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La cámara estéreo de alta resolución abordo de la nave Mars Express ha tomado imágenes del sistema de valles Nanedi Valles, una formación en la superficie de Marte que podría haber sido causada en parte por agua que fluía libremente.
La resolución de las imágenes es de unos 18 metros por pixel. En ellas se ve la región de Nanedi Valles, un valle de unos 800 km de extensión que se encuentra en la región de Xanthe Terra, al suroeste de Chryse Planitia. El valle tiene un fondo relativamente plano, con una marcada pendiente, y presenta meandros y la unión de dos ramales en el norte.
El origen de estas formaciones es aún muy controvertido. Algunos investigadores creen que se formaron por la erosión que causaron las inundaciones por agua que emergía del suelo, mientras que otros sugieren que el flujo de líquido bajo la capa de hielo o el colapso de la superficie en asociación con el flujo de líquido es el responsable de la formación del valle.
El comandante Pavel Vinogradov y el ingeniero de vuelo Jeff Williams han empezado a desempaquetar los suministros que les han llegado abordo de una nueva nave Progress 21. La nave de carga rusa atracó el miércoles en la Estación. Otro vehículo Progress más viejo sigue suministrando aire a la estación a medida que lo necesita. Esta nave está siendo cargada con desechos y preparada para ser lanzada a mitad de junio para que se queme en la atmósfera.
Está previsto que la Estación encienda sus motores el próximo 4 de mayo para elevar su órbita.
Un grupo de astrónomos ha descubierto una pareja de agujeros negros supermasivos, dos monstruos de más de 150 millones de veces la masa del Sol entre los dos, la distancia entre los cuales es la menor observada, de unos 24 años-luz (menos que la distancia de la Tierra a la estrella Vega).
La pareja se encuentra en el centro de la galaxia 0402+379, a unos 750 millones de años-luz de la Tierra. Los astrónomos presumen que cada uno de los agujeros negros supermasivos ocupaba inicialmente el centro de una galaxia individual. Más tarde las dos galaxias colisionaron, y los agujeros negros entraron en órbita uno alrededor del otro.
El robot de exploración de Marte, Opportunity, continúa desplazándose hacia el sur por una llanura marcada por largas ondas de arena y un suelo rocoso. La onda del centro de la imagen muestra claramente bandas, que el equipo científico del rover espera poder estudiar más de cerca durante la travesía a través de este terreno. Las bandas y otras formaciones sugieren la hipótesis de que las ondas en Meridiani son formaciones antiguas que actualmente están siendo erosionadas, y no transportadas, por el viento.
La lluvia de eta Acuáridas alcanzará su máximo de intensidad el próximo sábado 6 de mayo. El mejor momento para mirar, independientemente de donde vivas, son las horas inmediatamente anteriores al amanecer del sábado. Por supuesto, cuanto más oscuro el lugar de observación, más meteoros será posible ver.
Aunque se trata sobre todo de una lluvia del hemisferio sur, los habitantes del norte pueden también observarla. La frecuencia de meteoros se estima en de 5 a 10 por hora en el hemisferio norte, y de 20 a 60 por hora en el hemisferio sur. Las latitudes entre el ecuador y los 30 grados sur son las mejores: esto incluye la mayor parte de Australia, América del Sur, y el sur de África.
Las eta Acuáridas son restos del cometa Halley, que visitó la Tierra en 1986. Aunque el cometa se encuentra ahora muy lejos, más allá de la órbita de Urano, fue dejando a su paso una estela de polvo. La Tierra pasa a través de esta estela dos veces al año en mayo y en octubre. En mayo tiene lugar la lluvia de eta Acuáridas, y en octubre la de Oriónidas. Ambas son causadas por el cometa Halley.
Durante los últimos cuatro años, el telescopio de rayos X XMM-Newton de ESA ha mantenido sus cámaras abiertas mientras cambiaba de dirección de apuntado para observar diferentes objetos, utilizando así este "tiempo libre" para observar silenciosamente el cielo. El resultado ha sido un mapa que ya cubre el 25% del cielo, gratis.
El rápido movimiento del satélite en el cielo significa que una estrella o galaxia se mantiene en el campo de visión del telescopio durante sólo diez segundos. Sin embargo, el gran tamaño del área recolectora de los espejos de XMM-Newton, unida a la eficiencia de sus sensores de imagen, ha permitido detectar miles de fuentes de rayos X durante este barrido.
La luna Titán de Saturno continúa sorprendiendo a los científicos durante la última visita de Cassini, que ha llevado la nave a una región previamente no explorada por radar. En la última imagen por radar, obtenida el 30 de abril pasado destacan dos formaciones circulares, posiblemente cráteres de impacto o calderas.
La región observada es Xanadu, una de las más destacadas de Titán, visible incluso con telescopios desde la Tierra. El origen de Xanadu es aún desconocido, pero las imágenes de radar muestran detalles nunca vistos anteriormente, como numerosas formaciones con curvas que podrían estar relacionadas con flujo de fluídos. Los científicos especulan que las dos prominentes formaciones circulares son probablemente cráteres de impacto, pero no descartan la posibilidad de que se trate de calderas o volcanes. Las dunas de arena, descubiertas en visitas anteriores, continúan apareciendo por toda la superficie de Titán.
Mientras la capa de ozono de la tierra está volviendo a aumentar paulatinamente a consecuencia del acuerdo internacional de 1987 que prohibió los CFC, esta recuperación está teniendo lugar en una atmósfera en proceso de cambio, y es poco probable que se alcancen los niveles que había antes de la década de 1980.
Al final de este siglo, los niveles de ozono podrían estar ligeramnete por encima o por debajo de los anteriores a 1980 debido a la alta variabilidad natural de la atmósfera, y a los cambios de origen humano como el calentamiento.
Medir el período de rotación de un planeta rocoso como la Tierra es sencillo, pero realizar medidas similares en planetas compuestos por gas, como Saturno, presenta problemas. Un grupo de investigadores publica hoy en Nature nuevos resultados que podrían desvelar el misterio. Utilizando un magnetómetro que se encuentra abordo de la nave Cassini, los astrónomos han encontrado un claro período en el campo magnético del planeta, que creen que apunta a un día de 10 horas y 47 minutos de duración.
Esto supone 8 minutos más lento que el resultado obtenido con datos de principios de los 80 de la nave Voyager de NASA, y más lento también que las estimaciones realizadas con otro instrumento científico abordo de Cassini. El magnetómetro proporciona, sin embargo, las mejores estimaciones hasta ahora, ya que puede "ver" a mucha profundidad en Saturno.
Poco más de un año después del espectacular descenso de la sonda Huygens de ESA sobre la luna gigante de Saturno, Titán, los científicos encargados del radiómetro DISR de la sonda han publicado dos nuevas películas del descenso. Éstas representan el mejor producto visual de la misión obtenido hasta la fecha y la forma más realista de experimentar el descenso en un mundo lejano.
Las películas han sido contruídas gracias a los datos recogidos por el radiómetro el 14 de enero de 2004, durante la zambullida de 147 minutos a través de la densa atmósfera anaranjada de Titán, hasta llegar al lecho arenoso y suave de un río.
La película "View from Huygens on 14 January 2005"
El telescopio espacial Hubble está proprcionando a los astrónomos las imágenes más detalladas de la segunda mancha roja que está apareciendo en Júpiter. Por primera vez en la historia, los astrónomos han sido testigos del nacimiento de una nueva mancha roja en el planeta gigante. La tormenta tiene un tamaño de aproximadamente la mitad del de su gran y legendaria prima, la Gran Mancha Roja. Los investigadores sugieren que la nueva mancha puede estar relacionada con un cambio climático importante en la atmósfera de Júpiter.
La gran búsqueda de vida extraterrestre se ha concentrado en el agua, a expensas de un elemento crucial, según geobiólogos de USC. Estos investigadores proponen en la edición de hoy de la revista Science la búsqueda de nitrógeno orgánico como un indicador directo de la presencia de vida. El nitrógeno es esencial en la química de los organismos vivos.
"Incluso si se llegara a encontrar agua líquida en Marte, su presencia sólo indicaría la posibilidad de que exista vida", según Kenneth Nealson, de USC. El descubrimiento de nitrógeno en Marte sería una historia diferente. "Si encuentras nitrógeno en abundancia en Marte, deberías de animarte mucho porque no debería de estar allí", afirma Nealson.
Al contrario que el carbono, el nitrógeno no es un componente principal de las rocas y los minerales. Esto significa que si se encuentran importantes depósitos de nitrógeno orgánico en Marte, o en cualquier otro planeta, lo más probable es que sean resultado de actividad de tipo biológico.
De modo similar a como una nave espacial interplanetaria transporta pasajeros, durante mucho tiempo se ha sospechado que los meteoritos trajeron los primeros ingredientes de la vida a nuestro planeta. Utilizando nuevas técnicas, los científicos han descubierto que los meteoritos pueden transportar otros pasajeros, mucho más antiguos: partículas orgánicas que se formaron hace miles de millones de años en el espacio interestelar o en las regiones más alejadas del sistema solar cuando éste empezaba a formarse a partir de gas y polvo.
El estudio muestra que los meteoritos con origen en los asteroides mayores del Cinturón de Asteroides contienen materia orgánica primitiva similar a la encontrada en partículas de polvo interplanetario que podrían proceder de cometas. El descubrimiento proporciona información acerca de cómo la materia orgánica se distribuyó y procesó en el sistema solar durante esta remota época.
Durante el mes de mayo, el planeta gigante y la Tierra están teniendo un encuentro cercano. El 6 de mayo, día de máximo acercamiento, Júpiter se encontrará a 660 millones de kilómetros, casi 322 millones de kilómetros más cerca de lo que se econtraba hace seis mese en octubre. Esto hace que Júpiter aparezca inusualmente brillante y grande.
Es muy fácil de encontrar: basta con mirar hacia el este después de la puesta de Sol, donde se le encuentra brillando diez veces más que las estrellas que tiene a su alrededor. El 6 de mayo será visible durante más de diez horas, permitiendo así verle girar por completo en una sola noche, viendo además cómo las lunas más cercanas pasan de un lado del planeta al otro.
La mejor noche para observarlo será, sin embargo, la del 11 de mayo, cuando aparezca junto a la Luna llena. Con el telescopio se puede ir pasando de un objeto al otro: de los Alpes lunares a las lunas de Júpiter, del Mar de la Tranquilidad a la Gran Mancha Roja.
El telescopio espacial Spitzer está utilizando sus ojos en el infrarrojo para transformar el oscuro y polvoriento cosmos en un bello jardín de objetos de vivos colores. NASA ha compuesto un show de diapositivas en las que pueden verse algunas imágenes espectaculares de la misión.
Hasta hace un par de años, los científicos creían que las oscuras regiones ecuatoriales de Titán podían ser océanos líquidos. Sin embargo, los nuevos datos del radar de Cassini demuestran que son mares, pero mares de dunas de arena similares a los desiertos de Arabia o Namibia.
Las imágenes de radar tomadas por Cassini el pasado mes de octubre muestran dunas de unos 100 metros de longitud, que corren paralelas unas a otras a lo largo de cientos de kilómetros en el ecuador de Titán. Uno de los campos de dunas llega a alcanzar una longitud de más de 1500 kilómetros.
Estas dunas son modeladas por el viento que se origina principalmente a causa de las mareas que Saturno induce sobre Titán. El hecho de que sean de tipo lineal es característico de las dunas que se forman por vientos que soplan de diferentes direcciones. Las mareas hacen que el viento cambie de dirección ya que lo dirigen hacia el ecuador.
Los astronautas de las misiones Apollo se dieron muy pronto cuenta del problema del polvo en la Luna. Se metía por todas partes, incluído en sus pulmones. Extrañamente, sin embargo, podría ser el lugar de donde los futuros exploradores consiguieran el aire para respirar: el polvoriento suelo de la Luna está compuesto casi en su mitad por oxígeno.
El truco está en extraerlo. Eric Cardiff, de NASA, está trabajando en una técnica que consiste en calentar el suelo lunar hasta que sale oxígeno.
La cámara estéreo de alta resolución abordo de Mars Express ha tomado imágenes en las que se ven los "grabens" tectónicos de Tempe Terra, una región compleja desde el punto de vista geológico, que es parte de las antiguas tierras altas de Marte. Las imágenes tienen una resolución aproximada de unos 16.5 metros por pixel.
La región de Tempe Terra de Marte muestra una compleja historia geológica; las imágenes fueron tomadas justo al oeste del cráter Barabashov y cubren la zona de transición entre las antiguas tierras altas marcianas al sur y las geológicamente más jóvenes tierras bajas del norte.
En la región existen numerosos grabens paralelos (bloques de tierra hundidos rodeados por fallas paralelas). Su origen está en procesos tectónicos, que en este caso son debidos a tensiones de extensión.
Utilizando un cuásar situado a 12,3 mil millones de años-luz como fuente de luz, un grupo de astrónomos ha detectado la presencia de la nube de hidrógeno molecular más lejana hasta la fecha, una galaxia que observamos en la época en que el Universo tenía menos de 1,5 mil millones de años de edad. Observaciones similares han permitido a los científicos inferir que la proporción entre las masa del protón y el electrón ha podido cambiar con el tiempo. Si ello se confirma, tendría importantes consecuencias en nuestra comprensión de la física.
Nota de la redacción: se da la casualidad de que este mismo grupo de científicos, con los mismos datos, publicó otro trabajo ( nota de prensa de ESO PR 05/04
Ahora parece que se van a unir al grupo cada vez mayor de astrónomos que está confirmando con sus experimentos este cambio, aunque el resultado particular obtenido por este grupo no es estadísticamente compatible con el de los otros.
Por todo el espacio brilla una tenue luz. Estrellas, galaxias, todo tipo de fuentes contribuyen a a ello; de hecho, esta luz es todo lo queda de ellos. Ahora, los astrofísicos han descubierto que esta luz no es tan intensa como se había predicho.
Los investigadores han utilizado dos lejanos cuásares, estudiando la luz que emiten en rayos gamma con el telscopio H.E.S.S. instalado en Namibia. Los espectros obtenidos han resultado ser sólo ligeramente rojizos; la luz procedente de más allá parece que sólo ofusca ligeramente la radiación de los cuásares. Estas observaciones no sólo proporcionan información acerca de la luz de fondo, sino también acerca de temas tan importantes como el nacimiento y la evolución de las galaxias.
Menos de un mes después de inserirse en órbita, y después de dieciséis giros alrededor del planeta Venus, la nave Venus Express de ESA ha alcanzado su órbita final de operación.
Lanzada el pasado 9 de noviembre de 2005, Venus Express llegó a su destino el 11 de abril de 2006, después de un viaje interplanetario por el Sistema Solar interior de cinco meses. La órbita inicial, u órbita de captura, era una elipse con una distancia máxima (apocentro) de la superficie de Venus de 330.000 km y una distancia mínima (pericentro) de menos de 400 km.
A partir de esta órbita de captura de 9 días Venus Express tuvo que realizar una serie de maniobras para reducir gradualmente las altitudes del apocentro y del pericentro sobre el planeta. Ahora la órbita varía entre 66.000km y 250 km sobre Venus. El pericentro está situado casi encima del Polo Norte, y la nave tarda 24 horas en orbitar el planeta.
El administrador de NASA, Mike Griffin, y el jefe de la Organización para la Investigación Espacial de India, Madhavan Nair, han firmado un acuerdo por el que NASA aportará dos instrumentos científicos en el primer viaje de India a la Luna. Está previsto que el orbitador lunar Chandrayaan-1 sea lanzado a finales de 2007 o principios de 2008.
Un grupo de científicos ha descubierto que las tormentas sobre el Tibet constituyen el principal camino por el que el vapor de agua y los procutos químicos pasan de la baja atmósfera, donde la actividad humana afecta directamente la composición de la atmósfera, a la estratosfera, donde reside la protectora capa de ozono.
El entender cómo el vapor de agua alcanza la atmósfera puede contribuir a la mejora de los modelos de predicción climáticos. De forma similar, el comprender cuáles son las trayectorias seguidas por los productos químicos que destruyen el ozono para alcanzar la estratosfera es esencial para comprender futuras amenazas a la capa de ozono, que protege la Tierra de los dañinos rayos ultravioleta del Sol.
La gran luna Tritón de Neptuno podría haber abandonado a otro planeta antes de alcanzar su extraña órbita alrededor de Neptuno. Tritón es única entre todas las grandes lunas del sistema solar porque orbita a Neptuno en dirección contraria a la de rotación del planeta (está en órbita "retrógrada"). Es improbable que se formara en estas condiciones, siendo posiblemente capturada de algún otro lugar.
En la edición de hoy de la revista Nature, dos investigadores proponen un nuevo modelo para la captura de satélites planetarios que implica un encuentro gravitacional de tres cuerpos entre uno binario y un planeta. De acuerdo con este escenario, Tritón era originalmente miembro de un sistema binario de dos objetos que orbitaban alrededor del Sol. Las interacciones gravitatorias durante un acercamiento a Neptuno tiraron de Tritón hacia el planeta, y acabó convirtiéndose en su satélite.
Los brotes de rayos gamma de larga duración están asociados con la muerte de sólo las más masivas de las estrellas y ocurren muy raramente en galaxias espirales como nuestra Vía Láctea, de acuerdo con un trabajo publicado electrónicamente en la revista Nature.
Estas son buenas noticias ya que un brote cercano de este tipo dirigido hacia la Tierra podría acabar con su capa de ozono. Lo más relevante de este estudio es, sin embargo, el comprender cómo los brotes de rayos gamma y las explosiones de supernova son causados durante el colapso de las estrellas masivas. "La observación más interesante es que las estrellas que explotan emitiendo brotes de rayos gamma están en sitios diferentes a donde se localizan las que explotan como supernovas", según Stephen Thorsett, co-autor del estudio.
La observación con profundidad de dos brillantes cúmulos de galaxias en rayos X con el satélite XMM-Newton de ESA ha posibilitado que un grupo internacional de astrónomos midiera su composición química con precisión sin igual. El conocer la composición química de los cúmulos de galaxias es de crucial importancia para la comprensión del origen de los elementos químicos en el Universo.
Los elementos encontrados incluyen oxígeno, hierro, neón, magnesio, silicio, argón, calcio, níquel y cromo, éste detectado por vez primera en un cúmulo de galaxias. "Comparando las abundancias de los elementos detectados con respecto a los producidos en supernovas calculados de forma teórica, encontramos que aproximadamente un 30% de las supernovas de estos cúmulos fueron enanas blancas que explotaron (Tipo Ia) y el resto eran estrellas que colapsaron al final de sus vidas", según Norbert Werner, uno de los autores del estudio.
Los astrónomos han encontrado también que todos los modelos de supernova predicen mucho menos calcio del observado en los cúmulos y que la abundancia de níquel medida no puede tampoco ser explicada por estos modelos. Estas discrepancias indican que los detalles del enriquecimiento por supernovas no son todavía comprendidos con claridad.
En respuesta a las preocupaciones de los hospitales a la hora de preparase ante una posible epidemia de gripe aviaria, la compañía francesa AirInSpace, con apoyo del programa de transferencia tecnológica de ESA, ha conseguido adaptar con éxito tecnología desarrollada para proteger a los astronautas para su uso en centros sanitarios con el objetivo de proteger a los pacientes inmunodeficientes contra patógenos que se transmiten por el aire, como el virus de la gripe aviaria.
Se trata de un sistema multiusos llamado Plasmer que hace uso de potentes campos eléctricos y cámaras de plasma frío para eliminar más del 99,9% de los microorganismos del aire. Con la ayuda de ESA, AirInSpace utilizó esta tecnología espacial en 2001 para desarrollar una unidad transportable y protectiva para su uso en hospitales y lugares de emergencia, proporcionando una cámara limpia fácil de instalar.
El telescopio espacial en infrarrojos Spitzer de NASA ha tomado una imagen de los fragmentos que conforman el cometa 73P/Schwassman-Wachmann 3, que continúa fragmentándose en su viaje periódico alrededor del Sol. La nueva imagen infrarroja muestra varios fragmentos del cometa junto con su polvorienta estela de "migajas".
"Spitzer ha descubierto una estela de restos del tamaño de meteoros llenando la órbita del cometa", dijo el Dr. William T. Reach del NASA's Spitzer Science Center at the California Institute of Technology, Pasadena.
El telescopio VLT de ESO ha tomado una imagen de NGC 3190, una galaxia tan distorsionada que los astrónomos le han dado dos nombres. Y como para demostrar que tenían razón, en 2002 tuvieron lugar en ella dos explosiones de estrellas casi simultáneas, un suceso muy raro.
Esta galaxia es el miebro principal de un pequeño grupo de galaxias conocido como Hickson 44, que recibe su nombre del astrónomo canadiense Paul Hickson.
La semana pasada científicos del Instituto de Investigación Polar y Marina Alfred Wegener observaron el mayor nivel de polución del aire desde que iniciaron sus estudios en 1989 en una base en la costa de Svalbard. Los instrumentos registraron un importante aumento en la concentración de aerosoles en comparación con los valores normales. Los aerosoles del este de Europa fueron transportados a la atmósfera del Ártico debido a la persistencia de una particular condición metereológica.
La emoción se hizo patente en el centro espacial Kennedy el pasado
12 de mayo cuando la nave Discovery salió del edificio de procesamiento
para dirigirse al de ensamblaje. El Discovery está preparándose para ser
lanzado en la misión STS-121, actualmente con fecha de lanzamiento no
antes del 1 de julio.
Este vuelo continuará con la evaluación de las medidas de seguridad de
vuelo, incluyendo la inspección de la lanzadera y técnicas de reparación.
También transportará más suministros y cargamento para la expansión de
la estación espacial internacional.
Una nueva exposición de imágenes en rayos X muestra parte del drama que tiene lugar
durante las últimas etapas de la evolución de las estrellas similares a nuestro Sol. Nubes alargadas rodean burbujas de gas a varios millones de grados
producidas por vientos de alta velocidad procedentes de las estrellas en agonía.
Mientras los fragmentos del despedazado cometa 73P/Schwassmann Wachmann 3 pasan sin peligro cerca de la Tierra durante este mes a la vista de pequeños telescopios, los observadores no pueden dejar de preguntarse qué ocurriría si un cometa como ése no fallara sino que realmente chocara contra nuestro planeta.
La respuesta se encuentra en el desierto del Sahara. En una remota región de Chad, llamada Aorounga, hay tres cráteres en fila, cada uno de unos 10 km de diámetro. "Creemos que se trata de una cadena de cráteres formada por el impacto de un cometa o asteroide fragmentado hace unos 400 millones de años durante el final del período Devónico", explica Adriana Ocampo de NASA.
Estas cadenas son raras en la Tierra, pero bastante comunes en otros lugares del sistema solar. Las primeras cadenas de cráteres fueron descubiertas por el Voyager 1 en 1979,cuando la sonda pasó por la luna Calisto de Júpiter y sus cámaras registraron una línea de cráteres, al menos quince, separados de forma regular. Al final fueron ocho las cadenas encontradas en Calisto y tres más en Ganímedes.
El ciclo solar 25, cuyo máximo se producirá en 2022, podría ser uno de los más débiles de la historia. La "Gran Banda Transportadora" del Sol (una masiva corriente de plasma que hay dentro el Sol) se ha enlentecido a niveles sin precedentes, pudiendo tener importantes implicaciones en el futuro de la actividad solar.
De acuerdo con la teoría y las observaciones, la velocidad de la cinta predice la intensidad de la actividad de manchas solares a unos 20 años en el futuro. Una cinta lenta implica baja actividad solar, una cinta rápida implica actividad más intensa.
Las estrellas grandes no suelen ser tímidas en nada, ni siquiera cuando mueren. Al final de sus vidas explotan violentamente como supernovas, expulsando grandes cantidades de gas caliente y radiación al espacio. Los restos de esta furia cósmica pueden perdurar miles de años y ser fácilmente detectados por la mayoría de los telescopios utilizados por los astrónomos profesionales.
Pero no a todas las estrellas les gusta ser el centro de atención. A 30.000 años-luz en la constelación de Cefeo, los astrónomos creen haber encobtrado una estrella masiva cuya muerte fue poco más que un breve eructo. Los restos de esta tímida supernova no habrían sido descubiertos si el telescopio de infrarrojos Spitzer no la hubiera observado accidentalmente.
Observaciones en radio confirmarán si se trata de un resto de supernova. Si es así, se trataría del primer remanente de supernova descubierto sólo por sus propiedades en el infrarrojo. Con sólo 25 veces las masa de nuestro Sol, este objeto estaría entre los tres remanentes de supernova más pequeños y jóvenes de nuestra Galaxia.
Un grupo de astrónomos dirigido por Nikhil Padmanabhan y David Schlegel ha publicado el mayor mapa tridimensional del Universo jamás construído, una porción del cielo que cubre un décimo del cielo del hemisferio norte, conteniendo 600.000 galaxias luminosas rojas y que se extiende hasta una profundidad de 5.6 mil millones de años-luz en el espacio, equivalente al 40% de la edad del Universo desde el Big Bang. Ambos autores forman parte del equipo del Sloan Digital Sky Survey (SDSS).
Un equipo de físicos teóricos ha realizado unos cálculos matemáticos cuyos resultados apuntan a que antes del Big Bang había un Universo en contracción con una geometría del espacio-tiempo similar a la de nuestro Universo en expansión. A medida que las fuerzas gravitacionales propiciaban que este universo previo colapsara sobre sí mismo, se llegó a un punto en el que las propiedades cuánticas del espacio tiempo hicieron que la gravedad se tornara repulsiva en vez de atractiva. Así, en lugar de tener un Big Bang clásico lo que se obtiene es un "rebote cuántico".
Aunque ya en otras ocasiones se había propuesto la existencia de otro universo anterior al Big Bang, ésta es la primera vez que su existencia es postulada matemáticamente, y que las propiedades de la geometría del espacio-tiempo de dicho universo son deducidas.
Dos laboratorios en Penn State están estudiando cómo un oscuro microorganismo marino metaboliza monóxido de carbono en metano y vinagre. Lo que han encontrado no es sólo un proceso bioquímico previamente desconocido, sino que ha servido de inspiración para una nueva teoría fundamentalmente nueva del origen de la vida en la Tierra, reconciliando las dos teorías competidoras más aceptadas. Esta nueva teoría "termodinámica" de la evolución mejora respecto de las anteriores en que propone un papel central a la conservación de la energía durante los primeros momentos de la evolución, basándose en un simple mecanismo bioquímico de tres pasos.
Estudiando un microorganismo que se desarrolla en ambientes sin oxígeno, en los sedimentos ricos en monóxido de carbono bajo lechos de quelpo, James G. Ferry y su equipo han concluído que la vida prodría haber aparecido en este escenario, y la bioquímica única de este microorganismo podría ser el fósil molecular del primer metabolismo en la Tierra.
Los científicos han utilizado el satélite Swift para detectar rayos X procedentes del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3, actualmente cercano a la Tierra y en proceso de desintegración en lo que podría ser su última órbita alrededor del Sol.
Se trata del cometa más brillante detectado en rayos X. Se encuentra tan cerca que los astrónomos esperan no sólo determinar su composición sino también la del viento solar. Los científicos creen que partículas atómicas del viento solar interaccionan con el material del cometa, produciendo los rayos X, una teoría que Swift podría corroborar.
Los legendarios casquetes de hielo ecuatorialesdesaparecerán en dos décadas debido al calentamiento global, según un estudio realizado por UCL (University College London). El primer estudio en una década de los glaciares de las montañas Rwenzori en África Oriental ha detectado un aumento en las temperaturas que durante las últimas cuatro décadas ha contribuído a una reducción sustancial de la superficie glacial.
Datos de satélite muestran que algunos de los glaciares están retrocediendo decenas de metros cada año, y que el área cubierta por ellos ha descendido a la mitad entre los años 1987 y 2003.
Ahora se puede explorar el mundo de los agujeros negros en una página web creada por el equipo de Roeland van der Marel, un astrónomo del Space Telescope Science Institute. La página, llamada "Black Holes: Gravity's Relentless Pull" rescata los agujeros negros del reino de la ciencia ficción para devolverlos al de la ciencia.
Esta página web ha ganado el primer premio en el concurso Pirelli INTERNETional Award, el primer concurso de multimedia para la comunicación de ciencia y tecnología en Internet.
La dirección: http://www.hubblesite.org/go/blackholes/
Hoy se pondrá en marcha un curioso experimento en la Estación Espacial Internacional (ISS): el astronauta Jeff Williams activará el primero de tres nano-satélites voladores, para realizar pruebas de vuelo dentro del laboratorio Destino de la ISS.
El desarrollo de formaciones de vuelo autónomas y algoritmos de control de atraque es un importante paso para hacer realidad las futuras misiones espaciales. Hoy en día, la habilidad de coordinar y sincronizar múltiples naves no pilotadas en espacios muy controlados es posible sólo en las películas. Pero el proyecto SPHERES podría hacerlo realidad.
Cada satélite tiene unos 20 cm de diámetro, pesa unos 3 kg, y posee sus propios sistemas internos de vuelo, software y comunicación. Funcionan con dos pilas AA y usan motores de gas dióxido de carbono para maniobrar por el laboratorio Destino.
Un equipo de astrónomos ha descubierto que una estrella cercana tiene a su alrededor tres planetas con masa similar a la de Neptuno. El planeta más interior es probablemente rocoso, mientras que el más exterior es el primer planeta con la masa de Neptuno que se encuentra en la zona habitable de su estrella (es decir, en la región adecuada para el desarrollo de la vida). Y en este sistema único podría además haber un cinturón de asteroides.
Los planetas tienen como mínimo masas de entre 10 y 18 veces la masa de la Tierra. Las simulaciones teóricas muestran que probablemente el más cercano a la estrella es rocoso, y el central está compuesto por roca y gas. El más exterior probablemente atrajo hielo durante su formación, formándose un núcleo rocoso helado rodeado por una masiva envoltura de gas. Los cálculos muestran también que el sistema se encuentra en una configuración dinámicamente estable.
El planeta más externo se encuentra en el límite interno de la zona de habitabilidad, la región donde puede existir agua en estado líquido en la superficie de planetas rocosos. Aunque este planeta no es similar a la Tierra debido a su gran masa, su descubrimiento abre paso a excitantes perspectivas.
Las primeras galaxias eran pequeñas, unas 10.000 veces menos masivas que la Vía Láctea. Hace miles de millones de años, en estos mini-hornos se forjaron multitud de estrellas masivas y calientes. Durante este proceso, sembraron las semillas de su propia destrucción llenando el Universo con radiación ultravioleta. De acuerdo con la teoría, esa radiación impidió la formación de más galaxias enanas ionizando y calentando el gas hidrógeno. Ahora dos astrónomos presentan evidencias directas que corroboran esta teoría.
Estudiando los espectros de los cuásares más lejanos conocidos, Stuart Wyithe (University of Melbourne) y Avi Loeb (CfA) han demostrado que en el universo de hace miles de millones de años predominan pocas galaxias grandes, en lugar de numerosas galaxias enanas. La formación de galaxias enanas esencialmente se detuvo unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang.
Un aparato de aproximadamente el tamaño de una nevera podría permitir la estancia de un mayor número de tripulantes en la Estación Espacial Internacional, permitiendo el incremento en el ritmo de la investigación allí realizada que beneficia a la Tierra, y permitirá futuras exploraciones.
El nuevo Sistema de Generación de Oxígeno proporcionará 5.4 kg de oxígeno abordo de la estación, suficiente para mantener a seis astronautas, el doble del número máximo hasta ahora. La lanzadera espacial Discovery llevará el sistema a la estación durante la misión STS-121, cuyo lanzamiento está previsto que tenga lugar durante el mes de julio próximo.
En la versión electrónica de Science, el equipo del telescopio MAGIC anuncia el descubrimiento de emisión en rayos gamma variable de muy alta energía procedente de un microcuásar. Los microcuásares son estrellas binarias compuestas por una estrella normal masiva y un objeto compacto, que puede ser una estrella de neutrones o un agujero negro.
Hasta la fecha sólo otro sistema binario ha sido descubierto que emita rayos gamma variables de muy alta energía. El nuevo descubrimiento apunta a que la producción de rayos gamma pueda ser una característica común en los microcuásares. La variabilidad descubierta es similar al período orbital, mostrando que la emisión de rayos gamma está relacionada con el movimiento de las dos estrellas del sistema.
Un equipo internacional de astrónomos profesionales y aficionados ha descubierto, utilizando instrumentos comerciales, su primer planeta extrasolar: un planeta del tamaño de Júpiter alrededor de una estrella tipo Sol a 600 años-luz de la Tierra, en la constelación de Corona Borealis.
El empleo de modestos telescopios en la búsqueda de planetas extrasolares permite una productiva colaboración entre profesionales y aficionados que podría acelerar la búsqueda de planetas. La técnica se basa en la búsqueda de planetas que eclipsen a su estrella, detectando la disminución en el brillo de la estrella cuando el planeta se interpone.
La continua desintegración del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 ha permitido a los científicos de ESA observar el interior del cometa. Utilizando una nueva cámara revolucionaria instalada en la estación terrestre ESA Optical Ground Station en Tenerife, han estudiado los giros y movimientos de varios de los fragmentos del cometa.
La cámara, SCAM (Superconducting Camera), es una cámara ultrarrápida de contaje de fotones, desarrollada por ESA. Funciona a una temperatura de tan sólo 300 milésimas de grado por encima del cero absoluto. Esto permite que sus sensibles detectores electrónicos registren casi cada fotón de luz que cae en ella. Por tanto, es el instrumento perfecto para detectar cambios rápidos y sutiles en los fragmentos del cometa.
AKARI, la nueva misión japonesa de estudio del cielo en infrarrojos, tomó sus primeras imágenes el 13 de abril de 2006. Las imágenes fueron obtenidas al finalizar con éxito una serie de pruebas de la nave ya en órbita.
La misión, inicialmente llamada ASTRO-F, fue lanzada el 21 de febrero de 2006. Y el 13 de abril empezaron a funcionar los dos instrumentos que lleva abordo, el Far Infrared Surveyor (FIS) y la cámara de infrarrojo cercano y mediano (IRC). Las primeras imágenes confirman el excelente funcionamiento del equipo científico más allá de cualquier duda.
Los dos instrumentos de AKARI apuntaron a la nebulosa de reflexión IC4954, una región situada a unos 6000 años-luz de distancia, con un tamaño de más de 10 años-luz. En las imágenes tomadas es posible observar las estrellas individuales que han nacido recientemente en esta región de activa formación estelar.
Los satélites de la misión Cluster han cruzado las regiones del campo magnético terrestre donde los electrones son acelerados a aproximadamente una centésima de la velocidad de la luz. Se trata de la primera vez que esto es observado, permitiendo a los científicos estudiar los detalles de un proceso universal conocido como reconexión magnética.
El viaje de la lanzadera Discovery de 6.8 km desde el edificio de ensamblaje a la
plataforma de lanzamiento 39B ha finalizado. Esto supone un paso más hacia la misión STS-121, cuyo lanzamiento está previsto para no antes del 1 de julio.
La misión STS-121 seguirá adelante con la evaluación de procedimientos de seguridad de vuelo, incluyendo técnicas de inspección y reparación de la lanzadera. Además llevará más suministros y equipo para la expansión de la Estación Espacial Internacional.
Hasta ahora se creía que los chorros compactos que expelen material a casi la velocidad de la luz al espacio en un flujo continuo eran una característica exclusiva de los agujeros negros. Pero este extraño fenómeno podría ser más común de lo que se pensaba.
Utilizando el telescopio de infrarrojos Spitzer, un grupo de astrónomos ha observado recientemente uno de estos chorros alrededor de una estrella superdensa, confirmando por vez primera que también las estrellas de neutrones pueden producir estos chorros de materia.
¿Es posible hacer un cable para el ascensor espacial con nanotubos de carbono? La respuesta de Nicola Pugno, del Politécnico de Turín, es que no en el futuro próximo, si es que se consigue alguna vez. Los cálculos de Pugno muestran que defectos inevitables en los nanotubos hacen que este tipo de cable no sea suficientemente fuerte.
La idea del ascensor espacial consiste en un cable de 100.000 km de largo que se erige desde la superficie de la Tierra y se encuentra en órbita geosíncrona. Cargas o turistas, simplemente bastaría con ascender por el cable para llegar a una órbita baja alrededor de la Tierra, sin necesidad de utilizar cohetes.
Cuando se descubrió que los nanotubos de carbono presentan una elevada relación resistencia-longitud, los investigadores esperaron que la idea dejara de ser ficción para convertirse en realidad. Sin embargo, Pugno argumenta que los defectos a escala atómica de los nanotubos reducirán la resistencia de este cable gigante en al menos un 70%.
La nave europea Mars Express ha tomado imágenes de Pavonis Mons, el volcán central de tres volcanes escudo que forman los montes Tharsis. Las imágenes tienen una resolución de aproximadamente 14.3 metros por pixel.
En la ladera sudoccidental de Pavonis Mons aparecen unas formaciones que los investigadores creen que son tubos de lava, canales formados originalmente por flujos de lava caliente que dejan una corteza a medida que la superficie se enfría. La lava continúa fluyendo por debajo de esta superficie dura, pero cuando la producción de lava se detiene, los túneles se vacían, la superficie colapsa, y se forman depresiones alargadas. Se conocen tubos similares en la Tierra y la Luna.
El telescopio espacial Hubble ha obtenido la primera fotografía de un lejano cuásar con cinco imágenes. Además la imagen muestra un tesoro de galaxias aumentadas por el efecto de lente gravitatoria e incluso una supernova.
Lo más destacado de la imagen es el grupo de cinco imágenes de un mismo cuásar producidas por el fenómeno conocido como lente gravitatoria, en el que el campo gravitatorio de un objeto masivo - en este caso un cúmulo de galaxias- desvía y amplifica luz procedente de otro objeto - en este caso un cuásar- que se encuentra lejos detrás de él.
Aunque ya se había observado en otras ocasiones cuásares con imágenes múltiples, éste caso de cuásar quíntuple es el único en el que las imágenes múltiples del cuásar son producidas por un cúmulo de galaxias entero que actúa como lente gravitatoria.
JPL ha producido un nuevo podcast sobre la misión Voyager, las dos naves gemelas que fueron lanzadas en 1977 y que aún siguen su viaje a punto de traspasar el borde del sistema solar, un lugar al que nunca ha llegado ninguna nave espacial.
El podcast se encuentra también en formato mp3, y además puede encontrarse la transcripción de la grabación completa
en este enlace.
Gracias a la nueva financiación que permitirá la extensión de la venerable misión de observación solar SOHO, este satélite podrá jugar un papel importante en la flota de naves espaciales solares que está previsto lanzar durante los próximos años.
Desde su lanzamiento el 2 de diciembre de 1995, el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) ha propocionado una imagen sin precedentes del Sol, y no sólo de la cara que mira hacia la Tierra. Dos equipos han desarrollado ahora técnicas que permiten utilizar SOHO para recrear las condiciones en la cara alejada del Sol. La nueva financiación permitirá extender la misión desde abril de 2007 a diciembre de 2009.
Desde hace una década los satélites de la ESA informan constantemente sobre los incendios que se producen en toda la superficie de la Tierra. Los mapas mundiales de incendios, basados en dichos datos, ya están disponibles para los usuarios en línea casi en tiempo real, mediante el ATSR World Fire Atlas de la ESA.
El WFA (ATSR World Fire Atlas), el primer atlas mundial de incendios multianual jamás creado, suministra los datos unas seis horas después de la captación y representa un recurso científico de gran importancia, ya que el fuego es uno de los principales agentes del cambio medioambiental.
Podría sonar a una repetición de la historia, pero Columbus (Colón) está abandonando Alemania para dirigirse a las costas de Florida. Este Columbus no está buscando nuevas tierras que explorar; su destino final es el espacio. Como componente que es de la Estación Espacial Internacional, la última parada en la Tierra del Laboratorio Columbus son las instalaciones de procesado de la Estación Espacial en el centro ESpaical Kennedy de Florida.
Se trata de la mayor contribución en una sola pieza de la Agencia Espacial Europea a la Estación Espacial Internacional. Es un laboratorio de investigación que fue finalizado a principios de mayo y fue entregado a la NASA en una ceremonia oficial en Bremen, Alemania. En Florida tiene que ser puesto a punto antes de ser transportado a la estación en la bodega de carga de la lanzadera espacial.
El ingeniero de la Estación Espacial Internacional Jeff Williams ha tomado imágenes del volcán Cleveland en erupción, en las islas Aleutianas de Alaska.
Williams, junto con el comandante de la ISS, Pavel Vinogradov, están preparando los dos trajes espaciales rusos Orlando que utilizarán en su primer paseo espacial el próximo 1 de junio.
Los astronautas de NASA Michael López-Alegría y Sunita Williams, y el cosmonauta ruso Mikhail Tyurin han sido elegidos para formar la tripulación 14 de la ISS. Su misión tendrá inicio el próximo otoño.
El Dr. Azhar Rafiq y su colega el Dr. Ronald Merrell han pasado varios días en Pakistán, culminando el curso de medicina a distancia que llevaron a cabo con alumnos de medicina del país.
Meses antes, mediante clases por videoconferencia y por la red impartieron este curso a 30 estudiantes del Rawalpindi Medical College, del hospital de la Sagrada Familia en Rawalpindi, una región muy afectada por el terremoto. Utilizando tecnología financiada por NASA, pudieron diagnosticar heridas, comunicar necesidades de tratamiento a los trabajadores de sanidad locales y demostrar cómo la telemedicina puede mejorar la asistencia sanitaria.
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