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Después de un viaje que tuvo inicio el pasado fin de semana, el laboratorio europeo Columbus ha llegado al Centro Espacial Kennedy de NASA en Florida, ayer por la tarde.
Se trata de la mayor contribución en una pieza de Europa a la Estación Espacial Internacional, un laboratorio que albergará en su interior varios experimentos científicos.
La luna Encelado de Saturno, un mundo helado activo con un polo sur inusualmente templado, ha realizado una extraña maniobra para un cuerpo planetario. Un nuevo estudio muestra que Encelado giró sobre sí mismo, literalmente, explicando así por qué el punto más caliente de la luna se encuentra en el polo sur.
Los investigadores proponen que la reorientación de la luna fue causada por material templado de baja densidad que ascendió hasta la superficie de Encelado. Un proceso similar podría haber tenido lugar también en la luna Miranda de Urano.
Algo muy especial está ocurriendo en el cielo del atardecer. Tres planetas y un cúmulo de estrellas están acercándose para un encuentro que no te quieres perder.
Estos días Saturno se encuentra cerca del cúmulo de estrellas llamado del Pesebre, un enjambre de estrellas a 600 años-luz de la Tierra. Noche tras noche se podrá observar un punto rojizo que se aproxima al planeta de los anillos. Se trata de Marte.
Los fans de Star Trek pueden entonces hacer el gesto vulcano de "Larga vida y prosperidad" con la mano derecha. Manteniendo el brazo estirado, Marte y Saturno quedarán dentro de esta "V" el día 7 de junio ( ver mapa
La noche del día 15 de junio será especial. De camino hacia Saturno, Marte pasará directamente por delante del Pesebre. Vale la pena observarlo con unos binoculares o un pequeño telescopio. Dado que Marte es unas 16 veces más brillante que las estrellas del cúmulo, parecerá como una roja supernova que haya estallado dentro del cúmulo, una bonita foto para los aficionados ( ver mapa
El Experimento de Imágenes de la Luna avanzado (AMIE), abordo de la nave SMART-1, ha tomado una imagen en la que se aprecian los picos centrales en el cráter Zucchius. Fue tomada el pasado 14 de enero, desde una distancia aproximada de 753 metros de la superficie, con una resolución en el suelo de 68 metros por pixel.
Zucchius es un prominente cráter de impacto lunar situado cerca del limbo suroccidental. Aunque tiene 66 km de diámetro, en la imagen es posible apreciar sólo 35 km de su interior. Las colinas cerca del centro de la imagen son los llamados "picos centrales" de los grandes cráteres de la Luna. El cráter se formó por el impacto de un pequeño asteroide sobre la superficie lunar. La superficie se funde y, de forma similar a lo que ocurre cuando una gota de agua cae dentro de una taza llena de café, la superfice golpeada rebota, se solidifica y se "congela" en un pico central.
El comandante Pavel Vinogradov y el oficial científico de NASA Jeff Williams de la Estación Espacial Internacional (ISS) reentraron en el compartimiento estanco del módulo de atraque Pirs el pasado viernes, tras completar con éxito un paseo espacial de 6 horas y 31 minutos. Las tareas realizadas consistieron, entre otras, en la reparación de una válvula de la unidad Elektron de producción de oxígeno en la Estación, la recuperación de los resultados de un experimento y la sustitución de una cámara.
La observación del resto de supernova IC 443 en varias longitudes de onda ha revelado que esta estrella de neutrones está expulsando una estela, similar a la de un cometa, de partículas de alta energía, mientras se desplaza por el espacio.
El análisis de la forma de la estela revela que la estrella de neutrones, conocida como CXOU J061705.3+222127, o simplemente J0617, está desplazándose por gas a muchos millones de grados en los restos de la supernova. Sin embargo, mientras este tipo de estrellas de neutrones suele alejarse radialmente del centro del resto de supernova, la estela de J0617 indica que se está moviendo casi perpendicularmente a esta dirección.
Una posible explicación es que la estrella progenitora se movía a gran velocidad antes de la explosión, por lo que el lugar de la explosión no sería el centro del resto de supernova que ahora se observa. Si esto fuera verdad, observaciones de Chandra durante los próximos 10 años revelarían el alejamiento del centro del remanente de supernova.
La revista Science publica hoy una edición especial dedicada a los resultados de la exploración del asteroide Itokawa por la nave japonesa Hayabusa.
La nave Hayabusa (que significa "halcón") permaneció inicialmente a 20 km de altura del asteroide, descendiendo posteriormente para permanecer unos 30 minutos en su superficie. Aún no se sabe si logró recoger algunas rocas con su "garra" robótica, ya que los científicos de la misión tuvieron que pelear duramente para llevar a cabo la maniobra. Sin embargo, Hayabusa, con poco combustible, se encuentra ahora planeando lentamente de regreso a la Tierra, donde podría dejar caer su cápsula de muestras en el desierto australiano en 2010.
Tanto si regresa como si no, Hayabusa ha conseguido ampliar nuestro conocimeinto sobre los asteroides. A diferencia del sólido Eros, Itokawa es una extraña pila de rocas débilmente unidas entre sí por su propia tenue fuerza gravitatoria. Su forma sugiere que dos porciones desiguales se unieron en una colisión temprana. Sin embargo, se aprecian pocos cráteres de impacto en su superficie, quizás debido a que los impactos agitan la pila de rocas y borran las muescas. En la regiones donde la gravedad es débil se pueden ver "mares" de grava fina. Los instrumentos de rayos X e infrarrojos han mostrado que su composición es condrítica, la típica en muchos otros asteroides.
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Científicos planetarios han encontrado evidencias de un impacto de meteorito mucho mayor y anterior al que acabó con los dinosaurios - un impacto, que creen que fue responsable de la mayor extinción en masa de la historia de la Tierra.
El cráter, de unos 480 km de diámetro, se encuentra a una profundidad de más de un kilómetro y medio en la capa de hielo antártica. Las medidas de gravedad realizadas con el satélite GRACE han revelado su presencia, sugiriendo que podría tener unos 250 millones de años de antigüedad, la época en la que se produjo la extinción del permiano-triásico, en la que pereció casi toda la vida animal de la Tierra.
Su tamaño y localización geográfica, en la región llamada Wilkes Land, en la Antártida oriental, sur de Australia, sugiere que este impacto podría haber iniciado la fragmentación del supercontinente Gondwana, creando la grieta tectónica
que empujó a Australia hacia el norte.
Un equipo independiente de expertos ha evaluado positivamente el diseño detallado del telescopio de 30 metros, TMT, desrrollado por un equipo americano-canadiense.
Con el TMT, los astrónomos serán capaces de analizar luz procedente de las primeras estrellas nacidas después del Big Bang, observar directamente la formación y evolución de las galaxias, ver planetas alrededor de estrellas cercanas, y realizar observaciones para comprobar las leyes fundamentales de la física.
El TMT será el mayor telescopio del mundo. Consiste en un espejo primario compuesto de 738 segmentos individuales de 1.2 metros, cubriendo 30 metros de diámetro en total, tres veces más del diámetro efectivo de los mayores telescopio actuales. Todos los segmentos se hallarán sometidos a un cuidadoso control por ordenador de forma que se comporten como un solo espejo.
Las dos mayores tormentas del sistema Solar están a punto de encontrarse, a la vista de los telescopios de aficionados. La tormenta 1 es la Gran Mancha Roja, dos veces más grande que la Tierra, con vientos de 560 km/h. Este monstruo ha estado girando por Júpiter durante cientos de años.
La tormenta 2 es Oval AB, también conocida como "Roja Jr.", una tormenta de tan sólo seis años de edad. Comparada con la Gran Mancha Roja, Roja Jr. tiene la mitad de tamaño, suficiente para tragarse la Tierra de un solo bocado, pero en ella los vientos son tan intensos como los de su prima mayor.
Las dos están convergiendo. El momento de máximo acercamiento será el 4 de julio, según Amy Simon-Miller del Goddard Space Flight Center, que ha estado monitorizando las tormentas utilizando el Telescopio Espacial Hubble. No se tratará de una colisión frontal, pero nadie sabe qué va a ocurrir.
La galaxia de Andrómeda, que recibe su nombre de la princesa mitológica que casi fue devorada por un monstruo marino, aparece tranquila en una nueva imagen del telescopio Spitzer de NASA. El hipnotizante mosaico de imágenes infrarrojas muestra ondas rojas de polvo sobre un mar azul de estrellas.
Estos datos han permitido calcular que Andrómeda brilla con la energía de unos 4 mil millones de soles. Basándose en este cálculo, los astrónomos infieren que en la galaxia hay cerca de un billón de estrellas. Nuestra Vía Láctea se estima que alberga un par de cientos de miles de millones de estrellas.
Dos nuevas imágenes obtenidas por el Observatorio Gemini muestran un par de bellas nebulosas que fueron creadas por dos estrellas de tipos muy diferentes en lo que podrían ser momentos similares en la historia de su evolución.
Una es un raro tipo de estrella muy masiva de tipo espectral "O", rodeada por material que expulsó en una explosión anterior durante su vida y que continúa perdiendo material en un viento estelar estable. La otra es una estrella inicialmente más similar a nuestro Sol que ha perdido su capa externa después de la fase de gigante roja. Continúa perdiendo material por el viento estelar a medida que muere, formando una nebulosa planetaria.
La Luna de la Tierra fue creada por una colisión temprana con un gran cuerpo. Era un trocito de su progenitora, la Tierra. Marte capturó sus lunas-asteroide cuando pasaban cerca. Pero Júpiter se fabricó sus propias lunas a partir del gas y el polvo que sobraron en su formación. Ahora, las observaciones del astrónomo Subhanjoy Mohanty y sus colaboradores han proporcionado la primera evidencia directa de la presencia de un disco de polvo alrededor de un lejano planeta que por masa podría ser considerado el hermano mayor de Júpiter.
El equipo ha estudiado el objeto planetario conocido como 2MASS1207-3932B, situado a unos 170 años-luz de la Tierra en dirección a la constelación del Centauro. 2M1207B, para abreviar, está en órbita alrededor de una diminuta estrella enana marrón, a una distancia de ella de unas 40 unidades astronómicas, o unos 6 mil millones de kilómetros, comparable al tamaño de la órbita de Plutón. Esta separación es mucho mayor que la típica entre sistemas binarios de enanas marrones, y podría indicar que la pareja se formó relativamente aislada, lejos de estrellas mayores que pudieran pasar y separarlas.
La gran masa de 2M1207B (8 veces la masa de Júpiter) comparada con la de su estrellas (25 masas solares) es inexplicable según las teorías de formación de planetas. Los planetas típicos como los de nuestro Sistema Solar tienen menos de una centésima de la masa de la estrella central. Por contra, 2M1207B posee un tercio de la masa de la enana marrón.
El trabajo de unos científicos de la Universidad de Chicago ha reforzado una teoría del Big Bang que explica de forma elegante la distribución de las galaxias en el universo. Sus simulaciones con superordenadores muestran cómo la materia oscura, un material invisible de composición desconocida, agrupó la materia luminosa en el universo desde un estado inicial casi uniforme hasta la red cósmica de galaxias y cúmulos de galaxias que pueblan el universo.
Estudios previos realizados por otros investigadores ya habían verificado las principales características de este escenario, llamado modelo de materia oscura fría. El equipo de Chicago ha ido más allá con su trabajo comparando los resultados de sus simulaciones en ordenadores con las observaciones astronómicas más recientes y detalladas que existen hoy en día. Han encontrado que coinciden nuy bien, y lo han conseguido sin tener que basar sus simulaciones en muchas y complejas suposiciones.
Un grupo de astrónomos ha encontrado el conjunto más numeroso de los cúmulos de galaxias más lejanos y jóvenes conocidos, una proeza que les permitirá observar el universo en desarrollo cuando tenía menos de la mitad de su edad actual y se encontraba todavía en formación.
El grupo de astrónomos de la Universiad de Florida, JPL, y el Lawrence Livermore National Laboratory ha encontrado casi 300 nuevos cúmulos y grupos de galaxias, incluyendo casi 100 a distancias de entre 8 y 10 mil millones de años-luz. Ello supone un incremento de seis veces en el número de cúmulos y grupos muy lejanos conocidos, lo que permitirá a los astrónomos el estudio de galaxias muy jóvenes en la época en que el universo tenía tan sólo una tercera parte de su edad actual.
Utilizando masivos cúmulos de galaxias como "telescopios cósmicos" un equipo de investigadores ha descubierto lo que podrían ser galaxias infantiles nacidas durante los primeros mil millones de años después del principio del universo.
Si se confirma este descubrimiento, el aumento en las imágenes producido por estos telescopios gigante naturales habría proporcionado a las astrónomos las mejores vistas de las galaxias tal como se formaron en el universo temprano, hace más de 12 mil millones de años.
Uno de los restos de supernova más joven conocidos, una brillante bola de polvo creada en la explosión de una estrella supermasiva hace 1000 años en una galaxia cercana, la Pequeña Nube de Magallanes, exhibe el mismo problema que las estrellas que explotan en nuestra galaxia: tiene muy poco polvo.
Medidas recientes realizadas con las cámaras infrarrojas del telescopio Spitzer han revelado la presencia de una centésima, como mucho, de la cantidad de polvo predicha por las teorías actuales de supernovas, apenas la masa de los planetas del sistema solar.
La discrepancia supone un reto para los científicos que intentan comprender el origen de las estrellas en el universo temprano ya que se cree que el polvo producido inicialmente por estrellas que explotaron constituyó la semilla a partir de la cual se formó la siguiente generación de estrellas. Mientras que las estrellas explotadas en nuestra Vía Láctea son menos polvorientas de lo predicho, se esperaba que las supernovas en la Pequeña Nube de Magallanes estarían más de acuerdo con los modelos al ser una galaxia menos evolucionada.
El origen de la dispcrepancia podría residir en algún factor que afecte a la eficiencia con la que los elementos pesado condensan en polvo, o en que el ritmo de destrucción del polvo en las supernovas por las enérgeticas ondas de choque que se producen sea mucho más rápido, o porque los astrónomos no consiguen ver la mayor parte del polvo al estar demasiado frío para ser detectado por las cámaras infrarrojas.
Las primeras imágenes del nuevo satélite de NASA CloudSat están ya revelando detalles en tres dimensiones de las nubes nunca antes observados.
Los controladores de la misión comprobaron el funcionamiento de los sistemas de suelo y vuelo del radar de análisis de nubes a finales de mayo, demostrando que funcionan perfectamente. Las primeras imágenes han sido publicadas en http://www.nasa.gov/cloudsat.
Un grupo de científicos ha descubierto grandes cantidades de carbono en forma de gas en un polvoriento disco que rodea una joven estrella llamada Beta Pictoris.
La estrella y el incipiente sistema solar tienen menos de 20 millones de años de edad, y podrían haberse formado ya planetas. La abundancia de gas de carbono en lo que queda de disco indica que los planetas de Beta Pictoris podrían ser mundos ricos en carbono, de grafito y metano, o que los alrededores de la estrella podrían ser semejantes a nuestro propio sistema solar en sus primeras épocas.
Hoy se publica en la revista Nature un artículo con los resultados del acercamiento de la nave Cassini a la luna Titán de Saturno en febrero de 2005. Las imágenes de radar obtenidas confirman de forma definitiva por vez primera la presencia de cráteres de impacto en la superficie de Titán, redes de canales fluviales y líneas oscuras superficiales que podrían ser dunas longitudinales.
La conclusión del estudio es que Titán es muy joven, y posee una actividad geológica persistente.
Un nuevo escenario de formación de "súper"-Tierras (planetas cuyas masas se encuentran entre las de la Tierra y Neptuno) sugiere que es más probable que alrededor de estrellas enanas rojas (la familia de estrellas más abundante) sea éste el tipo de planetas que se forme, y no planetas gaseosos gigantes como Júpiter y Saturno. La teoría, sugerida por el Dr. Alan Boss, describe un mecanismo por el que la radiación ultravioleta de una estrella masiva cercana arrancaría la envoltura gaseosa del planeta, dejando al descubierto una "súper"-Tierra. Esto explicaría recientes descubrimientos de planetas extrasolares realizados con el método de microlentes.
Una nueva imagen en rayos X de la galaxia de Andrómeda (M31) muestra su región central, donde se descubrió una nube difusa de gas caliente que emite en rayos X que alberga una colección de objetos puntuales.
El análisis de los datos revela que estos objetos puntuales están asociados a sistemas binarios de estrellas que contienen una estrella de neutrones o un agujero negro que está robando materia a una estrella normal. Cuando la materia se precipita hacia la estrella de neutrones o el agujero negro, resulta calentada por fuerzas de fricción hasta temepraturas de decenas de millones de grados, y brilla en rayos X.
Los astrónomos han observado con el telescopio espacial de infrarrojos Spitzer una "fábrica de polvo" a 30 millones de años-luz, en la galaxia espiral M74. La "fábrica" se encuentra en el lugar donde explotó una estrella masiva, o supernova. Aunque los astrónomos han sospechado durante años que las supernovas podían producir partículas de polvo cósmico, la tecnología capaz de confirmar esta suposición ha estado a nuestro alcance sólo recientemente.
La "fábrica de polvo", llamada supernova SN 2003gd, aparece en el centro de dos pequeños fragmentos de las imágenes de Spitzer. En la imagen tomada en julio de 2004 se ve que la temperatura de la fuente de polvo era más alta que la del material de alrededor. Esto se debía a que el polvo que acababa de formarse en la supernova estaba empezando a enfriarse. En enero de 2005, el polvo se había enfriado completamente y había desaparecido de la imagen infrarroja, aunque pudo ser detectado por otro instrumento abordo de Spitzer.
La constelación austral del Tucán es probablemente más conocida por albergar la Pequeña Nube de Magallanes, una de las galaxias satélite de la Vía Láctea. Pero el Tucán también es el hogar de otro famoso objeto que brilla con miles de luces, como un magnífico y enorme diamante en el cielo: el cúmulo globular 47 Tuc. Su tamaño y brillo sólo es superado por otro cúmulo globular, Omega Centauri.
La imagen tomada con el telescopio VLT de ESO cubre sólo la parte central y más densa del cúmulo. El cúmulo globular es casi cuatro veces mayor. Sin embargo, la densidad de estrellas decae rápidamente a medida que nos alejamos del centro. Las gigantes rojas, estrellas que han agotado todo el hidrógeno de su núcleo y cuyo tamaño ha aumentado, son especialmente fáciles de ver.
La cámara de alta resolución estéreo abordo de Mars Exress ha tomado imágenes de la caldera de Apollinaris Patera, un antiguo volcán de 5 km de altura, situado al noroeste del cráter Gusev. La resolución aproximada es de unos 11.1 metros por pixel.
El volcán mide aproximadamente 180 por 280 km en su base, y se eleva hasta 5 km por encima del terreno a su alrededor. La caldera tiene la forma de un gran cráter de aproximadamente 80 km de diámetro y hasta 1 km de profundidad. Las calderas volcánicas se forman cuando un volcán explota, o cuando el cono colapsa.
El telescopio espacial Hubble ha tomado una imagen única de la galaxia de disco NGC 5866, dispuesta casi de canto desde nuestro punto de vista. La aguda visión de Hubble revela una definida banda de polvo que divide la galaxia en dos mitades.
La imagen resalta la estructura de la galaxia: una sutil y rojiza protuberancia (bulge) rodeando a un brillante núcleo, un disco de estrellas azules paralelo a la banda de polvo, y un halo exterior transparente.
La Tierra tiene una segunda luna. El asteroide 2003 YN107 gira alrededor de nuestro planeta una vez al año. Debido a que su diámetro es de sólo 20 metros, no es posible verlo a simple vista, pero está ahí.
"2003 YN107 llegó en 1999", comenta Paul Chodas del Near Earth Object Program de NASA en JPL, "y desde entonces está girando en espirales alrededor de la Tierra". Dado que es muy pequeño, no supone ninguna amenaza, y ha obtenido poca atención por parte del público. Pero Chodas y otros expertos lo han estado observando. "Se trata de un objeto muy curioso", afirma.
"Creemos que 2003 YN107 pertenece a toda una población de asteroides cercanos a la Tierra que no pasa de largo sino que se mueven en espiral alrededor de nuestro planeta durante unos años antes de seguir su camino". Son los asteroides coorbitales de la Tierra.
Actualmente hay dos de ellos cerca: 2003 YN107 y 2004 GU9. 2004 GU9 tiene 200 m de diámetro, ha estado girando alrededor de la Tierra durante 500 años y posiblemente seguirá así durante los próximos 500. Se encuentra en una "órbita" muy estable.
En cambio, 2003 YN107 está a punto de dejarnos. Su camino espiral está ladeado, y el 10 de junio se encontró a 5,5 millones de kilómetros de la Tierra, ligeramente más cerca de lo usual. La gravedad de la Tierra le ha proporcionado entonces el empuje que necesita para dejarnos. Aunque no para siempre. En unos 60 años regresará para iniciar de nuevo su trayectoria espiral a nuestro alrededor.
Gracias al telescopio XMM-Newton de rayos X, un grupo internacional de científicos ha encontrado una bola de gas con forma de cometa y mil millones de veces la masa del Sol, precipitándose por un lejano cúmulo de galaxias a más de 750 km por segundo.
Esta colosal bola de fuego es, con diferencia, el mayor objeto de este tipo identificado hasta el momento. La bola de gas tiene un tamaño de unos tres millones de años-luz, o unas cinco mil millones de veces el tamaño de nuestro sistema solar. Desde nuestra perspectiva aparece como una estructura circular brillante en rayos X, con una cola similar a la de un cometa.
El recientemente operativo satélite de NASA CloudSat ha observado su primera tormenta tropical, Alberto, mientras ésta se encontraba sobre el golfo de Méjico en la mañana del 12 de junio. Los datos de CloudSat muestran una tormenta que alcanza los 16 km de altura y se extiende quizás unos 1000 km en longitud.
La roca en el centro y en primera línea de una imagen tomada por el robot Spirit podría ser un meteorito de tipo hierro. Esta roca, llamada de modo informal "Allan Hills", y otra roca similar que queda justo fuera del campo de visión hacia la izquierda, llamada "Zhong Shan", presentan una textura más suave y un color más claro que las rocas a su alrededor.
A algunos de los miembros del equipo científico de los robots marcianos la textura y el color de esta pareja les recuerda otra roca, llamada "Heat Shield Rock," observada por Opportunity (el robot gemelo de Spirit) en la región marciana de Meridiani hace más de un año. En aquélla ocasión, el examen de la composición de la roca confirmó que se trataba de un meteorito de tipo hierro.
Un grupo de astrónomos ha estudiado las galaxias cercanas muy luminosas en el infrarrojo para aprender sobre sus lejanas primas del universo primitivo, encontrando sorprendentes similitudes entre estas galaxias extremas y sus mundanas parientes, como la Vía Láctea.
Las galaxias luminosas y ultraluminosas en el infrarrojo son islas de estrellas y polvo que emiten la mayor parte (90%-99%) de su luz en el infrarrojo. Todos los ejemplos conocidos muestran en ellas evidencias de interacciones y fusiones entre galaxias.
Sorprendentemente, los investigadores han determinado que en las cinco galaxias más luminosas que han estudiado, la proporción entre gas y polvo en ellas es similar a la de la Vía Láctea, indicando que estas galaxias son más similares a la nuestra de lo que se pensaba.
Las condiciones en Europa serán perfectas para el avistamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS) cuando la sobrevuele hasta cuatro veces por noche este próximo fin de semana.
Sabiendo la dirección en la que se debe de mirar, es fácil ver la ISS a simple vista. Aunque viaja a una velocidad de 7.7 km/s, sólo se encuentra a una altura de 400 km, y sus paneles solares la convierten en uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno, siendo fácil verla cuando aparece por el horizonte hacia el oeste, y se pone hacia el este.
El mejor momento para observarla es poco después del anochecer y antes del amanecer, cuando la ISS está iluminada por el Sol y el observador aún está a oscuras. Sin embargo, dos veces al año, en junio y diciembre, la ISS no pasa por la sombra de la Tierra y es visible todas las veces que sobrevuela un lugar, si la noche está despejada.
Visita la página
http://www.esa.int/seeiss
Hay un nuevo cráter en la Luna. Tiene unos 14 metros de ancho, 3 metros de profundidad, y una edad exacta de un mes y once días.
Los astrónomos de NASA vieron cómo se formaba: "El 2 de mayo de 2006, un meteoroide chocó contra el Mare Nubium de la Luna, produciendo una explosión equivalente a la de 4 toneladas de TNT", según Bill Cooke, de NASA. "El impacto creó una gran bola de luz que grabamos con un telescopio de 10 pulgadas".
Aunque ya se había observado impactos lunares en otras ocasiones, ésta es la mejor grabación que se tiene de uno de ellos. El video está ralentizado a una séptima parte de la velocidad real del impacto, para que pueda ser visible, ya que el impacto se produjo en tan sólo cuatro décimas de segundo.
El telescopio espacial Hubble, observando a través del denso y polvoriento corazón de dos galaxias en proceso de unión, ha descubierto una región donde la formación de estrellas se ha desbocado completamente.
Las galaxias en interacción aparecen como una sola, de extraña apariencia, llamada Arp 220. La galaxia es un ejemplo cercano del destino al que se enfrentan dos galaxias en colisión. De hecho, Arp 220 es la más brillante de los tres grupos de galaxias en proceso de interacción más cercanos a la Tierra. La aguda visión de la cámara del telescopio ha desvelado la presencia de más de 200 cúmulos de estrellas mastodónticos. Los cúmulos aparecen en la imagen como puntos blanquiazulados dispersos.
El nivel global del mar ha crecido en promedio a un ritmo de 3 mm por año desde 1993. Esto podría potencialmente afectar a miles de millones de personas en el paneta, y no sólo a los que viven cerca de la costa. Con el océano absorbiendo más calor de un planeta que se está calentando y los glaciares derritiéndose a ritmos de récord, ¿existe algún modo de saber dónde y cuando este nivel alcanzará un equilibrio?
El experimento de NASA llamado Grace (Gravity Recovery and Climate Experiment) es una de las misiones que está ayudando a analizar minuciosamente el crecimiento del nivel del mar y a comprender los componentes individuales que forman este complejo sistema al completo. Los científicos tienen ahora en sus manos las herramientas necesarias para poder comprender los mecanismos que gobiernan el nivel global del mar y obtener mejores predicciones para el futuro.
Levanta el pulgar y estira el brazo. Con este dedo puedes cubrir dos planetas. Marte y Saturno están convergiendo para alcanzar el punto de máximo acercamiento el próximo 17 de junio, y esta noche ya se encuentran suficientemente cerca para esconderlos detrás del pulgar. Sólo hay que buscarlos hacia el oeste en el cielo del atardecer: ver mapa.
La rivalidad entre hermanos está presente también en el espacio exterior. La Vía Láctea tiene dos galaxias espirales hermanas que compiten por la atención de los fotógrafos. La galaxia de Andrómeda es la que suele salir ganadora, apareciendo con frecuencia en muchos retratos cósmicos. En una nueva imagen tomada con un telescopio de 6.5 m, la segunda hermana consigue por fín la atención debida. La galaxia del Triángulo emerge de las sombras para revelar asombrosos remolinos de estrellas y polvo salpicados de brillantes nebulosas de color rosa.
La nueva imagen del Triángulo muestra las capacidades de la nueva cámara Megacam instalada en el telescopio MMT. Megacam ha sido desarrollada en el Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) y consiste en 36 CCD, cada una de ellas con 9 millones de pixeles, que hacen de Megacam una de las mayores cámaras digitales del mundo.
Cada uno de los planetas gaseosos que pueblan la región exterior de nuestro Sistema Solar alberga un sistema múltiple de satélites, y estos objetos incluyen la luna volcánica Io de Júpiter, la helada Europa que podría esconder un océano bajo su supefice, o Titán con su densa atmósfera rica en sustancias orgánicas. Aunque las propiedades individuales varían de un satélite a otro, estos sistemas poseen una extraña similitud: la masa total de cada sistema de satélites comparada con la masa de su planeta es una proporción casi constante, aproximadamente 1:10000 .
En el artículo publicado ayer en Nature se argumenta que la presencia de gas, sobre todo hidrógeno, durante la formación de los satélites limitó su crecimiento y propició la existencia de una fracción de masa común a los sistemas de satélites.
Mientras los planetas gaseosos se formaban, éstos acumularon gas hidrógeno y sólidos como rocas y hielo. El paso final en la formación del planeta se cree que consistió en la captura de gas y sólidos que se encontraban en órbita alrededor del Sol, pasando a tener órbitas alrededor del planeta, formándose un disco de gases y sólidos alrededor del planeta, el lugar donde se formaron los satélites.
La creciente gravedad de los satélites induce ondas espirales en el disco y las interacciones gravitacionales entre estas ondas y el satélite hace que la órbita del satélite se contraiga. El efecto es mayor cuanto más crece el satélite, por lo que cuanto mayor es, mayor es la velocidad con la que orbita en espiral hacia el planeta. Los investigadores proponene que el equilibrio entre estos dos procesos - la adquisición de material por parte de los satélites durante su crecimiento y la pérdida de satélites que acaban chocando contra el planeta - implica un tamaño máximo para los satélites de los planetas gaseosos consistente con lo observado.
Un grupo de investigdaores ha descubierto tres nuevos objetos aproximadamente en la misma órbita que Neptuno - llamados asteroides troyanos. El descubrimiento supone una evidencia de que Neptuno, como su primo mayor Júpiter, alberga densas nubes de troyanos en su órbita, y que estos asteroides probablemente comparten el mismo origen. Con ellos, el número de troyanos conocidos en el sistema de Neptuno se eleva a cuatro.
Estos recién descubiertos troyanos de Neptuno son uno de los cuatro grupos estables de asteroides conocidos, que orbitan nuestro Sol. Los otros son el Cinturón de Kuiper, justo más allá de Neptuno, los troyanos de Júpiter y el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Las evidencias apuntan a que los troyanos de Neptuno son mucho más numerosos que los del cinturón principal o los troyanos de Júpiter, pero son difíciles de observar porque están muy lejos del Sol. Los astrónomos necesitan emplear los mayores telescopios del mundo equipados con cámaras digitales muy sensibles para poder detectarlos.
En Madrid ha sido probado recientemente con éxito el prototipo de un sistema de navegación suficientemente preciso como para dirigir a los peatones invidentes a su destino.
Visto de lejos, un invidente guiado por su perro por las calles de Madrid parece muy seguro de su camino. De hecho, no está escuchando múscia con sus auriculares sino recibiendo instrucciones para llegar a su destino: "gire a la derecha, gire a la izquierda, continue recto...". Gracias al teléfono móvil, junto con un receptor de posición y un sintetizador de voz, el invidente puede caminar con confianza por la ciudad siendo guiado por satélite.
El sistema ha sido diseñado por ESA y la comañía española GMV Sistemas, y ofrece mayor autonomía para los invidentes. El diseño se ha realizado en colaboración con la ONCE (Organización Nacional de Ciegos de España -ONCE), y está basado en EGNOS, un sistema de posición que procesa datos de GPS dándoles más precisión. Esto es particularmente importante para un invidente ya que un metro de precisión en la localización puede hacer que te encuentres en la acera o en la calle.
Con el anuncio por parte de NASA del lanzamiento de la lanzadera espacial Discovery el próximo 1 de julio, el astronauta de ESA Thomas Reiter se prepara para permanecer de seis a siete meses en la Estación Espacial Internacional (ISS) como miembro permanente de la tripulación.
Está previsto que Discovery despegue del centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral el 1 de julio a las 21:48 CEST. El atraque en la ISS está previsto para el tercer día de la misión.
Una vez abordo de la ISS, Thomas Reiter se unirá a la tripulación permanente, trabajando junto con el comandante ruso Pavel Vinogradov y el ingeniero de vuelo de NASA Jeffrey Williams.
Con esta nueva misión, llamada "Astrolab", ESA inaugura las estancias de larga duración de astronautas europeos abordo de la ISS. La misión también supone el retorno de la tripulación permanente de tres miembros en esta instalación orbital. Ello implica que habrá más tiempo para realizar experimentos científicos. Además de acercar el regreso de los vuelos regulares de la lanzadera espacial, la misión supondrá un paso adelante en la reanudación del ensamblaje de la ISS, con los próximos lanzamientos de los nodos 2 y 3 construídos por Europa, y el laboratorio Columbus de ESA.
Empezar con mucha mucha materia oscura, y luego añadir gas. Dejar reposar la mezcla un poco, y una galaxia debería de formarse. Y aunque esta fácil receta para la formación de galaxias no puede llevarse a cabo en casa, sí refleja lo que los astrónomos están aprendiendo acerca de la formación de galaxias. Al igual que la levadura del pan, una misteriosa sustancia del Universo llamada materia oscura es necesaria para que se forme una galaxia.
Ahora un nuevo estudio llevado a cabo con el telescopio espacial Spitzer sugiere que no sólo es necesaria la materia oscura, sino que una cantidad mínima de material debe de estar presente antes de que la galaxia pueda formarse. Menos de esta cantidad, y la galaxia no se forma, el equivalente cósmico a un pan fallido.
"Las galaxias se forman en enormes agurpaciones de materia oscura", comenta el Dr. Duncan Farrah de Cornell University. "Estamos descubriendo que estas agrupaciones parecen remarcablemente consistentes en tamaño entre unas galaxias y otras".
Es un pequeño objeto con grandes noticias para el equipo de la misión a Plutón New Horizons: la nave probó sus capacidades de seguimiento y toma de imágenes con el asteroide 2002 JF56, una relativamente pequeña roca espacial que se encuentra en el Cinturón de Asteroides.
En las imágenes tomadas a distancias de entre 1,34 y 3,36 millones de kilómetros, el asteroide (cuyo diámetro estimado es de 2,5 km) aparece como un brillante punto de luz apenas resuelto. Esto significa que el sistema de toma de imágenes de New Horizons, Ralph, es capaz de seguir y fotografiar objetos que se mueven respecto a la nave, como será el caso de Júpiter y sus lunas y más tarde, de Plutón y sus lunas. Esta habilidad es de crítica importancia ya que New Horizons tiene que acercarse a Júpiter para que le de un empujón gravitatorio que la envíe hacia Plutón.
El astronauta de ESA Paolo Nespoli, de nacionalidad italiana, ha sido elegido miembro de la tripulación en el vuelo que la lanzadera espacial realizará en verano de 2007 para lanzar el Nodo 2, un módulo de conexión americano construído por italianos, que será instalado en la Estación Espacial Internacional.
La nueva nave de Nasa en Marte ha reducido el tamaño y duración de su órbita en más de la mitad, sólo 11 semanas de las 23 que durará toda esta fase de operaciones. Y aún queda por delante lo más duro del trabajo.
"Las órbitas se están haciendo cada vez más cortas. Hemos realizado hasta ahora 80, pero aún nos quedan 400 más, y el ritmo se hace cada vez más rápido hacia el final", comenta Dan Johnston, encargado de la misión.
Esta fase de la misión, llamada "aerobreaking"(de frenado) tuvo su inicio a finales de marzo, con una órbita de la nave muy elongada, de 35 horas de duración. Tendrá su punto final a principios de septiembre, de acuerdo con los planes actuales, una vez que cientos de pequeñas zambullidas en la atmósfera marciana le ajusten a una órbita casi circular, de sólo dos horas.
El espacio es efervescente. Por encima de nuestras cabezas, donde el campo magnético de la Tierra se encuentra con el constante flujo de gas procedente del Sol, miles de burbujas de gas supercaliente están constantemente creciendo y explotando. Se las conoce como "agujeros de densidad" y son regiones del espacio en las que la densidad del gas cae repentinamente unas diez veces, pero la temperatura del hueco que queda salta de 100 000ºC a 10 000 000ºC.
Su descubrimiento podría permitir a los científicos comprender por fin la interacción entre el viento solar y el campo magnético terrestre.
Este nuevo y excitante descubrimiento acerca del espacio que rodea a la Tierra ha sido posible gracias a la flotilla de cuatro naves espaciales Cluster de ESA, y Double Star, una misión espacial de colaboración entre ESA y China. Las naves espaciales se encuentran con las burbujas cada vez que pasan por la cara iluminada de la Tierra, a altitudes que oscilan entre los 13 y 19 radios terrestres.
La tecnología espacial utilizada para explorar imágenes orbitales de la Tierra y otros mundos distantes ha sido modificada para su aplicación en la investigación sobre la diabetes.
La tecnología original de NASA ayuda a los investigadores a clasificar elementos de la imagen (pixeles) e identificar diferentes tipos de formaciones del terreno, elementos geológicos y de la vegetación. En el laboratorio, ha sido adaptada para la identificación de estructuras biológicas, los gránulos de insulina, en imágenes tomadas con un microscopio de electrones. El equipo de investigadores observó el número, tamaño y posición de los gránulos de insulina en las células beta en respuesta a la glucosa.
Un equipo internacional de astrónomos ha obtenido observaciones clave en el infrarrojo que revelan la naturaleza de partículas en chorros de materia emitidos por un cuásar y que se originan justo fuera de agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias, emitiendo radiación en todo el espectro, desde longitudes de onda de radio hasta rayos X.
El cuásar en cuestión es 3C273, famosos desde que fue identificado en 1963 como el primer cuásar descubierto. Ahora parece que la mayor parte de la energética radiación de este chorro de materia procede directamente de la radiación emitida por partículas extremadamente energéticas, y no del modo esperado por la mayoría de los astrónomos, según los datos de que se disponía previamente.
Hoy, exactamente a las 14:26 CEST, el polo norte terrestre se encontrará inclinado al máximo (23.5 grados) hacia el Sol. Este hecho marca el inicio del verano en el hemisferio norte, y del invierno en el hemisferio sur.
Las frías y heladas esferas del sistema de Saturno cobran vida en una secuencia de imágenes tomadas por la nave Cassini en la que pueden verse las lunas interiores del planeta en movimiento.
Aparte del interés puramente visual, los científicos utilizan estas películas para afinar su comprensión de las órbitas de las lunas de Saturno.
Los ingenieros del Laboratorio de propulsión a Chorro (JPL) utilizan las mismas imágenes, y las posiciones orbitales de las lunas, como ayuda para dirigir Cassini. La nave está alcanzando la mitad de su recorrido inicial de cuatro años por Saturno y sus lunas.
El espectro en rayos X de un sistema binario de estrellas, compuesto por una estrella normal y un agujero negro, indica que alrededor del agujero negro están girando vientos turbulentos de gas a varios millones de grados de temperatura. Gran parte de este gas está precipitándose en espiral hacia el agujero, pero un 30% es alejado de él.
La temperatura e intensidad de los vientos indica la presencia de potentes campos magnéticos. El análisis del disco de vientos de GRO J1655-40 confirma algo que los astrónomos sospechaban desde hace tiempo, que la fricción magnética que origina estos vientos es clave para comprender cómo los agujeros negros consiguen materia de forma rápida. Sin este proceso que elimina parte del momento angular del gas, éste podría permanecer en órbita alrededor del agujero negro durante mucho tiempo.
Antes de guardar el bañador en la maleta y marcharse a la playa este verano tal vez le interese conocer la temperatura del agua con el mapa térmico Medspiration, de la ESA, que cubre los 2.965.500 kilómetros cuadrados del Mediterráneo.
Como parte del proyecto Medspiration, de la ESA, cada día se genera un mapa actualizado de la temperatura de la superficie del agua (SST, Sea Surface Temperature) del mar interior más grande del mundo. Este mapa tiene una resolución espacial sin precedentes de dos kilómetros cuadrados, que permite detectar detalles como remolinos, plumas o frentes marinos dentro de la distribución de la temperatura de superficie.
Además de garantizarnos que nos zambulliremos en aguas cálidas el conocimiento de la SST es importante para la previsión meteorológica, y cada vez se aprecia más como un indicador del cambio climático. El objetivo de Medspiration es combinar datos de varios sistemas de satélites para obtener información concreta sobre la superficie del mar, de forma que puedan ser incluidos en modelos que predicen el comportamiento de las aguas que rodean Europa y también de la totalidad del océano Atlántico.
Ya han recibido nombre oficial las dos pequeñas lunas que el telescopio espacial Hubble descubrió orbitando alrededor de Plutón: se llaman Nix e Hidra. Los nombres han sido aprobados esta semana por la Unión Astronómica Internacional (IAU), el organismo encargado de poner nombres de forma oficial a los cuerpos celestes.
En la mitología griega, Nyx es la diosa de la noche. Entre sus retoños se encuentra Caronte, el barquero que lleva a los muertos al infierno, cruzando el río Estigia (Styx, en griego). Dado que el asteroide 3908 ya lleva el nombre griego Nyx, la IAU ha elegido su equivalente egipcio para la luna, Nix. La mitológica Hidra es una serpiente de nueve cabezas con sangre venenosa. La Hidra tiene su guarida a la entrada del Hades, donde Plutón y esposa Perséfone entraron al infierno.
Un comité de expertos del National Research Council (NRC) de las Academias Nacionales de los Estados Unidos ha llegado a la conclusión de que está suficientemente demostrado que el final del siglo XX fue el período más caluroso de los últimos 400 años, en acuerdo con la idea de que la mayor parte del aumento de la temperatura ha sido inducido por los hombres.
Al parecer, un problema técnico a bordo del telescopio espacial Hubble ha provocado
que la cámara ACS (Advanced Camera for Surveys) se parara. El buffer de mensajes
indicó un exceso en el voltaje de las fuentes de alimentación, lo que provocó que
la cámara entrara en modo seguro, suspendiendo toda actividad. En este momento se
está estudiando el origen del error para poder reactivarla. Mientras tanto, otras
cámaras del telescopio espacial Hubble han tomado el relevo para aprovechar el
tiempo de observación.
El próximo 3 de julio tendremos una oportunidad única de fotografiar de cerca
un asteroide. El asteroide 2004 XP14 pasará cerca de la Tierra, a una distancia
sólo algo mayor que la que nos separa de la Luna. Este paso, que no encierra
ningún peligro, permitirá a los profesionales estudiar de cerca esta enorme roca espacial
de 600 metros de diámetro y será lo bastante brillante para que los aficionados
a la astronomía puedan verlo con un telescopio de mediano tamaño (magnitud 11). En
el enlace que aquí mostramos, podemos ver en 3D la órbita de este visitante cercano.
Las dos mayores tormentas del Sistema Solar están a punto de chocar.
La famosa Mancha Roja de Júpiter, conocida desde hace siglos, y su hermana pequeña
"Mancha Roja Junior" que surgió hace sólo seis años y que ha ido creciendo en tamaño
hasta casi rivalizar en tamaño con su hermana mayor, están a punto de
chocar, un acontecimiento que está siendo esperado con impaciencia por
astrónomos y meteorólogos de todo el mundo, pues no se sabe qué puede
resultar de la colision de estos dos gigantes. Las apuestas están al
rojo vivo, decantándose entre los que piensan que no pasará nada, los
que creen que se formará una nueva Mancha Roja más grande aún, y los
derrotistas que creen que puede que estemos ante las puertas de la
desaparición de la característica más famosa del planeta gigante,
al aniquilarse entre sí ambas tormentas. La respuesta la sabremos
el próximo 5 de julio. Hagan sus apuestas.
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