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Aplazado el despliegue del radar de Mars Express
(3/5/2004, de ESA)
El equipo científico de MARSIS ha pedido a ESA el retraso del despliegue del instrumento de radar MARSIS abordo de Mars Express, previsto para esta semana.
Nuevos modelos construídos con ordenador sugieren que, durante el despliegue, los brazos del radar podrían oscilar con amplitudes mayores de lo previsto. Si esto ocurriera, los brazos podrían acercarse demasiado a componentes importantes del cuerpo de la nave. Más simulaciones y pruebas ayudarán a comprender la situación.
En la noche del 4 de mayo, observadores en Europa, Africa y algunas regiones de Asia podrán ser testigos de un eclipse total de luna. La luna llena pasará por la sombra de la Tierra y tomará un misterioso color rojizo. El eclipse empieza a las 18:48h GMT (20:48h CET) y será total a las 19:52h GMT (21:52h CET).
La NASA ha construído este mapa de visibilidad del eclipse. También será posible seguirlo por Internet, en español, y desde Canarias, en la página http://live.saros.org/.
La cámara THEMIS de Mars Odyssey, ha tomado recientemente las siguientes imágenes de Marte:
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En el día marciano sol 114 de su llegada a Marte, Spirit ha llevado a cabo un gran número de actividades científicas en la zanja apodada "Big Hole"("Gran Agujero"), empleando el dispositivo microscópico de imágenes, el espectrómetro Moessbauer, y el espectrómetro de rayos X.
Mientras, Opportunity, después de un recorrido de 50 m durante sol 94, y el acercamiento final de 17 m durante sol 95, ha alcanzado el borde occidental del cráter "Endurance", y ha empezado la observación de una nueva vista espectacular
¿Cómo podemos observar lo que existió durante la "era oscura" cósmica, antes de que se formaran las primeras galaxias y estrellas que iluminaron el Universo? Los físicos teóricos del CfA Abraham Loeb y Matias Zaldarriaga han calculado que los astrónomos podrían detectar los primeros átomos del Universo primitivo buscando las sombras que producen en el fondo cósmico de radiación de microondas (CMB).
Para absorber fotones del CMB, la temperatura del hidrógeno debe de ser inferior a la de la radiación del CMB. Estas condiciones sólo se dieron cuando el Universo tenía entre 20 y 100 millones de años de edad. Este es un período bastante anterior al de la formación de las estrellas y las galaxias, abriendo así una ventana excepcional para investigar la llamada "era oscura".
El estudio de las sombras de CMB permitirá a los astrónomos observar estructuras mucho más pequeñas de lo que se ha conseguido hasta ahora con instrumentos como el satélite WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe), alcanzándose una resolución 1000 veces mayor.
Según Loeb, "este método ofrece una ventana para el estudio de la física del Universo muy temprano, principalmente durante la época de la inflación, período en el que se cree que se produjeron las fluctuaciones en la distribución de la materia. Además, se podría determinar si el neutrino u otro tipo de partícula desconocido contribuye de forma significativa la cantidad de materia oscura presente en nuestro Universo".
Recientemente se han llevado a cabo observaciones de los alrededores inmediatos del agujero negro que existe en el centro de la galaxia activa NGC1068, a unos 50 millones de años-luz, utilizando el telescopio intereferométrico VLTI de ESO.
Las imágenes muestran una estructura de polvo relativamente caliente (a unos 50 C), de unos 11 años-luz de extensión y 7 años-luz de grosor, con una región interior más caliente (500 C), de unos 2 años-luz de tamaño.
Las imágenes y espectros obtenidos confirman la teoría actual de que los agujeros negros que se encuentran en el centro de las galaxias activas están envueltos por un grueso toro (forma de un donut) de gas y polvo.
El debate científico que afecta al meteorito procedente de Marte, ALH84001, en el que algunos científicos dicen haber encontrado indicios de que existió vida en Marte en el pasado, sigue intensificándose. Un nuevo estudio ha anunciado nuevos descubrimientos que pondrían en duda algunas de las investigaciones realizadas previamente.
Estos nuevos descubrimientos ilustran el excelente proceso científico que se originó cuando se anunció en 1996 que un meteorito podía tener evidencias de vida en Marte en el pasado.
En un estudio reciente, un grupo de científicos, la mayoría de ellos pertenecientes al Johnson Space Center de NASA, explican que un mineral encontrado en el meteorito ALH84001, que se decía que había sido producido por un antiguo microorganismo, podría tener su origen en un proceso no biológico. Concretamente, en el estudio se asevera que los cristales de magnetita encontrados pueden formarse a través de reacciones inorgánicas, repetibles en laboratorio, donde se puede producir magnetita idéntica a la encontrada en el meteorito marciano.
El largamente esperado cometa NEAT (C/2001 Q4) está acercándose a la Tierra y su brillo sigue aumentando. En el punto de máximo acercamiento, que tendrá lugar mañana 7 de mayo, estará a 0.32 UA (48 millones de km) de distancia de nuestro planeta, y brillará como una estrella de magnitud 3. El cometa es visible a simple vista después del ocaso solar en sitios con cielo oscuro en el hemisferio norte. Se le ve como una bola difusa con una cola chaparrada. Los observadores que se encuentren en la ciudad sólo lo podrán ver con ayuda de binoculares o un pequeño telescopio.
En este enlace Las siguientes imágenes han sido tomadas por la cámara Mars Orbiter Camera abordo de Mars Global Surveyor:
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La llegada del rover Opportunity al profundo cráter "Endurance" ha llenado de excitación a los científicos cuando han visto las primeras imágenes: capas múltiples de lechos de roca expuestos al aire y alineados a lo largo de la mayor parte de la pendiente interna del cráter. Estas capas y su grosor podrían revelar cómo era el medioambiente en Marte antes de que el mar de agua salada se evaporara produciendo las rocas que han sido estudiadas en el pequeño cráter "Eagle".
Opportunity ha tomado una impresionante imagen panorámica del cráter
Los secretos de la más misteriosa de las lunas de Saturno han empezado a ser desvelados con la esperada primera imagen obtenida por la nave Cassini de Titán, un mundo donde los científicos creen que llueve materia orgánica desde cielos brumosos, y donde mares de hidrocarburos motean una fría superficie.
Estas primeras imágenes son de resolución comparable a las obtenidas desde la Tierra a mediados de abril. Y aunque no han sido tomadas desde un ángulo que permita estudiar la superficie, sí que ofrecen promesas de imágenes muy interesantes cuando la resolución mejore en un factor 5 en los próximos dos meses. Concretamente, Cassini podrá observar detalles de 2 km de tamaño el 2 de Julio, cuando sobrevuele el polo sur de la luna, tan sólo 30 horas después de su inserción en órbita alrededor de Saturno.
Según la famosa leyenda, hace unos cuatrocientos años Galileo Galilei dejó caer una serie de objetos desde la Torre Inclinada de Pisa: balas de cañón, balas de mosquete, oro, plata y madera. Esperaba observar que los objetos más pesados caían más rápidamente, pero no fue así. Todos ellos alcanzaron el suelo al mismo tiempo, e hizo un gran descubrimiento: la gravedad acelera de igual modo todos los objetos, independientemente de su masa o composición. Este es el "Principio de Equivalencia"o "Universalidad de la caída libre".
Einstein contruyó su teoría general de la relatividad asumiendo la veracidad del Principio de Equivalencia. Sin embargo, algunas teorías modernas sugieren que la aceleración debida a la gravedad sí que depende del material de que esté compuesto el objeto en un modo muy sutil. Si esto fuese cierto, la teoría de la relatividad tendría que ser reformulada y habría una revolución en la física.
Ahora, un grupo de científicos de NASA va a comprobar el Principio de Equivalencia utilizando láseres disparados a la Luna, donde hace más de treinta años los astronautas de las misiones Apollo dejaron unos espejos que pueden intercepatr estos rayos láser y reflejarlos de vuelta hacia la Tierra. Con este procedimiento los investigadores pueden estudiar con precisión de milímetros el movimiento de la Luna alrededor de la Tierra.
En esta versión moderna del experimento de Galileo, los científicos no dejan caer balas desde una torre sino que observarán cómo "caen" la Luna y la Tierra hacia el Sol. Dado que están compuestas por mezclas de diferentes elementos y tienen diferentes masas, la aceleración que experimentan hacia el Sol podría ser ligeramente diferente, demostrando la invalidez del Principo de Equivalencia.
Un equipo de astrónomos europeos ha anunciado el descubrimiento de dos nuevos planetas extrasolares. Los planetas fueron detectados por la disminución en el brillo de su estrella al pasar ellos por delante (tránsito), elevándose a tres el número de los planetas descubiertos con este sistema.
Además, los datos tomados confirman la existencia de un nuevo tipo de planetas gigantes, los llamados "Júpiteres muy calientes", debido a su gran tamaño y elevada temperatura superficial. Están muy cerca de sus estrellas, a las que orbitan en menos de dos días.
Durante años los astrónomos se han preguntado si estrellas similares al Sol pasan por períodos cíclicos de actividad más intensa en rayos X, como los que con frecuencia provocan problemas en las líneas de teléfono y de alta tensión de la Tierra. El observatorio XMM-Newton en rayos X de ESA ha revelado, por vez primera, un comportamiento cíclico en la radiación en X emitida por una estrella similar al Sol. Este descubrimiento puede ayudar a los científicos a comprender cómo las estrellas afectan al desarrollo de la vida en los planetas que las orbitan.
La estrella observada es HD 81809, localizada a unos 90 años-luz de nosotros, en la constelación de la Hidra. En ella se han detectado variaciones en la emisión en X durante más de diez veces en dos años y medio, habiendo alcanzado un claro pico a mitad de 2002. Estas variaciones coinciden con las modulaciones en rayos X típicas en el ciclo de nuestro Sol. Además, estas variaciones están sincronizadas también con su ciclo de manchas solares.
El estudio de si los ciclos solares en rayos X son comunes en otras estrellas del mismo tipo que nuestro Sol, en particular entre aquéllas que poseen planetas rocosos, ayuda a los científicos a saber si puede existir vida fuera del Sistema Solar y dónde. Nuestro clima es afectado de forma importante por la radiación de alta energía emitida por el Sol, y su estudio puede darnos pistas sobre la evolución del clima en la Tierra.
Mars Express ha tomado recientemente imágenes con la cámara en estéreo de la región Acheron Fossae, un área de intensa actividad tectónica en el pasado.
Las imágenes muestran señales de tensiones enormes y las correspondientes deformaciones en la corteza del Planeta Rojo. Se puede ver una interesante imagen en tres dimensiones pinchando en este enlace
El satélite Proba de ESA ha tomado esta imagen donde se muestra un serpenteante segmento de 7240 km de largo correspondiente a la Gran Muralla de China, situada al noreste de Pekín.
Recientemente ha habido algo de polémica acerca de si la Gran Muralla es realmente visible para un observador en órbita. Durante años los chinos han estado muy orgullosos de que su Gran Muralla fuera la única obra hecha por el hombre que es visible desde el espacio. Sin embargo, en el reciente viaje del primer astronauta chino, Yang Liwei, éste informó de que no había sido capaza de verla, con el consiguiente disgusto para sus compatriotas.
Sin embargo, otros astronautas, como el americano Eugen Cernan, afirma que la Gran Muralla es visible a ojo en una órbita de entre 160 a 320 km de altura. Podría haber ocurrido simplemente que Liwei no la viera debido a condiciones atmosféricas locales adversas.
Donde no llegan los ojos humanos, están los satélites, y la imagen de Proba ha sido tomada desde 600 km de altura, con capacidad para resolver objetos de hasta cinco metros cuadrados.
La cámara THEMIS, abordo de Mars Odyssey, ha tomado recientemente estas imágenes de Marte:
Se trata de imágenes en falso color, resultado de la combinación de imágenes tomadas en tres filtros diferentes, que no reproducen con fidelidad el color con que veríamos la escena con nuestros ojos, pero sí que dan una idea de los cambios en el color del paisaje.
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Utilizando el telescopio espacial Hubble, un grupo de astrónomos ha fotografíado las misteriosas estructuras similares a escalones de una escalera que envuelven a una estrella en proceso de muerte. La nebulosa en cuestión, catalogada como HD 44179, es popularmente llamada el "Rectángulo Rojo" y es una de las más inusuales fotografiadas hasta la fecha.
Estos días el planeta Venus se va acercando progresivamente al Sol (por delante del cual se cruzará el próximo día 8 de junio, en un raro tránsito). Pero antes, el día 21 de mayo nuestro planeta vecino será ocultado por la Luna, fenómeno que podrá ser observado desde toda Europa y parte de Asia. El problema es que, al estar ambos cuerpos tan cerca del Sol, será muy difícil de observar. La ocultación se producirá poco antes del mediodía (en la Península Ibérica), y tendrá una duración de una hora y media, aproximadamente. En este enlace puede verse un mapa de visibilidad y una tabla con las horas exactas para un gran número de ciudades europeas y asiáticas.
Los miembros de la comunidad científica ya tienen acceso a los datos obtenidos por el telescopio espacial infrarrojo Spitzer, menos de una año después de su lanzamiento. Para obtener los datos, basta con conectarse a la páginaweb de Spitzer en http://www.spitzer.caltech.edu/.
Hacia la medianoche del día 30 de abril, unas intrigantes imágenes en infrarrojo de polvo y gas calentados por estrellas invisibles en una lejana región de la Vía Láctea aparecieron en la pantalla de un ordenador en la sala de control del Very Large Telescope (VLT) en Paranal (Chile).
Estas imágenes constituyen la "primera luz" del VLT Imager and Spectrometer in the Infrared (VISIR), el último instrumento instalado en este potente telescopio.
VISIR permite observar el Universo en longitudes de onda del infrarrojo medio, a las que nuestros ojos no son sensibles, detectando la luz emitida por gas en estrellas, nebulosas o galaxias. Pueden detectarse también partículas sólidas de polvo que estén a temperaturas entre -200 y 300 C. Con VISIR se puede explorar regiones oscurecidas por polvo, en las que ocurren muchos procesos astrofísicos de importancia, como la formación de estrellas. La luz infrarroja es capaz de escapar de estas nubes de polvo y nos revela qué está ocurriendo en su interior.
Un grupo de microbiólogos ha encontrado una comunidad de microbios que sobreviven en el fondo del extraño lago californiano llamado Mono.
Las bacterias encontradas, Desulfonatronum thiodismutans, viven en el fondo del lago Mono, sin oxígeno, con un nivel de salinidad en el agua tres veces superior al del mar, y alcalinidad similar a la de la lejía. Estas bacterias obtinenen su energía a partir del azufre y otros componentes inorgánicos, sin necesidad de luz solar ni de otros materiales orgánicos para su subsistencia. Los otros dos tipos de bacterias identificados en el lago sí que ingieren materiales de tipo orgánico.
Estos estudios revisten mucho interés en la misión de la NASA de búsqueda de vida en otros planetas, sobre todo de nuestro Sistema Solar, donde podrían encontrarse formas de vida similares.
La Mars Orbiter Camera ha enviado las siguietnes imágenes de Marte:
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A medida que Cassini se aproxima a su encuentro con Saturno, las imágenes que nos envía revelan nuevos detalles en las bandas de nubes de la atmósfera del planeta.
Cassini inició su viaje a Saturno hace casi siete años y le quedan menos de dos meses para su inserción en órbita el 30 de junio. Esta nueva imagen
En la imagen, las regiones oscuras pertenecen a áreas libres de nubes altas, y las brillantes son lugares con nubes altas y densas que impiden ver las regiones inferiores más oscuras. En el polo sur se aprecia una mancha oscura que ha sorprendido a las científicos por su pequeñez y por estar tan centrada en el polo. Mirando de sur a norte, otras formaciones notables son dos manchas blancas justo encima de la mancha oscura que está hacia la derecha, y una figura larga y oblonga que se extiende por el centro. La banda más oscura debajo de la figura oblonga ha empezado a tomar el aspecto de una puntilla de encaje de color claro, indicativa de condiciones atmosféricas turbulentas.
La luna Mimas es visible a la izquierda del polo sur. Hasta la fecha, 31 lunas han sido descubiertas en Saturno, número que Cassini podría incrementar con sus observaciones de los próximos meses.
Ha sido encontrado un cráter de impacto enterrado cerca de la costa australiana, que se cree estuvo asociado a la mayor extinción ocurrida durante la historia de la vida en la Tierra, hace 250 millones de años.
Investigadores de NASA y la National Science Foundation, liderados por la científico Luann Becker de la Universidad de California en Santa Bárbara, publican hoy un artículo en Science Express (la versión electrónica de la revista Science) en el que afirman haber encontrado abundantes evidencias de que un cráter de unos 200 km de diámetro llamado Bedout, estuvo ligado a la gran extinción que se produjo hace 250 millones de años, al finales del período conocido como Permiano. En esta época, en la Tierra existía un solo continente, Pangea, y un solo océano, Panthalassa.
El impacto del cráter Bedout está también asociado a una época de alta actividad volcánica y la fragmentación de Pangea. Según Becker, "las extinciones en masa pueden ser derivadas de catástrofes como impactos y volcanismo que tienen lugar de forma simultánea". "Esto es lo que ocurrió hace 65 millones de años en Chicxulub (el impacto asociado con la extinción de los dinosaurios), pero no fue tomado en consideración por los científicos al creer que fue solo una coincidencia. Con el descubrimiento de Bedout no creo que podamos seguir diciendo que se trata de una casualidad el que estas catástrofes ocurran de forma simultánea".
Abordo de una nave espacial, unos pocos microbios en las reservas de bebida pueden dar muchos problemas. Lo mismo puede ocurrir si están presentes en el sumunistro de agua de una ciudad. Ser capaces de "pastorear" microbios para realizar pruebas con ellos y erradicarlos podría salvarnos de estos peligros.
Investigadores subvencionados por NASA en la Universidad A&M de Texas están trabajando en el prototipo de un aparato que podría ser capaz de pastorear microbios. El principio en el que se basa es muy simple: las membranas celulares de algunos agentes patógenos están cargadas negativamente. Por tanto, pueden utilizarse campos eléctricos para acorralar a estas pequeñas bestias.
El principal problema a la hora de detectar bacterias es que los volúmenes de agua que se estudian son muy pequeños, de 10 a 50 millonésimas de litro. Si los microbios se hallan ampliamente dispersos en el suministro de agua - como puede ocurrir en los primeros momentos de la infestación - la probabilidad de encontrar microbios en esta mínima cantidad de agua es muy pequeña.
El aparato diseñado por los profesores Suresh Phillai y Ali Beskok utiliza electrodos con carga positiva que atraen a las bacterias. El agua reciclada pasa por cientos de tubos paralelos, cada uno de ellos de sólo un cuarto de milímetro de diámetro, consiguiendo analizar unos cinco litros de agua por hora. El pequeño tamaño de los tubos asegura que los microbios presentes en el agua van a pasar cerca de los electrodos con carga positiva, quedando pegados a ellos. De vez en cuando, se apaga el electrodo y los microbios recogidos son vertidos en un segundo aparato similar al primero, que los concentra aún más. Después de repetir este paso una vez más, la mayoría de las bacterias y virus que había en docenas de litros de agua se encuentran acorralados en un mililitro, que puede ser automaticamente dividido y analizado para ver si hay presentes especies peligrosas.
En los últimos días la mancha solar 609 ha crecido de forma muy rápida, como puede apreciarse en esta secuencia de imágenes tomadas por el satélite SOHO. La mancha se ha dividido ahora en dos, y cada una de las partes tiene unas tres veces el tamaño de la Tierra, con lo que es visible a simple vista (utilizando siempre técnicas seguras de observación del Sol, como unas gafas de soldador de las más gruesas).
La cámara THEMIS, abordo de Mars Odyssey, ha tomado las siguiente imágenes en falso color del Planeta Rojo:
El color se ha conseguido combinando imágenes tomadas en cinco filtros diferentes, y no se corresponde con el color verdadero, es decir, con el que veríamos con nuestros ojos. Sin embargo, las variaciones en color sí representan variaciones en el color original de la escena.
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El rover de exploración marciana ha empezado a tomar muestras de rocas lanzadas desde un cráter de impacto del tamaño de un estadio, alrededor del cual se está moviendo. Y ya la primera muestra podría extender nuestra comprensión del pasado de la región en relación a la presencia de agua.
La primera roca examinada, llamada extraoficialmente "Lion Stone"(Roca del león), es similar en algunos aspectos a las rocas encontradas en el cráter Eagle, que demostraban la existencia de agua en aquel cráter en el pasado. Sin embargo, presenta otras características únicas: es un poco diferente desde el punto de vista mineralógico, y el color varía también. Esto podría dar información acerca de cómo era el medioambiente antes de que se hicieran presentes las condiciones que produjeron las rocas del cráter Eagle.
Opportunity está pasando unas semanas examinando el cráter "Endurance" desde su borde, proporcionando información a la NASA para ver si vale la pena meterlo dentro del cráter. Esta decisión tendrá en cuenta tanto el interés científico de las capas de rocas del cráter como la seguridad en las operaciones del rover.
El 19 de junio, NASA lanzará Aura, la próxima generación de satélites de observación de la Tierra. Aura proporcionará la mejor información posible hoy en día sobre la salud de la atmósfera terrestre.
Aura ayudará a los científicos a comprender cómo la composición de la atmósfera es afectada por el cambio de clima en la Tierra, y cómo responde a ello. Este satélite ayudará a revelar los procesos que conectan la calidad del aire local y globalmente. Además realizará un seguimiento de la recuperación de la capa de ozono de la Tierra.
Un grupo de astrónomos, liderado por el Dr. Steve Allen del Institute of Astronomy (Cambridge, UK) ha detectado y estudiado la energía oscura aplicando un nuevo y poderoso método que utiliza imágenes de cúmulos de galaxias obtenidas con el observatorio de rayos X Chandra de NASA. Los resultados obtenidos permiten seguir la transición de la expansión del Universo, entre la fase de deceleración y la posterior de aceleración, que tuvo lugar hace varios miles de millones de años, y proporcionan pistas intrigantes sobre la naturaleza de la energía oscura y el destino del Universo.
Según el Allen, "la energía oscura es quizás uno de los mayores misterios de la física. Y como tal, es extremadamente importante llevar a cabo pruebas independientes que demuestren su existencia y sus propiedades.
Allen y sus colegas utilizaron Chandra para estudiar 26 cúmulos de galaxias a distancias de entre uno y ocho mil millones de años-luz. Estos datos cubren la época en que el Universo empezó a decelerarse respecto de la expansión inicial después del Big Bang, y antes de empezar a acelerarse de nuevo por causa del efecto repulsivo de la energía oscura.
"Midiendo las distancias a estos cúmulos de galaxias estamos viendo de forma directa que la expansión del Universo se está acelerando", según comenta Andy Fabian, co-autor del artículo. Los nuevos datos de Chandra sugieren que la densidad de energía oscura no cambia rápidamente con el tiempo, e incluso podría ser constante, siendo consistente con el concepto de "constante cosmológica" introducido por Einstein. Si es así, el Universo continuará expandiéndose para siempre, y dentro de miles de millones de años sólo podremos observar un pequeña fracción de las galaxias conocidas hoy en día.
En relación a lo anunciado hace unos días por ESA acerca de la observación de la Gran Muralla China por parte del satélite Proba, la ESA ha emitido un comunicado en el que se disculpa porque la imagen no correspondía a la Gran Muralla, sino a un río que corre al noreste de Pekín. El error se produjo al no haber estudiado lo suficiente la imagen antes de realizar el anuncio en la prensa y piden disculpas por el error.
Investigadores patrocinados por NASA están trabajando en el desarrollo de una célula que podría extraer electricidad de la basura humana.
En un viaje de dos años a Marte, una tripulación de seis humanos generaría más de seis toneladas de residuos orgánicos sólidos, la mayor parte en forma de heces. En la actualidad, estos residuos son traídos de vuleta a la Tierra, pero en un viaje largo lo deseable sería reutilizarlos de forma útil.
Hace unos años se descubrió un microbio de la familia Geobacteraceae capaz de mover electrones dentro de metal. Esto significa que, bajo condiciones adecuadas, es capaz de procesar residuos y generar electricidad.
El sistema consiste en unas bacterias que comen los residuos, y como parte de su proceso digestivo, extraen electrones de los residuos. Los microbios Geobacter, así como de otros tipos, pueden hacer que estos electrones pasen directmente a unos electrodos que los conducen al interior de un circuito eléctrico. Mientras fluyen por el circuito, se genera corriente eléctrica.
La nave Cassini continúa sus observaciones de la misteriosa luna de Saturno, Titán, con una nueva imagen de su superficie envuelta en la bruma. Ahora las imágenes de Cassini ya superan en detalle a las tomadas desde Tierra.
Titán es la mayor luna de Saturno y se encuentra envuelta permanentemente por una brumosa atmósfera. Los científicos creen que posee océanos de metano y productos químicos orgánicos, posiblemente similares a los que existían en la Tierra primitiva. La sonda Huygens, que será lanzada desde la nave Cassini, será la primera sonda que descienda sobre la superficie de la luna de otro planeta y se dedicará al estudio de su superficie.
La imagen tomada muestra aproximadamente un cuarto de la superficie de Titán, y las grandes variaciones en la escala de brillo son reales.
Hayabusa, que se está acercando a la Tierra para recibir un empuje gravitatorio, obtuvo con éxito imágenes de la Tierra y la Luna los pasados días 16 y 17 de mayo. La imagen de la Tierra fue obtenida desde una distancia de unos 910 000 km, y muestra el continente americano, así como los océanos Pacífico y Atlántico, con nubes sobre ellos.
Hayabusa es una misión japonesa cuyo objetivo es retornar a la Tierra muestras de asteroides para su estudio detallado en la Tierra.
Esta noche, Venus y la Luna brillarán juntos en el cielo en dirección oeste, poco después de la puesta de sol. Con un pequeño telescopio puede verse la fase de Venus, que hoy es un delgado creciente, al igual que la Luna.
Marte y Saturno se hallan ahora muy cerca en el cielo, en la constelación de Géminis, como puedes ver en este mapa. El mejor momento para ver junta a esta pareja es tras la puesta de sol: Saturno luce como una estrella amarilla brillante y Marte es tenue y rojizo, justo junto a Saturno.
La comisión de investigación sobre qué ocurrió con la Beagle 2 acaba de terminar sus investigaciones.
Aunque los resultados no son concluyentes (no se ha identificado sin ambigüedad ninguna razón técnica que por sí
misma explique el fallo de la misión), se han llegado a sumarizar unas pocas causas que podrían explicar tal fallo.
Aún más importante, la comisión indica que hubo razones programáticas y de organización
que llevaron a un estado de alto riesgo de fallo para la misión Beagle 2. De la comisión se han derivado
19 recomendaciones de lo que no se debe hacer, de cara a una próxima misión de características
similares.
La ESA ha dispuesto un mapa de Marte interactivo muy simpático desde el cual puedes descargarte
imágenes de calidad tomadas por la Mars Express. De momento no son muchas (unas 11) pero
irá aumentando su número conforme avance la misión.
En un artículo publicado en la revista Nature, un equipo liderado por Robert Jedicke, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii, se exponen evidencias convincentes de que los asteroides cambian de color al envejecer.
David Nesvorny, otro miembro del equipo, utilizó varios métodos para estimar las edades de los asteroides, que varían entre los 6 millones y los 3 mil millones de años. Medidas precisas del color más de 100 000 asteroides fueron obtenidas con el Sloan Digital Sky Survey, y fueron catalogados por otros dos miembros de la colaboración, Zeljko Ivezic de la Universidad de Washington y Mario Juric de Princeton University.
La correlación encontrada entre el color y la edad explica la discrepancia observada hace ya mucho tiempo entre los colores de los meteoritos del tipo más común, condrita ordinario, y sus presuntos asteroides progenitores. Los meteoritos son restos de asteroides y cometas que caen sobre la superficie de la Tierra.
El misterio radica en que los meteoritos tipo condrita ordinarios poseen colores azulados, mientras que los asteroides de los que se supone que proceden tienen colores rojizos. La respuesta está en el medioambiente espacial, en los millones de años de exposición a la radiación solar y cósmica, y al calentamiento debido a los impactos de otros asteroides de pequeño tamaño.
Combinando imágenes de telescopios espaciales y terrestres, un equipo internacional de astrónomos ha encontrado un huracán cósmico: la fuente de vientos con velocidades de 1.6 millones km/h que barre el espacio intergaláctico desde la galaxia M82.
Situada a unos 10 millones de años-luz de la Vía Láctea, M82 es uno de los objetos más estudiados del cielo. Es conocida por los jóvenes y muy brillantes cúmulos de estrellas situados en la región de formación estelar de su núcleo. También es famosa por los chorros de gas calientes - de decenas de miles de años luz de extensión- que irrumpen en el espacio intergaláctico en perpendicular al plano de las estrellas de la galaxia.
Estos poderosos vientos tienen su origen en una casi colisión con la galaxia vecina M81, una galaxia gigante espiral. Este encuentro cercano puso en marcha un explosivo mecanismo de formación de estrellas, según la astrónomo Linda Smith, del University College of London.
Para celebrar el primer aniversario del lanzamiento del Galactic Evolution Explorer, esta imagen de M81 y M82 ilustra la visión única del Universo que nos proporciona este satélite. El diámetro del campo es de 1.2 grados, más del doble del diámetro de la luna llena. M81 es la galaxia mayor, en la parte inferior de la imagen, donde se ven brotes de formación estelar en los brazos espirales, lejos del núcleo. En M82, situada en la parte superior de la imagen, se aprecia en cambio un fuerte brote de formación estelar que produce chorros de gas y polvo que salen despedidos en dirección perpendicular al plano de la galaxia.
La cámara infrarroja THEMIS, abordo de Mars Odyssey, ha toma recientemente las siguientes imágenes de Marte:
Se trata de imágenes en falso color, resultado de la combinación de imágenes tomadas en tres filtros diferentes, que no reproducen con fidelidad el color con que veríamos la escena con nuestros ojos, pero sí que dan una idea de los cambios en el color del paisaje.
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Los cuásares son los objetos cósmicos más brillantes, siendo visibles a distancias de miles de millones de años-luz. Sin embargo, un reciente estudio, realizado en el Observatorio Gemini, muestra que se encuentran en galaxias ordinarias del Universo primitivo, y no en galaxias gigantes o perturbadas, como esperaban los astrónomos.
Los astrónomos creen que los cuásares están localizados en el núcleo central de galaxias donde la materia que cae dentro de un agujero negro supermasivo emite un cegador torrente de radiación. El descubrimiento ahora realizado obligará a repensar los modelos que explican el funcionamiento de los cuásares.
Esta imagen del volcán Arsia Mons fue tomada con la cámara en estéreo de alta resolución de Mars Express. En ella se aprecia una zona espectacular de formaciones de colapso en la ladera sur del volcán. La imagen fue tomada desde una altitud de unos 400 km durante la órbita 263 de la nave. La resolución inicial de la imagen era de 20 m por pixel pero las versiones mostradas en esta página han sido reprocesadas para disminuir el volumen de transferencia de datos por la red.
La misión de la ESA Rosetta inició su viaje de diez años hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko el pasado 2 de marzo. La primera fase de su puesta en funcionamiento está a punto de finalizarse y Rosetta ha realizado con éxito su primera observación científica, del cometa C/2002 T7 (LINEAR). Este cometa se encuentra atravesando el Sistema Solar interior por primera y única vez.
Los primeros datos obtenido señalan el excelente estado de salud de los instrumentos. Se tomaron imágenes
A medida que Saturno se va haciendo más grande a los ojos de la nave Cassini, en ruta de encuentro con el planeta el próximo 1 de julio, tanto Cassini como el Telescopio Espacial Hubble han tomado imágenes espectaculares del planeta y de sus magníficos anillos.
Cassini se está aproximando a Saturno desde un ángulo oblicuo respecto del Sol, desde debajo de la eclíptica, y nos ofrece una vista muy diferente de la que tiene el Hubble desde las cercanías del planeta Tierra. Por vez primera, los astrónomos podrán comparar vistas de Saturno de igual precisión pero desde perspectivas muy diferentes.
Hay que hacer notar que los colores diferentes en las dos imágenes son debidos principalmente a que los filtros utilizados por Cassini y Hubble son diferentes.
De acuerdo con un nuevo estudio dirigido por un geofísico de la University of Colorado at Boulder, el asteroide gigante que cayó en las costas de Méjico hace 65 millones de años incineró, probablemente, a todos los grandes dinosaurios vivos en aquel momento, en sólo unas pocas horas. Sólo los organismos que se econtraban refugiados en madrigueras o bajo el agua fueron capaces de sobrevivir.
El asteroide golpeó con la energía de 100 millones de megatones, y el golpe de calor producido por la reentrada de materia eyectada en el choque podría haberse propagado por todo el planeta, iniciándose fuegos y quemando todos los organismos terrestres que no estuvieran protegidos en sus madrigueras, o bajo el agua. La evidencia de que fue así está en que se han encontrado por todo el planeta pequeñas esferas de rocas fundidas en la capa geológica correspondiente al Cretáceo-Terciario. Estas esferas son los restos de masas rocosas que fueron vaporizadas y lanzadas a trayectorias suborbitales por el impacto.
La siguientes imágenes de Marte han sido obtenidas recientemente con la cámara MOC aborodo de Mars Global Surveyor:
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A una distancia de unos 200 mil años-luz de la Tierra, dos estrellas masivas están en movimiento una alrededor de la otra como dos luchadores de sumo. Ambas gigantes, cada una con una masa que ronda las 80 veces la masa de nuestro Sol, constituyen las estrellas más masivas conocidas hasta la fecha. Dan una vuelta alrededor de la otra en tan sólo 3.7 días, y casi se tocan mientras llevan a cabo su danza celestial.
El sistema binario estudiado, conocido como WR 20a, forma parte del cúmulo de estrellas Westerlund 2, y se encuentra en una región de hidrógeno ionizado, sobrante después de la formación del cúmulo de estrellas, en la constelación de Carina. WR 20a contiene dos estrellas de tipo Wolf-Rayet, muy jóvenes y calientes. Este tipo de estrellas es extremadamente raro y viven poco tiempo.
Mientras que en otras estrellas, como la de la Pistola y eta Carinae, se sospecha que sus masas son superiores a la de 100 soles, éstas no han sido determinadas de forma precisa, quedando siempre la posibilidad de que se trate en realidad de binarias muy cercanas. En el caso del presente estudio, WR 20a es un sistema binario en el que las masas han sido medidas con gran precisión, analizando las curvas de brillo de las dos componentes, que permiten determinar el período de rotación, el ángulo y, por tanto, las masas de las estrellas.
Es importante estudiar este tipo de estrellas muy masivas porque permiten estudiar las primeras estrellas que aparecieron en el Universo.
Científicos de Penn State University han anunciado el descubrimiento de millones de micro-microbios que sobreviven en una muestra de hielo de 120 mil años de edad, tomada a una profundidad de 3000 m por debajo de la superficie de un glaciar en Groenlandia. Este descubrimiento es significativo ya que podría ayudar a definir los límites para la existencia de vida, tanto en la Tierra como en otros lugares del Universo, como en planetas fríos como Marte.
De acuerdo con este estudio, la mayoría de los microbios descubiertos en una muestra de hielo tomada del glaciar tienen un tamaño menor de 1 micra. Las bacterias más comunes tienen tamaños que van de 1 a 10 micras. Además, una gran parte de ellos son tan pequeños que pueden atravesar filtros con poros de 0.2 micras.
Los científicos están interesados en saber cómo se puede mantener la vida microbial en capas de hielo polar durante miles de años, bajo condiciones que incluyen temperaturas bajo cero, desecación, altas presiones, y concentraciones bajas de oxígeno y nutrientes. Dado que el hielo estaba mezclado con el antiguo permagel del fondo del glaciar, es posible que los microbios hayan estado atrapados allí durante millones de años. El pequeño tamaño podría ser un factor que ayude a la supervivencia en estas condiciones extremas, según los autores del estudio.
Según un trabajo publicado por la revista Nature en su edición de esta semana, la abundancia de grandes y masivos depósitos ricos en siderita encontrados en capas de sedimentos de 1.8 mil millones de años de antigüedad, junto con las proporciones de sus isótopos de carbono, indican que la concentración de dióxido de carbono (CO2) atmosférico era más de 100 veces superior a la actual, haciendo que el agua de los océanos y la lluvia fueran mucho más acidos de lo que son en la actualidad. La cantidad de CO2 habría sido también suficiente para producir el efecto invernadero necesario para que los océanos fueran líquidos en la Tierra primitiva. Hasta ahora se había argumentado que era el metano, y no el CO2, el responsable de este efecto.
NASA ha anunciado los útimos descubrimientos del telescopio espacial infrarrojo Spitzer, que incluyen el descubrimiento de cantidades significativas de material orgánico en forma de hielo esparcidos por varias discos de polvo en los que se están formando planetas, y que orbitan estrellas en su fase "infantil".
Estos materiales, partículas de polvo congeladas recubiertas por agua, metanol, y dióxido de carbono, podrían ayudar a explicar el origen de planetoides helados como los cometas. Los científicos creen que estos cometas podrían haber aportado a la Tierra parte del agua y muchos de los materiales biogénicos capaces de originar la vida.
Otro gran descubrimiento de Spitzer es el haber encontrado evidencias de que una estrella observada en un grupo muy joven podría tener en órbita al planeta más joven detectado hasta hoy. El telescopio encontró una zona libre de polvo en el disco alrededor de la estrella CoKu Tau 4. Esto podría indicar que un planeta en órbita ha barrido el material del disco, como una aspiradora que deja su rastro limpio en una alfombra sucia. Dado que CoKu Tau 4 sólo tienen un millón de años de edad, el posible planeta sería más joven. Para que sirva de comparación, la Tierra tienen una edad de 4.5 mil millones de años.
Spitzer también ha descubierto dos de los discos de formación de planetas más lejanos y débiles observados hasta el día de hoy. Estos discos rodean a dos de las más de 300 estrellas recién nacidas descubiertas por vez primera en una impresionante imagen del polvoriento nido estelar llamado RCW 49 que se encuentra aproximadamente a 13700 años-luz de la Tierra en la constelación del Centauro.
Cada 120 años o así una pequeña mancha oscura cruza por delante del Sol. Pequeña, negra como la tinta china, casi perfectamente circular, no se trata de una mancha solar ordinaria.
El 12 de agosto de 1768 el barco de Su Majestad, el Endeavour, partía del puerto capitaneado por James Cook, con destino a Tahití. La isla había sido descubierta hacía apenas un año y el periplo estaba lleno de peligros. Había que encontrar en el inmenso océano una isla de pocos kilómetros de tamaño, sin ayuda ni siquiera de un reloj de pulsera. Las imprevisibles tormentas, los animales marinos desconocidos... Cook temía que al menos la mitad de la tripulación perecería en el viaje.
A pesar de todo ello, el motivo principal del viaje bien valía todos estos riesgos: la observación de un tránsito de Venus. La expedición tenía que llegar a Tahití antes de Junio de 1769, socializar con los nativos de la isla, y construir un observatorio astronómico. Cook y su tripulación observarían Venus cruzando por delante del Sol, y con ello podrían medir el tamaño del Sistema Solar. O al menos eso esperaba la Real Academia Inglesa, que costeaba el viaje.
En la época de Cook se conocían las distancias relativas entre los seis planetas conocidos por entonces, pero cuántos kilómetros implicaban era un misterio. Halley fue quién se dió cuenta de la posibilidad de medir físicamente la distancia a Venus mediante el método de la paralaje, comparando los diferentes momentos de inicio y final del tránsito en diferentes lugares de la Tierra muy alejados entre sí. Y con ello la escala del resto del Sistema Solar se podría calcular.
El único problema era que los tránsitos de Veus son raros. Llegan en parejas, con una distancia de 8 años entre ellos, y separadas por, aproximadamente 120 años entre sí.
Una expedición internacional lo intentó en 1761, pero las condiciones atmosféricas y otros acontecimientos echaron a perder la mayor parte de los datos tomados. Cook no debía de fallar.
Así, en 1769 se consiguieron 76 observaciones del tránsito de Venus en otros tantos lugares del planeta, entre ellas la del capitán Cook. Sin embargo, la precisión de las observaciones, registradas con los dibujos a mano de los observadores, no fue suficiente para establecer una escala. No sería hasta el siglo XIX cuando esto se conseguiría, al poder registrar el par de tránsitos siguiente en placas fotográficas.
Los anillos de Saturno arrojan sombras lineares sobre el hemisferio norte del planeta. En esta imagen se puede ver el anillo C traslúcido, y el delgado anillo F, el más exterior. La imagen fue tomada desde una distancia de 27.2 millones de km, siendo la escala de 162 km por pixel.
Un grupo internacional de astrónomos ha utilizado el Observatorio Astrofísico Virtual para combinar información en diferentes longitudes de onda del telescopio VLT de ESO, del Telescopio Espacial Hubble y del satélite de rayos X Chandra. Esto les ha permitido descubrir 66 nuevos núcleos de galaxias activas (AGN), de los cuales 30 son cuásares oscurecidos, de los llamados de tipo 2. Sólo 9 de ellos eran conocidos anteriormente, y este descubrimiento permitirá inferir el número total de este tipo de cuásares y de sus agujeros negros asociados.
Los cuásares son galaxias con un núcleo tan brillante que oscurece al resto de la galaxia. La fuente de tanta energía reside en el agujero negro supermasivo que se supone que existe en el núcleo. Debido a la presencia de un toroide de polvo, el aspecto de un AGN o un cuásar puede variar mucho. Los de tipo 2 se caracterizan porque están orientados de manera que el toroide de polvo se ve de canto desde la Tierra, bloqueando completamente la visión del agujero negro central en longitudes de onda desde el infrarrojo cercano a los rayos X blandos, siendo por ello muy difíciles de detectar.
Desde el JPL nos deleitan una semana más con las últimas imágenes en falso color tomadas por la cámara THEMIS, abordo de la nave Mars Odyssey: |
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