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NOTICIAS DEL MES DE MARZO


Descubren que faltan asteroides, y posiblemente el por qué (2/3/2009, de The University of Arizona / Nature)

El cinturón principal de asteroides es una zona que contiene millones de objetos rocosos entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los científicos han encontrado que debería de haber más asteroides de los que observan los investigadores. Los asteroides perdidos pueden consitutir un indicio de un suceso que tuvo lugar hace unos 4 mil millones de años, cuando los planetas gigantes del sistema solar migraron a sus posiciones actuales.

El estudiante graduado David A. Minton y el profesor Renu Malhotra, de la Universidad de Arizona, afirman que los asteroides perdidos constituyen un importante indicio que apoya la idea de que el sistema solar primitivo sufrió un violento episodio de migración de los planetas gigantes que podría ser responsable del intenso bombardeo por asteroides de los planetas interiores.

Sus simulaciones por ordenador del cinturón de asteroides muestran un cinturón simulado con muchos más asteroides de los que se observan actualmente en el cinturón de asteroides. Cuando compararon el cinturón simulado con el real, descubrieron un comportamiento peculiar de las diferencias. El cinturón de asteroides simulado coincidía bastante bien con el real en los lados orientados hacia el Sol de los huecos de Kirkwood (huecos en la distribución de asteroides del cinturón), pero al cinturón real parecían faltarle asteroides en los lados orientados hacia Júpiter.

"Entonces simulamos las migraciones de los planetas gigantes", comenta Minton. "Los efectos perturbadores de los planetas en migración esculpieron nuestro cinturón de asteroides simulado. Cuando acabó la migración, nuestro cinturón simulado se parecía mucho más al observado".

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Finaliza la misión Chang'e I en la Luna (2/3/2009, de Planetary Society)

Según informaciones de la agencia de noticias Xinhua, el primer orbitador lunar chino Chang'e 1 fue intencionalmente sacado de órbita y chocó con la Luna ayer 1 de marzo a las 08:13 UTC. El lugar de impacto que han anunciado es 1.5 grados sur, 52.36 grados este, dentro del Mar de la Fecundidad, a 120 kilómetros al oeste del lugar de aterrizaje de la misión rusa de toma de muestras Luna 16 de 1970.

Esto nos deja con tres satélites todavía en órbita alrededor de la Luna: Chandrayaan-1, Kaguya, y uno de los dos minisatélites Ouna de Kaguya, ya que el otro chocó el 12 de febrero.

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Lavas fracturadas sugieren la presencia de inundaciones en Marte (2/3/2009, de University of Arizona)

Fracturas de carácter único en lavas del Marte antiguo sugieren que el agua inundó ocasionalmente zonas de la superficie del planeta.

Las fracturas, conocidas como "juntas columnares" son las primeras que se observan en otro planeta distinto de la Tierrra.

"Las juntas columnares se forman mientras la lava se contrae", comenta Moses Milazzo, un geofísico del U. S. Geological Survey Astrogeology Team en Flagstaff. Milazzo sospecha que las juntas columnares se formaron cuando los flujos de lava fueron rápidamente enfriados por avenidas de agua líquida.

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La roca espacial 2009 DD45 roza la Tierra (2/3/2009, de Space and Telescope)

El Minor Plantet Center ha anunciado que hoy 2 de marzo, a las 13:44h UT (14:44 h CET), un pequeño asteroide de unos 30 metros de diámetro pasará cerca de la Tierra, a tan sólo unos 63500 km - muy por dentro de la órbita de la Luna, y aproximadamente al doble de altura de los satélites de comunicaciones.

Es interesante verle pasar a una velocidd de ¡medio grado por minuto! Y aunque es pequeño, alcanzará una magnitud de 10,5 en el punto de máximo acercamiento - fácil de observar con un telescopio de 8 pulgadas.

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Un sistema newtoniano mimetiza la desnudez de agujeros negros en rotación (3/2/2009, de Washington University in St. Louis)

Tal como describe la solución de Kerr de las ecuaciones del campo gravitatorio de Einstein, su geometría espacio-temporal viene completamente caracterizada sólo por dos números - masa y spin - y esto se describe a veces diciendo que "los agujeros negros no tienen pelo".

Una partícula orbitando un agujero negro en rotación conserva siempre su energía y su momento angular, o de lo contrario traza una complicada trayectoria sin una regularidad reconocible.

Pero en 1968, un físico teórico y cosmólogo, Brandon Carter, demostró que los giros salvajes aún mantienen fija otra variable, que fue llamda la "constante de Carter". El verdadero significado de la constante de Carter sigue siendo un misterio, 40 años después de su descubrimiento.

Ahora, Clifford M. Will, Ph.D., profesor de física James S. McDonnell en Arts & Sciences de la Washington University de St. Louis, ha demostrado que, incluso en la teoría de la gravitación de Newton, existen distribuciones de masas cuyo campo gravitatorio admite una constante de movimiento, además de la energía y del momento angular. Un ejemplo sorprendentemente sencillo es el sistema constituído por dos masas puntuales e iguales en reposo separadas por una distancia fija.

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Desvelan la baja atmósfera de Plutón (3/3/2009, de ESO)

Utilizando el telescopio Very Large Telescope de ESO, los astrónomos han conseguido valiosos datos nuevos sobre la atmósfera del planeta enano Plutón. Los científicos han descubierto cantidades inesperadamente altas de metano en la atmósfera, y también han descubierto que la atmósfera es más caliente que la superficie en unos 40 grados, aunque sólo alcanza unos frígidos 180 grados bajo cero Celsius. Estas propiedades de la atmósfera de Plutón pueden ser debidas a la presencia de pequeñas extensiones de metano puro o de una capa rica en metano que cubre la superficie del planeta enano.

"Con grandes cantidades de metano en la atmósfera queda clara la razón por la que la atmósfera es tan cálida", comenta Emmanuel Lellouch, primer autor del artículo en el que se presentan los resultados.

Desde la década de los 80 se sabe que Plutón posee una tenue atmósfera, que consiste en una delgada envoltura pricipalmente de nitrógeno, con trazas de metano y probablemente monóxido de carbono. A medida que Plutón se aleja del Sol en su órbita de 248 años, su atmósfera se congela gradualmente y se precipita sobre el suelo. En los períodos en que se encuentra más cerca del Sol, como ocurre ahora, la temperatura de la superficie sólida de Plutón aumenta, haciendo que el hielo sublime en gas.

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El satélie Swift registra las primeras fases de un brote de rayos gamma (3/3/2009, de Science and Technology Facilities Council)

Astrónomos británicos han utilizado un telescopio a bordo del satélite Swift de NASA para obtener información sobre las primeras fases de un brote de rayos gamma - las explosiones más violentas y luminosas que tienen lugar en el Universo después del Big Bang.

Swift es capaz de localizar y apuntar a los brotes de rayos gamma (GRBs) más rápidamente que ningún otro telescopio, así que utilizando su telescopio óptico/ultravioleta UVOT, los astrónomos fueron capaces de obtener el espectro ultravioleta de un GRB tan sólo 251 segundos después de su aparición - el más temprano jamás observado. La utilización de este instrumento les permitió calcular la distancia y brillo del GRB unos pocos de cientos de segundos después de la explosión inicial, y recoger información nueva sobre las causas de los brotes y las galaxias donde se originan.

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Torrenteras en Marte muestran seductores signos de actividad reciente de agua (3/3/2009, de Brown University)

Geólogos planetarios de la Universidad de Brown han localizado un sistema de torrenteras que parece haber sido excavado por agua fundida que se originó en unos depósitos cercanos de hielo y nieve. Las torrenteras, cuya edad el equipo ha calculado ser de unos 1,25 millones de años, pueden representar el período más reciente en el que fluyó agua por el planeta.

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Kepler listo para ser lanzado el próximo viernes (3/3/2009, de NASA)

Con la nave espacial Kepler fuertemente amarrada al extremo de un cohete Delta II, los ténicos colocaron el cono de dos piezas alrededor del observatorio cumpliendo con los plazos de la preparación que culminará con su lanzamiento el 6 de marzo desde la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, en la costa atlántica de Florida.

Se trata de la primera misión con capacidad para encontrar planetas similares a la Tierra - planetas rocosos que giran entorno a estrellas similares al sol en una zona templada donde es posible mantener agua líquida en la superficie. Se cree que el agua líquida es imprescindible para la formación de vida.

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Una luna de Saturno recién descubierta podría ser el origen del anillo más exterior (4/3/2009, de JPL)

La nave espacial Cassini de NASA ha descubierto en el interior del anillo G de Saturno una luna con el aspecto de un pequeño alfiler en movimiento poco brillante. Los científicos piensan que se trata de la principal fuente de alimentación del anillo G y de su arco sencillo.

"Antes de Cassini el anillo G sólo era un polvoriento anillo que no estaba claramente asociado a ninguna luna conocida, lo que era extraño", comenta Matthew Hedman, asociado al equipo de Cassini. "El descubrimiento de esta luna, junto con otros datos de Cassini, nos debería de ayudar a comprender este anillo hasta ahora misterioso".

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Estrellas forzadas a recolocarse cerca del Pez Austral (4/3/2009, de ESA)

Una nueva imagen del telescopio espacial Hubble muestra tres galaxias unidas en un tira y afloja gravitatorio que puede resultar en la eventual destrucción de una de ellas.

A unos 100 millones de años-luz, hacia la constelación de Piscis Austral, tres galaxias están jugando a un toma y daca gravitatorio que podría, en último término, conducir a su fusión en un objeto gigantesco.

Las tres galaxias, NGC 7173 (centro izquierda), NCG 7174 (centro derecha) y NGC 7176 (abajo a la derecha) - forman parte del Grupo Compacto de Hickson 90, que recibe el nombre del astrónomo Paul Hickson, quien fue el primero en catalogar estos pequeños cúmulos de galaxias en la década de los 80. Los astrónomos piensan que las estrellas de NGC 7174 serán redistribuídas por un "universo isla" gigante, de decenas a cientos de veces más masivo que nuestra propia Vía Láctea.

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Astrónomos del Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia, participan en la misión Kepler de NASA en la búsqueda de oscilaciones de las estrellas (4/3/2009, de Universitt de Valencia)

El próximo sábado a las 4.50 horas la NASA planea lanzar el satélite Kepler y situarlo en órbita alrededor del Sol. El lanzamiento se realizará desde la plataforma 17B del Centro Espacial Kennedy, en Florida. Mediante la sonda Kepler, la NASA espera responder a una pregunta fundamental: ¿Existen planetas del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de otras estrellas?

Este satélite está equipado con un gran telescopio que medirá las variaciones de brillo de 170.000 estrellas simultáneamente y de forma continua durante un periodo de, al menos, 3,5 años. La misión de la NASA Kepler no sólo será capaz de buscar planetas alrededor de otras estrellas, sino que también proporcionará nuevas ideas sobre las propias estrellas que los albergan. Las mediciones de los cambios del brillo de las estrellas que hará Kepler pueden, además, ser utilizadas para estudiar las estrellas y sus interiores.

La precisión con la que Kepler será capaz de medir las oscilaciones estelares es tan alta que el equipo científico espera ser testigo directo del cambio de las estrellas conforme éstas envejecen. A fin de permitir a científicos de todo el mundo participar en el análisis de la enorme base de datos que el satélite proporcionará, se ha creado un consorcio científico, con el objetivo de maximizar el uso de los datos. El Kepler Asteroseismic Science Consortium (KASC) incluye más de 200 investigadores de 50 instituciones de todo el mundo. Astrónomos del Observatori Astronòmic de la Universitat de València, del Instituto de Astrofísica de Andalucía-CSIC y del Instituto de Astrofísica de Canarias participarán en el análisis de este conjunto de datos como miembros activos del consorcio. La experiencia de estos centros se utilizará para extraer información sísmica detallada de las estrellas observadas por Kepler.

Los astrónomos del IAA-CSIC, IAC y OAUV se han preparado para el análisis de los datos y han seleccionado algunas de las estrellas que serán observadas por Kepler.

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Una montaña en Marte puede responder un gran pregunta: un estudio encuentra indicios de agua bajo el Monte Olimpo (5/3/2009, de Rice University)

El volcán marciano Monte Olimpo es unas tres veces más alto que el Everest, pero son los detalles pequeños los que interesan a los profesores Patrick McGovern y Julia Morgan de la Universidad de Rice cuando consideran si el Planeta Rojo tuvo alguna vez - o aún tiene - vida.

Utilizando un modelo informático para dilucidar cómo se formó el Monte Olimpo, McGovern y Morgan llegaron a la sorprendente conclusión de que podría haber todavía bolsas de agua antigua atrapadas bajo la montaña.

Los científicos explicaron que su descubrimiento tiene más de implicación que de revelación. "Lo que estábamos analizando era la estructra del Monte Olimpo, el por qué tiene la forma que tiene", comenta Mcgovern. "Lo que hemos encontrado posee implicaciones para la vida".

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Identifican un escurridizo sistema binario de agujeros negros (5/3/2009, de National Optical Astronomy Observatory/ Nature)

Encontrar una aguja en un pajar podría ser fácil si lo comparamos con encontrar dos agujeros negros muy similares girando uno entorno al otro en una lejana galaxia.

Astrónomos del National Optical Astronomy Observatory (NOAO), en Tucson, han descubierto lo que parecen ser dos agujeros negros masivos en órbita uno alrededor del otro en el centro de una galaxia. Se había predicho que los agujeros negros gemelos podían existir, pero ha sido necesaria una búsqueda sistemática e innovadora para encontrar tal extraña pareja.

Los agujeros negros recién identificados parecen estar separados sólo un décimo de parsec - el parsec es la décima parte de la distancia de la Tierra a la estrella más cercana. Este descubrimiento del candidato más firme a agujero negro binario jamás encontrado podría conducir a una mejor comprensión de cómo se forman y evolucionan los agujeros negros masivos en el centro de las galaxias. Los resultados aparecen publicados en la edición de esta semana de la revista Nature.

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Preparando un viaje a Marte: la tripulación se encerrará 105 días en un simulador (6/3/2009, de ESA)

El 31 de marzo, una tripulación de seis personas, integrada por un piloto francés, un ingeniero alemán y cuatro rusos, se embarcará en una misión simulada a Marte de 105 días. Entrarán en una instalación especial del Instituto de Problemas Biomédios de Moscú (IBMP), para salir después de tres meses.

Su misión ayudará a comprender los aspectos psicológicos y médicos de un vuelo espacial de larga duración.

Durante 105 días, la tripulación vivirá en una instalación especial aislada de Moscú, en la que tendrán que pasar por varias situaciones como si estuviesen realmente viajando al Planeta Rojo - incluyendo un lanzamiento, un viaje exterior, la llegada a Marte y, después de una excursión por la superficie, el largo viaje a casa.

El estudio de 105 días es predecesor de una simulación completa a Marte, que se desarrollará más adelante a lo largo de este año. En este caso, otros seis miembros de la tripulación serán aislado en la misma cámara para experimentar una misión completa de 520 días a Marte. Ambos estudios forman parte del programa Mars500 dirigido por ESA y el IBMP ruso.

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El robot Spirit de NASA se enfrenta a una ruta de circuito (6/3/2009, de JPL)

Terreno suelto apilado en dirección al borde norte de una meseta baja llamada "Home Plate" ha impedido al robot de exploración de Marte Spirit de NASA seguir el camino más corto hacia sus destinos meridionales para pasar el próximo verano marciano y el invierno siguiente.

El robot ha iniciado un periplo bordeando en parte la meseta en lugar de pasar directamente por encima de ella.

Sin embargo, Spirit ya ha iniciado sus planes de ciencia de verano, examinando una formación rica en sílice que aporta información sobre un ambiente en el que hubo hace mucho tiempo agua caliente o vapor.

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Descubren una fuente inesperada de rayos gamma en el espacio (6/3/2009, de Servicio de Información y noticias científicas, SINC)

En 2007, el telescopio MAGIC, situado en el observatorio del Roque de los Muchachos de la isla canaria de La Palma, estuvo examinando durante más de 50 horas la región de la galaxia 3C 66A, que se encuentra a unos 3.000 millones de años luz de la Tierra. Los resultados de aquellas observaciones permitieron descubrir una fuente de rayos gamma de muy alta energía (superiores a 150 gigaelectronvoltios), según se publica ahora en la revista The Astrophysical Journal Letters .

El investigador Manel Errando, del Institut de Física d'Altes Energies (IFAE) -una de las instituciones que ha participado en el estudio-, explica a SINC que los rayos gamma de muy alta energía "son un tipo de luz extremadamente energética que raramente se produce en la naturaleza". Generalmente se asocia a fenómenos violentos, como las explosiones de supernovas o los chorros de partículas de altísima energía que se forman alrededor de los agujeros negros.

Respecto a los datos recogidos por MAGIC, Errando indica que ni la posición ni las propiedades de la emisión gamma coinciden exactamente con lo que se esperaba de una galaxia como 3C 66A, considerada como un cuásar (cuerpo celeste que emite grandes cantidades de radiación) del que sale un chorro de partículas que apunta directamente hacia la Tierra.

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La misión Kepler lanzada al espacio en busca de otras tierras (9/3/2009, de JPL)

La misión Kepler de NASA fue lanzada con éxito al espacio desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Delta II de United Launch Alliance, en la madrugada del sábado. Kepler está diseñado para encontrar planetas del tamaño de la Tierra orbitando estrellas a distancias en las que el agua pueda estar presente en la superficie del planeta. Se piensa que el agua es esencial para la formación de la vida.

"Kepler se encuentra ahora en la posición perfecta para observar más de 100 000 estrellas en busca de indicios de planetas", comenta William Borucki, el investigador científico principal de la misión. Borucki trabaja en la misión desde hace 17 años. "Todos estamos muy excitados al ver que nuestro sueño se hace realidad. Estamos a punto de descubrir si las Tierrras son obicuas en la galaxia".

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Transformar la marea en energía (9/3/2009, de JPL)

Investgadores de NASA que han desarrollado un nuevo modo de proporcionar energía a vehículos robóticos sumbarinos creen que una ramificación de esta tecnología podría ayudar a convertir la energía del océano en energía eléctrica a una escala mucho mayor. Los investigadores esperan que la energía limpia y renovable producida por el movimiento deos océanos y de los ríos podría cubrir una parte importante de la demanda de electricidad del mundo.

Jack Jones, ingeniero del JPL, y Yi Chao, científico del JPL, han diseñado un nuevo tipo de sistema de energía hidrocinético submarino. Utiliza el movimiento del agua para producir un líquido a alta presión, en lugar de electricidad. Este líquido es transportado a la orilla y utilizado para producir electricidad en tierra.

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El polo nevado de Marte (10/3/2009, de ESA)

El pasado 29 de julio de 2008 el orbitador Mars Express de ESA obtuvo una imagen de la región nevada del polo norte marciano llamada Rupes Tenuis.

Rupes Tenuis está situada en la frontera sur del casquete polar boreal marciano, aproximadamente a 5500 km noreste de la región volcánica de Tharsis.

En la actualidad, los casquetes polares contienen las mayores reservas de agua del Planeta Rojo. Datos recientes del radar Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) a bordo de Mars Express han desvelado que ambos casquetes polares tienen un grosor de 3,5 km.

El profundo casquete polar de hielo de agua está cubierto por una capa de hielo de dióxido de carbono cuyo espesor oscila entre los centímetros y los decímetros. Durante los cálidos meses del verano, la mayor parte del hielo de dióxido de carbono sublima directamente a vapor, y escapa a la atmósfera, quedando las capas de hielo de agua que son más duras.

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Los experimentos de colisiones de Fermilab descubren el elusivo top quark "soltero" (10/3/2009, de Fermilab)

Científicos de las colaboraciones CDF y DZero han observado colisiones de partículas que producen quarks top "solteros". El descubrimiento del top soltero confirma parámetros importantes de la física de partículas, incluyendo el número total de quarks, y es de importancia en la búsqueda que se está realizando de la partícula de Higgs en el Tevatron de Fermilab.

Anteriormente, los quarks top habían sido observados sólo cuando eran producidos por la fuerza nuclear fuerte. Esta interacción conduce a la producción de parejas de quarks top. La producción de quarks top solteros, que involucra la fuerza nuclear débil y es más difícil de identificar experimentalmente, ha sido observada ahora, casi 14 años después del descubrimiento del quark top en 1995.

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ESA diseña su motor espacial más pequeño capaz de contrarrestar el empuje de la luz del Sol (11/3/2009, de ESA)

Este mes un equipo de ESA se está preparando para probar el funcionamiento del motor más pequeño y aún así más controlable de forma precisa nunca construído para el espacio, suficientemente sensible como para contrarrestar la fuerza de la luz solar.

Con un tamaño de sólo diez centímetros y emitiendo una débil luz azul cuando está en marcha, el motor Field Emission Electric Propulsion (FEEP) produce un empuje promedio equivalente a la fuerza de un solo cabello que cae. Pero a pesar de su baja potencia, el rango de empuje de FEEP y su controlabilidad es muy superior a la de motores más potentes, albergando la clave del éxito futuro de ambiciosas misiones científicas de ESA.

"La mayoría de los sistemas de propulsión se emplean en llevar un vehículo de A a B", explica Davide Nicolini del Departamento de Proyectos Científicos de ESA, a cargo del proyecto FEEP. "Pero el objetivo de FEEP es mantener una nave espacial en una posición fija, compensando hasta por las fuerzas más diminutas que la perturben con una precisión que ningún otro motor puede igualar".

Observar cómo se comportan los objetos cuando están separados de todas las influencias exteriores es una antigua ambición de los físicos, pero es imposible de conseguir en el campo gavitatorio de la Tierra. Así, una misión de la próxima década llamada LISA Pathfinder volará a 1,5 millones de kilómetros a un área llamada Punto de Lagrange 1 (L1), donde las fuerzas de gravedad de la Tierra y el Sol se compensan una a la otra, de modo que se comportan como un par de masas que flotan libremente y pueden ser monitorizadas de forma precisa. Sin embargo, para separar el experimento completamente del resto del Universo hay que superar todavía algunas perturbaciones, principalmente la ligera pero continua presión de la luz del Sol.

Aquí es donde entra FEEP. Funciona con los mismos principios básicos que otros motores de iones que han viajado a bordo de la nave SMART-1 de ESA y de otras naves: la aplicación de un campo eléctrico para acelerar átomos cargados eléctricamente (conocidos como iones) produciendo un empuje.

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Hubble y el VLT de ESO proporcionan imágenes únicas en 3D de galaxias remotas (11/3/2009, de ESO)

Los astrónomos han obtenido imágenes excepcionales en 3D de galaxias lejanas, observadas tal como eran cuando el Universo tenía la mitad de su edad actual, combinando las fuerzas gemelas del agudo ojo del Telescopio Espacial Hubble, y la capacidad del telescopio Very Large Telescope para estudiar los movimientos del gas en objetos diminutos. Mirando en este "libro de historia" único de nuestro Universo, de una época en la que ni el Sol ni la Tierra existían, los científicos esperan resolver el misterio de cómo se formaron las galaxias en el pasado remoto.

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NASA y ESA se únen para la exploración de Júpiter y su luna Europa (11/3/2009, de Planetary Society)

NASA y ESA han unido fuerzas para lanzar una nueva era en la exploración del sistema solar exterior. En un encuentro que tuvo lugar en Washington, autoridades de ambas agencias decidieron trabajar de forma conjunta en dos ambiciosas misiones. La primera, llamada Misión al Sistema Júpiter Europa estudiará Júpiter y su cuarta luna mayor, y está previsto que se lance en torno a 2020. Será seguida por la Misión al Sistema Saturno Titán, que estudiará las lunas Titán y Encelado de Saturno.

El objetivo principal de lap rimera misión, Europa, es de particular interés para la Sociedad Planetaria. "Una misión a la helada luna Europa de Júpiter nos llevará a uno de los hábitats del Sistema Solar (a parte de la Tierra) donde podría haber aparecido vida con mayor probabilidad", afirma Louis Friedman, Director Ejecutivo de la Sociedad Planetaria.

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El telescopio Fermi de NASA obtiene la mejor imagen del cielo en rayos gamma (12/3/2009, de NASA)

Un nuevo mapa que combina casi tres meses de datos del telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi ha proporcionado a los astrónomos una imagen sin precedentes del cosmos a altas energías. A los ojos de Fermi, el universo está lleno de rayos gamma procedentes tanto del interior del sistema solar como de galaxias a miles de millones de años-luz.

"Fermi nos ha proporcionado una imagen más profunda y con mejor resolución del cielo en rayos gamma de lo que ninguna misión espacial previa nos había dado", afirma Peter Michelson, el científico jefe del telescopio Large Area Telescope, montado en la nave espacial. "Estamos observando llamaradas de agujeros negros supermasivos en galaxias lejanas y viendo púlsares, sistemas binarios de gran masa, e incluso un cúmulo globular en nuestra propia galaxia".

La imagen del cielo completo que ha sido publicada nos muestra cómo veríamos el cosmos si nuestros ojos pudiesen detectar radiación 150 millones de veces más energética que la luz visible. Estas imágenes permiten a los científicos monitorizar fuentes que cambian rápidamente.

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El satélite de la gravedad de ESA, situado en la plataforma de lanzamiento (12/3/2009, de ESA)

Con el despegue a sólo cinco días de distancia, la nave espacial GOCE de ESA - encapsulada dentro de las capas protectoras del lanzador - ha sido transportada desde la sala limpia e instalada en la torre de lanzamiento del Cosmódromo Plesetsk al norte de Rusia.

GOCE es la primera misión de Exploración de la Tierra de ESA y realizará un mapa de las variaciones globales del campo gravitatorio con detalle y precisión extremos. Ello prporcionará un modelo único del geoide, que es la superficie de igual potencial gravitatorio definido por el campo de gravedad.

Este modelo del campo gravitatorio es esencial para obtener medidas precisas de la circulación oceánica y el cambio en el nivel del mar, ambos afectados por el cambio climático. Los datos tomados por GOCE son también muy necesarios para entender mejor los procesos que tienen lugar en el interior de la Tierra y para su utilización en aplicaciones prácticas tales como realizar sondeos y nivelajes.

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Descubren nuevos datos sobre el proceso de formación de las galaxias elípticas (12/3/2009, de Plataforma SINC)

Investigadores de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) han utilizado una novedosa técnica de observación del espectro electromagnético que permite obtener, por primera vez, información sobre la abundancia de carbono y nitrógeno de manera independiente en las galaxias de tipo elíptico, lo que arroja un foco de luz sobre su nacimiento.

Uno de los misterios que todavía encierra el fondo cósmico es el origen de las galaxias elípticas, aquellas con forma de un luminoso balón de rugby formado, sobre todo, por estrellas rojizas y viejas.

Existen dos hipótesis sobre su formación: una afirma que nacieron por el colapso del material primordial, en los orígenes del Universo (con lo que serían casi tan antiguas como éste mismo). La segunda supone que se han formado por un proceso de fusión de galaxias más pequeñas, con lo que tendrían una edad menor.

Ahora, una nueva técnica de observación del espectro electromagnético ha permitido analizar de forma separada dos elementos, el carbono y el nitrógeno, que hasta ahora sólo se podían estudiar de manera conjunta. Este análisis ha permitido al grupo de investigación de la UCM concluir que las galaxias elípticas estudiadas han tenido procesos de formación muy distintos, según su localización: aquellas que forman parte de cúmulos galácticos se han formado de manera muy rápida, mientras que las que se encuentran en zonas con menor densidad de galaxias (conocidas como "de campo") son el resultado de un proceso más lento de agrupamiento de galaxias menores.

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Las pelusas de polvo cósmicas contienen carbono después de todo (13/3/2009, de NASA)

Utilizando el Telescopio Espacial Spitzer de NASA, los investigadores han encontrado evidencias que sugieren que las estrellas ricas en moléculas complejas de carbono pueden formarse en el centro de nuesta galaxia la Vía Láctea.

El descubrimiento es significativo por lo que aporta a nuestros conocimientos acerca de cómo las estrellas forman elementos pesados - como oxígeno, carbono y hierro - y luego los expulsan a través del Universo, haciendo posible que se desarrolle la vida.

Los astrónomos han estado mucho tiempo intrigados por un fenómeno extraño: ¿por qué sus telescopios no habían detectado estrellas ricas en carbono en el centro de nuestra galaxia, incluso cuando estas estrellas habían sido encontradas en otros lugares? Ahora, utilizando los potentes detectores en el infrarrojo de Spitzer, un grupo de investigadores ha encontrado las elusivas estrellas de carbono en el centro galáctico.

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Un agujero negro en el pelo de la medusa (13/3/2009, de Chandra)

Con datos del Telescopio Espacial Hubble y el observatorio de rayos X Chandra se ha obtenido una nueva imagen de la galaxia Medusa (NGC 4194). Situada por encima del centro de la galaxia y vista en los datos ópticos, el "pelo" de la Medusa - hecho de serpientes según el mito griego - aparece una cola producida por las mareas resultantes de una colisión entre galaxias. La brillante fuente de rayos X (en azul) que aparece hacia la izquiera en el pelo de Medusa es un agujero negro.

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Hubble proporciona indicios nuevos de materia oscura alrededor de galaxias pequeñas (13/3/2009, de Hubble site)

El Telescopio Espacial Hubble ha desvelado una nueva linea de indicios bien fundada de que las galaxias están inmersas en halos de materia oscura.

Asomándose al tumultuoso corazón del cúmulo de galaxias de Perseo, Hubble descubrió una gran población de galaxias pequeñas que han permanecido intactas mientras las galaxias mayores de los alrededores están siendo desgajadas por el tirón gravitatorio de otras galaxias.

La materia oscura es una forma invisible de materia de la que está compuesta la mayor parte de la masa del Universo. Los astrónomos han deducido la existencia de la materia oscura observando su influencia gravitatoria sobre la materia normal, que consiste en estrellas, gas y polvo.

Las imágenes de Hubble proporcionan más indicios de que las galaxias no perturbadas se encuentran rodeadas por un "cojín" de materia oscura, que las proteje de la actividad frenética de su vecindario.

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Pasa la amenaza de los residuos espaciales a la Estación Espacial Internacional (13/3/2009, de NASA)

Los miembros de la Expedición 18 a bordo de la Estación Espacial Internacional recibieron el "todo-claro" del control de la misión ayer jueves después de trasladarse al cobijo de su nave de aterrizaje Soyuz cuando se vió que una gran pieza de basura espacial iba a pasar cerca de la estación.

Las medidas de precaución fueron tomados poco después de que la tripulación fuese despertada al determinarse que había basura espacial dentro del rango en el que una colisión era posible, aunque la probabildiad de impacto era baja. Las noticias del acercamiento llegaron demasiado tarde para que los controladores de vuelo pudiesen coordinar una maniobra de escape. Un fragmento de motor de satélite se encontraba dentro de la "caja" de espacio necesaria para la maniobra de escape de los residuos.

Los miembros de la tripulación entraron en la cápsula Soyuz TMA-13 y cerraron las escotillas, por si los residuos alcanzaban la estación espacial y era necesario despegar. La tripulación habría podido sellar las escotillas y abandonar la estación rápidamente en el caso improbable de que los residuos chocaran contra ella y causaran una despresurización.

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Cuatro lunas de Saturno desfilan por su planeta (17/3/2009, de NASA/ESA Hubble site)

El pasado 24 de ferbrero de 2009, el telescopio espacial Hubble, de NASA/ESA tomó una secuencia de fotos de cuatro lunas de Saturno pasando por delante de su planeta. Las lunas son, de izquierda a derecha, las blancas y heladas lunas Encelado y Dione, la gran luna naranja Titán, y la helada Mimas. Debido al ángulo con el sol, cada una de ellas va precedida por su propia sombra.

Estos raros tránsitos lunares sólo ocurren cuando la inclinación del plano de los anillos de Saturno los pone casi "de canto" vistos desde la Tierra. Los anillos de Saturno estarán perfectamente de canto vistos desde aquí el 10 de agosto y el 4 de septiembre de 2009. Desafortunadamente, Saturno estará demasiado cerca del Sol para que los observadores de la Tiera puedan verlo. Este "cruce del plano de los anillos" se produce cada 14-15 años. En 1995-96 Hubble fue testigo del cruce del plano de los anillos anterior, así como de muchos tránsitos de lunas, y ayudó a descubrir varias lunas nuevas de Saturno.

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La misión Fermi de NASA y los telescopios HESS de Namibia exploran un blazar (18/3/2009, de NASA)

Un equipo internacional de astrofísicos que utiliza telescopios en tierra y el espacio ha descubierto cambios sorprendentes en la radiación emitida por una galaxia activa. La imagen resultante de estas observaciones, simultáneas por vez primera en el óptico, rayos X y telescopios de última generación de rayos gamma es mucho más compleja de lo que los científicos esperaban y supone un reto para las teorías actuales acerca de cómo se genera la radiación.

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Confirman el origen de las supernovas (19/3/2009, de Eureka Alert / Science)

¿De dónde vienen las supernovas? Los astrónomos han creído durante mucho tiempo que se trata de estrellas que explotan, pero analizando una serie de imágenes, investigadores del Dark Cosmology Centre del Niels Bohr Institute de la University of Copenhagen y de Queens University, Belfast, han demostrado que dos estrellas rojas supergigantes agonizantes han producido supernovas. Los resultados han sido publicados en la prestigiosa revista Sciecne.

Una estrella es una gran bola de gas caliente y en su interior increíblemente caliente los átomos se combinan para formar helio, que posteriormente forma carbono, otros elementos pesados y finalmente hierro. Cuando los átomos del centro se transforman en hierro, se agota el combustible y la estrella muere. Cuando las estrellas que mueren son grandes y masivas, por lo menos ocho veces tan masivas como nuestro sol, explotan como supernovas.

Pero algunas estrellas masivas se transforman primero en estrellas supergigantes rojas, que es una fase intermedia en la que, después de agotar el combustible del centro, aún se produce energía en las capas que rodean al núcleo que ahora está muerto. En esta fase, la estrella se hincha hasta alcanzar un tamaño enorme, aproximadamente 1500 veces mayor que el sol, y emite tanta luz como cien mil soles. Pero había dudas acerca de si las supergigantes rojas explotan como supernovas.

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Los científicos resuelven un puzzle acerca del Sol (20/3/2009, de The University of Sheffield/Science)

Científicos de la Universidad de Sheffield y de la Queen's University de Belfast han realizado un descubrimiento único que nos ayudará a comprender una de las características más sorprendentes de nuestro Sol. La investigación explica por qué la región externa de la atmósfera del Sol está más caliente que el interior de la fotosfera.

El estudio ha descubierto la existencia de un nuevo tipo de onda solar, llamada onda de Alfvén, que transporta energía a la corona del Sol. Este fenómeno fue propuesto inicialmente por Hannes Alfvén en 1942, pero a pesar de ganar el premio Nobel por su trabajo pionero en este campo, no se habían encontrado hasta ahora indicios firmes de ellas en la atmósfera solar.

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Hubble descubre un inusual progenitor estelar de una supernova (22/3/2009, de Hubble site/Nature)

El telescopio espacial Hubble ha identificado una estrella que era un millón de veces más brillante que nuestro sol antes de explotar como supernova en 2005. Según las teorías actuales de evolución estelar, la estrella no debería de haberse autodestruído tan temprano en su vida. "Esto podría significar que estamos completamente equivocados sobre la evolución de las estrellas masivas, y que las teorías necesitan ser revisadas", comenta Avishay Gal-Yam del Weizmann Institute of Science, Rehovot, Israel.

La estrella maldita, cuyo peso se estimaba en unas 100 veces la masa de nuestro sol, aún no era lo suficientemente madura, según la teoría, para haber formado un núcleo masivo de hierro a partir de las cenizas resultantes de la fusión nuclear. Éste es un prerrequisito para que se produzca la implosión del núcleo que origina una explosión de supernova.

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Dos galaxias colisionan para crear una nueva, caliente y enorme (16/3/2009, de Spitzer)

Una imagen de Spitzer de una pareja de galaxias en colisión llamada NGC 6240 las muestra en una fase rara y corta de su evolución, justo antes de mezclarse en una sola galaxia mayor. La violenta y prolongada colisión ha alterado de forma drástica el aspecto de ambas galaxias y ha creado una enorme cantidad de calor - convirtiendo NGC 6240 en una galaxia activa "luminosa en el infrarrojo".

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En Marte hay, probablemente, agua salada en forma líquida, según un nuevo estudio (17/3/2009, de Universidad de Michigan, en español)

Sobre una de las patas del aparato Phoenix Lander de exploración en Marte se ha detectado agua salada en forma líquida y, por lo tanto, podría estar presente en otros sitios del planeta, según un análisis realizado por un grupo de científicos de la misión, encabezado por un profesor de la Universidad de Michigan. Ésta es la primera vez que se ha detectado y se ha fotografiado agua líquida fuera de la Tierra.

"Un gran número de pruebas físicas y termodinámicas independientes muestra que el agua salina bien puede ser, de hecho, común en Marte", dijo Nilton Renno, profesor en el Departamento de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y Espaciales de la UM, y coinvestigador en la misión Phoenix. "El agua líquida es un ingrediente esencial para la vida. Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para muchas áreas de la exploración planetaria, incluida la habitabilidad de Marte".

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Mars Express observa formaciones producidas por erosión (19/3/2009, de ESA)

Mars Express ha descubierto indicios geológicos que sugieren la actividad a gran escala de procesos de producción de depósitos, revelados por la erosión, en las regiones ecuatoriales de Marte. Si esto se confirma, tendríamos una pieza más en el puzzle que supone la imagen del clima de Marte en el pasado.

Los indicios proceden de la composición mineralógica de la región Aran Chaos, un cráter de 280 km de diámetro, que se encuentra casi justo en el ecuador marciano. Loa datos del instrumento OMEGA de Mars Express, el espectrómetro de cartografiado mineralógico en el visible y el infrarrojo, ha revelado que esta región exhibe una cantidad significativa de sulfatos y óxidos férricos.

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GOCE completa la fase de órbita inicial (24/3/2009, de ESA)

El satélite GOCE de ESA fue declarado oficialmente listo para trabajar el pasado 20 de marzo a la 1:00 CET. Durante la crítica fase de Lanzamiento y Órbita Inicial (LEOP) que empezó con la separación de su impulsor el 17 de marzo, GOCE fue chequeado para confirmar que todos sus sistemas de control están operando de forma normal.

El final de la fase LEOP llegó después de que GOCE cambiara al Modo de Apuntado Fino. Ello significa que todos sus sistemas están funcionando normalmente y el satélite está listo para el comisionado completo de sus instrumentos científicos. Con el final de LEOP, las comunicaciones normales entre el satélite y tierra están siendo proporcionadas por la estación de seguimiento ESTRACK de ESA de Kiruna, Suecia.

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Una nueva simulación muestra las consecuencias de un mundo sin la protección solar natural de la Tierra (24/3/2009, de NASA)

El año es 2065. Casi dos tercios del ozono de la Tierra han desaparecido - no sólo sobre los polos sino en todas partes. El infame agujero de ozono sobre la Antártida, descubierto en los años 1980, es una formación que dura todo el año, con un gemelo sobre el polo norte. La radiación ultravioleta (UV) que azota las ciudades a latitudes medias tales como Washington, D.C., es suficientemente intensa como para causar quemaduras en la piel en tan sólo cinco minutos. La proporción de ADN mutante a causa de la radiación UV se eleva al 650 por ciento, con efectos probablemente dañinos sobre plantas, animales y frecuencias de cáncer de piel en humanos.

Este es el mundo que habríamos heredado si 193 naciones no se hubiesen puesto de acuerdo para prohibir las sustancias que destruyen el ozono, según químicos atmosféricos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de NASA, la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, y la Agencia de Verificación Medioambiental de Holanda.

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Científicos del Intituto Weizmann observan la mayor estrella que ha explotado hasta la fecha (24/3/2009, de Weizmann Institute of Science)

En la primera observación de esta clase, científicos del Instituto de Ciencias Weizmann y de la San Diego State University han sido capaces de ver qué ocurre cuando explota una estrella del tamaño de 50 soles. Mientras siguen observando el espectacular suceso, han visto que la mayor parte de la masa de la estrella ha colapsado sobre sí misma, creando un gran agujero negro.

Aunque las estrellas que explotan - supernovas- ya han sido observadas con todo tipo de instrumentos, desde a simple vista hasta con satélites científicos de alta tecnología, nadie había visto directamente qué ocurre cuando explota una estrella realmente grande. El Dr. Avishay Gal-Yam de la Facultad de Física del Instituto Weizmann y el Prof. Douglas Leonard de la San Diego State University localizaron y calcularon recientemente la masa de una gigantesca estrella a punto de explotar, siguiendo con las observaciones de la explosión y sus consecuencias. Sus descubrimientos han proporcionado argumentos a favor de la teoría predominante que afirma que todas las estrellas cuyas masas varían entre las decenas y los cientos de veces la masa de nuestro sol acaban como agujeros negros.

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New Horizons detecta la luna Tritón de Neptuno (24/3/2009, de The University of Sheffield/Science)

Añada una nueva luna a la galería de fotos de New Horizons: la cámara Long Range Reconnaissance Imager de la nave ha detectado Tritón, la mayor de las 13 lunas conocidas de Neptuno, durante las pruebas anuales de la nave del pasado otoño.

Los científicos tenían interés en observar Tritón ya que "de entre los objetos que la nave ha visitado hasta ahora, Tritón es de lejos el mejor análogo de Plutón", afirma el investigador Principal de New Horizons Alan Stern. La nave Voyager 2 tomó imágenes de Tritón durante su paso cerca de Neptuno en 1989, mostrando indicios de actividad criovolcánica y un terreno de aspecto similar a la piel de un melón.

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La tripulación del transbordador se prepara para abandonar la estación (25/3/2009, de NASA)

Las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional y del transbordador espacial se levantarán hoy a las 11:13 CET para iniciar las horas finales de su misión conjunta. Está previsto que Discovery despegue de la estación a las 21:53 CET, después de que la tripulación se despida de su hogar temporal y de la tripulación de la misión 18, dejando al astronauta japonés Koichi Wakata y trayendo de vuelta a casa a Sandy Magnus, después de cuatro meses a bordo de la estación.

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Sobrevuelos dobles de la ISS y el transbordador espacial (25/3/2009, de SpaceWeather)

Después de transportar y desplegar las relucientes alas nuevas solares de la Estación Espacial Internacional (ISS), la tripulación del transbordador Discovery despegará con su nave de la ISS esta tarde a las 21:54 CET. Separados, la ISS y el Discovery formarán una brillante estrella doble en el cielo nocturno. Consulte el Simple Satellite Tracker para comprobar si tiene suerte con algún paso antes de que Discovery aterrice el 28 de marzo.

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Cassini proporciona un vuelo virtual sobre la luna Titán de Saturno (25/3/2009, de JPL)

"Llévame a la luna" - a la luna Titán de Saturno, se entiende. Nuevas películas e imágenes de Titán nos permiten observar a vista de pájaro los paisajes similares a la Tierra de esta luna.

Los nuevos mapas aéreos muestran, por vez primera, la topografía en 3D y la altura de las cumbres de las montañas a 1200 metros de altitud, la región del lago del polo norte, vastas dunas de más de 100 metros de altura que se entrecruzan por la luna, y los amplios flujos que pueden haber tenido su origen en posibles volcanes de hielo.

Las imágenes y la película están disponibles en este enlace.

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Rocas en las profundidades del mar apoyan la presencia temprana de oxígeno en la Tierra (25/3/2009, de Penn State University/ Nature Geoscience)

El jaspe rojo que se ha encontrado incrustado en estratos de 3.46 mil millones de años de antigüedad sugiere, no sólo que los océanos contenían entonces oxígeno abundante, sino también que la atmósfera era tan rica en oxígeno como lo es hoy en día.

"Mucha gente había asumido que el jaspe en rocas antiguas se formó por la oxidación de siderita en la atmósfera moderna", comenta Hiroshi Ohmoto, profesor de geoquímica en la Universidad de Penn State. "Ésta es la razón por la que queríamos excavar más profundo, por debajo del nivel del agua y recuperar rocas que no hayan sufrido los efectos del clima".

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El impacto de un asteroide ayuda a rastrear los orígenes del meteorito (26/3/2009, de Carnegie Institution/Nature)

El asteroide del tamaño de un coche que explotó sobre el desierto de Nubia el pasado mes de octubre fue pequeño comparado con los objetos capaces de matar dinosaurios y acabar con civilizaciones que todavía giran alrededor del sol. Pero ello no impidió que causara un gran impacto entre los científicos. Éste es el primer ejemplo de un asteroide observado en el espacio antes de que cayera a la Tierra. Los investigadores se apresuraron a recoger los fragmentos resultantes del meteorio, y un nuevo artículo en la revista Nature informa acerca de esta primera oportunidad en la historia de calibrar observaciones de telescopio de un asteroide conocido con los análisis en laboratorio de sus fragmentos.

Las composiciones químicas de los meteoritos pueden ser estudiadas desde la Tierra analizando el espectro de la luz solar reflejada por sus superficies. Esto proporciona información suficiente para dividir a los asteroides en categorías amplias, pero no proporciona información detallada sobre sus composiciones. Por otro lado, la composición química de los meteoritos recogidos en la Tierra puede ser analizada directamente, pero generalmente los investigadores carecen de información directa sobre el tipo de asteroide del que proceden.

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Un agujero negro errático que se regula así mismo (26/3/2009, de Chandra/Nature)

El microquásar GRS 1915+105 contiene un agujero negro de unas 14 veces la masa del Sol que está alimentándose del material procedente de una estrella compañera cercana. Mientras el material se precipita girando hacia el agujero negro, se forma un disco de acrecimiento. También se han observados potentes chorros en imágenes en radio de este sistema, junto con una variabilidad impresionantemente impredecible y complicada que dura de segundos a meses.

Los estudios revelan que el chorro de GRS 1915 puede resultar alterado periódicamente cuando en el disco de acrecimiento alrededor del agujero negro se produce un viento caliente, observado en rayos X. Se cree que este viento detiene el chorro quitándole la materia que lo hubiese alimentado. Alternativamente, cuando cesa el viento, el chorro reemerge. Estos resultados sugieren que estos agujeros negros poseen un mecanismo para regular el ritmo al que crecen. La autorregulación es un tema habitual cuando se discute sobre agujeros negros supermasivos, pero éste es el primer inidicio claro que se tiene de un sistema con esas características que contiene un agujero negro de masa solar.

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Quinta conferencia europea sobre residuos espaciales (26/3/2009, de ESA)

La Agencia Espacial Europea albergará la quinta Conferencia Europea sobre Residuos Espaciales en el Centro de Operaciones Espaciales (ESOC) de ESA en Darmstadt (Alemania), del 30 de marzo al 2 de abril.

Los residuos espaciales están recibiendo cada vez más atención, no sólo debido al aumento de la conciencia sobre la necesidad de la protección a largo plazo de las zonas orbitales geosíncronas y las comercialmente valiosas de baja altitud (GEO y LEO, respectivamente), pero también debido a la amenaza directa que los residuos existentes suponen para las misiones actuales y futuras. Mientras los usos comerciales y científicos del espacio han continuado creciendo a través de un amplio rango de actividades, incluyendo telecomunicaciones, meteorología, navegación, observación de la Tierra y ciencia, los residuos espaciales han continuado acumulándose, amenazando de forma significativa las misiones actuales y futuras.

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Araña estrellada en Marte (27/3/2009, de NASA)

El casquete estacional de hielo de dióxido de carbono de Marte ha erosionado muchos terrenos con bellas formas al sublimar (pasar directamente de hielo a vapor) cada primavera. En la región donde la cámara High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) del orbitador Mars Reconnaissance Orbiter tomó imágenes, se pueden ver hoyos con forma de llamaradas de estrella. En otras áreas, estos hoyos radiales han sido llamados arañas, debido a su forma. En esta región los dibujos tiene un aspecto más dendrítico ya que los canales se dividen numerosas veces a medida que se van alejando del centro.

Se piensa que los hoyos son formados por gas que fluye por debajo del hielo estacional hasta las aberturas por las que escapa, llevando consigo polvo de la superficie de debajo. El polvo cae sobre la superficie del hielo formando depósitos con aspecto de delta.

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La expedición 19 de la Estación Espacial Internacional, lanzada al espacio desde Baikonur (27/3/2009, de NASA)

El comandante Gennady Padalka y el ingeniero de vuelo Michael Barratt de la tripulación 19 de la Estación Espacial Internacional fueron lanzados en su nave Soyuz TMA-14 desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán, ayer jueves a las 13:49 CET, iniciando su estancia de seis meses en el espacio.

Junto con Padalka y Barratt se encuentra el turista espacial Charles Simonyi, que viaja con un contrato de la Agencia Espacial Federal rusa. Simonyi voló con anterioridad a la Estación en abril de 2007 como turista en la tripulación de la expedición 15.

Simonyi regresará a la Tierra con los miembros de la Expedición 18, el comandante Mike Fincke y el Ingeniero de Vuelo Yury Lonchakov, en su Soyuz TMA-13, el 7 de abril.

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Tema "caliente": 15 años de datos de satélites sobre el monte Etna (30/3/2009, de ESA)

Utilizando imágenes de radar adquiridas por satélites de ESA desde 1992 hasta 2006, los científicos han podido monitorizar por vez primera el comportamiento a largo plazo del Monte Etna, el volcán más alto y activo de Europa.

Esta secuencia única de imágenes del Radar de Apertura Sintética (SAR) de los satélites ERS-1, ERS-2 y Envisat de ESA ha proporcionado información crucial para comprender cómo se deformó la superficie del volcán durante la subida, almacenamiento y erupción del magma.

Los cambios en la deformación de la superficie, como son hundimientos, abultamientos y elevaciones, son indicadores de los diferentes estadios de la actividad volcánica, que puede acabar en erupciones. Por tanto, un monitorizado preciso de la deformación de la superficie del volcán podría permitir predicciones de erupciones.

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Feliz aterrizaje del transbordador Discovery (30/3/2009, de NASA)

El transbordador espacial Discovery y sus siete tripulantes aterrizaron sin problemas en la pista 15 del Centro Espacial Kennedy el pasado sábado. La meteorología colaboró lo suficiente para que la nave espacial pudiese aterrizar al segundo intento.

La misión de 13 días incluyó tres paseos espaciales, de unas seis horas cada uno, para instalar el entramado S6 y enormes paneles solares. También desplegaron los paneles y realizaron otras tareas.

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La vuelta al mundo en 80 telescopios (31/3/2009, de ESA)

El próximo 3 de abril los astrónmos de ESA participarán en "La vuelta al mundo en 80 telescopios", una retransmisión única vía web que forma parte del proyecto pilar "100 horas de astronomía" del Año Internacional de la Astronomía 2009. Los observadores podrán ver las salas de control de XMM-Newton y el satélite Integral en España.

"La vuelta al mundo en 80 telescopios" es una retransmisión via web en directo de 24 horas que empezará el 3 de abril a las 11:00 CEST (09:00 UT). Conducirá a los espectadores hasta los observatorios más avanzados en tierra y el espacio de todo el planeta y fuera de él.

Los espectadores pueden ver qué ocurre en un observatorio de su país de origen o del otro extremo del planeta, enviar preguntas y mensajes, ver imágenes nuevas del cosmos, y descubrir qué hacen los astrónomos en cada momento.

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Spirit remueve terreno brillante en su paseo del sol 1861 (31/3/2009, de NASA)

El robot de exploración de Marte Spirit se desplazó 22.7 metros hacia el suroeste en el día marciano (o sol) 1861 de su misión en Marte (28 de marzo de 2009). Después de realizar el trayecto, el robot tomó una imagen con su cámara para evitar peligros, observando los rastros que había dejado.

Tal como lleva haciendo desde que perdió el uso de su rueda frontal en 2006, Spirit se desplazó marcha atrás. La rueda frontal derecha inerte removió una larga banda de terreno brillante durante el desplazamiento. Cuando Spirit ha tropezado anteriormente con terreno brillante similar, los análisis posteriores de su composición han encontrado concentraciones de azufre o sílice, testigos de la acción del agua en el pasado en el lugar. Cuando los miembros del equipo del rover vieron la gran cantidad de terreno brillante expuesto por el desplazamiento en sol 1861, se apresuraron a hacer planes para investigar la composición con el espectrómetro de rayos X de partículas alfa de Spirit.

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Noticias desde el espacio para los pacientes de osteoporosis en la Tierra: la resistencia no es fútil (31/3/2009, de The FASEB journal)

Los resultados publicados electrónicamente en la revista FASEB (Federation of the American Societies for Experimental Biology) han supuesto un paso de gigante para la ciencia que podría traducirse en un importante paso para la humanidad en su batalla contra la osteoporosis. En el artículo, un grupo de científicos italianos demuestra por vez primera que la falta de resistencia (es decir, de la fuerza de la gravedad) activa células que destruyen los huesos.

"El espacio puede ser la última frontera, pero tenemos que solucionar problemas muy serios antes de que conquistemos la microgravedad, y la pérdida de masa ósea es uno de ellos", comenta Gerald Weissmann, editor jefe de la revista FASEB. "Incluso aquí en la Tierra todos tenemos que enfrentarnos a la pérdida de masa ósea. La osteoporosis afecta inexorablemente a hombres y mujeres por igual, y este estudio europeo señala una causa: falta de resistencia".

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Una teoría nueva sobre la mayor extinción en masa de la historia de la Tierra (31/3/2009, de Helmholtz Centre for Environmental Research)

La mayor extinción en masa de la historia de la Tierra pudo ser provocada por lagos salados gigantescos, cuyas emisiones de gases halogenados cambiaron la composición atmosférica hasta el punto de que la vegetación quedó irremisiblemente dañada. En la frontera del Pérmico/Triásico, hace 250 millones de años, un 90 por ciento de las especies animales y vegetales terrestres se extinguieron. Previamente se pensaba que las erupciones volcánicas, los impactos de asteroides, o los hidratos de metano habían sido los instigadores. La nueva teoría se basa en una comparación con los procesos químicos atmosféricos y biquímicos actuales. "Nuestros cálculos muestran que sustancias tóxicas en el aire, procedentes de lagos giantes salados, como el Zechstein Sea, deben de haber provocado efectos catastróficos en la época", afirma el coautor Dr. Ludwig Weißflog del Helmholtz-Center for Environmental Research (UFZ).

Las previsiones apuntan a un aumento del área superficial de desiertos y lagos salados debido al cambio climático. Es por ello que los investigadores esperan un aumento igual en los efectos de estos gases halogenados.

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