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El módulo Phoenix Mars Lander de NASA alcanzó y tocó el suelo marciano por vez primera el pasado 31 de mayo, el primer paso en una serie de acciones en las que se espera que lleve tierra y hielo a los experimentos del módulo.
La paleta del brazo robótico del módulo ha dejado una impresión que recuerda a una huella de un pie en un lugar provisionalemnte llamado Yeti, en la zona del Rey de Corazones, lejos del área que eventualmente será muestreada para su estudio. Las formaciones y lugares alrededor del módulo Phoenix están recibiendo nombres de cuentos de hadas y caracteres mitológicos.
La cámara del brazo robótico también tomó imágenes del lugar de la "Reina de la Nieve", donde se cree que los motores del módulo han dejado al descubierto una capa de hielo debajo del módulo.
Los miembros de la tripulación STS-124 a bordo del transbordador espacial Discovery iniciaron su primer día completo en el espacio inspeccionando el escudo térmico del orbitador y preparándose para su llegada a la Estación Espacial Internacional hoy lunes.
Los miembros de la tripulación utilizaron el brazo robótico del transbordador para realizar una inspección limitada del escudo térmico del Discovery y de los bordes delanteros de sus alas. El propósito de esta inspección era asegurar que las baldosas no habían sido dañadas durante el lanzamiento. Las baldosas protejen al Discovery del calor de la reentrada.
Como una peonza celestial, la estrella de neutrones giratoria conocida como Púlsar del Cangrejo está decelerando, un fenómeno que los astrónomos aún no han entendido completamente.
Ahora, investigadores de la colaboración Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory Scientific Collaboration - una colaboración internacional dirigida por un profesor de física de la Universidad de Florida- han descartado una antigua hipótesis de la causa: la emisión de ondas gravitatorias.
"Podemos decir ahora definitivamente que las ondas gravitatorias sólo juegan un papel menor como mucho en este fenómeno"afirma David Reitze, portavoz de la colaboración. "Nuestras medidas nos indican que no más de un 4 por ciento de la pérdida de energía del púlsar está causada por la emisión de ondas gravitatorias".
Los astrónomos han utilizado imágenes ultradetalladas obtenidas con el telescopio Keck y el telescopio espacial Hubble para determinar por vez primera las masas de la clase más fría de "estrellas fallidas", es decir, las enanas marrones. Con masas tan ligeras como un 3 por ciento la masa del Sol, éstos son los objetos de menor masa nunca medidos fuera de nuestro sistema solar.
Las observaciones son un paso adelante importante en la comprobación de las predicciones teóricas de objetos que no pueden generar su propia energía interna, tanto enanas marrones como planetas gigantes gaseosos. Los nuevos descubrimientos muestran que las predicciones pueden tener algunos problemas.
Los astrónomos han descubierto un planeta extrasolar que es sólo tres veces más masivo que el nuestro, el más pequeño hasta la fecha visto en órbita alrededor de una estrella normal. La estrella misma no es grande, quizás tan pequeña como un veinteavo de la masa de nuestro Sol, lo que sugiere al equipo de investigadores que las relativamente comunes estrellas de baja masa pueden ser buenos candidatos a albergar planetas similares a la Tierra.
Durante décadas los astrónomos no han podido ver el aspecto real de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Después de todo, nos encontramos en medio de ella y no podemos salir fuera para tener una vista de pájaro.
Ahora nuevas imágenes del telescopio espacial Spitzer de NASA han arrojado luz sobre la estructura real de la Vía Láctea, revelando que sólo posee dos brazos principales en lugar de los cuatro que se creía anteriormente que poseía.
El descubrimiento sugiere que la Vía Láctea posee dos brazos principales, una estructura común en las galaxias con barras. Estos brazos principales, los brazos de Cruz-Centauro y Perseo, poseen grandes densidades de estrellas jóvenes y brillantes y estrellas más viejas llamadas gigantes rojas. Los dos brazos menores, Sagitario y Norma, están rellenos de gas y bolsas de estrellas jóvenes. Los dos brazos principales parecen conectar muy bien con los extremos cercano y lejano de la barra central de la galaxia.
Más de 800 000 imágenes del Spitzer Space Telescope de NASA han sido unidos para crear un retrato de "puesta de largo" de estrellas en la región interior de nuestra galaxia.
La imagen, que muestra una área de cielo de 120 grados de ancho por dos de alto, puede ser vista en http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/multimedia/20080603.html
El resultado es un tapiz cósmico de "puesta de largo" de este tipo de observaciones estelares. Las áreas que albergan embriones estelares pueden identificarse por las regiones verdes, que son moléculas orgánicas llamadas hidrocarburos policíclicos aromáticos, iluminadas por la luz de las estrellas cercanas recién nacidas.
Llámelo el caso de la enana desaparecida. Un equipo de astrónomos estelares está ocupado en un CSI interestelar. Tienen dos sospechosos, pistas de un asalto y violencia, pero sin cadáver.
La nebulosa planetaria SuWt 2 es la escena del crimen, a unos 6 500 años-luz de la Tierra en la dirección de la constelación de Centauro.
SuWt 2 consiste es un anillo brillante de gas visto casi de canto. Se sospecha que este material expulsado brillante recibe energía de una estrella que se ha quemado y ha colapsado en una enana blanca. Pero no se encuentra la enana blanca por ninguna parte.
En lugar de ello, en el centro del anillo nebular hay dos personajes sospechosos: una pareja de estrellas estrechamente unidas que giran una entorno a la otra cada cinco días, ninguna de las cuales es una enana blanca. Estas estrellas son más calientes que nuestro Sol pero aún no son suficientemente calientes para hacer que la nebulosa brille. Sólo una cierta cantidad de radiación ultravioleta, como la procedente de la enana blanca perdida, podría conseguirlo.
Después de más de 17 años de explorar incansablemente los efectos de la actividad solar en el espacio que nos rodea, la misión Ulysses se aproxima ahora a su fin.
Ulysses, una misión pionera de ESA/NASA, fue lanzada en octubre de 1990 para explorar territorios desconocidos - las regiones por encima y por debajo de los polos del Sol - y estudiar la esfera de influencia de nuestra estrella, o heliosfera, en las cuatro dimensiones del espacio y el tiempo.
Las tripulaciones del transbordador y de la Estación Espacial Internacional inauguraron el recientemente instalado laboratorio Kibo el miércoles. El módulo de experimentos fue instalado en el Nodo Harmony el martes.
Después de una comprobación de fugas, los especialistas de misión Karen Nyberg y Akihiko Hoshide prepararon Kibo para su activación antes de la apertura de las escotillas. Poco después de entrar en Kibo, los miembros de la tripulación tomaron muestras del aire y realizaron pruebas de contaminación. Llevaron gafas protectoras y máscaras hasta que estuvieron seguros de que el aire del laboratorio japonés estaba limpio.
Dos prácticas de excavación y vertido del rugoso suelo marciano en un lugar del ártico marciano esta semana han proporcionado a los científicos e ingenieros de la Universidad de Arizona confianza para empezar a utilizar el brazo robótico de Phoenix para transportar muestras del suelo a los instrumentos que están en la cubierta del módulo.
Estas muestras no serán tomadas antes del jueves. Después del informe del miércoles sobre la misión, el equipo de Phoenix supo que el orbitador Odyssey de NASA, que envía los datos de Phoenix a la Tierra y viceversa, ha entrado en "modo seguro", evitando que las instrucciones del miércoles llegaran al módulo. En lugar de eso, Phoenix completará una secuencia de comandos que ya tenía almacenados a bordo. Esa secuencia incluye instrucciones para que el módulo continúe tomando las imágenes necesarias para la construcción de un panorama de 360 grados a todo color en alta resolución.
Los responsables de la misión Odyssey están realizando pruebas en el orbitador para averiguar qué disparó el modo seguro.
El observatorio de rayos gamma en órbita de ESA, Integral, ha revelado una nueva población de estrellas binarias polvorientas y exóticas que podrían representar un breve período evolucionario en la vida de una estrella binaria. Los descubrimientos iluminan una laguna en nuestro conocimiento de la formación y evolución de tales sistemas de estrellas binarias.
Desde 2002, cuando Integral fue lanzado, el observatorio ha estado rastreando la galaxia, buscando las fuentes de los rayos X y gamma más potentes. Quince de sus nuevos descubrimientos parecen ser de las llamadas binarias de rayos X de alta masa supergigantes. Estos sistemas binarios contienen una estrella de neutrones que orbita alrededor de una estrella supergigante. Antes de Integral sólo se conocían siete de estas binarias.
Un equipo de científicos ha descubierto que los rápidos cambios en el anillo F de Saturno pueden ser atribuídos a pequeñas lunitas que causan perturbaciones. Sus resultados aparecen en la edición del 5 de junio de la revista Nature.
El anillo F de Saturno ha sido durante mucho tiempo objeto del interés de los científicos ya que muestra cambios en escalas de tiempos que van de horas a años y es probablemente el único lugar del sistema solar donde ocurren colisiones a gran escala diariamente. Comprender los procesos ayuda a los científicos a comprender las fases iniciales de la formación de planetas.
Científicos del centro Goddard Space Flight Center de NASA han concebido una innovativa receta para poner espejos gigantes de telescopios en la Luna. Para construir un espejo que deja diminuta a cualquier cosa en la Tierra, simplemente se toma un poco de carbono, se le echa epoxy, y se añaden montones de polvo lunar.
Peter Chen y sus colaboradores mezclaron pequeñas cantidades de nanotubos de carbono y epoxis (materiales parecidos al pegamento) con roca molida que posee la misma composición y tamaño de grano que el polvo lunar, descubriendo para su sorpresa que habían creado un material muy resistente con la consistencia del hormigón. Este material puede ser utilizado en lugar del cristal para hacer espejos.
Después aplicaron capas adicionales de epoxy e hicieron girar el material a temperatura ambiente. El resultado fue un espejo liso con la forma parabólica de un espejo de telescopio. Basta luego con recubrir el espejo con un poco de aluminio, y se obtiene un espejo de telescopio reflector.
Ayer domingo estaba previsto que las batidoras mecánicas del Thermal and Evolved-Gas Analyzer de Phoenix Mars Lander intentaran deshacer grumos del suelo en las pantallas del aparato para permitir que el material caiga dentro del horno para su análisis más adelante durante esta semana.
Las órdenes para esta acción de batido deberían de haber sido enviadas ayer tarde, hora europea, y los resultados serán anunciados hoy 9 de junio. También ayer estaba previsto que el brazo robótico obtuviese una muestra del sitio "Bebé Oso" donde se pretende instalar la estación del microsopio MECA.
Una cámara en Phoenix continúa tomando imágenes del área cercana a la nave para incrementar el conocimiento de los científicos del lugar de aterrizaje y de los lugares de trabajo.
Con el tercer y último paseo espacial completado ayer domingo, las tripulaciones de la Expedición 17 y la misión STS-124 están alcanzando la fase casera de su misión cojunta.
Los miembros de la tripulación maniobrarán el recién activado brazo robótico del laboratorio Kibo para colocarlo en su posición de estibado. También comprobarán los frenos del brazo.
El lanzamiento de la nave espacial GLAST a bordo de un cohete Delta II de United Launch Alliance está previsto para el miércoles 11 de junio, durante una ventana que se extiende desde las 17:45 a las 19:40 CEST.
El telescopio Gamma-Ray Large Area Space Telescope (GLAST) de NASA es un potente observatorio espacial que abrirá una amplia ventana en el Universo. Los rayos gamma son la forma de luz de energía más alta, y el cielo en rayos gamma es espectacularmente diferente del que percibimos con nuestros propios ojos. Con un importante salto hacia adelante en las capacidades clave, GLAST permitirá a los científicos responder cuestiones persistentes pertenecientes a un amplio espectro de materias, incluyendo sistemas de agujeros negros supermasivos, púlsares, el origen de los rayos cósmicos y la búsqueda de señales de física nueva.
Los ingenieros que operan el brazo robótico de Mars Phoenix Lander de NASA están probando un método revisado para conseguir introducir muestras de suelo en los instrumentos del laboratorio de la cubierta de Phoenix, ahora que los investigadores se han dado cuenta de lo grumoso que es el suelo en el lugar de aterrizaje.
"Estamos un poco sorprendidos por la cantidad de material que se apelotona cuando excavamos e él", comenta Doug Ming, un miembro del equipo científico de Phoenix.
Las propiedades físicas del suelo están demostrando ser un reto a la hora de conseguir que una muestra destinada a uno de los instrumentos pase a través de un tamiz situado sobre la apertura. El instrumento es el Thermal and Evolved-Gas Anaylzer, o TEGA, diseñado para hornear y oler muestras para identificar ingredientes clave. El analizador vibró durante 20 minutos el domingo, pero sólo detectó unas pocas partículas que consiguieron atraversar el cedazo, no lo suficiente como para llenar el diminuto horno que hay debajo.
Los planes para hoy incluyen practicar la técnica de salpicado, utilizando el suelo recogido el pasado domingo. Si todo va bien, el equipo de Phoenix de la Universidad de Arizona planea rociar material procedente de la misma muestra sobre el microscopio a finales de esta semana.
El Sol ha permanecido en horas bajas durante el último par de años, sin producir manchas solares y dando un descanso a los satélites.
Son buenas noticias para la gente que sufre cuando el clima espacial interfiere con su tecnología, pero ha sido objeto de discusión entre los científicos que asistieron a una conferencia internacional sobre el Sol en Montana State university.
Los científicos afirman que los perídodos de inactividad son normales en el Sol, pero este período ha sido más largo de lo usual.
"Continúa estando muerto", comentó Saku Tsuneta, jefe de la misión japonesa solar Hinode. "Es una pequeña preocupación, muy pequeña".
El observatorio de rayos X en órbita XMM-Newton ha redescubierto una gema celeste ignorada. El objeto en cuestión es uno de los remanentes de supernova más brillantes y jóvenes de la Vía Láctea, el cadáver de una estrella que explotó hace unos 1000 años.
Su forma, edad y composición química permitirá a los astrónomos comprender mejor los modos violentos en que las estrellas acaban sus vidas.
Cuando los astrónomos tomaron las primeras imágenes de alta resolución en radio de
un objeto celeste conocido como "G350.1-0.3" en la década de 1980, observaron una bolita irregular de gases que no se ajustaba a lo que esperaban. Así que fue clasificada como una probable galaxia situada al fondo y fue silenciosamente olvidada.
Esta mañana el transbordador espacial Discovery ha dejado la Estación Espacial Internacional, duplicando de repente el número de naves espaciales tripuladas en la órbita de la Tierra. Para los observadores del cielo: estén alerta para este raro sobrevuelo doble. El miércoles por la noche Discovery y la ISS brillarán juntos sobre muchas de las ciudades de Norteamérica, y no se necesita ningún telescopio para verlas. Discovery es tan brillante como Júpiter mientras que la ISS es más brillante que el propio Venus. ¿Cuándo hay que mirar? Consulte el Simple Satellite Tracker para saberlo.
El telescopio espacial Hubble de NASA/ESA captura la magnífica población estrellada del Cúmulo de Galaxias de Coma, una de las colecciones más densas de galaxias conocidas en el Universo.
La cámara Advanced Camera for Surveys del Hubble ha obervado una gran porción del Cúmulo de Coma, que se extiende a lo largo de varios millones de años-luz. El cúmulo completo tiene más de 20 millones de años-luz de diámetro, tiene forma casi esférica y contiene miles de galaxias.
También conocido como Abell 1656, el cúmulo de Coma se encuentra a más de 300 millones de años-luz de distancia. El cúmulo, que recibe el nombre de su constelación anfitriona Coma Berenices, se encuentra cerca del polo norte de la Vía Láctea. Esto sitúa al Cúmulo de Coma en un área que no está oscurecida por gas y polvo del plano de la Vía Láctea, y es, por tanto, fácilmente visible por los observadores aquí en la Tierra.
Casi dos años después de que la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional introdujese la categoría de planetas enanos, la UAI, tal como prometió, ha decidido un nombre para los planetas enanos transneptunianos similares a Plutón. El nombre plutoide fue propuesto por los miembros del Comité de la UAI sobre nomenclatura de Cuerpos Pequeños, aceptado por el panel de la División III, por el grupo de trabajo de la UAI sobre Nomenclatura de Sistemas Planetarios y aprobado por el comité ejecutivo en su reciente reunión en Oslo, Noruega.
Plutoides son cuerpos celestes en órbita alrededor del Sol a una distancia mayor que la de Neptuno, que poseen suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de modo que asumen una forma de equilibrio hidrostático (casi esférica), y que no han limpiado la vecindad en la que orbitan. Los satélites de los plutoides no son plutoides por sí mismos, aunque sean suficientemente masivos para que su forma sea dictada por su gravedad.
Los dos plutoides conocidos son Plutón y Eris. Se espera que más plutoides reciban nombres a medida que la ciencia progrese y se realicen nuevos descubrimientos.
El planeta enano Ceres no es un plutoide ya que está situado en el Cinturón de Asteroides, entre Marte y Júpiter. Los conocimientos científicos actuales hacen creer que Ceres es el único objeto de su clase. Por tanto, en este momento no se propondrá una categoría separada de planetas enanos similares a Ceres.
La sonda Phoenix Mars Lander de NASA ha llenado su primer horno con suelo marciano. "Tenemos un horno lleno", afirma el coinvestigador de Phoenix Bill Boynton. "Nos llevó 10 segundos llenar el horno. El suelo se movió".
Boynton es el líder del instrumento Thermal and Evolved-Gas Analyzer (TEGA), de Phoenix. El instrumento posee ocho diminutos hornos separados para hornear y oler el suelo con el objetivo de determinar sus ingredientes volátiles, tales como el agua.
Un tamiz cubre los ocho hornos de TEGA. El tamiz evita que grandes porciones de suelo atasquen la estrecha abertura de entrada de cada horno, de modo que las partículas finas llenen la cavidad del horno, que no es más ancho que la mina de un lápiz.
Sólo unas pocas partículas pasaron cuando el tamiz del horno 4 fue hecho vibrar los días 6, 8 y 9 de junio. Boynton dice que el horno podría haberse llenado debido al efecto acumulado de todas las vibraciones, o por cambios en la cohesión del suelo dado que ha permanecido encima del tamiz durante días.
"Hay algo muy inusual en este suelo, de un lugar de Marte en el que nunca habíamos estado antes", afirma el investigador principal de Phoenix Peter Smith. "Tenemos interés en saber qué tipo de actividad mineral y química ha hecho que las partículas se apelotonen y peguen juntas".
A las 18:05 CEST de ayer, el cohete Delta II elevó con facilidad la nave GLAST de la plataforma de lanzamiento, entre nubes y humo, hacia el bello cielo de Florida con dirección al espacio.
GLAST se encuentra solo ahora, con sus paneles solares desplegados , y situado en una órbita circular a 560 km por encima de la Tierra, preparado para monitorizar el universo y los misteriosos brotes de rayos gamma.
Después de 17 años de operación, la misión conjunta entre ESA y NASA Ulysses concluirá de forma oficial el 1 de julio de este año. La nave, que estudió el Sol y sus efectos en el espacio de alrededor durante casi más de cuatro veces su tiempo de vida esperado, dejará de funcionar debido a la disminución de la electricidad producida por sus generadores de a bordo.
Ulysses ha cambiado para siempre el modo en que los científicos ven el Sol y sus efectos en el espacio que le rodea. Los principales resultados de la misión y el legado que deja fueron presentados ayer en la sede central de ESA en París.
Los miembros de la tripulación del Discovery están pasando el día de hoy preparándose para su vuelta a casa y el fin de la misión STS-124. Entre las preparaciones se encuentra una prueba de los motores que serán utilizados para posicionar el orbitador para la reentrada y las superficies de control para su vuelo a través de la amósfera.
NASA ha firmado un contrato con
Oceaneering International Inc. de Houston, para el diseño, desarrollo y producción de un nuevo sistema de traje espacial. Este traje protejerá a los astronautas durante los viajes del Programa Constellation a la Estación Espacial Internacional y, hacia 2020, la superficie de la Luna.
Trajes y sistemas de soporte vital serán necesarios para hasta cuatro astronautas en viajes a la Luna y hasta seis para viajes de la Estación Espacial. Para viajes cortos a la Luna, el diseño del traje soportará una semana de paseos lunares. El sistema debe también ser diseñado para aguantar un número significativo de paseos lunares durante expediciones de seis meses a la base lunar.
Nuevas observaciones de Phoenix Mars Lander de NASA proporcionan la imagen más aumentada nunca obtenida del suelo marciano, mostrando partículas que se apelotonan incluso en la escala visible más pequeña.
En los dos últimos días, dos instrumentos de la cubierta de la sonda - un microscopio y un analizador que hornea y huele - han iniciado la inspección de muestras del suelo proporcionadas por la pala del brazo robótico de Phoenix.
Siete astronautas regresaron al Centro Espacial Kennedy de NASA en el transbordador espacial Discovery el pasado sábado, poniendo fin a la última misión de construcción de la Estación Espacial Internacional.
Aunque hay más piezas que añadir para futuros vuelos, el astronauta Mike Fossum afirma que la adición de Kibo hace que la estación parezca casi completa.
Un equipo de astrónomos europeos ha anunciado un importante avance en el campo de planetas extrasolares. Utilizando el instrumento HARPS en el observatorio de La Silla de ESO, han encontrado un sistema triple de supertierras alrededor de la estrella HD 40307. Además, estudiando la muestra completa obtenida con HARPS, los astrónomos contabilizan un total de 45 planetas candidatos con una masa por debajo de las 30 masas terrestres y un período orbital de menos de 50 días. Esto implica que una de cada tres estrellas similares al Sol alberga este tipo de planetas.
Investigadores de NASA y científicos de las Estados Unidos, Alemania y Japón han descubierto un nuevo mineral que probablemente vino en un cometa.
El mineral, un siliciuro de manganeso llamado Brownleeita, fue descubierto dentro de una partícula de polvo interplanetario que parece haberse originado en el cometa 26P/Grigg-Skjellerup. El cometa fue originalmente descubierto en 1902 y reaparece cada 5 años.
El mineral estaba rodeado por capas de otros minerales que también han sido encontrados sólo en rocas extraterrestres. La Asociación Mineralógica Internacional ha identificado 4324. 4324 minerales. Este descubrimiento añade un nuevo mineral a esa lista.
El nuevo mineral, la Brownleeita, recibe su nombre de Donald E. Brownlee, profesor de astronomía en la Universidad de Washington, Seattle. Brownlee es también el investigador principal de la misión Stardust de NASA.
Onces semanas después de su integración en la Estación Espacial Internacional (ISS), Jules Verne ATV ha conseguido, después de su exitoso atraque automático del 3 de abril, completar todos los objetivos de su lista - y mucho más. ATV está demostrando capacidades nunca planeadas antes de su misión.
En los próximos días, Jules Verne transferirá su carga entera de combustible de 856 kg a la Estación Espacial Internacional y propulsará la Estación de 300 toneladas a una órbita más alta por segunda vez desde su llegada. Los miembros de la tripulación, entre tanto, están utilizando la nave de suministros europea como una nueva zona donde dormir y lavar. Uno de sus tanques vacíos ha conseguido con éxito almacenar 110 litros de agua de condensación de la ISS. Y, finalmente, la misión ATV ha sido extendida de agosto a septiembre para aprovechar sus potentes capacidades para propulsar la ISS.
Doritos ha hecho historia, realizando el primer paso del Reino Unido en la comunicación con alienígenas al transmitir el primer anuncio dirigido a potencial vida extraterrestre. La Universidad de Leicester ha jugado un papel clave en el éxito del proyecto.
La transmisión se realiza como parte del Doritos Broadcast Project, que invitó al público a crear un video clip de 30 segundos que podía ser enviado hacia el universo ofreciendo una imagen de la vida en la Tierra a cualquiera "ahí fuera". El 61% de la población del Reino Unido cree que este es el inicio de la comunicación con vida extraterrestre y que se alcanzará una comunicación regular con especies alienígenas en algún momento del futuro.
El mensaje será emitido durante un período de seis horas desde los potentes radares de la estación espacial europea EISCAT en el Círculo Ártico.
El director de EISCAT, el profesor Tony van Eyken, que supervisará la transmisión, afirmó: "La señal va dirigida hacia un sistema solar a sólo 42 años-luz de la Tierra, en la constelación de la Osa Mayor. Su estrella es muy similar a nuestro Sol y alberga una zona habitable que podría tener pequeños planetas capaces de sostener vida similares al nuestro".
La Federación Astronáutica Internacional (IAF) está organizando, con el apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA), un simposio titulado "Celebrando diez años de la Estación Espacial Internacional", que tendrá lugar en la sede central de UNESCO en París del 9 al 10 de julio.
El simposio reunirá un panel internacional de líderes de la industria y las agencias que se centrará en la historia y desarrollo de la Estación Espacial Internacional (ISS), el proyecto de cooperación científica y tecnológica mayor del mundo. Los participantes también estudiarán los logros que se alcanzarán en los próximos años a medida que la ISS se acerca al final de su ensamblado, examinando el legado con la mirada puesta en la futura exploración de la Luna y Marte.
Un grupo de científicos ha confirmado por vez primera que una componente importante del material genético primitivo que ha sido encontrado en fragmentos de meteorito tiene un origen extraterrestre.
El descubrimiento sugiere que partes de los materiales en bruto que construyeron las primeras moléculas de ADN y ARN pueden proceder del espacio. Los materiales encontrados incluyen uracilo y xantina, que son precursores de las moléculas que forman el ADN y el ARN, y son conocidos como nucleobases.
Las moléculas han sido descubiertas en fragmentos del meteorito Murchison, que cayó en Australia en 1969.
Esta noche, 18 de junio, salga fuera a la puesta de sol y mire alrededor. Hacia el este verá una forma gigante que se eleva. A primera vista parece la Luna llena. Posee cráteres y mares y la cara de un hombre, pero esta "luna" está extrañamente inflada. ¡Es enorme!
Acaba de experimentar la "ilusión lunar".
No hay mejor momento para verla. La Luna llena del 18 de junio es una luna de solsticio, que aparece sólo dos días antes del inicio del verano en el hemisferio norte. Esto es importante ya que el Sol y la Luna son como niños que juegan al "ahora me ves, ahora ya no me ves": cuando uno está alto, la otra está baja, y viceversa. La posición alta de esta semana del Sol en el solsticio nos proporciona una Luna baja, que roza el horizonte y, por tanto, una acusada ilusión lunar.
Los observadores del cielo saben desde hace miles de años que las Lunas muy bajas parecen innaturalmente grandes. Al principio los astrónomos pensaban que la atmósfera debía de magnificar la Luna cerca del horizonte, pero las cámaras demostraron que no es el caso. Las Lunas en film tienen siempre el mismo tamaño, con independencia de su elevación. Sólo los humanos, aparentemente, vemos lunas gigantes. Los científicos aún no han llegado a una explicación satisfactoria.
Si siente curiosidad acerca de las extinciones en masa periódicas en la Tierra tales como la desaparición de los dinosaurios hace 65 millones de años, podría considerar como culpables a los impactos de asteroides y supervolcanes que oscurecen el cielo.
Pero un nuevo estudio, publicado en la edición del 15 de junio de Nature, sugiere que es el océano, en particular los flujos y reflujos del nivel del mar y el sedimento, a lo largo del tiempo geológico, la causa principal de las extinciones en masa del mundo durante los últimos 500 millones de años.
"Las expansiones y contracciones de esos ambientes tienen efectos muy profundos sobre la vida en la Tierra", afirma Shanan Peters, autor del artículo de Nature. Brevemente, según Peters los cambios en los medioambientes oceánicos relacionados con el nivel del mar ejercen una influencia en las proporciones de la extinción, a la que los animales y plantas sobreviven o sucumben, y generalmente determinan la composición de vida en los océanos.
En el curso de millones de años los océanos del mundo se han expandido y contraído en respuesta al desplazamiento de las placas tectónicas de la Tierra y cambios en el clima. Hubo períodos de la historia del planeta en los que vastas áreas de los continentes estaban inundadas por mares poco profundos.
A medida que estos mares se secaron, se extinguieron animales como los tiburones gigantes, y las condiciones en los hábitats marinos que exhibían mayor diversidad de vida en forma de cosas como almejas y caracoles cambiaron también. El nuevo estudio, dice Peters, no excluye otras influencias en las extinciones, tales como erupciones volcánicas o asteroides asesinos, o influencias biológicas como enfermedades y competición entre especies. Pero lo que sí hace es proporcionar un enlace común entre las extinciones en masa durante una parte importante de la historia de la Tierra.
Un nuevo estudio que ha hecho uso de datos obtenidos con el telescopio espacial Chnadra y telescopios en tierra, combinados con modelos teóricos detallados, muestra que el agujero negro supermasivo de M81 se alimenta igual que los agujeros negros estelares, con masas de sólo unas diez veces la del Sol. El descubrimiento apoya la teoría de la relatividad de Einstein, según la cual los agujeros negros de todos los tamaños tienen propiedades similares, y serán útiles para predecir las propiedades de una hipotética clase nueva de agujeros negros.
El agujero negro supermasivo de M81 genera energía y radiación a medida que atrae gas hacia la región central de la galaxia a altas velocidades. Por tanto, el modelo utilizado para el estudio de los agujeros negros incluye un débil disco de material que gira alrededor del agujero negro. Esta estructura produciría principalemente rayos X y luz óptica. Una región de gas caliente alrededor del agujero negro sería vista sobre todo en luz ultravioleta y rayos X. Una gran parte de la emisión en radio y rayos X procede de chorros de materia generados por el agujero negro.
Dos estrellas, cada una de ellas con la misma masa y en órbita una alrededor de la otra, son gemelas que se esperaría que fuesen idénticas. Así que los astrónomos se sorprendieron al descubrir que las estrellas gemelas de la Nebulosa de Orión, una guardería estelar bien conocida a 1500 años-luz, no son idénticas en absoluto. De hecho, estas estrellas exhiben diferencias significativas en brillo, temperatura superficial y, posiblemente, incluso en tamaño.
El estudio, publicado en la edición de hoy de Nature, sugiere que una de las estrellas se formó significativamente antes que su gemela. Dado que los astrofísicos han asumido que las estrellas binarias se forman simultáneamente, el descubrimiento es un importante reto para las teorías actuales de formación de estrellas, forzando a los teóricos a reexaminar sus modelos para ver si los modelos pueden producir binarias con estrellas que se forman en épocas diferentes.
Y dado que las estimaciones de masa y edad para estrellas de menos de un millón de años de edad están basadas en modelos que fueron calibrados con medidas de estrellas binarias que se presumía que se habían formado simultáneamente, este nuevo descubrimiento puede hacer que los astrónomos tengan que reajustar sus estimaciones para cientos de estrellas jóvenes.
Un radar avanzado que penetra en el suelo, originalmente desarrollado para investigar la estructura del suelo en la Luna y otros planetas en misiones planetarias de ESA, está siendo ahora utilizado en minas canadienses para localizar fisuras escondidas y debilidades en los techos de las minas.
Fragmentos del tamaño de dados de material brillante que fueron fotografiados por Mars Phoenix Lander en el interior de una zanja hace cuatro días han desaparecido, convenciendo a los científicos de que se trataba de agua congelada que se vaporizó después de ser expuesta al aire libre por la excavación.
Niveles de sodio más altos de los esperado encontrados en un meteorito de 4,6 mil millones de años de antigüedad sugieren que las nubes de polvo a partir de las cuales se formaron la Tierra y sus planetas vecinos eran mucho más densas de lo que previamente se había supuesto. El estudio ha sido publicado en la edición de hoy de la revista Science.
Conel Alexander y Fred Ciesla del Carnegie Institution's Department of Terrestrial Magnetism, con sus colaboradores Jeffrey Grossman del U.S. Geological Survey y Denton Ebel del American Museum of Natural History, analizaron el contenido en sodio de granos en objetos llamados "cóndrulos" del meteorito Semarkona, que cayó en la India en 1940. El meteorito Semarkona, como todos los demás meteoritos que contiene cóndrulos (conocidos como condritas), datan de las primeras fases de la formación del Sistema Solar. A diferencia de otros, sin embargo, sus constituyentes han permanecido relativamente inalterados por el calor y los cambios químicos durante más de cuatro mil millones de años desde su origen, convirtiéndolo en una importante ventana abierta al Sistema Solar primitivo.
Por segunda vez desde abril, el ATV Jules Verne de ESA ha sido utilizado para elevar la órbita de la Estación Espacial Internacional (ISS). Una propulsión récord del encendido de 20 minutos de los motores principales del Vehículo de Transfrencia Automatizado (ATV) elevó con éxito la altitud de la Estación de 300 toneladas en unos 7 km, a una altura de unos 345 km por encima de la Tierra.
Los excursionistas que visiten hoy el cráter Kilauea Iki caminan a lo largo de una superficie básicamente plana de basalto con poca vegetación. Se asemeja a un aparcamiento de asfalto, pero en noviembre y diciembre de 1959 emitió el brillo naranja de lava recién salida.
Ahora, un análisis preciso de muestras de lava recogidas del cráter muestran que el éste está proporcionando a los científicos una nueva herramienta para reconstruir los orígenes del planeta. Los resultados del análisis, realizdo por Nichola Dauphas de la Universidad de Chicago, y sus colaboradores, han sido publicados en la edición del 20 de junio de Science.
Un cuidadoso examen de los isótopos de hierro - pequeñas variaciones que este elemento presenta a nivel subatómico - puede contar a los científicos planetarios más sobre la formación de la corteza de lo que se creía anteriormente.
Si el método se aplica a varios basaltos terrestres y extraterrestres, incluyendo meteoritos de Marte y asteroides, el método podría proporcionar una evidencia más definitiva de la idea, popular entre los científicos, de que la Luna nació de una colisión gigantesca entre la Tierra y otro objeto grande, afirma Dauphas.
ESA empezó la búsqueda de nuevos astronautas el 19 de mayo, solicitando las candidaturas de personas con talento que deseen unirse al Cuerpo de Astronautas Europeo. Casi 10 000 personas se registraron para iniciar el proceso de selección. Al cierre de la fase de solicitudes, que ha durado un mes, 8413 aspirantes a astronauta presentaron un certificado médico y finalizaron la solicitud electrónica. Ello les cualifica para pasar al siguiente paso del proceso de selección.
La mayoría de las solicitudes fueron recibidas desde Francia (22,1%) y Alemania (21,4%), seguidos por Italia (11,0%) , Reino Unido (9,8%) y España (9,4%). Un 16% del total de las solicitudes fue enviado por mujeres.
El Phoenix Mars Lander ha depositado una cucharada de suelo marciano de las zanjas apodadas "Blancanieves" en el microscopio óptico para su análisis hoy 24 de junio, el 29 día marciano de la misión, o Sol 29.
Y Phoenix colocará su brazo robótico para depositar un poco de esa misma paletada de suelo en su primer experimento de química húmeda en el Planeta Rojo hoy o mañana.
Los científicos realizaron una prueba ayer en la que derritieron hielo en agua, para realizar el primer experimento de química húmeda de Phoenix. El agua es parte del laboratorio de química húmeda y procede de la Tierra.
El laboratorio, aún sin usar en Marte, está diseñado para estudiar sales, acidez y otras características del suelo, de forma muy similar a como se estudian los suelos de los jardines en la Tierra.
Investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid estudian la interacción y aplicaciones de cables conductores de decenas de kilómetros, en órbita, que funcionan como amarras espaciales capaces de producir empuje o frenado y potencia eléctrica a bajo coste.
Se trata de un cable conductor con longitud de decenas de kilómetros y radio de milímetros, en órbita con la nave. Su funcionamiento se basa en el hecho de que el campo magnético de Júpiter induce corriente (efecto de generador eléctrico), y el mismo campo ejerce una fuerza sobre esa corriente (efecto de motor eléctrico). Se obtiene así, sin utilizar propulsante, potencia útil además de frenado intenso.
XMM-Newton ha detectado, por vez primera, señales de dos estrellas en un sistema binario de púlsares en rayos X, desvelando una mina de oro científica. Cada estrella del apretado sistema es una densa estrella de neutrones, girando extremadamente rápido, irradiando rayos X en pulsos.
Observar los dos púlsares que orbitan uno al otro en un sistema binario es extremadamente raro por sí mismo. Este sistema, PSR J0737-3039, contiene una estrella de neutrones "vaga"que gira lentamente (púlsar B) orbitando alrededor de una compañera más rápida y energética (púlsar A).
Las leyes de la Naturaleza parecen ser las mimas en el universo lejano que las que hay aquí, según ha descubierto un estudio.
Los astrónomos han determinado que uno de los números clave en la física, la razón entre las masas del protón y el electrón, es la misma en una galaxia a seis mil millones de años-luz. Un año-luz es la distancia que recorre la luz en un año.
El estudio sugiere que las leyes de la física "son las mismas en esta galaxia que está a mitad de camino del universo visible que las de aquí", afirma Michael Murphy de la Universidad Swinburne de Asutralia, autor principal del artículo publicado en la revista Science.
Imágenes obtenidas con radiotelescopios han mostrado un acto de canibalismo galáctico que no se había observado - un suceso que produce delirios alimenticios de agujeros negros gigantes en los centros de las galaxias. Los astrónomos hace tiempo que sospechaban que los núcleos extrabrillantes de las galaxias espirales llamadas galaxias Seyfert reciben energía de agujeros negros supermasivos que consumen material. Sin embargo, no podían ver cómo el material empezaba su viaje hacia el agujero negro.
Una teoría aceptada proponía que las galaxias Seyfert han sido molestadas por galaxias cercanas, revolviendo su gas y enviando más hacia la zona bajo la acción gravitatoria del agujero negro. Sin embargo, cuando los astrónomos miraron a las Seyfert con telescopios ópticos, sólo una pequeña fracció mostró alguna evidencia de tal encuentro. Ahora, nuevas imágenes del gas hidrógeno en Seyferts realizadas utilizando el radio telescopio Very Large Array muestran que la mayoría de ellas se encuentran, en efecto alteradas por encuentros aún en marcha con galaxias vecinas.
Entre los innumerables debates sobre la Odisea de Homero - uno de ellos incluso si el poema entero puede ser atribuído al propio Homero - es si Odiseo (Ulises en latín) retorna a casa para ver un eclipse total de Sol. Los eclipses totales, cuando la Luna bloquea breve pero completamente el Sol, tienen lugar con poca frecuencia. En efecto, son tan raros que si lo que Homero describe es realmente un eclipse, podría potencialmente ayudar a los historiadores a datar la caída de Troya, que ocurrió probablemente alrededor de la época en que ocurrieron los sucesos descritos en La Ilíada y La Odisea.
En un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, un grupo de investigadores describe cuatro eventos celestes. El día en que Odiseo asesina a los pretendientes de su esposa, tal como Homero escribe más de una vez, es también un día de luna nueva (algo que es un prerrequisito para que exista un eclipse total). Seis días antes de la masacre, Venus está visible y alto en el cielo. Veintinueve días antes, las Pléyades y la constelación del Boyero son visibles simultáneamente a la puesta del Sol. Y treinta y tres días días antes, Homero parece sugerir que Mercurio está alto al amanecer y cerca del extremo occidental de su órbita.
Astronómicamente, estos cuatro fenómenos ocurren con diferentes intervalos de tiempo, así que juntos nunca ocurren exactamente de la misma forma. Por tanto, los investigadores Marcelo O. Magnascoy Constantino Baikouzis miraron a ver si existía una fecha alrededor de cien años de la caída de Troya que se ajustase a estos eventos astronómicos. Sólo encontraron una: el 16 de abril de 1178 a.C., el mismo día en el que los astrónomos habían calculado que había ocurrido el eclipse total de sol.
"No sólo es un indicio que corrobora que esta fecha podría ser algo importante", comenta Magnasco, "sino que si aceptamos que la muerte de los pretendientes ocurrió en este día particular del eclipse, entonces todo lo demás descrito en La Odisea ocurre exactamente tal como se describe.
Un equipo de científicos de los Estados Unidos y el Reino Unido ha desarrollado una técnica que hace uso de luz ultravioleta para identificar materia orgánica en suelos que afirman que podría ser usada para estudiar la vida en Marte.
La instrumentación propuesta podría operar en cualquier rover o sonda de aterrizaje de Marte, como la actual misión Phoenix o el Mars Science Laboratory de NASA previsto para el 2009 - ambos con el objetivo de determinar la habitabilidad del ambiente - o la misión europea de la ESA Exomars de 2013 que mirará directamente a la existencia actual o pasada de vida en el Planeta Rojo.
Nuevos análisis del terreno de Marte utilizando observaciones de una nave espacial de NASA revelan lo que parece ser de lejos el mayor cráter de impacto nunca visto en el Sistema Solar.
Las naves Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Global Surveyor han proporcionado información detallada acerca de las elevaciones y gravedad en los hemisferios norte y sur del Planeta Rojo. Un nuevo estudio que ha utilizado esta información puede resolver uno de los mayores misterios que quedan en el sistema solar: ¿por qué Marte posee dos tipos de terreno completamente diferentes en sus hemisferios norte y sur? El enorme cráter está generando un intenso interés científico.
Una cuenca gigante en el norte, llamada a veces Cuenca Borealis, cubre aproximadamente un 40 por ciento de la superficie de Marte, y son los restos de un impacto colosal que tuvo lugar en una época temprana durante la formación del sistema solar, según sugiere el nuevo análisis. Con 8500 km de tamaño, es aproximadamente cuatro veces más amplia que la siguiente cuenca de impacto conocida, la cuenca Hellas en el hemisferio sur de Marte. En un artículo acompañante se calcula que el objeto que impactó produciendo la cuenca Borealis debe de haber tenido un diámetro de unos 1900 km. Esto es, mayor que Plutón.
La cuenca en el hemisferio norte de Marte es una de las superficies más lisas encontradas en el sistema solar. El hemisferio sur es abrupto, escarpado, con un terreno lleno de cráteres, entre 4 y 8 km más elevados que el fondo de la cuenca.
Phoenix Mars Lander depositó una muestra de suelo marciano en el laboratorio de química húmeda de la nave ayer por primera vez. Los resultados de este instrumento proporcionarán la primera medida de la acidez y alcalinidad del suelo del planeta.
El análisis de esta muestra de suelo y de otras permitirá a los investigadores determinar si el hielo que hay debajo del suelo se derritió alguna vez, y si el suelo posee otras cualidades favorables a la vida.
El equipo de Phoenix está discutiendo qué muestra proporcionar ahora al otro instrumento analítico de la sonda de aterrizaje, que hornea y huele el suelo para identificar ingredientes volátiles. Los ingenieros han identificado posibles probelmas en la operación mecánica y eléctrica de este instrumento, el Thermal and Evolved-Gas Analyzer, o TEGA.
Un equipo de investigadores del Reino Unido ha descubierto una aurora secundaria en Saturno, y ha empezado a desvelar los mecanismos que originan el proceso. Sus resultados han sido publicados en la revista Nature (19 de junio 2008) y muestran que la aurora secundaria de Saturno es por su origen mucho más similar a la de Júpiter que a la de la Tierra.
Las auroras son causadas cuando partículas cargadas fluyen por el campo magnético de un planeta hacia su atmósfera. En la Tierra estas partículas cargadas proceden del viento solar - un flujo de partículas que sale del Sol.
En Júpiter, sin embargo, la fuente dominante de partículas son sus propias lunas, particularmente Io que expulsa aproximadamente una tonelada de material volcánico por segundo. Parte de éste se ioniza (se convierte en plasma) y es atraído por el campo magnético de Júpiter. Co-rota en una capa de plasma alrededor del planeta, pero a medida que las partículas se esparcen el campo magnético se debilita y ello produce que las partículas se precipiten contra la atmósfera de Júpiter creando una aurora.
En Saturno, mientras sólo se había observado una aurora, la fuente primaria de partículas no era clara. Sin embargo, según Tom Stallard, "Cuando descubrimos la segunda zona de auroras en Saturno, nos dimos cuenta de que esta aurora, a diferencia de la otra vista en Saturno, estaba comportándose del mismo modo que la de Júpiter, muy poco afectada por el viento solar, y dominada por la rotación del planeta".
En un nuevo análisis del suelo marciano liderado por la Universidad de California en Berkeley, los geocientíficos sugieren que en tiempos hubo suficiente agua en la atmósfra del planeta para que una ligera llovizna precipitase sobre el suelo, dejando rastros de su interacción con la superficie del planeta.
La conclusión del estudio destruye la imagen más dominante de que el agua líquida que una vez existió sobre el planeta rojo en su infancia procedía principalmente de afloramientos de agua subterránea y no de lluvia.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores utilizaron medidas del suelo de Marte publicadas que fueron tomadas por varias misiones de NASA: Viking 1, Viking 2, Pathfinder, Spirit y Opportunity. Estas cinco misiones proporcionaron información del suelo de lugares muy alejados entre sí, entre 1976 y 2006.
Los investigadores de NASA han soñado desde hace tiempo con la posibilidad de navegar entre los planetas con velas propulsadas por la luz del sol en lugar del viento. Excepto en las novelas de ficción, sin embargo, nadie ha conseguido todavía desplegar con éxito una vela de éstas más allá de la Tierra.
Edward "Sandy" Montgomery, del Marshall Space Flight Center, y su equipo intentarán hacer historia este verano desplegando una vela solar llamada NanoSail-D. Viajará a bordo de un cohete Falcon SpaceX, cuyo lanzamiento desde la isla Omelek está previsto para ua ventana que va desde el 29 de julio al 6 de agosto. Otra ventana posible se abriría del 29 de agosto al 5 de septiembre.
"NanoSail-D será la primera vela solar completamente desplegada en el espacio, y la primera nave espacial que utilice la presión del viento solar como medio principal de control de altitud o maniobra orbital", afirma Montgomery, que es el manager de la carga de NanoSail-D.
Un estudio, con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), indica que el Universo es más transparente de lo que la comunidad científica pensaba hasta el momento. Los autores han llegado a esta conclusión, que recoge la revista Science en su último número, tras observar la emisión de los rayos gamma de un cuásar (el núcleo brillante de una galaxia lejana) situado a más de 5.000 millones de años luz de la Tierra. El descubrimiento, según sus autores, podría obligar a los científicos a modificar las teorías sobre la formación y evolución de las galaxias.
En concreto, el nuevo estudio se basa en la emisión de rayos gamma del cuásar 3C 279 registrado por el telescopio MAGIC (acrónimo inglés de Gran Telescopio de Imagen Cherenkov de Rayos Gamma).
Según los autores, se trata de una observación sin precedentes ya que, hasta la fecha, nunca se había detectado una radiación gamma proveniente de un cuásar tan distante de la Tierra. De hecho, de acuerdo con los modelos científicos establecidos, MAGIC no debería haber detectado tal cantidad de radiación gamma de 3C 279. Los investigadores esperaban que esta forma de energía, dada la distancia que debía recorrer, llegara hasta la Tierra mucho más atenuada. Este dato indica que el Universo no es tan opaco como postulan los modelos actuales de luz de fondo extragaláctica.
La primera cosa que es probable que una raza alienígena esuche desde la Tierra son silbidos y chirridos, un poco como R2-D2, el robot de la Guerra de las Galaxias. En realidad, son los sonidos que acompañan a la aurora. Ahora la misión Cluster de ESA está mostrando a los científicos cómo comprender esta emisión y, en el futuro, buscar mundos alienígenas escuchando sus sonidos.
Los científicos llaman a esta emisión en radio la Radiación Kilométrica Auroral. Se genera muy por encima de la Tierra, y es producida por el mismo conjunto de partículas solares que provoca después una aurora que ilumina el cielo que hay por debajo. Durante décadas, los astrónomos han asumido que estas ondas de radio viajaban hacia el espacio en un cono que se iba abriendo, similar a la luz emitida por una linterna.
Gracias a Cluster, los astrónomos saben ahora que esto no es verdad. Analizando 12 000 erupciones separadas de Radiación Kilométrica Auroral, un equipo de astrónomos ha determinado que es emitida al espacio en un plano estrecho. Es como poner una máscara por encima de la linterna
con sólo una pequeña rendija en el centro para que la luz escape.
Phoenix Mars Lander de NASA raspó en suelo helado en el área apodada "El País de las Maravillas", el pasado jueves 26 de junio, confirmando que el suelo de la superficie, el suelo del subsuelo y el suelo helado pueden recogerse en una sola zanja.
Los científicos de Phoenix están seguros ahora de que poseen una muestra completa de las capas del suelo en la zanja "Blancanieves" de El País de las Maravillas.
Arañando en el suelo helado, el brazo robótico de Phoenix demostró que podía hacer más fina la capa donde el suelo entra en contacto con el hielo, dejando al descubierto la plana superfice helada de debajo del suelo. Los científicos pueden ahora realizar planes para excavar y raspar muestras destinadas a los diferentes instrumentos analíticos de Phoenix. Los científicos determinarán si parte del hielo del suelo puede haber sido líquido en el pasado durante ciclos climáticos más templados.
La misión Cassini de NASA está cerrando un capítulo de su viaje a Saturno y se está embarcando en una nueva misión de dos años que se planteará nuevas preguntas y se acercará dos de sus objetivos más intrigantes - Titán y Encelado.
Hoy, 30 de junio, Cassini completa su misión primaria de cuatro años e inicia su misión extendida, que fue aprobada en abril de este año.
Hacia las 7:17 de la mañana del 30 de junio de 1908, un hombre con base en una factoría de Vanavara en Siberia está sentado en su porche delantero. En un momento, a 64 kilómetros del centro de una inmensa explosión de origen desconocido, es arrojado de su silla y el calor será tan intenso que siente como si su camisa se hubiese prendido fuego. Este hombre de la factoría, y otros en una mayormente deshabitada región de Siberia, cerca del Río Tunguska Podkanmennaya, son testigos accidentales de la historia cosmológica.
Aunque fue difícil recoger testimonios al principio, había muchas evidencias alrededor. Dos mil kilómetros cuadrados de un bosque remoto habían sido rotos en pedazos. Ochenta millones de árboles estaban caídos, formando una figura radial.
"Un siglo después algunos todavía debaten sobre la causa y llegan a diferentes escenarios que pudieron haber causado la explosión", afirma Dan Yeomans. "Pero la teoría sobre la que se está de acuerdo en general es la de que en la mañana del 30 de junio de 1908 una gran roca espacial, de unos 36 metros de tamaño, penetró en la atmósfera de Siberia y entonces explotó en el cielo".
Los modelos cosmológicos actuales, que describen el comportamiento del Universo a gran escala, necesitan la llamada energía oscura para poder explicar las observaciones astronómicas más recientes. Esta energía estaría presente en todo el Universo y sería la responsable de que el Universo esté ahora mismo sufriendo una expansión acelerada. Según se deriva de los datos astrofísicos, la materia total del Universo sería alrededor de un 25% del total de energía y materia, mientras que la energía oscura supondría el otro 75%. Por tanto, la importancia de estudiar la energía oscura, tanto su naturaleza como sus evidencias, constituye hoy uno de los mayores retos científicos.
En un artículo publicado recientemente en la revista internacional Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, el investigador de la UAM, Luis A. Martínez Vaquero, contratado predoctoral de la Comunidad de Madrid, junto con otros miembros de la colaboración MNCP, han demostrado, mediante sofisticadas simulaciones numéricas del Universo Local con y sin energía oscura, que las características del movimiento peculiar de las galaxias cercanas no es debido a la presencia o ausencia de energía oscura. Por tanto, es posible afirmar que no existe evidencia de la existencia de dicha energía oscura a partir de los datos del Universo cercano. Solamente cuando estudiamos el universo a gran escala es cuando empieza a manifestarse la necesidad de recurrir a ella.
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