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La tripulación de la Estación Espacial Internacional ha crecido a seis personas por vez primera el pasado viernes con la llegada de tres residentes nuevos, incluyendo al astronauta de la ESA Frank De Winne, con la nave espacial Soyuz TMA-15.
La Soyuz TMA-15 atracó en la Estación Espacial Internacional a las 14:34 CEST (12:34 UT). Después de comprobar fugas, las escotillas entre las dos naves espaciales fueron abiertas a las 16:14 CEST (14:14 UT).
Una herramienta propuesta hace tiempo para cazar planetas consigue su primera pieza - un planeta parecido a Júpiter orbitando una de las estrellas más pequeñas conocidas.
La técnica, llamada astrometría, fue probada por vez primera hace 50 años para la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas. Consiste en medir los movimientos precisos de una estrella del cielo mientras un planeta que no puede verse tira de la estrella adelante y atrás. Pero el método necesita de medidas muy precisas durante largos períodos de tiempo, y hasta ahora, no había conseguido descubrir ningún exoplaneta.
"El método es óptimo para encontrar configuraciones de sistemas solares como el nuestro que podrían albergar otras Tierras", comenta el astrónomo StevenPravdo del JPL, director del estudio. "Encontramos un planeta tipo Júpiter en aproximadamente el mismo lugar relativo que nuestro Júpiter, sólo que alrededor de una estrella mucho más pequeña. Es posible que esta estrella albergue también planetas interiores rocosos. Y dado que más de siete de cada diez estrellas son pequeñas como ésta, ello podría significar que los planetas son más comunes de lo que pensamos".
Los grandes bombardeos de meteoritos de hace aproximadamente cuatro mil millones de años pueden haber ayudado a hacer que la Tierra y el Marte primitivos fueran más habitables para la vida al modificar sus atmósferas, según sugieren los resultados de un artículo publicado en la revista Geochimica et Cosmochima Acta.
Cuando un meteorito entra en la atmósfera de un planeta, el calor extremo hace que algunos de los minerales y la materia orgánica de su corteza exterior se transforme en agua y dióxido de carbono antes de que se rompa y choque contra el suelo.
La investigación sugiere que este aporte de agua podría haber hecho más húmedas las atmósferas de la Tierra y Marte. La expulsión del gas de efecto invernadero dióxido de carbono podría haber atrapado más energía de la luz solar y conseguir que la Tierra y Marte fuesen suficientemente templados como para albergar océanos líquidos.
Mientras los humanos están peleando para deshacerse del carbono que no quieren parece que los cielos son muy buenos en esa tarea. Nuevas investigaciones de astrofísicos de la Universidad de Warwick han descubierto que una misteriosa explosión estelar registrada en mayo de 2006 marcó la muerte inusual de una igualmente inusual estrella rica en carbono.
El extraño objeto, conocido como SCP 06F6 fue descubierto en 2006 por investigadores americanos, que no pudieron determinar si la explosión había tenido lugar en nuestra vecindad cósmica o en el otro extremo del universo.
Ahora un equipo de astrónomos de la Universidad de Warwick cree que ha llegado a una respuesta. Según sus investigaciones, las observaciones de SCP 06F6 son muy similares a un grupo de estrellas que contiene grandes cantidades de carbono, llamadas de hecho estrellas de carbono. Sin embargo, para conseguir una mayor similitud, SCP 06F6 debe de encontrarse a una distancia de unos 2 mil millones de años-luz, causando un considerable enrojecimiento de su apariencia. Dada la gran distancia, la repentina aparición de SCP 06F6 se relaciona con toda probabilidad con la repentina muerte de una estrella rica en carbono, y el equipo de Warwick piensa que este objeto podría ser una clase totalmente nueva de supernova.
El transbordador espacial Atlantis está de camino al centro espacial Kennedy de Florida sobre un avión 747 modificado conocido como el Avión de Transporte del Transbordador. Atlantis aterrizó en la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California el 24 de mayo, completando la misión STS-125, un viaje de 13 días de aproximadamente 8.5 millones de kilómetros por el espacio.
Con el Atlantis ya seguro en Tierra y los siete astronautas de la misión STS-125 de vuelta en el centro espacial Johnson de NASA en Houston, el equipo del transbordador ha trasladado su atención al próximo vuelo, la misión STS-127 del transbordador espacial Endeavour a la Estación Espacial Internacional. Su despegue está previsto para el 13 de junio.
Siendo el planeta más cercano al Sol, Mercurio está infernalmente caliente, con temperaturas diurnas de más de 450 grados centígrados. Es también el planeta rocoso más pequeño, así que su fuerza de gravedad es débil, sólo un 38% la de la Tierra. Estas condiciones hacen complicado que el planeta pueda retener su atmósfera, que es extremadamente delgada, e invisible al ojo humano. Sin embargo, puede ser observada por instrumentos especiales instalados en telescopios y naves espaciales como MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging).
"La atmósfera de Mercurio es tan delgada que se habría desvanecido hace tiempo si no hubiese algo que la esté reponiendo", comenta el Dr. James A. Slavin, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de NASA. Este algo podría ser el viento solar, un delgado gas de partículas cargadas eléctricamente, llamado plasma, que sopla constantemente desde la superficie del Sol. El viento solar se mueve rápidamente, normalmente a unos 400 a 600 kilómetros por segundo; suficientemente rápido como para arrancar átomos de la superficie de Mercurio. A través de un proceso conocido como "chisporroteo", las partículas del viento solar que chocan contra la superficie de Mercurio transfieren suficiente energía para lanzar algunos átomos en trayectorias balísticas muy por arriba de la superficie y reponer la atmósfera de Mercurio, según Slavin.
Durante su segundo paso sobre Mercurio el 6 de octubre de 2008, MESSENGER descubrió que el campo magnético de Mercurio puede tener muchas fugas. La nave espacial encontró "tornados" magnéticos - haces retorcidos de campos magnéticos que conectan el campo magnético del planeta con el espacio interplanetario - con un tamaño de hasta 800 km o un tercio del radio del planeta.
"Estos 'tornados' se forman cuando los campos magnéticos transportados por el viento solar conectan con el campo magnético de Mercurio", comenta Slavin. "Cuando el viento solar sopla hasta más allá del campo de Mercurio, estos campos magnéticos unidos son transportados con él y se retuercen en estructuras similares a vórtices. Estos tubos de flujo magnético retorcidos, técnicamente conocidos como sucesos de transferencia de flujo, forman ventanas abiertas en el escudo magnético del planeta, a través de las cuales el viento solar puede entrar y chocar directamente con la superficie de Mercurio".
Los robots de exploración de Marte han tenido algunos problemas en mayo, ya que Spirit se atascó en una zona de arena durante el mes completo, y Opportunity se detuvo de nuevo para que descansara su rueda frontal derecha. Pero con un poco de ayuda de Marte, los intrépidos robots gemelos geólogos de campo han superado el solsticio de verano con la energía y la invencibilidad de dos robots adolescentes.
Marte virtualmente quitó el polvo de Spirit y, por primera vez en años, el rover está lleno de energía, tomando fotos como un turista, y esperando a que su tripulación en tierra le proporcione instrucciones para sacarse a sí mismo de la arena en la que se hundió en abril.
En el otro extremo del planeta, Opportunity, que tuvo la fortuna de encontrar otro posible meteorito este mes durante su parada de descanso, ha vuelto a ponerse en marcha hacia el cráter Endeavour, la depresión producida por un impacto que es unas veinte veces mayor que la que formó el cráter Victoria, y todavía le quedan unos 13 kilómetros de camino.
Los cazadores de nubes que estudian la luna Titán de Saturno dicen que sus nubes se forman y desplazan de forma muy parecida a las de la Tierra, pero de un modo mucho más lento y persistente.
Su predicción para principios del otoño en Titán: cálido y húmedo.
Científicos de la misión Cassini de NASA han monitorizado la atmósfera de Titán durante tres años y medio, entre julio de 2004 y diciembre de 2007, y han observado más de 200 nubes. Han descubierto que el modo en que estas nubes están distribuídas alrededor de Titán encaja con los modelos de circulación global de los científicos. La única excepción es la cronología: aún se ven nubes en el hemisferio sur con el otoño aproximándose.
"Las nubes de Titán no se mueven exactamente como se espera con las estaciones", comenta Sebastien Rodriguez, de la Universidad de Paris Diderot, en colaboración con miembros del equipo del espectrómetro visual e infrarrojo de Cassini de la Universidad de Nantes, Francia. "Vemos muchas nubes durante el verano en el hemisferio sur, y este tiempo veraniego parece que durará hasta principios de otoño. Es como una especie de veranillo de San Miguel o San Martín en la Tierra, aunque los mecanismos que lo causan son radicalmente diferentes en Titán a los de la Tierra. Titán podría, pues, experimentar un principio de otoño más cálido y húmedo de lo predicho por los modelos.
Las estrellas de más de ocho masas solares acaban sus vidas normalmente en explosiones tremendas conocidas como supernovas. La estrella que explota brilla entonces tanto como miles de millones de estrellas juntas, y en poco tiempo emite más energía que el Sol durante toda su vida de 10 mil millones de años. Sin embargo, el destino final de algunas estrellas masivas es menos espectacular: las supernovas poco brillantes son cientos de veces menos energéticas y mucho menos luminosas. Los investigadores de la Queen's University de Belfast, el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica y el Instituto Max Planck de Astrofísica han descubierto ahora por vez primera una débil supernova cuyo esepctro no muestra ningún rastro de hidrógeno. Esto podría aclarar un antiguo misterio sobre ciertos estallidos cósmicos de rayos gamma.
Los astrónomos están encantados con la falta de hidrógeno de la supernova, llamada SN 2008ha, ya que indica que la estrella progenitora debe de haber perdido completamente sus capas exteriores ricas en hidrógeno antes de la explosión. Hay dos posibles explicaciones para que esto ocurra: un sistema binario con una fuerte transferencia de masa a una estrella compañera, o vientos estelares vigorosos que han empujado la envoltura de la progenitora hacia el espacio.
Este segundo supuesto sólo funciona con estrellas muy masivas. El núcleo en colapso de una estrella así formaría entonces un agujero negro, que se tragaría la mayor parte del material radioactivo sintetizado en la supernova. De hecho, los astrónomos han encontrado muy poco material radioactivo en el material expulsado por SN 2008ha.
Si se demuestra que el modelo de las estrellas muy masivas es cierto, SN 2008ha será particularmnte importante para comprender la relación entre supernovas y un grupo de estallidos cósmicos de rayos gamma "largos" (donde "largo" indica que la emisión de rayos gamma dura varios segundos). Durante más de una década, los astrónomos han creído que todos estos estallidos largos están asociados con potentes explosiones de supernova. Sin embargo, en años recientes, se detectaron dos estallidos de rayos gamma largos que no aparecían acompañados por estas supernovas energéticasy brillantes. Ello hizo que se especulara con que podían estar asociados con supernovas débiles que no fueron detectadas.
Los ganadores en 2009 del Premio de Cosmología de la Fundación Peter y Patricia Gruber son Wendy Freedman, directora de los observatorios de la Institución Carnegie de Washington en Pasadena (California), Robert Kennicutt, director del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge (Inglaterra); y Jeremy Gould, profesor en la Escuela de Física de la Universidad de Melbourne (Australia). Estos tres astrónomos de renombre reciben este honor por su participación en la medida definitiva del valor de la constante de Hubble, uno de los números más importantes en astronomía.
La constante de Hubble indica el ritmo al que el Universo se ha estado expandiendo desde el Big Bang, conectando de este modo la edad del Universo con su tamaño.
El Permio Gruber de Cosmología fue el primero en ser concedido cuando se inauguró el Programa Gruber de Premios Internacionales en el año 2000; y su décimo aniversario, que la Fundación celebrará este verano, coincide con el Año Internacional de la Astronomía.
Utilizando el telescopio Very Large Telescope de ESO, los astrónomos han obtenido una de las imágenes más detalladas del Cúmulo Arches - un cúmulo de estrellas jóvenes extraordinariamente denso cerca del agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea. A pesar de las condiciones extremas, los astrónomos se sorprendieron al encontrar la misma proporción de estrellas jóvenes en el cúmulo de las que se encuentran en lugares más tranquilos de nuestra Vía Láctea.
"Con las condiciones extremas presentes en el Cúmulo Arches, uno podría imaginar que las estrellas no se formarán de la misma manera que en nuestro tranquilo vecindario solar", comenta Pablo Spinoza, primer autor del artículo que anuncia estos nuevos resultados. "Sin embargo, nuestras observaciones mostraron que las masas de las estrellas de este cúmulo sí que siguen la misma ley universal".
Una nueva imagen de los bajos de Spirit está ayudando a los ingenieros a estimar el estado actual del rover y su escape del suelo arenoso. El mosaico panorámico de imágenes múltiples fue tomado por el intrumento de imágenes microscópicas que se encuentra en el extremo del brazo robótico de Spirit - siendo la primera vez que este instrumento es utilizado para examinar los bajos y las ruedas del rover. La imagen aparece borrosa porque la cámara microscópica fue diseñada para enfocar objetivos a pocos centímetros de su óptica. Las imágenes ayudarán a los ingenierios a recrear las condiciones del robot antes de probar varias opciones para sacarlo de donde se encuentra actualmente.
Mars Reconnaisance Orbiter de NASA ha entrado en modo seguro y en comunicación con la Tierra después de que su ordenador se reiniciara de forma inesperada el miércoles 3 de junio.
Este reinicio espontáneo se parece al que ocurrió en la nave el 23 de febrero. Los ingenieros concluyeron que la causa más probable de esto fue un rayo cósmico o una partícula solar que chocó contra la electrónica y causó errores en la lectura del voltaje.
Jim Erickson, director del proyecto Mars Reconnaisance Orbiter del JPL de NASA, comentaba "la nave está enviando datos de ingeniería a un alto ritmo, con alimentación eléctrica, las baterías completamente cargadas, apuntando al sol, y está segura en cuanto a la temperatura. El equipo de vuelo está devolviendo al orbitador a sus operaciones normales con precaución. Deberíamos de reemprender nuestra exploración de Marte la semana próxima".
Empezando el viernes pasado, el satélite Planck de ESA realizó una maniobra crítica a mitad de camino que colocará el satélite en su trayectoria final de llegada a L2, el segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, a principios de julio.
Los motores principales de Planck llevarán a cabo encendidos epetidos en forma de pulsos durante como mucho 30 horas, encendiéndose y apagándose durante 6 segundos cada minuto.
Esta técnica de encendidos en pulsos es necesaria ya que Planck está girando lentamente mientras viaja por el espacio, dando una vuelta por minuto. Los motores, que están fijos a la nave y no pueden orientarse, sólo pueden encenderse cuando se encuentran mirando en la dirección correcta, cosa que ocurre durante 6 segundos durante cada rotación de un minuto.
En una planta piloto inaugurada el jueves en Barcelona, España, se están probando tecnologías para un sistema de soporte vital regenerativo que podría un día reciclar productos de deshecho y proporcionar comida, agua y oxígeno esenciales a los humanos que vivan en la superficie de la Luna o de Marte.
MELiSSA, el acrónimo de Micro-Ecological Life Support System Alternative, es un ecosistema artificial para obtener comida, agua y oxígeno a partir de la basura (heces y urina), dióxido de carbono y minerales. El laboratorio ayudará al desarrollo de tecnología para un futuro sistema de soporte vital regenerativo para misiones de exploración humana espacial de larga duración, por ejemplo una base lunar o a Marte.
La cámara estéreo de alta resolución a bordo del orbitador Mars Express de ESA ha obtenido imágenes de Hephaestus Fossae, una región de Marte salpicada de cráteres y sistemas de canales.
Hephaestus Fossae se encuentra a unos 21° Norte y 126° Este del Planeta Rojo. Con el nombre del dios griego del fuego, se extiende a lo largo de más de 600 km por el flanco occidental del Elysium Mons, en la región Utopia Planitia.
Los canales grandes se formaron cuando un material blando y suelto fue expulsado por un impacto, y los más pequeños se formaron debido a impactos secundarios, cuando el material consolidado fue lanzado con trayectoria balística e impactó en el cráter original a diferentes distancias.
Investigadores de la Universidad del Estado de Ohio han encontrado un nuevo método para medir distancias a objetos tres veces más lejanos en el espacio exterior de lo que era posible previamente, ampliando una técnica común de medida.
Han descubierto un tipo extraño de estrella gigante, ignorada a menudo por los astrónomos, que podría constituir un excelente poste indicador para distancias de hasta 300 millones de años-luz, y más allá.
Las variables cefeidas - estrellas gigantes que brillan con pulsos - han sido utilizadas durante mucho tiempo como puntos de referencia para medir distancias en el universo cercano, comenta Jonathan Bird, estudiante de doctorado de la universidad del Estado de Ohio. Las cefeidas clásicas son brillantes, pero a más de 100 millones de años-luz de la Tierra, su señal se pierde entre la de las otras estrellas.
En una nota de prensa de la reunión de la American Astronomical Society, Bird reveló que una clase rara y más brillante de estrella cefeida puede ser utilizada en principio como baliza para medir distancias tres veces más grandes que con sus equivalentes clásicas.
Los eclipses lunares han sido bien documentados a lo largo de la historia humana. Son fenómenos raros que quitan la respiración, que ocurren cuando la Luna pasa por la sombra de la Tierra y cambia aparentemente de forma, color o desaparece completamente del cielo nocturno, captando por igual la atención de poetas, granjeros, líderes y científicos.
Investigadores del Rensselaer Polytechnic Institute han desarrollado un nuevo método que utiliza gráficos por ordenador para simular y proporcionar visualizaciones detalladas de un eclipse lunar. El modelo utiliza la geomtería celeste del Sol, la Tierra y la Luna, junto con datos de la atmósfera de la Tierra y las peculiares propiedades ópticas de la Luna para crear imágenes perfectas de eclipses lunares.
Los estallidos de rayos gamma son las mayores explosiones del Universo, capaces de producir tanta luz que los telescopios de tierra los detectan con facilidad a miles de millones de años-luz de distancia. A pesar de ello, durante más de una década, los astrónomos han estado perplejos acerca de la naturaleza de los llamados estallidos oscuros, que producen rayos gamma y X pero muy poco o nada de luz visible. Éstos son aproximadamente la mitad de los estallidos detectados por el satélite Swift de NASA desde su lanzamiento en 2004.
"Una posible explicación para los estallidos oscuros es que tuvieron lugar tan lejos que su luz visible se extinguió completamente", comenta Joshua Bloom, profesor asociado de astronomía de la Universidad de California, Berkeley. Gracias a la expansión del universo y el mayor espesor de la niebla de gas hidrógeno a medida que aumentan las distancias cósmicas, los astrónomos no observan luz visible de objetos que se encuentran a más de unos 12900 millones de años-luz. Otra posibilidad es que los estallidos se estén produciendo en galaxias con cantidades inusualmente grandes de polvo interestelar, que absorbe la luz del estallido pero no su radiación de alta energía.
Utilizando uno de los telescopio ópticos más grandes del mundo, el telescopio de 10 m Keck I en Hawaii, los investigadores han buscado galaxias desconocidas en los lugares donde se descubrieron 14 estallidos oscuros con Swift. "En once de estos estallidos, encontramos una galaxia normal, débil", comenta Daniel Perley, estudiante graduado de UC Berkely, que dirigió el estudio. Si estas galaxias estuvieran situadas a distancias extremas, ni siquiera el telescopio Keck podría verlas. La mayoría de los estallidos de rayos gamma ocurren cuando algunas estrellas masivas se quedan sin combustible en su núcleo. Mientras sus centros colapsan en agujeros negros o estrellas de neutrones, chorros de gas - producidos por procesos aún no bien conocidos- perforan la estrella y son proyectados al espacio. Allí golpean el gas que la estrella había expulsado anteriormente y lo calientan, lo que genera emisiones de corta duración en muchas longitudes de onda, incluyendo luz visible.
El estudio muestra que los estallidos oscuros deben de ser similares, excepto por la presencia de bandas de polvo en las galaxias que los albergan que oscurecen la mayor parte de la luz que emiten.
Los radioastrónomos han medido de forma directa la distancia a una lejana galaxia, proporcionando una valiosa vara de medir para la calibración de distancias astronómicas y probando un método que podría ayudar a determinar la esquiva naturaleza de la misteriosa energía oscura que permea el Universo.
"Medimos la distancia geométrica directa a la galaxia, con independencia de las complicaciones y conjeturas inherentes a otras técnicas. La medida pone de manifiesto un método valioso para la determinación del ritmo de expansión del universo local, que es esencial en nuestra búsqueda de la naturaleza de la energía oscura", comenta James Braatz, del Observatorio Nacional de Radio Astronomía.
Braatz y sus colaboradores utilizaron los radiotelescopios VLBA, GBT y Effelsberg para determinar que una galaxia llamada UGC 3789 se encuentra a 160 millones de años-luz de la Tierra. Para conseguirlo, midieron con precisión el tamaño angular y lineal de un disco de materia en órbita alrededor del agujero negro central de la galaxia. Las moléculas de agua del disco actúan como máseres y aplifican, o refuerzan, las ondas de radio al igual que los láseres amplifican las ondas de luz.
Los científicos han desarrollado un nuevo protocolo de limpieza para la instrumentación espacial, como las paletas de los rovers de Marte, que podría ser utilizado en futuras misiones de "búsqueda de vida" en otros planetas.
El protocolo de descontaminación ha sido desarrollado y probado por científicos de la Universidad de Leeds y NASA. Tiene en cuenta el dilema conocido como "contaminación por adelantado" - asegurándose de que seres vivos de la Tierra no hagan auto-stop en el viaje por el espacio y pongan en peligro la integridad de las muestras recogidas por los rovers.
El protocolo de descontaminación incluye un cóctel de productos químicos que fueron aplicados y probados sobre varios instrumentos de prueba, incluyendo un taladro de hielo glacial y una paleta de rover.
La estrella supergigante roja Betelgeuse, la brillante estrella rojiza de la constelación de Orión, ha encogido de forma gradual durante los últimos 15 años, según investigadores de la Universidad de California en Berkeley.
El monitorización a largo plazo del Interferómetro Espacial Infrarrojo de UC Berkeley situado en la cumbre del Monte Wilson en California del sur muestra que el diámtetro de Betelgeuse, que es tan grande que en nuestro sistema solar llegaría hasta la órbita de Júpiter, ha encogido en más de un 15% desde 1993.
Dado que el radio de Betelgeuse es de unas cinco unidades astronómicas, o cinco veces el radio de la órbita de la Tierra, esto significa que el radio de la estrella ha encogido en una distancia igual a la orbita de Venus.
"Observar este cambio es muy impresionante" comenta Charles Townes, profesor emérito de física de UC Berkeley, quien ganó el premio Nobel de Física en 1964 por inventar el láser y el máser, un láser de microondas. "Seguiremos observando cuidadosamente durante los próximo años para ver si se sigue contrayendo o vuelve a crecer".
A pesar de que el tamaño de Betelgeuse ha disminuído, Edward Wishnow, investigador de UC Berkeley, señala que su brillo visible, o magnitud, que es monitorizada regularmente por miembros de la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables, no ha mostrado ningún debilitamiento significativo durante los últimos 15 años.
"Pero no sabemos por qué la estrella está encogiendo", comenta Wishnow. "Considerando todo lo que sabemos sobre galaxias y el universo lejano, todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre las estrellas, incluyendo qué ocurre cuando las gigantes rojas se acercan al fin de sus vidas".
Un estudio realizado por dos astrónomos del Observatorio de Calar Alto, en Almería, y del Observatorio de la Universidad de Munich (Alemania) anticipa que la nebulosa oscura Barnard 68 se transformará en una brillante estrella dentro de 200.000 años. Según los científicos esta nebulosa ya está colisionando con otra más pequeña, en un proceso que concluirá con el nacimiento estelar.
El astrofísico João Alves, director del Observatorio de Calar Alto (Almeria), y su colega Andreas Bürkert, del observatorio alemán de la Universidad de Munich, creen que "el inevitable futuro de la nube sin estrellas Barnard 68" será colapsar y originar una nueva estrella, según un artículo que ha publicado recientemente la revista The Astrophysical Journal.
Barnard 68 (B68) es una nebulosa oscura situada en la constelación de Ofiuco, a unos 400 años luz de distancia. Entre los tipos de nebulosas, nubes interestelares de polvo y gas situadas dentro de la Vía Láctea, se encuentran las denominadas "oscuras", cuya silueta oculta la luz de las estrellas y otros objetos que se encuentran detrás.
Una nueva imagen del Observatorio de Rayos X Chandra muestra un resto de supernova con un aspecto diferente. Este objeto, conocido como SNR 0104-72.3 (SNR 0104 para abreviar), se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes, una pequeña galaxia vecina de la Vía Láctea. Los astrónomos creen que SNR 0104 son los restos de una supernova llamada de Tipo Ia, causada por la explosión termonuclear de una enana blanca.
En la imagen combinada de rayos X de Chandra mostrada en color púrpura y los datos en infrarrojo de Spitzer mostrados en verde y rojo, SNR 0104 no se parece a ningún otro resto de supernova de Tipo Ia de los que se encuentran en nuestra galaxia. Mientras objetos como los restos de supernova de Kepler y Tycho aparecen circulares, la forma de SNR 0104 en rayos X no lo es. En lugar de eso, está dominada por dos brillante lóbulos que emiten radiación. La gran cantidad de hierro presente en estos lóbulos indica que SNR 0104 se formó probablemente por una explosión de supernova de tipo Ia.
Una posible explicación para esta estructura es que la explosión de la propia enana blanca fuera fuertemente asimétrica y produjese dos chorros de hierro. Otra posibilidad es que el complicado ambiente que se ve en la imagen sea el responsable.
Un grupo de astrónomos anunció hoy que las estrellas de un tipo recientemente descubierto, llamadas subenanas ultrafrías, siguen rutas bastante locas mientras orbitan alrdedor de la Vía Láctea, siguiendo caminos que son muy diferentes de los de las estrellas típicas. Una de ellas podría ser precisamente un visitante que se formó en otra galaxia.
"Alguien que viva en un planeta alrededor de estas subenanas disfrutará de una increíble vista nocturna de una hermosa galaxia espiral - nuestra Vía Láctea, llenando el cielo", comenta Adam Burgasser, del Massachusetts Institute of Technology.
Los cálculos de Robyn Sanderson confirman que todas las subenanas ultrafrías son parte del halo de la Via Láctea, una población ampliamente dispersa de estrellas que se formaron probablemente en el lejano pasado de la Vía Láctea. Sin embargo, una de las subenanas, una estrella llamada 2MASS 1227-0447 en la constelación de Virgo, posee una órbita que indica que podría tener un árbol genealógico muy diferente, posiblemente extragaláctico.
"Nuestros cálculos muestran que esta subenana se aleja hasta a 200 mil años-luz del centro de la galaxia, casi 10 veces más lejos de donde está el Sol", comenta Bochanski, un investigador postdoctoral del grupo de Burgasser en el MIT. Esto es más lejos de lo que están muchos de los vecinos galácticos de la Vía Láctea, sugiriendo que esta subenana en particular puede haberse originado en algún otro lugar.
El orbitador lunar japonés Kaguya ha completado una productiva fase de operaciones y concluirá su misión científica con un impacto controlado sobre la superficie lunar, previsto para esta tarde a las 20:30 CEST.
Se espera que el impacto tenga lugar en la cara visible de la Luna, en el área oscura cercana al limbo, en las coordenadas lunares 80°E and 64°S.
El equipo de ESA de SMART-1 ha preparado mapas del lugar de aterrizaje de Kaguya utilizando imágenes obtenidas por la cámara AMIE de SMART-1 . Las imágenes muestran que la órbita final del satélite y el lugar de impacto se encuentran en una antigua región montañosa llena de cráteres.
En noviembre de 2008 una estudiante de 14 años del estado de Nueva York, descubrió una supernova en una galaxia cercana, convirtiéndola en la persona más joven que haya conseguido algo así. Observaciones posteriores determinaron que el objeto, llamado SN 2008 ha, es un tipo nuevo de explosión estelar, 1000 veces más potente que una nova, pero 1000 veces menos que una supernova. Los astrónomos afirman que puede tratarse de la supernova más débil que se haya visto.
Aunque la explosión fue flojita si la comparamos con la mayoría de supernovas, durante un corto período de tiempo SN 2008ha fue 25 millones de veces más brillante que el Sol. Sin embargo, dado que se encuentra a 70 millones de años-luz de distancia, se vió muy débil vista desde la Tierra.
Este objeto peculiar ocupa de forma efectiva el hueco entre una nova (una explosión nuclear en la superficie de una estrella vieja compacta llamada enana blanca) y la supernova de tipo Ia (la muerte destructiva de una enana blanca causada por una reacción nuclear descontrolada que empieza a gran profundidad dentro de la estrella). SN 2008ha fue probablemente una supernova fallida donde la explosión no fue capaz de destruir la estrella entera.
Los astrónomos han anunciado hoy que una secuencia de imágenes tomadas con el conjunto de telescopios Submillimiter Array (SMA) de la Smithsonian Institution muestra claramente la presencia de un disco giratorio molecular en órbita alrededor del joven sistema binario de estrellas V4046 Sagittarii. Las imágenes del SMA de V4046 Sagitarii, que han sido presentadas en rueda de prensa en la reunión de la American Astronomical Society por el estudiante graduado David Rodriguez, proporcionan vistas inusualmente vívidas del proceso de formación de los planetas gigantes, los cometas y los cuerpos como Plutón. Los resultados también confirman que estos objetos pueden formarse con igual facilidad alrededor de estrellas dobles que de estrellas solitarias como nuestro Sol.
Técnicas e intrumentos inicialmente desarrollados para ExoMars - la próxima misión robótica de Europa a Marte en 2016 - pero que está previsto ahora que vuele en una misión de NASA en 2018, podrían proporcionar también las respuestas al problema global del suministro energético.
El profesor Mark Sephton del Imperial College London, comenta:"La investigación se basa en la utilización de material que ayudan a extraer, llamados tensoactivos, para liberar materia orgánica de rocas en el espacio para conseguir más datos acerca del ambiente biológico de Marte. Pretendemos demostrar que esta técnica podría utilizarse también para reciclar las prodigiosas cantidades de agua necesarias para procesar depósitos de alquitrán y transformarlos en petróleo convencional".
Algunos planetas han sido descubiertos en órbita alrededor de estrellas enanas rojas, que constituyen aproximadamente tres cuartas partes de las estrellas cercanas a nuestro sistema solar. Los planetas potencialmente habitables deben de estar en órbita cerca de estas estrellas, quizás a un quinto de la distancia de la Tierra al Sol, ya que estas estrellas son más pequeñas y generan menos calor que nuestro Sol.
Pero los nuevos cálculos indican que, teniendo los planetas tan cerca, las fuerzas de marea que actúan sobre los planetas debido a la fuerza de gravedad de la estrella podrían limitar lo que se considera como zona habitable y cambiar los criterios sobre los planetas donde podría aparecer la vida potencialmente.
"Si tienes tectónica de placas, entonces tienes una estabilidad del clima a largo plazo, cosa que creemos que es un requisito necesario para la vida", afirma Rory Barnes.
Sin embargo, las fuerzas tectónicas no pueden ser tan intensas que los fenómenos geológicos repavimenten rápidamente la superficie del planeta y destruyan la vida que podría haber empezado, sigue Barnes. El planeta debe de encontrarse a una distancia a la que el tirón del campo gravitatoriod de la estrella genere fenómenos tectónicos sin poner en marcha una actividad volcánica extrema que renueve la superficie del planeta en un tiempo demasiado corto como para que prospere la vida.
Los astrónomos han descubierto por fin estrellas recién nacidas en el frenético centro de nuestra galaxia la Vía Láctea. El descubrimiento fue realizado utilizando la visión en el infrarrojo del telescopio Espacial Spitzer de NASA.
El corazón de nuestra galaxia espiral es un revuelto de estrellas, polvo y gas, y justo en su centro, un agujero negro supermasivo. Las condiciones son duras, con fieros vientos estelares, potentes ondas de choque y otros factores que hacen difícil la formación de estrellas. Los astrónomos sabían que las estrellas podían formarse en este lugar caótico, pero están bastante sorprendidos por cómo ocurre esto. Añadiendo confusión al problema tenemos todo el polvo que hay entre nosotros y el centro de nuestra galaxia. Hasta ahora nadie había sido capaz de localizar estrellas bebé.
Un grupo de astrónomos ha utilizado el Telescopio William Herschel Telescope situado en La Palma para confirmar un modo efectivo de estudio de las atmósferas de los planetas en busca de signos de vida, mejorando grandemente nuestras probabilidades de encontrar vida alienígena fuera de nuestro sistema solar.
El equipo del Instituto de Astrofísica de Canarias utilizó el WHT y el Telescopio Óptico Nórdico (NOT) para tomar el primer espectro de transmisión de la Tierra - información sobre la composición química de la atmósfera de la Tierra a partir de la luz solar que pasa a su través. Los resultados fueron publicados ayer en la revista Nature.
Cuando un planeta pasa por delante de la estrella a la que orbita, parte de la luz estelar pasa a través de la atmósfera del planeta y contiene información acerca de las sustancias que constituyen dicha atmósfera, proporcionando información vital sobre el propio planeta. Esto recibe el nombre de espectro de transmisión y aunque los astrónomos no pueden utilizar exactamente el mismo método para observar la atmósfera de la Tierra, fueron capaces de obtener un espectro de nuestro planeta observando la luz reflejada desde la Luna hacia la Tierra durante un eclipse lunar. Ésta es la primera vez que se ha medido el espectro de transmisión de la Tierra.
Después de la entusiasta respuesta a concursos anteriores para poner nombres a misiones de astronautas europeos, el Directorado de Vuelo Espacial Humano de ESA da de nuevo la oportunidad a los ciudadanos europeos de formar parte de una misión espacial sugiriendo un nombre para la misión del astronauta Christer Fuglesang de ESA a la Estación Espacial Internacional. Pinche aquí para participar.
El transbordador espacial Endeavour está listo para transportar siete astronautas y una pieza clave del complejo de laboratorios japonés a la Estación Espacial Internacional, según comentó Mike Moses, director del equipo.
"Estamos realmente en muy buena forma para volar", afirma Moses. El equipo comprobó la nave cuidadosamente para asegurarse de que nada se les pasaba por alto dado que el lanzamiento se produce solo unas pocas semanas después de la finalización de la misión STS-125.
El lanzamiento está previsto que tenga lugar mañana sábado 13 de junio a las 13:17 CEST (11:17 UT).
Mars Reconnaissance Orbiter está examinando Marte de nuevo con sus instrumentos científicos después de pasar con éxito del modo standby de precaución motivado por un inesperado reinicio de su ordenador el 3 de junio.
Los ingenieros sacaron la nave del modo en espera el 6 de junio. Las cámaras y otros instrumentos volvieron a funcionar el 9 de junio.
El orbitador Mars Reconnaissance Orbiter llegó a Marte en 2006 y ha enviado más datos del planeta que todas las otras misiones a Marte juntas.
Los astrónomos han descubierto desde el Observatorio W. M. Keck galaxias lejanas tan masivas como la Vía Láctea, pero de diez a mil veces más compactas. Los nuevos resultados han proporcionado a los astrónomos pistas sorprendentes acerca de la formación primitiva de estrellas y galaxias, en una época en la que el Universo solo tenía unos pocos miles de millones de años de edad.
"Las formas de estas galaxias nos indican que no es razonable esperar que pudieran formarse por fusiones de galaxias. En lugar de ello, el tipo de discos que estamos viendo y las estrellas que los constituyen parecen haberse formado todos a la vez, directamente a partir del gas. En la vieja jerga, esto es formación de galaxias monolítica", comenta el astrónomo Alan Stockton de la Universidad de Haaii.
En aproximadamente mil millones de años, la radiación siempre en aumento del Sol habrá calentado la Tierra hasta hacerla inhabitable; el dióxido de carbono de la atmósfera que sirve de alimento para la vida de las plantas desaparecerá, atrapado por la erosión de las rocas; los océanos se evaporarán; y todos los seres vivientes desaparecerán.
O puede que no ocurra tan pronto, afirman científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech), que han encontrado un mecanismo que duplica el tiempo de vida de la biosfera, al tiempo que aumenta la posibilidad de encontrar vida avanzada en otros lugares del Universo.
El problema, según Joseph L. Kirschvink de Caltech, es que "nos estamos acercando al punto en el que no habrá suficiente dióxido de carbono libre para regular las temperaturas siguiendo los mismos procedimientos".
Kirschvink y sus colaboradores Yuk L. Yung, un profesor de Caltech de ciencia planetaria, y los estudiantes graduados King-Fai Li y Kaveh Pahlevan, afirman que la solución es reducir sustancialmente la presión total de la propia atmósfera, eliminando grandes cantidades de nitrógeno molecular, el gas altamente no reactivo que compone un 78 por ciento de la atmósfera. Esto regularía las temperaturas de la superficie y permitiría que el dióxido de carbono permaneciese en la atmósfera, para mantener la vida, y podría añadir unos 1300 millones de años más al tiempo de vida previsto de la Tierra.
Una nueva bacteria que ha permanecido atrapada a más de tres kilómetros bajo el hielo glacial en Groenlandia durante más de 120 mil años, podría contener claves como qué tipos de formas de vida podrían existir en otros planetas.
La Dra. Jennifer Loveland-Curtze y un equipo de científicos de Pennsylvania State University ha anunciado el descubrimiento de este nuevo microbio, que han llamado Herminiimonas glaciei, en la revista International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology. El equipo demostró una gran paciencia para persuadir al microbio aletargado de que regresara a la vida, primero incubando sus muestras a 2 grados C durante siete meses y luego a 5 grados durante otros cuatro meses y medio, después de lo cual aparecieron colonias de bacterias muy pequeñas de color púrpura amarronado.
La mayor parte de la vida de nuestro planeta ha consistido siempre en microorganismos, así que es razonable considerar que esto podría ser verdad también en otros planetas. El estudio de microorganismos que viven bajo condiciones extremas en la Tierra pueden proporcionar datos acerca de los tipos de vida que podrían sobrevivir en otros lugares del sistema solar.
Un equipo de investigadores del Instituto de Investigación Scripps ha creado un nuevo análogo del ADN que se ensambla y desmonta a sí mismo sin ayuda de enzimas. Dado que el nuevo sistema incluye componentes que podrían estar razonablemente
presentes en un mundo primordial, el nuevo sistema químico podría responder preguntas acerca de cómo podría emerger la vida.
El trabajo, anunciado el 11 de junio en Science Express, podría ser también un punto de partida hacia nuevos materiales exóticos que se reparan a sí mismos o se transforman en respuesta a su ambiente.
Los responsables de NASA tomarán una decisión final hoy lunes acerca de si lanzar el transbordador espacial Endeavour el miércoles 17 de junio, o esperar hasta más adelante durante esta semana.
Los técnicos del Centro Espacial Kennedy de NASA están trabajando para reparar un escape asociado con el sistema de despresurización del hidrógeno gaseoso del tanque externo de combustible del Endeavour. La fuga pospuso el lanzamiento del Endeavour previsto para la mañana del sábado, con destino a la Estación Espacial Internacional. Los equipos de la Plataforma de Lanzamiento 39A de Kennedy se encuentran cambiando los sello internos de la placa Ground Umbilical Carrier Plate, GUCP, que se encuentra enganchada al tanque externo. La línea de ventilación va desde el GUCP, hacia la plataforma de lanzamiento, a una chimenea donde se quema de forma segura el exceso de hidrógeno.
A las 12:53 CEST del domingo, la criotapa del satélite Herschel fue abierta después de que la nave espacial recibiera una orden para disparar los pernos pirotécnicos que la sujetaban. Este paso crucial acerca un paso más al nuevo telescopio espacial hacia el inicio de sus operaciones científicas.
La criotapa es la "cubierta de la lente" del telescopio Herschel: proporcionaba un cierre hermético con un vacío alto del criostato mientras estaba en tierra y durante la fase de órbita inicial, y preservaba el ambiente criogénio de las unidades del instrumento del plano focal durante sus actividades en tierra. Con la criotapa puesta, los instrumentos y el telescopio no pueden "ver".
Pero ahora que Herschel se encuentra en el vacío del espacio y las primeras semanas de expulsión de gases han pasado, la criotapa pudo ser abierta con seguridad. La orden para abrir la criotapa fue enviada manualmente por los controladores de la nave espacial que se encuentran en ESOC, el Centro de Operaciones de ESA, en Darmstadt, Alemania. La telemetría recibida justo después desde la nave indicaba que la criotapa había alcanzado la posición de abierta.
En el Centro Espacial Kennedy de NASA en Florida, está previsto que el transbordador espacial Endeavour sea lanzado en su misión STS-127 a las 11:40 CEST del miércoles 17 de junio.
Los cócteles helados más exóticos de la Tierra no podrían encontrarse en un restaurante chic o un bar de moda. Los científicos están mezclando estos brebajes helados en un laboratorio bastante inclasificable no mucho mayor que un armario de conserje. Los alrededores son espartanos, pero las recetas que están utilizando no son de este mundo.
Los investigadores del Laboratorio de Propiedades Físicas del Hielo del JPL están recreando los hielos encontrados en cuerpos helados que habitan las regiones frías hacia el exterior de nuestro sistema solar. El objetivo es estudiar de cerca los procesos físicos y químicos que tienen lugar sobre y bajo la superficie de Titán, Europa y otros cuerpos helados fascinantes como Encelado y Japeto. El laboratorio posee equipo especializado, parte de él recién inventado, para replicar muchos de los hielos que se encuentran en esos mundos helados y medir cómo responden a condiciones diferentes.
Esta instalación única está ayudando a los científicos a resolver preguntas acerca de cómo podría la luna cubierta de hielo Europa, de Júpiter, albergar un océano de agua líquida bajo su superficie y cómo el frío Encelado, que orbita entorno a Saturno, puede producir penachos de partículas de hielo de agua. "Estamos intentando arrojar luz sobre procesos que han ocurrido en la evolución de estos cuerpos y comprender qué está ocurriendo en ellos ahora", comenta la científico planetaria de JPL Julie Castillo.
Una enorme erupción ha llegado hasta la Tierra después de viajar a lo largo de muchos miles de años por el espacio. Estudiando esta explosión con los observatorios espaciales XMM-Newton e Integral de ESA, los astrónomos han descubierto una estrella muerta que pertenece a un grupo raro: los magnetares.
Los magnetares son los objetos del Universo más intensamente magnetizados. Sus campos magnéticos son unas 10 000 millones de veces más potentes que el de la Tierra. Si un magnetar apareciera por arte de magia a la mitad de la distancia que hay de la Luna a la Tierra, su campo magnético borraría todos los detalles de todas las tarjetas de crédito de la Tierra.
El lanzamiento del transbordador espacial Endeavour previsto para hoy ha sido oficialmente cancelado cuando al detectarse el mismo tipo de fuga de hidrógeno líquido en la placa Ground Umbilical Carrier Plate, o GUCP. Es el mismo lugar donde apareció una fuga similar que provocó la suspensión del lanzamiento del 13 de junio.
Los astronautas d ela Estación Espacial Internacional van a tener un nuevo juguete en agosto, una banda ergométrica. Con el nombre del famoso cómico Stephen Colbert, la nueva máquina de correr ayudará a los astronautas a mantenerse en forma, luchando contra la pérdida de huesos y músculos que acompaña al viaje espacial.
Sólo hay un problema: ¿cómo corres cuando no hay gravedad que mantenga tus pies en el suelo?
"¡Correas elásticas! Tienes que atarte a la banda ergométrica", explica la astronauta Sunita "Suni" Williams. Y no está de broma.
La banda original de la Estación, la TVIS (acrónimo en inglés de "Banda Ergonómica con un Sistema de Aislamiento de Vibraciones") fue diseñada para permitir a los astronautas correr sin provocar vibraciones en los delicados experimentos científicos en microgravedad de los laboratorios adyacentes. COLBERT, acrónimo de "Combined Operational Load Bearing External Resistance Treadmill" está provisto de un sistema diferente de supresión de la vibración, además de otras mejoras para los corredores.
Está previsto que el Lunar Reconnaissance Orbiter y el satélite Lunar Crater Observation and Sensing Satellite despeguen juntos abordo de un cohete Atlas V hoy jueves, 18 de junio, a las 23:12 CEST. Existen dos posibilidades adicionales de lanzamiento a las 23:22 y las 23:32 CEST.
El sol se encuentra hundido en el mínimo solar del siglo, y las manchas solares han sido sorprendentemente pocas durante más de dos años. Ahora, por primera vez, los físicos solares podrían comprender el por qué.
En una rueda de prensa de la American Astronomical Society, los investigadores han anunciado que hay una corriente a gran profundidad dentro del sol que está migrando más despacio de lo normal por el interior de la estrella, dando lugar a la ausencia actual de manchas solares.
Rachel Howe y Frank Hill, del National Solar Observatory (NSO) en Tucson, Arizona, utilizaron una técnica llamada heliosismología para detectar y observar la corriente hasta profundidades de 7000 km bajo la superficie del sol. El sol genera nuevos chorros de materia cerca de sus polos cada 11 años, según explicaron en una sala llena de periodistas y científicos. Las corrientes migran lentamente de los polos al ecuador y cuando una corriente alcanza la latitud crítica de 22 grados, empiezan a aparecer las manchas solares del ciclo nuevo.
¿Está Io cerca del equilibrio térmico? Utilizando un conjunto de observaciones astrométricas de las cuatro lunas galileanas (Io, Europa, Ganímedes y Calisto) abarcando los años 1891-2007, astrónomos del Observatorio de París y del Real Observatorio de Bélgica han demostrado que el calor producido por las mareas a gran profundidad en Io compensa la pérdida de calor en su superficie. También se ha visto que la disipación por marea inducida en Júpiter por el tirón gravitatorio de Io está cerca del límite más alto esperado. Se trata de la primera vez que se cuantifica la disipación gravitatoria de un planeta gigante de forma fiable a partir de astrometría.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder ha descubierto la primera evidencia definitiva de líneas de costa en Marte, un signo de que ahí existió un antiguo y profundo lago, y un descubrimeinto con implicaciones para la búsqueda de vida en el pasado en el Planeta Rojo.
Con una edad estimada de más de 3 mil millones de años, el lago parece haber cubierto hasta 200 kilómetros cuadrados y una profundidad de hasta 460 metros - aproximadamente el equivalente al lago Champlain que se encuentra en la frontera entre Canadá y Estados Unidos, comenta Gaetano Di Achille, que dirigió el estudio. La evidencia de costas, cuatro a lo largo de un amplio delta, incluye una serie de cordilleras y depresiones que se alternan, y que se cree que son restos supervivientes de depósitos de playa.
El Lunar Reconnaissance Orbiter de NASA, o LRO, se separó con éxito de la fase superior de la fase superior del cohete Centaur y del Crater Observation and Sensing Satellite, o LCROSS, a las 00:16:43 CEST.
Se espera que el traspaso oficial de control del cohete Centauro a LCROSS tenga lugar mañana hacia las 3:30 CEST.
LRO alcanzará la Luna el martes a las 11:43. LCROSS y el cohete Centaur permanecerán unidos durante los próximos cuatro meses. Entonces se separarán y serán dirigidos hacia unimpacto con la Luna, el 9 de octubre.
La próxima generación de instrumentos para telescopios en tierra ha avanzado un nuevo paso con el desarrollo de una nueva cámara ultrarrápida que puede tomar 1500 imágenes por segundo expuestas con calidad incluso cuando se observan objetos extremadamente débiles. Las primeras imágenes de 240x240 pixeles tomadas con la cámara de alta precisión más rápida de mundo fueron obtenidas a través de una colaboración entre ESO y tres laboratorios franceses del French Centre National de la Recherche Scientifique/Institut National des Sciences de l'Univers (CNRS/INSU). Cámaras como ésta son componentes clave en la nueva generación de instrumentos de óptica adaptativa del instrumento bandera de la astronomía europea en tierra, el telescopio VLT.
La nave espacial Interstellar Boundary Explorer (IBEX) de NASA ha realizado las primeras observaciones de átomos de hidrógeno en movimiento rápido procedentes de la Luna, después de décadas de especulación y búsqueda de su existencia.
El viento solar, el flujo supersónico de partículas cargadas que fluye desde el sol, se mueve por el espacio en todas direcciones a velocidades de millones de km/h. El fuerte campo magnético de la Tierra apantalla nuestro planeta del viento solar. La Luna, con su campo magnético relativamente débil, no posee esta protección, lo que hace que el viento solar golpee contra la cara de la Luna que esté dirigida hacia el sol.
Herschel abrió sus ojos el 14 de junio y el Espectrómetro y Cámara de Fotoconductores obtuvo imágenes de M51, la "galaxia del remolino" en su primera observacion de prueba. Los científicos obtuvieron las imágenes en tres colores que demuestran claramente la superioridad de Herschel, el mayor telescopio infrarrojo que jamás haya sido puesto en el espacio.
Un nuevo mapa de topografía lunar con la resolución más alta de la accidentada región del polo sur proporciona información nueva de algunos de los habitantes más oscuros de nuestro satélite natural - los cráteres en sombra permanente.
El mapa fue creado por científicos del Jet Propulsion Laboratory de NASA, que recogieron datos utilizando el Radar del Sistema Solar Goldstone de la Red de Espacio Profundo situado en el desierto de Mojave, en California. El mapa ayudará a los planificadores de la misión Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) que preparan un encuentro con un cráter permanentemente oscuro cerca del Polo Sur lunar.
Después de un acuerdo entre ESA, el centro Espacial Kruchinev y los Servicios de Lanzamiento Eurockot, la próxima misión de exploración de la Tierra SMOS y una carga secundaria, el satélite de demostración de tecnología Proba-2, se lanzarán ahora el 2 de noviembre.
El nuevo lanzamiento de noviembre es consecuencia del cambio de la fecha ya anunciada del 9 de septiembre. Tanto el satélite Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS) y el segundo paquete, Proba-2, que es el segundo proyecto de ESA de misión autónoma, serán lanzados juntos en un vehículo lanzador Rockot desde el cosmódromo Plesetsk, al norte de Rusia. Este tipo de cohete fue utilizado también en el lanzamiento de la misión Earth Explorer Gravity Mission GOCE de ESA en marzo de este año.
La longeva nave espacial Mars Orbiter de NASA ha completado un ajuste de su órbita que ha durado ocho meses, colocándose para mirar hacia abajo, a la cara diurna del planeta a media tarde, en lugar de hacerlo al final de la tarde.
Este cambio consigue un aumento de la sensibilidad del cartotrafiado infrarrojo de los minerales marcianos con la cámara Thermal Emission Imaging System. El diseño de la órbita de Odyssey durante los siete primeros años de observación de Marte fue un compromiso entre lo que era mejor para el cartografiado en infrarrojo y para otro instrumento de abordo.
Este mes, una compañía del Centro de Incubación de Negocios de ESA ha lanzado un nuevo servicio de teléfono móvil que proporciona, con la ayuda de tecnología de satélites y telecomunicaciones, información basada en el lugar donde se encuentre acerca de tiendas, ocio, turismo y transporte público.
La compañía holandesa Mobzili combina la localización precisa de una persona con información de acontecimientos, actividades, servicios públicos y oportunidades de compra en los alrededores, en un servicio llamado "AllAroundMe", que proporciona a los suscriptores, directamente a su teléfonos móviles, información sobre su tienda favorita, un buen restaurante en las cercanías, el próximo autobús que está previsto, y mucho más.
El servicio "AllAroundMe" de Mobizili está disponible en Holanda desde el 8 de junio, en cooperación con Uitburo Nederland, Dinnersite, Uitinbrabant, y Belbios. El próximo paso de Mobzili ya está a la vista. "Planeamos hacer accesible nuestro servicio por toda Europa pronto", comenta Reza Ladchartabi, cofundador de Mobzili, y uno de los inventores de AllAroundMe.
El orbitador Lunar Reconnaissance Orbiter ha conseguido con éxito ponerse en órbita alrededor de la Luna después de un viaje de cinco días. Los ingenieros del Centro de Vuelo Espacial Goddard de NASA confirmaron la inserción de la nave en órbita lunar a las 12:27 CEST del 23 de junio.
Una serie de cuatro encendidos de los motores hasta el 27 de junio acabarán de colocar LRO en su órbita inicial. Durante esta fase, cada uno de sus siete instrumentos será probado y encendido. El responsable del proyecto LRO, Craig Tooley, informa que LEND y CRaTER ya están en marcha y funcionan bien.
Científicos europeos de la misión conjunta NASA/ESA Cassini han detectado, por primera vez, sales de sodio y granos de hielo en el anillo E de Saturno, que se rellena principalmente con el material procedente de las plumas de vapor de agua y granos de hielo expulsados por la luna Encelado de Saturno. La detección de hielo con sales indica que la pequeña luna alberga un depósito de agua líquida, quizás incluso un océano, bajo su superficie.
Cassini descubrió los penachos de hielo de agua en Encelado en 2005. Estos penachos, emitido a través de fracturas cercanas a su polo sur, expulsan diminutos granos de hielo y vapor, parte de los cuales escapan de la gravedad de la luna, y rellenan el anillo más exterior de Saturno, el anillo E.
La actividad continúa en el Centro Espacial de Guayana (Centre Spatial Guyanais - CSG), el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, mientras toma forma el lugar de lanzamiento de Soyuz. Soyuz es un lanzador de clase media y su funcionamiento complementará perfectamente al de los otros lanzadores de ESA, Ariane y Vega.
Se está completando en la nueva plataforma de lanzamiento del puerto espacial la infraestructura que mantiene al Soyuz en posición erecta antes del lanzamiento. En el edifico cercano de montaje y testeo se está preparando el equipo de apoyo en tierra para la integración del Soyuz.
Esta nueva instalación de lanzamiento del venerable vehículo Soyuz se encuentra a 12 kilómetros al noroeste del complejo de lanzamiento del Ariane 5 ya existente, extendiendo así la zona operativa del puerto espacial aún más a lo largo de la costa de la Guayana francesa.
La revista Astronomy and Astrophysics publica la primera detección de un campo magnético en la estrella Vega, una de las estrellas más brillantes del cielo. Utilizando el espectropolarímetro de alta sensiblidad NARVAL instalado en el telescopio Bernard-Lyot (Observatorio Pic du Midi, Francia), un equipo de astrónomos detectó el efecto del campo magnético (conocido como efecto Zeeman) en la luz emitida por Vega.
Los astrónomos han analizado la polarización de la luz emitida por Vega, detectando un débil campo magnético en su superficie. Esto no es realmente una gran sorpresa porque se sabe que los movimientos de partículas cargadas en el interior de estrellas pueden generar campos magnéticos, y así es como se producen los campos magnéticos solar y terrestre. Sin embargo, para estrellas más masivas que el Sol, como Vega, los modelos teóricos no pueden predecir la intensidad y la estructura del campo magnético, así que los astrónomos no tenían ni idea de la intensidad de la señal que estaban buscando. Después de muchos intentos sin éxito durante las últimas décadas, tanto la sensibilidad de NARVAL como la dedicación completa de una campaña de observación a Vega, han hecho posible esta primera detección.
Los ingenieros y científicos siguen con sus actividades de testeo y caracterización para la misión en caliente del Telescopio Espacial Spitzer de NASA, un proceso que tuvo inicio después de que a Spitzer se le agotara el líquido criogénico xxel 15 de mayo.
El 15 de junio se cargó en la nave un fragmento de software. Este parche fue diseñado para permitir a los científicos controlar la temperatura de la cámara infrarroja de Spitzer - el instrumento que aún funcionará durante la misión en caliente de Spitzer. Las pruebas realizadas abordo confirman que el parche funciona tal como se esperaba. Los componentes de la cámara fueron puestos a diferentes temperaturas, incluyendo la temperatura de equilibrio prevista del observatorio.
Utilizando el observatorio espacial de rayos X Chandra de NASA, han sido descubiertos agujeros negros supermasivos en crecimiento en un conjunto de masas informes, almacenes inmensos de gas hidrógeno, que se encuentran en el Universo primitivo.
Estos agujeros negros y brotes de formación de estrellas se cree que iluminan y calientan el gas en las masas.
Se trata de la llegada a la madurez de las galaxias y los agujeros negros, a medida que van deteniendo su crecimiento rápido.
Gracias a un estudio "balístico" único que combina datos del Very Large Telescope de ESO y del Observatorio de Rayos X Chandra de NASA, los astrónomos han resuelto un antiguo misterio de los aceleradores de partículas de la Vía Láctea. Demuestran en un artículo publicado hoy en Scicence Express que los rayos cósmicos de nuestra galaxia son acelerados de forma muy eficiente en los restos de estrellas que han explotado.
La misteriosa explosión de Tunguska de 1908 que arrasó 830 millas cuadradas de bosque siberiano fue causada casi con toda seguridad por un cometa que penetró en la atmósfera de la Tierra, según un nuevo estudio realizado en Cornell. La conclusión viene apoyada desde una fuente inesperada: la estela del tubo de escape del transbordador espacial de NASA lanzado un siglo después.
Los investigadores sostienen que la cantidad masiva de vapor de agua expulsada en la atmósfera por el helado núcleo del cometa fue atrapada en remolinos con una energía tremenda por un proceso llamado "turbulencia bidimensional", que explica el por qué se formaron nubes noctilucentes (las más altas de la atmósfera) ese día más tarde a miles de kilómetros de distancia.
El rover Spirit de NASA, atascado en el suelo marciano que le está produciendo problemas de tracción, está aprovechando la situación aprendiendo más cosas acerca de la historia medioambiental del Planeta Rojo.
Una roca bajo Spirit que ha sido vista en imágenes de la cámara al final del brazo del rover podría estar tocando los bajos de Spirit. Los científicos piensan que se trata de una roca suelta que no soporta el peso del rover. Mientras Spirit espera las instrucciones que le saquen, el robot está ocupado examinando "Troy", el lugar donde se encuentra, y que se encuentra junto a una pequeña meseta llamada Home Plateau, aproximadamente a 3,2 kilómetros al sureste del lugar donde Spirit aterrizó en enero de 2004.
Después de recibir la última orden desde la Tierra, el transmisor de Ulysses será apagado el 30 de junio, concluyendo una de las misiones más largas y exitosas de la historia del vuelo espacial.
Ulysses fue la primera nave espacial que estudió el ambiente en el espacio por encima y por debajo de los polos del sol en las cuatro dimensiones del espacio y el tiempo. Entre otros resultados fundamentales, la misión demostró que el campo magnético solar es transportado por el Sistema Solar de una forma más complicada de lo que se pensaba previamente. Las partículas expulsadas del Sol desde latitudes bajas pueden ascender a latitudes altas y viceversa, incluso encontrando casualmente el camino hacia los planetas.
'Lleva tu clase al espacio' es un evento educativo de ámbito europeo que vincula a la Estación Espacial Internacional con cientos de estudiantes de varias ciudades de Europa. En una conexión en vivo con la ISS, programada para el 21 de septiembre, el astronauta de la ESA Frank De Winne llevará a cabo un sencillo experimento en el espacio para demostrar los efectos de la caída libre.
De Winne llevará a cabo una demostración relacionada con el plan de estudios en el interior del laboratorio europeo Columbus, para la que utilizará un kit educativo independiente. El experimento se seleccionó entre varias ideas propuestas por educadores europeos en respuesta a la solicitud de pruebas que pudieran realizarse en la ISS para demostrar los efectos de la caída libre.
Durante la conexión en vivo, De Winne demostrará una de las dos mejores ideas, propuestas de forma independiente por cinco profesores, '¿Los objetos tienen peso en el espacio?' y 'Estudio de la capilaridad'.
El evento estará copatrocinado por cuatro museos de ciencia europeos y centros cercanos a las ciudades de residencia de los cinco profesores que presentaron las ideas ganadoras de 'Lleva tu clase al espacio'. Dichas instituciones están entre los museos y centros de ciencias más conocidos y activos de Europa. Reciben miles de visitantes cada año y ofrecen exposiciones innovadoras y didácticas a profesores y colegios.
Las instituciones que acogerán el evento 'Lleva tu clase al espacio' son:
* CosmoCaixa, Barcelona, España
* NOESIS, Tesalónica, Grecia
* Museo Nazionale della Scienza e della Tecnologia, Milán, Italia
* Technopolis®, Mechelen, Bélgica
NASA y Japón han publicado un nuevo mapa topográfico digital de la Tierra que cubre más área de nuestro planeta de lo que se había conseguido hasta ahora. El mapa fue producido a partir de medidas detalladas de la nave espacial Terra de NASA.
El nuevo modelo global digital de elevación de la Tierra fue producido a partir de casi 1.3 millones de parejas de imágenes estereoscópicas obtenidas por el instrumento japonés Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer, o Aster, abordo de Terra. NASA y el ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón, conocido como METI, desarrollaron el conjunto de datos. Ahora está disponible electrónicamente para los usuarios de todo el mundo, sin coste alguno.
"Se trata de los datos globales digitales de elevación más completos y consistentes que hayan sido puestos a disposición de todo el mundo", comenta Woody Turner, científico del programa Aster de la central de NASA en Washington. "Este conjunto único de datos será utilizado para los usuarios e investigadores de muchas disciplinas que necesitan información sobre la elevacion y el terreno".
Robert C. Reedy, un científico senior del Instituto de Ciencia Planetaria (PSI), está cartografiando los elementos de la superficie de la Luna utilizando datos tomados por el espectrómetro avanzado de rayos gamma (GRS) que viajaba abordo de la nave espacial japonesa Kaguya.
Los datos prometen mostrar elementos químicos en la Luna que no han sido identificados con anterioridad, y Reedy y el equipo del GRS de Kaguya han encontrado ya evidencias de uranio en los datos, un elemento que no había sido visto en otros proyectos de cartografiado anteriores.
Se ha combinado tecnología robótica y espacial para desarrollar un Sistema de Posicionado Forestal de Precisión, que permite realizar planes y recolectar de forma más eficiente.
El sistema combina mapas obtenidos por sensores remotos desde aviones con datos de satélites de navegación para registrar cada árbol de un bosque. Esta información se utiliza entonces para planear cuáles son los árboles que serán talados, y cuando. Finalmente, el plano es utilizado por los operarios para identificar cuáles son los árboles que han de ser cortados. Ello ayuda a que la recolección sea más eficiente, optimiza la producción total de madera y reduce costos.
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