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Nuevo récord en la lista de galaxias lejanas conocidas
(01/03/2004, de ESO)
Utilizando el telescopio VLT de ESO, y gracias al efecto de magnificación de una lente gravitatoria, un grupo de astrónomos franceses y suizos han logrado descubrir varias galaxias que se encuentran entre las más lejanas conocidas hasta la fecha.
Estudios espectroscópicos de uno de los candidatos prueban con bastante certeza que se trata de una galaxia a redshift nada menos que diez, estando situada a unos 13230 millones de años-luz. El Big Bang se considera actualmente que ocurrió hace unos 13700 millones de años.
Cuatro meses antes de su llegada a Saturno, la nave Cassini-Huygens a enviado a la Tierra su mejor postal en color del mundo con anillos. Cassini continuará mandando imágenes del planeta a razón de una por semana, a medida que se vaya acercando a él. Se encontraba a 69.4 millones de kilómetros de Saturno cuando tomó esta imagen.
La cámara THEMIS, a bordo de Mars Odyssey, sigue enviándonos sugerentes imágenes del planeta rojo:
Unas misteriosas y potentes fuentes de rayos X descubiertas en galaxias cercanas podrían proceder de un nuevo tipo de agujeros negros, de acuerdo con los datos obtenidos por el observatorio Chandra de rayos X de la NASA. Estas fuentes, que no son tan calientes como las estrellas de neutrones típicas o los agujeros negros que emiten en rayos X, podrían constituir una nueva población de agujeros negros con masas del orden de cientos de veces la masa de nuestro Sol.
Rosetta fue lanzada con éxito esta mañana a las 8:17h CET, y se encuentra en la fase balística. El próximo acontecimiento crítico será el encendido de la fase superior de los cohetes, que tendrá lugar sobre las 10:11h CET.
Científicos de la NASA han llegado a la conclusión de que la región de Marte que está explorando Opportunity estuvo inundada en el pasado. Esta conclusión se apoya en evidencias encontradas por el rover en una formación rocosa, como la composición de las rocas, con presencia de sulfatos, y su aspecto físico como de nichos donde crecieron cristales.
Esto apoya otra conclusión y es que, en el pasado, en Marte se dieron las condiciones necesarias para la aparición de la vida.
Con el telescopio de la ESO llamado NTT, en Chile, se ha tomado una imagen del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, objetivo de la nave Rosetta, como forma de dar la enhorabuena al equipo que ha conseguido lanzar con éxito la nave.
Esta semana, la Tierra y Júpiter se encuentran a tan sólo unos 645 millones de kilómetros, la menor distancia entre los dos planetas en este año. El planeta gigante es fácil de ver, e incluso con un telescopio pequeño pueden apreciarse los colores de las bandas de nubes y sus cuatro lunas mayores.
Un robot con forma de globo esférico, que podría ser el próximo en explorar otros mundos en búsqueda de evidencias de la existencia de agua en el pasado, ha sobrevivido a las condiciones más extremas de nuestro planeta durante un paseo de 70 kilómetros, impulsado por el viento, por la Antártida.
El robot, diseñado en el JPL, partió de la estación Amudsen-Scott del Polo Sur, y pasó los ocho días siguientes rodando por el plateau antártico.
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Esta imagen, similar a la pintura "noche estrellada"de Van Gogh, es la última visión del Telescopio Hubble de un halo de luz en expansión alrededor de una distante estrella llamada V838 Monocerotis. La imagen del Hubble fue obtenida con la cámara ACS el 8 de febrero de 2004. La estrella gigante roja en el centro de la imagen emitió un pulso de luz hace unos dos años, que ahora ilumina el polvo interestelar. V838 Mon está situada a unos 20 mil años-luz de la Tierra, en dirección a la constelación Monoceros, en la frontera de la Vía Láctea.
La ESA ha informado de que todas las etapas del lanzamiento de Rosetta se han llevado a cabo con éxito, y los paneles solares han sido desplegados sin contratiempos. La misisón se desarrolla exactamente como estaba previsto.
Hoy, martes 9 de marzo se hará pública la imagen más profunda del cielo obtenida hasta la fecha con un telescopio óptico. Esta imagen, que ha sido llamada "Hubble Ultra Deep Field", ha sido tomada por el telescopio espacial Hubble y ha detectado luz emitida en el Universo tan sólo 500 millones de años después del Big Bang.
Un grupo de científicos del Museo Americano de Historia Natural, de la Universidad de Columbia y de la Universidad del Estado de Nueva York (en el que está incluído el Dr. Alberto Fernández Soto, del Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia), llevarán a cabo una demostración pública del análisis de los datos en en el Museo, demostración que se llevará a cabo hasta el día 14, finalizando con una recepción a la que han sido invitado personajes de la talla de Hillary Clinton.
Dada la gran cantidad de sorpresas y nuevos descubrimientos que nos ofreció el "Hubble Deep Field"y el "Hubble Deep Field South" en ocasiones pasadas, seguramente esta nueva imagen nos ofrecerá maravilla nunca antes vistas del Universo primitivo.
El Spirit ha encontrado pistas que indican que la roca que está estudiando se encontró en el pasado en un ambiente con agua. Esta roca es de un tipo diferente a la analizada por Opportunity al otro extremo del planeta, donde también se encontraron indicios de existencia de agua.
La roca en cuestión, apodada "Humphrey", muestra materiales brillantes en fracturas interiores que parecen minerales cristalizados a partir del agua. Si esta roca se hubiera encontrado en la Tierra, sería una roca volcánica que habría sufrido el paso de un fluído a través de ella.
Los rovers de exploración de Marte han iniciado este mes una campaña de observación de eclipses solares. La cámara panorámica de Opportunity captó la más pequeña de las lunas de Marte, llamada Deimos, como un punto que cruzó el disco del Sol el pasado 4 de marzo. La misma cámara captó una imagen de la luna mayor, Phobos, en el borde del disco solar, el pasado 7 de marzo.
Estas observaciones tienen interés científico al permitir refinar las órbitas de los satélites naturales de Marte y su evolución. Aparte de este hecho, es además importante desde el punto de vista histórico, ya que es la primera vez que observamos eclipses en otro planeta.
Un grupo de astrónomos del Space Telescope Science Institute, el Instituto que maneja el Telescopio Espacial Hubble, ha hecho pública la imagen más profunda del Universo visible que jamás haya sido obtenida: el HUDF (Hubble Ultra Deep Field). Se trata de una imagen con un tiempo de exposición total de un millón de segundos (11.3 días) que muestra las primeras galaxias que se formaron con posterioridad a lo que se denomina "la era oscura" del Universo, la época poco después el Big Bang en que las primeras estrellas recalentaron el frío y oscuro universo. Esta nueva imagen debería proporcionarnos nuevos datos sobre el tipo de objetos que recalentaron el Universo.
La imagen son en realidad dos, una tomada por la cámara óptica ACS y otra tomada por la cámara infrarroja NICMOS, lo que permite la aplicación de técnicas fotométricas para obtener la distancia a cada una de las diez mil galaxias que aparecen en la imagen.
Para las estrellas, la vida puede empezar con la muerte. Cuando una estrella masiva explota (se convierte en supernova) emite ondas de choque que en ocasiones pueden desencadenar la formación de una nueva generación de estrellas.
Este proceso de formación de estrellas es el que está teniendo lugar en la nebulosa Henize 206. En la imagen tomada por el telescopio espacial Spitzer se puede aperciar la nebulosa, sus estrellas y los residuos de la explosión de la supernova, constituyendo un retrato único sobre la muerte y la vida en el Universo.
Las siguientes imágenes fueron tomadas por la cámara MOC a bordo de la nave Mars Global Surveyor:
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La sonda Spirit de la NASA ha empezado a mirar dentro del cráter Bonneville, hacia el cual se ha dirigido en las últimas semanas, proporcionando así una imagen de lo que hay bajo la superficie circundante.
Spirit también ha estado mirando hacia arriba, mirando las estrellas
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Investigadores de NASA han descubierto el objeto más lejano en órbita alrededor del Sol: un misterioso cuerpo planetario que se encuentra a una distancia de la Tierra igual a tres veces la distancia de ésta a Plutón.
Se trata probablemente de la primera detección de un objeto en la nube de Oort, un almacén de cuerpos helados del que proceden los cometas que pasan cerca de la Tierra, y cuya existencia hasta el día de hoy es meramente hipotética.
El objeto ha sido llamado "Sedna", la diosa inuit del océano, y se encuentra a unos 13 mil millones de kilómetros de la Tierra, en los confines del Sistema Solar. Sin embargo, durante los próximos 72 años Sedna se irá acercando a la Tierra .
Uno de los componentes más abundantes en las pequeñas esferas minerales analizadas por el rover Opportunity ha proporcionado nuevas pistas para determinar si las vastas llanuras que rodean el lugar de aterrizaje estuvieron también cubiertas por agua.
Las esferas, cariñosamente apodadas "bayas", poseen gran abundancia del mineral de hierro hematita, que se formó en presencia de agua líquida. Si estas bayas se encuentran por toda la superficie de Meridiani Planum, esto podría ser un indicio de que esta región pudo estar sumergida en el pasado.
El observatorio de rayos gamma Integral de ESA ha estudiado el resplandor difuso de rayos gamma procedente del centro de nuestra galaxia, descubriendo que la mayor parte de esta radiación procede de cientos de fuentes individuales. La alta sensibilidad y precisión de apuntado de Integral le han permitido detectar objetos celestes allá donde otros telescopios, durante más de treinta años, sólo habían visto una misteriosa niebla difusa de rayos gamma.
La naturaleza concreta de estos objetos está aún por determinar. Podría tratarse de agujeros negros o púlsares, por ejemplo. Posteriores observaciones con el instrumento SPI de Integral proporcionarán datos que permitirán estudiar de qué tipo de cuerpos se trata.
Igual que una familia muy ocupada, raras veces los planetas se dejan ver al mismo tiempo en el cielo. Sin embargo,a finales de este mes de marzo los cinco planetas que pueden ser vistos a simple vista (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno) se reunirán en el cielo nocturno permitiéndonos verles de una sentada.
La reunión de planetas será visible todas las noches durante una hora después de la puesta de Sol, empezando hacia el 22 de marzo, durante unas dos semanas.
Según el Dr. Myles Standish, de JPL, este particular agrupamiento de los planetas nos ofrece impresionantes vistas nocturnas que no se repetirán hasta el 2036.
Opportunity volvió a intentar el ascenso por la pared del cráter donde aterrizó durante su día marciano número 56 (sol 56), pero lo resbaladizo del terreno le hizo fracasar. El rover se encuentra en perfecto estado y los controladores planean enviarlo por un camino diferente para salir del cráter durante sol 57.
El pasado 18 de marzo el asteroide 2004 FH pasó a tan sólo 43 mil kilómetros de la Tierra. No había peligro de colisión, pero anduvo cerca. Como comparación, baste decir que los satélites geosíncronos orbitan la Tierra a una altitud de 35800 km, sólo seis o siete mil kilómetros por debajo del asteroide.
Utilizando el telescopio SoTIE de 14 pulgadas, montado en el observatorio de Las Camapanas, en Chile, Gianluca Masi y Franco Mallia realizaron esta película del paso del asteroide.
El rover Opportunity ha conseguido salir de dentro del cráter en el que aterrizó, el cráter llamado "Eagle"(Aguila), de unos 22 metros de diámetro. Opportunity ha tomado un mosaico de imágenes mostrando una imagen panorámica del cráter, en la que se ve el módulo de aterrizaje en el centro.
Asimismo, NASA ha anunciado de nuevo que Opportunity ha realizado un descubrimiento de gran importancia, sobre el cual no ha trascendido ningún detalle. El anuncio se realizará esta tarde sobre las 20:00h CET y será retransmitido en directo en la página http://www.jpl.nasa.gov/mer/landing.cfm
La nave Ulysses, un proyecto conjunto entre ESA y NASA, fue lanzada en 1990 en una misión de cinco años para estudiar el Sol. Su éxito hizo que su trabajo haya ido prolongándose en el tiempo, y en febrero de 2004 se ha decidido continuar manteniéndola activa hasta 2008, trece años más de lo originalmente previsto, realizando más estudios sobre el Sol.
Sin embargo, Ulysses está enfriándose de forma peligrosa. El espacio profundo es muy frío, y Ulysses fue dotado de docenas de calentadores que funcionan gracias a un generador de radioisótopos termoeléctrico. Sin embargo, ahora la potencia del generador está disminuyendo de forma notable. El enfriamiento puede hacer que el combustible de la nave se congele, dejando de ser operativa y controlable. Así, las comunicaciones con la nave se están reduciendo al mínimo, para evitar el consumo de energía e intentar que los calentadores sigan funcionando hasta que Ulysses esté más cerca del Sol.
La órbita de Ulysses le lleva cada seis años a viajar desde el Sistema Solar Interior hasta Júpiter, regresando de nuevo. Ahora, Ulysses está a punto de abandonar Júpiter y dirigirse de nuevo hacia el Sol, lo que supondrá que el calor solar lo matenga a una temperatura en la que pueda operar, y los calentadores podrán ser apagados, pero esto no ocurrirá hasta 2007.
El rover Opportunity ha demostrado que algunas rocas en Marte se formaron probablemente como depósitos en el fondo de una masa de agua salada que fluía suavemente.
Según el Dr. Steve Squyres de Cornell University, "Opportunity se encuentra en lo que una vez fue la orilla de un mar de agua salada". La presencia de agua salada en reposo debió de proporcionar un ambiente muy apropiado para el desarrollo de microorganismos, como ocurrió en la Tierra. Además, el tipo particular de roca que está encontrando Opportunity es muy adecuado para preservar cualquier evidencia de material biológico o bioquímico que pudiera haber estado presente en le agua.
En los próximos días Opportunity estudiará rocas en otro cráter de Meridiani Planum para intentar descubrir durante cuánto tiempo esta región estuvo cubierta por el agua, y cuándo ocurrió.
El descubrimiento realizado por un astrónomo aficionado americano, Jay McNeil, seguido inmediatamente por observaciones desde el observatorio Gemini, han proporcionado una rara imagen del lento, aunque violento, nacimiento de una estrella, a unos 1500 años-luz de nosotros. Estos datos han proporcionado evidencias de los vientos estelares más fuertes que hayan sido detectados alrededor de una estrella similar al Sol en estado embrionario.
Se trata de un fenómeno difícil de observar, en el que una estrella empieza a brillar, iluminando la oscura nube donde están formándose todavía nuevas estrellas que aún no emiten luz. El nacimiento de una estrella lleva varias decenas de miles de años, lo que supone un instante muy breve en escalas astronómicas y es por ello muy complicado detectar casos como éste.
Las siguientes imágenes fueron obtenidas con la cámara MOC a bordo de la nave Mars Global Surveyor, en órbita alrededor del planeta rojo:
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La nave SMART-1, con destino a la Luna, ha completado ya más de 250 órbitas, se encuentra en buen estado y todos los instrumentos funcionan normalmente. SMART-1 acaba de superar la época de eclipses, que han llevado a los sistemas de energía hasta el límite dado que los propulsores de iones de la nave se alimentan de la energía solar.
Ahora SMART-1 reiniciará su lento pero constante viaje que le llevará hasta la Luna en 2005. La razón de esta baja velocidad está en que la nave aprovecha al máximo el tirón gravitatorio de la Tierra y utiliza sus motores sólo para ir cambiando poco a poco su órbita, con lo que debe dar muchas vueltas alrededor de la Tierra antes de alcanzar su objetivo.
Las hendiduras espirales de los casquetes polares de Marte constituyen una de las formaciones más enigmáticas del Sistema Solar. Estos profundos cañones cubren cientos de kilómetros alrededor de los polos Norte y Sur del Planeta Rojo. En ningún otro planeta han sido vistas formaciones similares.
Un geólogo de la Universidad de Arizona, Jon Pelletier, ha propuesto un nuevo y simple mecanismo para explicar su formación. Así, durante el verano marciano un poco del hielo de las fracturas que queda orientado hacia el Sol se transforma en vapor, resultando en una fractura más profunda y más ancha. Cuando este vapor llega a la zona de la fractura que está en sombra o es más fría, vuelve a congelarse. Las espirales se forman debido a que el proceso de sublimación se encuentra localizado a un lado de los cañones.
El lanzamiento de la nave MESSENGER de la NASA, planeado para mayo, no se producirá antes del 30 de julio. Varios han sido los factores que han apoyado esta decisión, entre ellos el realizar más pruebas en el software de protección contra fallos del sistema.
MESSENGER será lanzado por un cohete Boeing Delta II desde Cabo Cañaveral, retornando a la Tierra un año después para recibir un empuje gravitatorio, pasando luego un par de veces por Venus, y sobrevolando tres veces Mercurio antes de entrar en órbita alrededor de este planeta durante un año para estudiar su historia geológica, su delgada atmósfera y su magnetosfera.
La comañía americana de restaurantes de pescado Long John Silver anunció en el pasado mes de enero que regalaría "Gambas Gigantes" si los rovers marcianos encontraban indicios de agua salada. Así, cumpliendo con su promesa y como consecuencia del feliz hallazgo realizado por Opportunity el pasado 23 de marzo, la compañía obsequiará con una gamba gigante el próximo día 10 de mayo a todos los que se acerquen a uno de sus restaurantes entre las 14:00h y las 17:00h (sólo una pieza por cliente!).
En esta película , realizada con imágenes tomadas por la nave Cassini, podemos apreciar nubes arrastradas por el viento y neblinas en la alta atmósfera de Saturno. Las regiones brillantes representan neblinas y nubes en la región más alta de la troposfera.
Esta es la primera película que ha sido realizada de Saturno en longitudes de onda del infrarrojo cercano, utilizando un filtro sensible a un estrecho rango de longitudes de onda centrado en los 889 nanometros, donde el metano de la atmósfera de Saturno absorbe la luz solar.
El todoterreno Spirit se dirigirá a una serie de colinas localizadas hacia el este del lugar donde se encuentra en los próximos días, iniciando así una nueva fase en la exploración del Planeta Rojo, poco antes de que finalice su misión primaria de tres meses e inicie la misión extendida.
El grupo de colinas al que se dirige Spirit, denominado "Columbia Hills", es una especie de isla de rocas antiguas rodeadas por una capa volcánica más joven. Las rocas más antiguas podrían conservar evidencias de una masa de agua que pudo haber ocupado el cráter Gusev en el pasado.
Tanto Spirit como Opportunity se encuentran en buen estado y serán operativos durante varios meses más de lo inicialmente previsto.
Las siguientes imágenes han sido tomadas en los últimos días por la cámara THEMIS a bordo de Mars Odyssey:
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En los medios de comunicación ha sido publicada estos días la noticia de que Mars Express por un lado, y científicos de la NASA por otro, han detectado metano en la atmósfera de Marte. El metano se produce principalmente por la existencia de actividad de tipo biológico, aunque también puede formarse mediante otros fenómenos que no implican necesariamente la existencia de la vida.
Dado que ni ESA ni NASA han anunciado estos resultados de forma pública, es mejor ser prudentes y tomar la noticia con escepticismo hasta que se produzca un comunicado oficial, más aún cuando parece que estos días se multiplican las noticias relacionadas con Marte que no tienen su fuente en los canales oficiales de comunicación de las agencias espaciales y son, por tanto, de dudosa veracidad.
El avión experimental X-43A de la NASA logró alcanzar la velocidad de Mach 7 (siete veces la velocidad del sonido) en un experimento que tuvo lugar el pasado 27 de marzo. El vehiculo no pilotado funcionó de acuerdo con lo previsto.
Recientes observaciones realizadas por Mars Express, la nave de ESA en órbita alrededor de Marte, han detectado metano en la atmósfera de este planeta.
La cantidad de metano encontrada es muy pequeña, del orden de 10 partes en mil millones (en la Tierra es de dos partes por millón), así que probablemente se produce en pequeñas cantidades. El metano, a menos que sea producido por una fuente contínua, sólo sobrevive en la atmósfera marciana unos pocos cientos de años ya que se oxida rápidamente formando agua y dióxido de carbono, ambos presentes en la atmósfera del Planeta Rojo. Por tanto, debe de haber un mecanismo que está reponiendo el metano en la atmósfera de forma continuada.
El primer paso será comprender cómo está distribuído el metano en la atmósfera marciana, y si existen zonas donde su concentración es mayor. Una vez hecho esto, habrá que ver si se pueden establecer relaciones entre la distribución y posibles fenómenos atmosféricos o de superficie que lo puedan producir. Basándose en la experiencia que tenemos en la Tierra, el metano puede tener su origen en actividad de tipo volcánico o hidrotermal. Aunque no han sido vistos volcanes activos en Marte, podría existir una suave actividad volcánica por debajo de la superficie.
Otras hipótesis podrían ser consideradas también. En la Tierra, el metano es un subproducto de actividades biológicas como la fermentación.
Es prematuro sacar conclusiones sobre el origen de este metano, y habrá que esperar a tener más datos en las próximas semanas.
El Programa de Transferencia de Tecnología de ESA proporcionará las más avanzadas tecnologías al aventurero Bertrand Piccard en su vuelo alrededor del mundo con un avión monoplaza alimentado sólo con la luz solar, demostrando así el potencial del vuelo libre de polución.
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