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El instrumento de radar de Cassini ha obtenido una imagen durante un sobrevuelo casi polar que tuvo lugar el pasado 22 de febrero de 2007, en la que se muestra una gran isla en medio de uno de los mayores lagos vistos en la luna Titán de Saturno. Esta imagen constituye una evidencia más de que los lagos mayores se encuentran en las latitudes más altas.
La isla tiene unos 90 km por 150 km de extensión, aproximadamente el tamaño de la isla de Córcega. La isla podría ser en realidad una península conectada por un puente a una porción mayor de tierra. A medida que se desciende por la imagen empiezan a aparecer varios lagos muy pequeños, que podrían estar controlados por la topografía local.
La imagen fue tomada en el modo de apertura sintética con resolución de 700 metros. El norte está hacia la izquierda. La imagen está centrada aproximadamente a 79 grados norte y 310 grados oeste.
Lanzado desde Kourou en la Guayana Francesa en la noche del 28 de febrero de 2002, la nave espacial Envisat de ESA marca su quinto año en el espacio. Habiendo orbitado la Tierra más de 26.000 veces, el satélite medioambiental más complejo y mayor del mundo jamás lanzado ha viajado una distancia de más de 1 000 000 000 kilómetros, casi el equivalente a viajar hasta Júpiter y volver.
Generando unos 280 Gigabytes de datos diariamente, Envisat ha recogido 500 Terabytes hasta la fecha. La cantidad de datos obtenidos por el conjunto de 10 instrumentos de Envisat está proporcionando a los científicos una imagen global de nuestro medioambiente y está ayudando a cumplir las necesidades iniciales de la iniciativa de Monitorización Global para el Medioambiente y la Seguridad, hasta el lanzamiento de los satélites Sentinel.
Mañana sábado tendrá lugar un eclipse total de Luna que será visible desde Europa y África en su totalidad. Es el primero de los dos eclipses lunares totales que se producirán en 2007, y es único ya que será visible parcialmente desde todos los continentes del mundo.
La penumbra de la Tierra empezará a cubrir la Luna tiñéndola de rojo a las 21:18:11 CET. El eclipse parcial tendrá inicio a las 22:30:22 CET y la totalidad a las 23:44:13 CET. El punto de máximo eclipse se alcanzará a las 00:20:56 CET. El eclipse total finaliza a las 00:57:37 CET, y el parcial a las 02:11:28 CET. Finalmente, la Luna saldrá de la penumbra terrestre a las 03:23:44 CET.
El camino de la Luna a través de la sombra terrestre y un mapa que muestra la visibilidad del eclipse en el mundo están disponibles en este enlace de NASA
La nave Cassini de NASA ha obtenido imágenes inéditas de Saturno desde perspectivas muy por encima y muy por debajo de los anillos del planeta. Durante los últimos meses, la nave ha ascendido a inclinacionas más y más altas, y sus cámaras han obtenido imágenes del planeta que han dejado a los científicos entusiasmados.
"Finalmente, aquí están las vistas que hemos esperado durante años", comenta la Dra. Carolyn Porco, jefe del equipo de imágenes de Cassini. "Volar por encima de Saturno y observar los anillos extendidos por debajo de nosotros como un gigante medallón de cobre es como explorar un mundo extraño en el que nunca hemos estado antes. No parece el mismo lugar. Es tan imponente que casi da vértigo".
El Telescopio Espacial Hubble ha tomado recientemente imágenes de Júpiter como apoyo de la misión New Horizons. Hubble continuará fotografiando Júpiter y su luna activamente volcánica Io durante el próximo mes mientras la nave New Horizons pasa por Júpiter. New Horizons se encuentra de camino hacia Plutón y pasó por su punto de máxima aproximación a Júpiter el pasado 28 de febrero.
Durante el reciente acercamiento de Rosetta a Marte, la cámara OSIRIS capturó una serie de imágenes de Marte y Phobos transitando por el disco de Marte. El equipo de OSIRIS ha producido una bonita animación del tránsito y una imagen en 3D del Planeta Rojo.
Las secuencias animadas (una más rápida, otra más lenta) muestran la sombra de Phobos transitando por el disco de Marte el 24 de febrero; las imágenes fueron capturadas alrededor de las 22:08 CET, unas pocas horas antes del acercamiento con éxito de Rosetta a Marte del 25 de febrero.
La nave New Horizons tomó una dramática imagen de Io el pasado 28 de febrero a las 11:04 UT, sólo unas cinco horas después de su máximo acercamiento a Júpiter. La imagen ofrece una vista del enorme penacho de 290 kilómetros de altura que se eleva desde el volcán Tvashtar, en la dirección correspondiente hacia las 11 del reloj cerca del polo norte de Io.
El telescopio de ESA/NASA Hubble, en colaboración con otros telescopios instalados en tierra y espaciales, ha observado una galaxia que está siendo despedazada por el campo gravitatorio y el hostil ambiente de un cúmulo de galaxias. El descubrimiento arroja luz sobre los misteriosos procesos por los que las galaxias espirales ricas en gas evolucionan a galaxias irregulares pobres en gas o a galaxias elípticas al cabo de miles de millones de años. Las nuevas observaciones también muestran un mecanismo de formación de los miles de estrellas sin hogar que se observan dispersas por los cúmulos de galaxias.
Desde el 14 de marzo, una épica misión espacial y uno de los padres fundadores del programa espacial europeo estarán unidos para siempre.
ESA, el comité internacional para la Investigación Espacial COSPAR y NASA han decidido honrar la contribución europea al espacio del profesor Hubert Curien poniendo su nombre al lugar de Titán, la luna de Saturno, donde aterrizó Huygens. Dicho lugar será oficialmente designado "Hubert Curien Memorial Station".
Zero Gravity Corporation, el primer y único proveedor autorizado de vuelos en condiciones de ingravidez, lanzará vuelos regulares desde Las Vegas abiertos al público general a partir del 21 de abril. ZERO-G proporciona la única oportunidad en la Tierra a las personas individuales de experimentar la ingravidez sin salir al espacio. Se trata de la misma experiencia de vuelo sin gravedad utilizado por NASA para entrenar a sus astronautas, y utilizado por Ron Howard y Tom Hanks para filmar Apollo-13. G-FORCE ONE, el avión Boeing 727-200 de ZERO-G especialmente modificado, partirá de la terminal Signature Air del McCarran International Airport.
Dos satélites, que está previsto sean lanzados esta semana, se dirigirán a un extraordinario encuentro en la órbita de la Tierra. El nombre de la misión es Orbital Express y su objetivo es probar tecnologías futurísticas clave para la exploración de la Luna y Marte.
Algunas de esas tecnologías incluyen el reabastecimiento de combustible en órbita, el intercambio de componentes y la reparación de satélites, todo ello en órbita y sin intervención humana.
Hasta ahora la detección de tendencias en las precipitaciones globales a largo plazo se consideraba una misión imposible, pero la necesidad de saber si existen es urgente debido al enorme efecto que tienen sobre la gente en todas partes. Un estudio de NASA publicado en la revista International Journal of Climatology resuelve este problema utilizando una nueva técnica que confirma la existencia de un aumento en las precipitaciones extremadamente intensas en los trópicos, tal como se sospechaba.
El año 2007 se celebra el 50 aniversario del lanzamiento del Sputnik 1, que tuvo lugar el 4 de octubre de 1957.
En 2007 también se conmemora el 50 aniversario del estableciemiento del Año Geofísico Internacional, que ha proporcionado un mecanismo muy efectivo de colaboración científica internacional. Este año también marca el 40 aniversario del Tratado para los Usos Pacíficos del Espacio Exterior.
Varios cientos de imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble han sido entretejidas en un rico tapiz de al menos 50.000 galaxias. La imagen del Hubble proporciona nuevas pistas sobre la juventud del Universo, desde sus años anteriores a la "adolescencia" a su época de joven adulto.
La nevada de galaxias en el panorama del Hubble no aparece repartida de modo uniforme. Algunas galaxias parecen estar agrupadas. Otras están repartidas por el espacio. Esta desigual distribución de las galaxias traza la concentración de la materia oscura, una estructura invisible con forma de tela de araña que se extiende por el espacio. Las galaxias se forman en las áreas ricas en materia oscura.
Entre los descubrimientos que aparecen en este rico tapiz se encuentra una galaxia gigante roja con dos agujeros negros en su núcleo; varias lentes gravitatorias nuevas - galaxias cuya gravedad desvía la luz de las galaxias que se encuentran detrás formando imágenes múltiples; y una colección de extrañas galaxias que debería de mantener ocupados a los astrónomos durante mucho tiempo intentando explicarlas.
Científicos del Southwest Research Institute (SwRI) están colaborando con un equipo financiado por NASA en el desarrollo de una sonda autónoma subacuática de evaluación de conceptos tecnológicos que eventualmente podrán ser utilizados para la búsqueda de vida en los océanos de la luna Europa de Júpiter.
El vehículo, llamado DEPTH-X de Deep Phreatic Thermal Explorer, ya ha realizado pruebas preliminares en tanques sobre la superficie y en lagos alrededor de Austin (Texas, USA). Las pruebas más recientes incluyen la exploración de La Pilita, una poza de unos 95 metros de profundidad al norte de Tampico en el estado mejicano de Tamaulipas. Más adelante, durante esta primavera, será enviado al fondo de una profunda poza llena de agua llamada Zacatón, también situada al norte de Tampico.
La prueba de que ciertos sistemas estelares dobles pueden sufrir potentes explosiones y luego seguir con llamaradas de menor intensidad ha sido observada por los "ojos" ultravioleta del observatorio Galaxy Evolution Explorer de NASA.
El descubrimiento apoya uuna teoría de 20 años de edad que sugiere que estos sistemas de dos estrellas, o sistemas binarios, deben eventualmente pasar por ambos tipos de explosiones, más que solo por uno o por el otro. Ello implica que probablemente los sistemas alternan entre ambos tipos de explosiones, con explosiones del tipo pequeño cada pocas semanas, hasta la siguiente explosión gigante unos 10.000 años más tarde.
El nuevo descubrimiento se centra en Z Camelopardalis (Z Cma), un sistema estelar que hace tiempo que los astrónomos saben que se trata de una binaria cataclísmica - un sistema que posee una estrella muerta, colapsada, o enana blanca, que se comporta como un vampiro chupando materia rica en hidrógeno de su estrella compañera. La materia robada forma un disco en rotación de gas y polvo alrededor de la enana blanca.
Nuevos datos obtenidos acerca de la aparente pareja celeste NGC 5011 B and C, tomados con el telescopio de 3,6 m de ESO, revelan que las dos galaxias no se encuentran a la misma distancia, como se ha creído durante los últimos 23 años. Las observaciones muestran que NGC 5011 C no es una gigante sino una galaxia enana, un miembro no reconocido hasta ahora de un grupo de galaxias que se encuentra en el vecindario de la Vía Láctea.
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un proyecto internacional de construcción de un radiotelescopio, ha conseguido un importante hito el 2 de marzo cuando las dos antenas prototipo de 12 metros de ALMA fueron unidas como parte de un sistema integrado para la observación con éxito de un objeto astronómico.
Por primera vez, los astrónomos han conseguido observar la aceleración en la rotación de un asteroide debido a un efecto predicho teóricamente pero nunca observado con anterioridad. El equipo internacional de científicos ha hecho uso de una armada de telescopios para descubrir que el período de rotación del asteroide decrece actualmente en 1 milisegundo al año, como consecuencia del calentamiento de la superficie del asteroide por el Sol. Eventualmente podría girar más rápido que cualquier asteroide conocido en el sistema solar e incluso romperse en pedazos.
"Se cree que el efecto Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP) altera el modo en que los objetos pequeños del Sistema Solar giran", afirma Stephen Lowry (Queens University Belfast, UK), primer autor de los dos artículos que se publican en Science Express.
"El calentamiento causado por el choque de la luz solar sobre las superficies de los meteoroides y asteroides produce un ligero efecto de retroceso cuando el calor es emitido", añade. "Como analogía, si ilumináramos con una luz una hélice durante un tiempo suficientemente largo, empezaría a girar".
La misión lunar SMART-1 de la ESA se ha convertido en un puente hacia el futuro de la ciencia y la exploración lunares.
"Los datos de SMART-1 permiten elegir los puntos para futuros alunizajes de misiones robóticas y posiblemente tripuladas, y sus instrumentos se actualizan y utilizan nuevamente en la siguiente generación de satélites lunares -explica Bernard Foing, científico del proyecto SMART-1 de la ESA-. Incluso su espectacular impacto final está ayudando a la NASA a planificar su propio impacto lunar".
La misión SMART-1 se prolongó desde su lanzamiento el 27 de septiembre de 2003 hasta su impacto controlado contra la superficie lunar el 3 de septiembre de 2006. Durante ese tiempo, el innovador enfoque de la misión respecto a la ciencia y la tecnología creó nuevas soluciones para antiguos problemas que ahora se aplican en la última generación de misiones lunares, de acuerdo con las recomendaciones del ILEWG (Grupo de Exploración Internacional de la Luna).
En una serie de observaciones históricas recogidas durante un periodo de cuatro meses, el satélite Swift de NASA ha puesto en duda algunas de las ideas fundamentales de los astrónomos sobre los brotes de rayos gamma (GRBs), uno de los fenómenos más extremos de nuestro universo. Los GRBs son las muertes explosivas de estrellas muy masivas, algunas de las cuales emiten chorros que pueden emitir en cuestión de segundos la misma cantidad de energía que el sol radiaría en sus diez mil millones de años de vida.
Cuando los chorros procedentes de un GRB chocan con el gas interestelar cercano, la colisión genera un intenso brillo en rayos X y otras longitudes de onda que dura varias semanas. Sin embargo, Swift ha monitorizado un GRB cuyo brillo posterior ha permanecido visible durante más de 125 días en el telescopio de rayos X del satélite.
El lento debilitamiento del brillo en rayos X tiene varias implicaciones importantes en nuestra comprensión de los GRBs. "Requiere una mayor inyección de energía de la que normalmente observamos en los brotes, y podría exigir un aporte contínuo de energía de la fuente central", afirma el astrónomo Dirk Grupe de Penn State University, líder del equipo internacional que ha llevado a cabo la investigación.
Una posibilidad es que el motor central del GRB sea un magnetar - una estrella de neutrones con un campo magnético ultrapotente. El campo magnético del magnetar actúa como un freno, obligando a que el ritmo de rotación de la estrella baje rápidamente. La energía de esta disminución en el ritmo de giro puede ser convertida en energía magnética que es inyectada de forma continua en la onda expansiva inicial que dió origen al GRB.
El estado de New Mexico ha decidido declarar que, dado que Plutón pasa por encima de los excelentes cielos nocturnos de New Mexico, "éste sea declarado planeta, y que el día 13 de marzo de 2007 sea declarado el "Día del Planeta Plutón".
Un misterio de una década de duración ha sido resuelto utilizando datos del observatorio de rayos X XMM-Newton. Se ha descubierto que el miembro más brillante de los llamados "siete magníficos" pulsa con un período de siete segundos.
El descubrimiento pone en duda una interpretación reciente que apuntaba a que éste fuese un objeto celeste muy exótico conocido como estrella de quarks.
Los "siete magníficos" es una colección de jóvenes estrellas de neutrones. Las estrellas de neutrones son los corazones difuntos de lo que una vez fueron estrellas masivas. Contienen unas 1,4 veces la masa del Sol pero están comprimidas por la gravedad en esferas ultradensas de sólo 10 -15 km de diámetro.
El pasado 8 de marzo fue lanzado con éxito desde Cabo Cañaveral el cohete Atlas V que llevaba el satélite de pruebas Orbital Express, para ser puesto en una órbita baja alrededor de la Tierra, iniciando así una demostración que durar´ tres meses de capacidades de encuentro automático y atraque.
Si la misión tiene éxito, según los ingenieros de NASA, estas capacidades podrían convertirse en un elemento crítico en las futuras empresas espaciales americanas, proporcionando una alternativa a algunas misiones pilotadas por humanos para la próxima década.
Los físicos de plasmas han obtenido una medida sin precedentes en su estudio del campo magnético de la Tierra. Gracias a los satélites Cluster de ESA han detectado un campo eléctrico que se creía que es una pieza clave en el proceso de la "reconexión magnética".
Gracias a estas medidas, los científicos poseen ahora los primeros indicios acerca del comportamiento detallado de la reconexión magnética. Recordemos que en un suceso de reconexión, las líneas del campo magnético se encuentran apretadas entre sí de algún modo y de forma espontánea se reconfiguran.
Lanzando una gran red, los astrónomos han capturado una imagen de más de un millar de agujeros negros supermasivos. Estos resultados proporcionan a los investigadores una visión de un periodo crucial, cuando estos monstruosos agujeros negros están creciendo, y proporcionan detalles acerca de los ambientes en los que se encuentran.
Este nuevo panorama de agujeros negros ha sido realizado con datos del observatorio de rayos X Chandra y de telescopios ópticos en tierra. Los agujeros negros de la imagen son entre cientos de millones a varios miles de millones de veces más masivos que el Sol y se encuentran en los centros de las galaxias.
El material que se precipita al interior de estos agujeros negros en grandes proporciones genera enormes cantidades de luz que puede ser detectada en diferentes longitudes de onda. Estos sistemas son conocidos como núcleos de galaxias activas, o AGN.
Un principio caliente hace miles de millones de años podría haber activado las fuerzas que ponen en marcha los géisers de la luna Encelado de Saturno.
"En las profundidades de Encelado, nuestro modelo indica que tenemos un caldo orgánico, una fuente de calor y agua líquida, todo ello ingredientes clave de la vida", comenta el Dr. Dennis Matson, científico del proyecto Cassini de JPL. "Y aunque nadie está diciendo que hemos encontrado vida, probablemente hemos encontrado un lugar que podría ser considerado hospitalario para la vida".
Instrumentos a bordo de la nave Cassini de NASA han encontrado evidencias de la presencia de mares, probablemente llenos de metano o etano líquidos, a latitudes boreales altas en la luna Titán de Saturno. Una de estas formaciones es mayor que cualquiera de los Grandes Lagos de Norteamérica y tiene aproximadamente el mismo que varios mares de la Tierra (el mar Caspio, por ejemplo).
El radar de Cassini tomó imágenes de varias formaciones muy oscuras cerca del polo norte de Titán. De tamaño mucho mayor que otras formaciones similares observadas con anterioridad en Titán, la formación de mayor tamaño mide por lo menos 100.000 kilómetros cuadrados. Dado que el radar ha pillado sólo una porción de estas formaciones, sólo se conoce su tamaño mínimo. Titán es la segunda mayor luna del Sistema Solar y es aproximadamente un 50% más grande que la luna de la Tierra.
Aunque no existe todavía una prueba definitiva de que estos mares contengan líquido, su forma, su aspecto oscuro en el radar que indica suavidad y sus otras propiedades apuntan a la presencia de líquidos. Los líquidos son probablemente una combinación de metano y etano, dadas las condiciones sobre Titán y la abundancia de gases y nubes de metano y etano en la atmósfera de Titán.
Imágenes obtenidas con el telescopio NTT de ESO desde el observatorio de La Silla en Chile por un equipo de astrónomos alemanes revelan un rico cúmulo circular de estrellas en las regiones interiores de nuestra galaxia. Situado a 30.000 años-luz de nosotros, este compacto grupo de unas 100.000 estrellas previamente desconocido es casi con toda probabilidad un nuevo cúmulo globular.
Los cúmulos de estrellas nos proporcionan condiciones de laboratorio únicas para investigar varios aspectos de la astrofísica. Representan grupos de estrellas con edades, abundancias de elementos químicos y distancias similares. Con edades de unos 10.000 millones de años, se encuentran entre los objetos más antiguos de nuestra galaxia - casi tan antiguos como el propio Universo. Estos cúmulos de estrellas masivos de forma esférica han sido por tanto testigos de las primeras y misteriosas épocas del Universo.
La cantidad de agua atrapada en las heladas capas de la región polar meridional de Marte es equivalente a una capa líquida de 11 metros de profundidad que cubriría el planeta.
Esta nueva estimación procede de las medidas del grosor del hielo polvoriento que el instrumento de radar de Mars Express ha realizado de más de 300 cortes virutales a través de los depóstios que cubren el polo. El radar puede observar a través de las capas heladas hasta el límite inferior, que en algunos lugares se sitúa a una profundidad de hasta 3,7 kilómetros por debajo de la superficie.
Porciones de brillante suelo marciano que contiene gran cantidad de azufre y trazas de agua intrigan a los investigadores que están estudiando la información proporcionada por el rover Spirit de NASA.
"Este material podría ser los restos dejados por el agua después de disolver estos minerales en el subsuelo, que después surgieron a la superficie y se evaporaron, o podría tratarse de un depósito volcánico formado alrededor de antiguas chimeneas volcánicas", comentó el Dr. Ray Arvidson de la Washington University, St. Louis.
En los confines del Sistema Solar, existe un objeto conocido como 2003 EL61 que se asemeja y gira como una pelota de rubgy que gira muy rápido.
Mientras aún espera un nombre más poético, 2003 EL61 escapó de la atención mediática durante la demolición que sufrió Plutón el año pasado pero nuevos descubrimientos podrían convertirlo en uno de los objetos más importantes del Cinturón de Kuiper para comprender cómo funciona el Sistema Solar. En la edición del 14 de marzo de la revista Nature, su descubridor, Mike Brown, anunció con sus colaboradores que una familia entera de cuerpos parece haberse originado a partir de una colisión catastrófica que involucró a 2003 EL61 aproximadamente cuando la Tierra se estaba formando.
Brown y su equipo basan estas afirmaciones en la semejanza entre las propiedades superficiales y las dinámicas orbitales de los fragmento más pequeños que aún se encuentran en sus proximidades. Concluyen que 2003 EL61 era esférico y casi del tamaño de Plutón hasta que fue golpeado por otro cuerpo ligeramente menor hace unos 4,5 miles de millones de años, dejando como resultado un cuerpo con forma de pelota de rugby y un par de lunas, así como más fragmentos que se alejaron completamente.
Un grupo de científicos ha utilizado el telescopio robótico mayor del mundo para realizar la medida más rápida de la polarización óptica de un brote de rayos gamma (GRB), tan sólo 203 segundos después de que empezara la explosión cósmica. Este descubrimiento, que proporciona nuevos datos acerca de la física que hay detrás de los brotes de rayos gamma, ha sido publicado en la edición de la revista Science del 15 de marzo.
La autora principal de artículo, la dra. Carole Mundell, afirma que "nuestras nuevas medidas, realizadas poco después del brote de rayos gamma, muestran que el nivel de polarización en la imagen óptica que sigue al GRB es muy bajo. Esto, combinado con nuestro conocimiento de cómo se extingue la luz procedente de este tipo de explosión, excluye la presencia de campos magnéticos intensos en el material expulsado del lugar de la explosión - un elemento clave en algunas de las teorías sobre GRBs.
Con un diámetro de casi 1,5 km, el asteroide 1862 Apollo gira en su órbita elíptica a una distancia de 96 - 343 millones de kilómetros al Sol.
Los asteroides normalmente se desplazan a una velocidad constante pero un equipo internacional de investigadores ha demostrado ahora que la velocidad de rotación del asteroide que fue descubierto en 1932 está creciendo. El equipo está liderado por Mikko Kaasalainen, un Academy Research Fellow en el Finnish Centre of Excellence in Inverse Problems Research de la Universidad de Helsinki.
La razón de la aceleración en la rotación es el par de torsión causado por la energía solar, que es primero absorbida por el asteroide, y luego emitida de vuelta al espacio. Este es el llamado efecto de Yarkovsky, cuya existencia había sido probada anteriormente, pero solo el equipo de Kaasalainen ha conseguido demostrar con éxito de forma matemática que existe realmente un par de torsión relacionado con la radiación solar.
Durante las primeras observaciones del asteroide 2867-Steins en marzo de 2006, la cámara OSIRIS a bordo de Rosetta obtuvo la "curva de luz" más precisa de un asteroide obtenida hasta la fecha.
"Steins fue observado durante una campaña de observación de 24 horas, con el objetivo de precaracterizar la dirección de rotación del asteroide. Esto se puede hacer estudiando la llamada curva de luz del asteroide desde muchas localizaciones - analizando cómo cambia la intensidad de la luz emitida por el objeto observado para diferentes observadores, se puede deducir en qué dirección gira el objeto", explica Michael Küppers del Max-Planck-Institute for Solar System Research.
Hinode, el observatorio solar más nuevo en la escena espacial, ha obtenido imágenes nunca vistas con anterioridad que muestran que el campo magnético del Sol es mucho más turbulento y dinámico de lo que se sabía con anterioridad.
"Por primera vez podemos distinguir diminutos gránulos de gas caliente que se elevan y caen en la atmósfera amplificada del Sol", explica Dick Fisher, director de la división de heliofísica de NASA.
El fotogénico Saturno se ha convertido en una estrella de películas. Los astrónomos han entretejido imágenes de Saturno tomadas por el telescopio espacial Hubble, de sus anillos y de varios de sus satélites en tres películas. Cada película pone de relieve épocas únicas en el vals de 30 años de duración del planeta alrededor del Sol.
Dos de las películas muestran el movimiento de varias de las lunas de Saturno cuando los anillos del planeta se encontraban inclinados casi de canto hacia la Tierra y hacia el Sol. Estos alineamientos de canto se producen aproximadamente cada 15 años. Otra película muestra una clara vista del hemisferio sur de Saturno cuando los anillos se encontraban con inclinación máxima hacia la Tierra.
En una historia de David y Goliat de proporciones saturninas, la pequeña luna Encelado está reteniendo el campo magnético de Saturno tanto que el campo está girando más despacio que el planeta. Este fenómeno hace casi imposible medir la duración del día en Saturno utilizando las técnicas que funcionan en otros planetas gigantes.
"Nadie podría haber predicho que la pequeña luna Encelado podría tener tanta influencia en la técnica de radio que ha sido utilizada durante años para determinar la duración del día en Saturno", afirma el Dr. Don Gurnett de la Universidad de Iowa. Gurnett es el investigador principal del experimento científico de ondas de radio y plasma a bordo de la nave Cassini de NASA. La técnica de radio mide la rotación del planeta a partir del ritmo de su pulsación en radio - el ritmo de las señales de radio naturales procedentes del planeta.
Un nuevo estudio de datos de Cassini publicados en la versión electrónica de Science ha determinado que las líneas de campo magnético de Saturno (líneas invisibles que se originan en el interior de un planeta con campo magnético) están sieno obligadas a deslizarse en relación a la rotación del planeta por el peso de partículas cargadas eléctricamente que se originan en los géisers que vomitan vapor de agua y hielo desde Encelado.
Utilizando el telescopio VLT de ESO, un equipo internacional de astrónomos ha demostrado cómo utilizar la composición química de las estrellas en los cúmulos para arrojar luz acerca de la formación de nuestra Vía Láctea. Este descubrimiento es un test fundamental para el desarrollo de una nueva técnica de etiquetado químico que revele el nacimiento y crecimiento de nuestra cuna Galáctica.
Los registros a largo plazo del clima son clave en la comprensión acerca de cómo el clima de la Tierra ha cambiado en el pasado y cómo puede cambiar en el futuro. Las medidas directas de la energía luminosa emitida por el Sol, tomadas por los satélites y otras técnicas científicas modernas, sugieren que las variaciones en la actividad solar tiene influencia en el clima de la Tierra a largo plazo. Sin embargo, no existen registros medidos del clima de este tipo hasta el relativamente reciente pasado científico.
Los científicos se han basado tradicionalmente en métodos de recogida de datos indirectos para estudiar el clima del pasado de la Tierra, como la excavación en los corazones de hielo de Groenlandia y la Antártica. Ahora, sin embargo, un grupo de científicos ha encontrado una conexión convincente entre variabilidad climática y variabilidad solar a largo plazo en una fuente única e inesperada: los antiguos niveles del agua medidos directamente del Nilo, el río más largo de la Tierra.
Los investigadores han encontrado claras conexiones entre la actividad solar y las variaciones en el clima. Los niveles en el agua del Nilo y los registros de las auroras (otro tipo de observaciones que también se conservan del mismo período en el norte de Europa y el lejano Oriente, relacionadas directamente con la actividad solar) presentan dos variaciones casi regulares en común - una con un período de unos 88 años y la segunda con un período de unos 220 años.
Groenlandia es fría y caliente. Es un profundo congelador que alberga el 10% del hielo de la Tierra y está sujeto a un enfebrecido debate. Si algo derritiese todo ese hielo, el nivel global del mar podría elevarse hasta 7 metros como máximo. Groenlandia y la Antártica - los dos almacenes de hielo mayores de la Tierra - son indicadores importantes del cambio climático y objetivos prioritarios de investigación, tal como ha sido remarcado en el recientemente inaugurado Año Polar Internacional.
Hace solo unos años, los científicos que estudian el clima mundial predijeron que Groenlandia no tendría un impacto importante en el nivel del mar en la siguientes décadas. Pero las medidas recientes muestran que el casquete polar de Groenlandia se está derritiendo mucho más rápidamente de lo que se pensaba.
Los nuevos datos proceden de la misión NASA/German Aerospace Center's Gravity Recovery and Climate Experiment (Grace). Lanzados en marzo de 2002, los satélites gemelos Grace rodean al globo utilizando la gravedad para obtener mapas de los cambios en la masa de la Tierra 500 kilómetros por debajo. Suponen un modo único de monitorización y estudio de las grandes capas de hielo y glaciares de la Tierra.
Fantásticas imágenes nuevas y pistas sobre las estrellas en diferentes estadios de su evolución, y material interestelar que alberga agujeros negros, son solo algunos pocos de los últimos resultados obtenidos por AKARI, la misión infrarroja de rastreo del cielo completo más nueva que existe.
Desde su lanzamiento en febrero de 2006, AKARI, una misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) con participación de ESA, ha funcionado sin ningún problema y ya ha producido impresionantes imágenes del universo en el infrarrojo. Los nuevos resultados, que serán presentados a lo largo de esta semana en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Nacional de Japón, proporcionan imágenes sin precedentes de regiones de intensa formación estelar, estrellas al final de su vida, restos de supernovas nunca antes detectados en el infrarrojo, galaxias lejanas y núcleos de galaxias activas que albergan agujeros negros rodeados por nubes de gas molecular.
Basadas en tres años de observaciones realizadas con el instrumento SCIAMACHY
a bordo del Envisat, los científicos han producido las primeras películas que muestran la distribución global de los gases de efecto invernadero más importantes - el dióxido de carbono y el metano - que contribuyen al calentamiento global.
El cuidadoso monitorizado es esencial para conseguir recortar los niveles de estos gases en al menos un 20% hasta 2020. El instrumento SCIAMACHY (Scanning Imaging Absorption Spectrometer for Atmospheric Chartography), por ejemplo, es el primer sensor espacial capaz de medir los gases de efecto invernadero más importantes con una gran precisión hasta la superficie de la Tierra dado que observa en el nadir (punto opuesto al cenit) el espectro de la luz solar que brilla a través de la atmósfera.
Utilizando medidas de los cuatro satélites Cluster de ESA, un estudio que ha sido publicado esta semana en la revista Nature Physics muestra evidencias pioneras experimentales de reconexión magnética también en plasma turbulento alrededor de la Tierra.
La reconexión magnética - un fenómeno en el cual las líneas magnéticas se interconectan y reconfiguran por sí mismas - es un proceso universal en el espacio que juega un papel clave en varios fenómenos astrofísicos como la formación de estrellas, las explosiones solares o la entrada de material solar dentro del ambiente de la Tierra. La reconexión ha sido observada en fronteras de gran extensión entre diferentes ambientes formados por plasma como la frontera entre la Tierra y el espacio interplanetario. Un plasma es un gas compuesto por partículas con carga eléctrica.
Un comportamiento irregular de flujos de partículas y campos magnéticos causa turbulencias en el plasma dentro del cual se pueden formar muchas fronteras a pequeña escala, donde los modelos han predicho que se produce la reconexión. Sin embargo, gracias a Cluster, ésta ha sido la primera ocasión en que este fenómeno ha podido ser observado directamente, abriendo nuevas perspectivas que nos ayudarán a comprender mejor el comportamiento del plasma turbulento.
Una extraña formación de seis lados con forma de celdilla de panal que rodea por completo el polo norte de Saturno ha captado el interés de los científicos de la misión Cassini de NASA.
Las naves Voyager 1 y 2 de NASA tomaron imágenes de esta formación hace más de dos décadas. El hecho de que haya aparecido en imágenes de Cassini indica que se trata de una formación de larga vida. Un segundo hexágono, significativamente más oscuro que la formación histórica más brillante, es visible también en las imágenes de Cassini.
"Se trata de una figura muy extraña, con una forma geométrica precisa con seis caras rectas casi iguales", afirma Kevin Baines, experto atmosférico y miembro del equipo científico encargado del espectrómetro instalado a bordo de Cassini. "Nunca hemos visto nada como esto en ningún otro planeta. De hecho, la densa atmósfera de Saturno en la que dominan las ondas de forma circular y las ondas convectivas es posiblmente el último lugar en el que esperarías ver una figura geométrica de seis caras como ésta, y aún así ahí está".
El hexágono es similar al vórtice polar de la Tierra, en el que hay vientos soplando de modo circular alrededor de la región polar. En Saturno, el vórtice tiene una forma hexagonal en lugar de circular. El hexágono tiene una anchura de casi 25.000 kilómetros. Casi cuatro Tierras cabrían dentro de él.
Hasta ahora NGC 5584 era sólo una galaxia entre muchas otras, situada hacia el oeste del cúmulo de Virgo. Conocida sólo como un número en los catálogos de galaxias, su absoluta belleza se revela ahora en toda su gloria en una nueva imagen del telescopio VLT. Desde el 1 de marzo, esta cósmica rosa púrpura también alberga la explosión estelar más brillante del año, conocida como SN 2007af.
Una colaboración única creada por el Harvard's Initiative for Innovative Computing (IIC) ha sentado juntos a astrónomos, especialistas en imágenes médicas e ingenieros de software para adaptar software de imágenes médicas para crear imágenes en 3D de cuerpos astronómicos.
Los investigadores de este Astronomical Medicine Project están trabajando en modificar programas médicos de imágenes ya existentes con el objetivo de utilizarlos en investigación astronómica. Los programas revisados pueden generar imágenes en 3D de estructuras cósmicas, tal y como los médicos generan imágenes en 3D de estructuras anatómicas.
El German Aerospace Center (DLR) está en espera de lanzar en las próximas semanas el TerraSAR-X, una misión de observación de la Tierra que utiliza un radar de apertura sintética, y se encuentra actualmente finalizando una sofisticada infraestructura en tierra (el llamado "segmento en tierra") que apoyará al satélite, o "segmento espacial", para el control de la misión y la distribución de datos.
El software público desarrollado en el Centro de Operaciones de ESA está ayudando a que la misión sea un éxito.
Durante una teleconferencia que tuvo lugar la semana pasada, los responsables del programa del transbordador de NASA discutieron el estado de los trabajos de reparación del tanque externo de combustible que resultó dañado durante una tormenta de granizo el pasado 26 de febrero.
Anunciaron que serán necesarias más pruebas y análisis para determinar si el tanque será utilizado en la próxima misión, el vuelo STS-117, o si será reemplazado. Los equipos esperan disponer de los datos necesarios para tomar una decisión y establecer una fecha de lanzamiento antes del 10 de abril.
Las temperaturas promedio en California se elevaron en casi un grado centígrado durante la segunda mitad del siglo XX, siendo en las áreas urbanas donde predominan las condiciones más cálidas, según afirma un nuevo estudio de científicos de NASA y la universidad California State University, Los Angeles.
Los investigadores han estudiado la temperatura del aire entre 1950 y 2000. Han analizado los datos de más de 330 estaciones meteorológicas del estado, buscando indicios de calentamiento o enfriamiento del clima en cada una de las siete subregiones climáticas principales del estado. Su objetivo era obtener más información acerca del papel que juegan los humanos y los fenómenos climáticos naturales en las temperaturas regionales de California.
Los científicos han encontrado grandes variaciones en el comportamiento de la temerpatura por todo el estado. Las temperaturas promedio aumentaron significativamente en casi el 54 por ciento de las estaciones, siendo la causa más probable los cambios en el uso de la tierra producidos por el hombre. Los incrementos de temperatura mayores son detectados en zonas urbanas.
En dos ocasiones se han obtenido series temporales de espectros de alta resolución en el óptico y el ultravioleta solo pocos minutos después de la detección de una explosión de rayos gamma (GRB) en una galaxia lejana. El equipo internacional de astrónomos responsable de estas observaciones ha podido determinar nuevas evidencias concluyentes acerca de la natualeza de lo que rodea a estas potentes explosiones relacionadas con la muerte de estrellas masivas.
Combinando observaciones precisas obtenidas con el telescopio VLT y las realizadas con una red de telescopios más pequeños, los astrónomos han descrito con detalle sin precedentes el asteroide doble Antiope, demostrándose que se trata de una pareja de trozos de material de aproximadamente el mismo tamaño, que giran uno alrededor del otro en un perpetuo "pas de deux". Los dos componentes tienen forma de huevo a pesar de sus pequeños tamaños.
La doble puesta de Sol que Luke Skywalker observó en la película "La guerra de las galaxias" podría no ser una fantasía.
Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Spitzer han observado que los sistemas planetarios - discos polvorientos de asteroides, cometas y posiblemente planetas- son por lo menos tan abundantes en los sistemas binarios de estrellas como en aquellos, como el nuestro, con una sola estrella. Dado que más de la mitad de las estrellas son gemelos, o binarias, el descubrimiento sugiere que el universo está lleno de planetas que tienen dos soles. Las puestas de sol en algunos de estos mundos podrían ser similares a las del planeta de Luke Skywalker, Tatooine, donde dos feroces bolas de fuego se ocultaban bajo el horizonte, una detrás de la otra.
El observatorio de rayos X Chandra de NASA ha observado algunas auroras espectaculares en el planeta Júpiter. Los datos pueden ayudar a los investigadores a resolver los misterios de las mayores aurores del sistema solar.
Los astrónomos creen que hay enormes agujeros negros en los centros de la mayoría, si no todas, las galaxias. Estos agujeros negros, que pueden ser millones o incluso miles de millones de veces más masivos que el Sol, pueden afectar grandemente a la galaxia y a sus alrededores. Un modo en el que los agujeros negros moldean su vecindad es generando potentes chorros de partículas de alta energía. Los chorros, que son muy brillantes en ondas de radio, empujan el gas caliente que rodea a la galaxia. Cuando esto ocurre, los astrónomos pueden detectar enorme cavidades y potentes frentes de choque en el caliente gas que emite rayos X.
Sin embargo, el escenario opuesto se está desarrollando aparentemente en la galaxia conocida como 3C442A. Los datos de rayos X obtenidos por Chandra y los datos en radio del VLA muestran que el gas caliente en el centro de 3C442A está apartando el gas brillante en radio. Las secciones interiores de la estructura en radio son definidas y cóncavas, lo cual es consistente con la idea de que el gas brillante en rayos X esté barriendo el gas que emite en radio. Se trata de la primera evidencia convincente de este tipo de inversión de papeles.
Al parecer las responsables de que este proceso tenga lugar son dos galaxias cercanas al centro de 3C442A que están en proceso de colisión.
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