso de calentamiento por fricción puede ser el origen de los géisers presentes en la superficie de la luna Encelado de Saturno.
Las fuerzas de marea que actúan sobre las fallas en la corteza de la luna hacen que los lados de las fallas froten unos contra otros, produciendo suficiente calor como para transformar parte del hielo en penachos de vapor de agua y cristales de hielo, según un artículo publicado hoy en la revista Nature.
Un nueva imagen del telescopio espacial Spitzer muestra estrellas bebé "naciendo" en la cabeza de Orión, la famosa constelación del cazador visible desde el hemisferio norte durante las noches de invierno. Los astrónomos sospechan que ondas de choque procedentes de una explosión de 3 millones de años de antigüedad de una estrella masiva podría haber dado inicio a este nacimiento recién descubierto.
La región observada por Spitzer se llama Barnard 30. Está situada aproximadamente a 1300 años-luz de nosotros a la derecha de la cabeza de Orión, justo al norte de la estrella masiva Lambda Orionis.
"Cuando decidimos estudiar esta región, era apenas conocida, a pesar del hecho de que su propiedades la convertían en un bonito objetivo. Nuestro propósito era llevar a cabo un estudio comprensivo de las diferentes propiedades de la región", afirma David Barrado y Navascués, del Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental de Madrid, España, que lideró las observaciones con Spitzer.
Un grupo de astrónomos ha utilizado la potente tecnología de óptica adaptativa en el Observatorio W.M. Keck en Hawaii para revelar las posiciones precisas y los alrededores de una pareja de agujeros negros supermasivos situados en el centro de un proceso de colisión que está teniendo lugar entre dos galaxias a 300 millones de años-luz de nosotros.
Las nuevas observaciones de la galaxia en colisión conocida como NGC 6240 revelan que cada uno de los agujeros negros reside en el centro de un disco giratorio de estrellas y está rodeado por una nube de jóvenes cúmulos de estrellas formados durante la colisión, afirma Claire Max, profesora de la Universidad de California en Santa Cruz.
La cámara HRSC en estéreo de alta resoución a bordo de Mars Express ha obtenido imágenes espectaculares de la región glacial Deuteronilus Mensae en Marte.
En el folklore de la física no hay historia mejor que la de Galileo dejando caer pelotas desde lo alto de la Torre de Pisa y demostrando que la gravedad acelera por igual todos los objetos con independencia de su masa o composición. Esto es lo que se llama el "principio de equivalencia", y es la piedra angular de la físicam oderna. ¿Estaba galileo en lo cierto? Violaciones fantásticamente pequeñas de este principio podrían existir de hecho, proporcionando un test de la teoría de cuerdas y apuntando hacia un camino que lleve a una Teoría de Todo.
Los Alpes coronados de nieve, la cadena de montañas de los Apeninos y varios lagos europeos prominentes aparecen en una nueva imagen tomada por Envisat.
Los Alpes - el gran sistema montañoso con forma de luna creciente situado en la Europa central meridional - se extienden unos 120 km a través de Francia, Suiza, Italia y Austria, y hacia abajo a través de Eslovenia, Croacia, Bosnia- Herzegovina, Serbia y Monetenegro y Albania como los Alpes Dináricos. Los Alpes ocupan un área de unos 200.00 kilómetros cuadrados y están habitados por unos 20 millones de personas.
Una porción de terreno marciano analizado por el rover Spirit de NASA es tan rico en sílice que podría proporcionar una de las evidencias más firmes de que el Marte antiguo era mucho más húmedo de lo que lo es en la actualidad. Los procesos que podrían haber producido este depósito tan concentrado de sílice requieren la presencia de agua.
Los miembros del equipo científico del rover escucharon a un colega durante una teleconferencia reciente que un analizador químico que se encuentra en el extremo del brazo de Spirit, había medido una composición de aproximadamente un 90 por ciento de sílice puro en este suelo.
Según Steve Squyres, investigador principal de los instrumentos científicos de los rovers marcianos, "se trata de un descubrimiento notable. Y el hecho de que hayamos encontrado algo tan nuevo y diferente después de casi 1.200 días en Marte lo hace todavía más especial. Hace que te preguntes que más queda todavía ahí fuera".
Durante décadas los astrónomos han sabido que la Vía Láctea se encuentra en curos de colisión con la galaxia vecina espiral Andrómeda. Lo que era desconocido hasta ahora: el destino del Sol y de nuestro sistema solar en esta melee. Nuevos cálculos realizados por los teóricos T.J. Cox y Avi Loeb muestran que el Sol y sus planetas serán exiliados a las regiones más exteriores de la galaxia resultante. Además, la colisión tendrá lugar durante la vida del Sol, antes de que éste se convierta en una estrella enana blanca agotada.
"Podría decirse que seremos enviados a una residencia de ancianos en el campo"comenta Cox. "Estamos viviendo en las afueras de la Vía Láctea, pero probablemente nos desplazaremos mucho más hacia afuera después de la colisión cósmica".
Las simulaciones cósmicas de Cox y Loeb muestran que los grandes cambios llegarán en tan sólo dos mil millones de años, cuando la Vía Láctea y Andrómeda experimenten su primer paso cercano. Un observador en la Tierra verá que el cielo nocturno cambia de una banda de estrellas (la Vía Láceta vista de canto) a un batiburrillo desordenado a medida que el poderoso tirón gravitatorio de Andrómeda saca estrellas de sus órbitas estables.
Aunque para entonces el Sol estará todavía quemando hidrógeno, habrá incrementado tanto su brillo que habrá calentado la Tierra hasta el punto de haber evaporado los océanos.
El mayor y más denso anillo de Saturno está formado por grupos de partículas muy apretados entre sí separados por huecos casi vacíos, según nuevos datos de la nave Cassini de NASA.
Estos grupos en el anillo B de Saturno están cuidadosamente organizados y en colisión constante, lo que ha sorprendido a los científicos.
"Los anillos son diferentes de la imagen que teníamos en nuestra mente. Habíamos pensado originalemte que veríamos una nube uniforme de partículas. En lugar de ello encontramos partículas que se hallan amontonadas con espacios vacíos entre ellas", comenta Larry Esposito, investigador principal del espectrógrafo de imagen en ultravioleta de Cassini. "Si estuvieras volando por debajo de los anillos de Saturno con un avión verías flashes de luz del Sol que pasan por los huecos, seguidos de momentos de oscuridad y así sucesivamente. Esto es diferente a cuando vuelas por debajo de una nube uniforme de partículas".
Dado que las interpretaciones anteriores habían asumido que las partículas estaban distribuídas uniformemente, los científicos habían subestimado la masa total de los anillos de Saturno. La masa podría ser en realidad dos o más veces la cantidad que había sido estimada anteriormente.
Datos procedentes de Venus Express, que ha estado revelando nuevos y cruciales detalles acerca de nuestro vecino planetario más cercano, se verán ahora incrementados por datos sinópticos procedentes de una campaña de observación coordinada basada en tierra.
Esta campaña contribuirá al creciente volumen de información acerca de la naturaleza de la atmósfera de Venus y ayudará a poner las observaciones de la nave espacial en un contexto más amplio.
Entre el 23 de mayo y el 9 de junio, los científicos de una docena de telescopios y observatorios repartidos por todo el mundo examinarán Venus desde tierra y realizarán medidas, algunas de ellas imposibles desde Venus Express.
El 12 de mayo de 2007 Cassini completó su sobrevuelo número 31 de la luna Titán de Saturno, el llamado T30. El instrumento de radar obtuvo una imagen que muestra la línea costera y numeroso grupos de islas en parte de un gran mar, consistente con el mar mayor observado por Cassini en un paso anterior.
Igual que otras formaciones de líquidos observadas en Titán, ésta revela canales, islas, bahías y otras formaciones típicas de las líneas costeras terrestres y el líquido, muy probablemente una combinación de metano y etano, aparece muy oscuro en la imagen de radar. Lo que impresiona en esta parte del mar comparada con otras regiones líquidas de Titán es la relativa ausencia de regiones brillantes en ella, lo que sugiere que la profundidad del líquido excede los diez metros. Cabe resaltar la presencia de islas aisladas, que siguen la misma dirección que la península de abajo a la derecha, lo que sugiere que podrían formar parte de una cadena montañosa que ha sido inundada.
Un grupo de astrónomos publica hoy en Nature el descubrimiento de un nuevo tipo de explosiones estelares. El descubrimiento está basado en la observación de un flash de luz observado en el cúmulo de Virgo, en una galaxia conocida como Messier 85.
La explosión fue sorprendente porque era demasiado débil para ser la de una supernova, en la que una estrella explota literalmente, pero era claramente demasiado brillante para tratarse de una nova o explosión termonuclear producida en la superficie de una estrella enana blanca. Según Shrinivas R. Kulkarni, primer autor del artículo hoy publicado, se cree que el suceso es el resultado de la colisión entre dos estrellas ordinarias, que tuvo lugar hace 49 millones de años.
Han sido descubiertos chorros de materia alrededor de una estrella fallida de muy baja masa (enana marrón), que imita así un proceso observado en estrellas muy jóvenes. Ello sugiere que estas enanas marrones se forman de manera similar a las estrellas normales pero que también chorros de materia son expulsados de objetos cuyas masas varían desde los cientos de millones de masas solares hasta la masa de Júpiter.
Un grupo de astrónomos ha descubierto un sistema de dos planetas de tipo Júpiter
en órbita alrededor de una estrella cuya composición en princpio no permitiría
la formación de planetas.
La estrella, HD 155358, es ligeramente más caliente que el Sol, pero algo
menos masiva. Lo más importante es que sólo contiene un 20% de los elementos
químicos llamados "metales" - elementos más pesados que el hidrógeno y el
helio- que posee el Sol. Junto con otra estrella, HD 47536, es la estrella
con menos metales que se ha encontrado que tiene planetas.
Utilizando el satélite Swift de NASA los astrónomos han descubierto que las
energéticas llamaradas observadas después de los brotes de rayos gamma no son
simples "ataques de hipo" sino que parecen ser una continuación del propio
brote.
En los brotes de rayos gamma (GRB) se emite en segundos la misma cantidad de energía
que se espera que el Sol emita en sus 10 mil millones de años de vida. El telescopio
de rayos X de Swift ya había descubierto que el pulso inicial de rayos gamma
va seguido durante minutos o incluso horas por llamaradas en rayos X cortas
aunque muy potentes. Las llamaradas sugerían (pero no probaban) que los motores centrales que alimentan los
GRB permanecen activos hasta mucho después de la emisión inicial de rayos gamma.
El análisis del GRB llamado GRB060714 ha demostrado que las llamaradas de rayos X son efectivamente una
continuación de la emisión de rayos gamma, demostrando que los motores centrales
de los GRB permanecen activos durante más tiempo del que se pensaba anteriormente.
Los astrónomos están cazando objetivos escurridizos: agujeros negros
granujas que han sido expulsados de los centros de las galaxias que
los albergaban. Algunos dudan de que puedan ser observados dado que
un agujero negro debe de estar engullendo materia de un disco de
acrecimiento para que esa materia brille. Y si un agujero negro es expulsado
desde el centro de su galaxia a las regiones exteriores, se piensa que el
disco de acrecimiento se quedará atrás.
Sin embargo, nuevos cálculos de Abraham Loeb dan a los cazadores de agujeros negros algunas
razones para la esperanza. Loeb ha demostrado que, genéricamente, un agujero
negro expulsado del centro de su galaxia puede llevarse consigo el disco de acrecimiento
y permanecer visible durante millones de años.
La península de Corea en Asia oriental es la protagonista de una nueva imagen del Envisat. La península de 966 km de longitud está situada entre el Mar del Japón al este y el Mar Amarillo al oeste, con el estrecho de Corea al sur.
La península está dividida en dos países - la República Democrática de Corea (Corea del Norte) y la República de Corea (Corea del Sur). Corea del Norte, que cubre aproximadamente un 55 por ciento de la península, está rodeada por China y Rusia al norte. La frontera está por debajo de la región que sobresale hacia el mar Amarillo en la cara occidental.
El comandante Fyodor Yurchikhin y el ingeniero de vuelo Oleg Kotov están preparando dos paseos espaciales. Los objetivos principales de la primera excursión rusa del 30 de mayo son instalar paneles de protección contra residuos orbitales en el módulo de servicio Zvezda, cables de ruta asociados a los sistemas de navegación del ATV (Automated Transfer Vehicle) y sustituir experimentos del casco del módulo.
Un grupo de astrofísicos de la Universidad de Warwick ha descubierto que información clave acerca de las tormentas solares está siendo retransmitida por el sistema solar en una "foto" fractal impresa en el viento solar. Esta investigación abre nuevos caminos tanto en el estudio del tiempo meteorológico espacial como en el comportamiento inestable solar que afecta al funcionamiento de las plantas de fusión atómica.
Los investigadores, dirigidos por la profesora Sandra Chapman, han sido capaces de relacionar directamente estas formas fractales con las tormentas solares. El Sol pasa por un ciclo de de unos 11 años de duración. Los investigadores han encontrado que las formas fractales del viento solar aparecen cuando el Sol se encuentra en el máximo de este ciclo cuando la corona se encontraba en su momento más activo, tormentoso y complejo -con actividad de manchas solares, llamaradas solares, etc. Cuando la corona estaba más tranquila no se encontraron formas fractales en el viento solar, sólo turbulencia general.
Las imagen más nítida jamás obtenida de la gran galaxia espiral M81 ha sido presentada hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Honolulu, Hawaii. Un sistema de estrellas, polvo y nubes de gas con forma espiral, los brazos de la galaxia enrollándose hasta el núcleo central. Aunque la galaxia se encuentra a 11,6 millones de años-luz de nosotros, la visión del telescopio espacial Hubble es tan potente que puede resolver estrellas individuales, junto con cúmulos abiertos de estrellas, cúmulos globulares de estrellas, e incluso brillantes regiones de gas fluorescente. Los datos de Hubble fueron tomados con la cámara Advanced Camera for Surveys desde 2004 a 2006. La imagen es una composición de imágenes tomadas en luz azul, visible, y en el infrarrojo.
Utilizando el satélite FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) de NASA, y varios telescopios en tierra, un grupo de astrónomos ha determinado por vez primera las propiedades de un raro, joven y extremadamente masivo sistema binario de estrellas.
El sistema, conocido como LH54-425, está situado en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea. La binaria consiste en dos estrellas de tipo O, el tipo más masivo y luminos de estrella en el Universo.
"Las estrellas se encuentran tan cerca una de la otra - aproximadamente un sexto de la distancia promedio entre la Tierra y el Sol- que giran entorno a su centro de masas común una vez cada 2,25 días" comenta Douglas Gies de Georgia State University, Atlanta. El sistema es uno de los sistemas binarios más extremos conocidos, con una masa total entre las dos estrellas de unos 100 soles. Las estrellas probablemente tienen menos de 3 millones de años de edad.
En poco tiempo, Spitzer ha conseguido encontrar miles de galaxias enanas desconocidas anteriormente en un cúmulo gigante de galaxias.
A pesar de sus diminutos tamaños, las galaxias enanas juegan un papel crucial en la evolución cósmica. Los astrónomos creen que fueron las primeras galaxias que se formaron, y que ellas proporcionaron los elementos que formaron las galaxias más grandes. Son de lejos las más numerosas en nuestro Universo, y contribuyen a trazar la estructura a gran escala del cosmos. Las simulaciones por ordenador sugieren que las regiones de alta densidad del universo, tales como los cúmulos gigantes, deben de contener significativamente más galaxias enanas de las que los astrónomos han observado hasta la fecha.
El satélite SOHO de ESA ha contribuído a descubrir los "gritos"en ondas de radio que avisan por adelantado de las peligrosas eyecciones de masa de la corona (CME) solar que producen tormentas de radiación que dañan infraestructuras en tierra, en el espacio y también a los humanos que se encuentran en el espacio.
Los astrónomos han observado que las CME que generan señales de radio detectadas por SOHO producen tormentas de radiación, mientras que aquéllas en las que las señales de radio están ausentes no producen tormentas.
"Dado que las señales de radio se desplazan a la velocidad de la luz mientras que las partículas de radiación quedan atrás, podemos utilizar el ruido en radio de las CME como aviso de que se está generando una tormenta de radiación que nos golpeará pronto", afirma el Dr. Natchimuthuk Gopalswamy, director del estudio. "Ello proporcionará a los astronautas y operadores de satélites de cualquier lugar entre unas decenas de minutos a un par de horas para prepararse, dependiendo de cómo de rápido estén moviéndose las partículas".
Las ondas sonoras que escapan del interior del Sol crean fuentes de gas calientes que moldean y proporcionan energía a una delgada región de la atmósfera del Sol que aparece como un "anillo de fuego" rojizo alrededor de la luna durante un eclipse total de Sol, según un estudio financiado por la NSF y NASA.
Esta región, llamada cromosfera debido a su color, es mayormente responsable de la radiación ultravioleta que baña la Tierra, produciendo la capa de ozono en la atmósfera. Y también constituye la conexión más estrecha entre el Sol y la variación del clima.
"El interior del Sol vibra con el repique de millones de campanas, pero las campanas se encuentran todas en el interior del edificio", comenta Scott McIntosh del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, director del equipo de investigación. "Hemos sido capaces de demostrar que el sonido puede escapar del edificio y viajar por un largo camino utilizando el campo magnético como guía".
El nuevo resultado explica un misterio que ha existido desde la mitad del siglo pasado - por qué la cromosfera solar (y la corona por encima de ella) son mucho más calientes que la superficie visible de la estrella. "Se hace más caliente a medida que te alejas en vez de enfriarse, ciertamente no es lo que te esperarías", afirma McIntosh.
La reserva de energía eléctrica de Opportunity ha regresado a niveles no vistos desde que el rover llegó a Marte. El pico de corriente eléctrica de los paneles solares del rover superaron los 4,0 amperios y permanecieron a este nivel durante la mayor parte de la semana debido a tres eventos de limpieza de polvo. La última vez que la corriente eléctrica alcanzó niveles similares fue en sol 18 (el 10 de febrero de 2004).
Entretanto, Opportunity sigue en buena forma y continua circunnavegando el cráter Victoria hacia Duck Bay.
En una imagen del observatorio espacial de rayos X Chandra se han descubierto evidencias de un sorprendente cataclismo en un masivo cúmulo de galaxias. El origen de un brillante arco de gas ferozmente caliente que se extiende a lo largo de dos millones de años-luz requiere de uno de los sucesos más energéticos jamás detectados.
El cúmulo de galaxias está lleno de un tenue gas a 170 millones de grados Celsius que se mantiene unido por una masa equivalente a la de mil billones de soles. La temperatura y masa convierten a este cúmulo en un gigante entre los gigantes.
"La enorme estructura detectada en el cúmulo, combinada con la elevada temperatura apuntan a un suceso excepcionalmente dramático en el Universo cercano", afirma Ralph Kraft, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
La explicación más probable es que el brillante arco detectado en rayos X se formara a causa de la colisión entre dos cúmulos de galaxias masivos. Las ondas de choque generadas por el violento encuentro de las nubes de gas caliente de los cúmulos podrían producir un cambio brusco en la presión a lo largo de la frontera donde está teniendo lugar la colisión, dando lugar a la estructura con forma de arco observada.
Los astrónomos poseen ahora un "ojo" para determinar la distancia a ciertos objetos misteriosos de nuestra Vía Láctea y alrededor de ella. Aprovechando la posición única del telescopio espacial Spitzer a millones de kilómetros de la Tierra, y una técnica llamada paralaje, han sido capaces de medir la posición más probable de uno de estos objetos. El descubrimiento ayudará en último término a comprender mejor los diferentes componentes de nuestra galaxia.
Andrew Gould de Ohio State University y su equipo han sido los primeros que han utilizado Spitzer para determinar si un candidato de materia oscura previamente identificado, llamado objeto masivo compacto del halo (massive compact halo object, MACHO) se encuentra en nuestra galaxia y contribuye a su masa total.
El mayor y más prolífico equipo de cazadores de planetas del mundo ha anunciado el descubrimiento de 28 nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar, elevando a 236 el número total de exoplanetas conocidos.
Un grupo de astrónomos profesionales y aficionados ha descubierto uno de los planetas extrasolares más extraño nunca encontrado - un monumental globo con más de 13 veces la masa de Júpiter que orbita alrededor de su estrella en menos de 4 días con una trayectoria significativamente elíptica.
Un astrónomo de Caltech ha descubierto tres gigantes regueros de estrellas sobre la Vía Láctea. Se trata de restos de galaxias canibalizadas y cúmulos de estrellas, que se encuentran a entre 13.000 y 130.000 años-luz de la Tierra y se extienden por gran parte del cielo del hemisferio norte.
Dos de los regueros son casi con toda seguridad los restos de antiguos cúmulos de estrellas. El tercer reguero se encuentra disperso sobre una región mucho mayor del cielo y se trata con mucha probabilidad de los restos esparcidos de una galaxia enana.
Se ha confirmado que una galaxia enana recientemente descubierta en el Grupo Local se formó en una región del espacio lejana a la nuestra y se encuentra cayendo hacia nuestro sistema de galaxias por vez primera en la historia. Un equipo internacional de astrónomos anuncia que la galaxia enana, Andromeda XII, es la mejor evidencia de que hay galaxias pequeñas que están todavía llegando a nuestro Grupo Local. El descubrimiento es una prueba importante para las simulaciones de formación de galaxias.
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