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Era un día como cualquier otro para la cercana estrella GJ 3685A, hasta que de improviso lanzó una intensa llamarada en una gigantesca erupción solar, un millón de veces más energética que las de nuestro Sol. El brillo de la estrella aumentó en un factor de casi 10.000 veces, a punto de colapsar el telescopio ultravioleta Galaxy Evolution Explorer (GALEX) que la estaba observando.
Aunque GALEX fue diseñado originalmente para observar galaxias, está descubriendo de forma accidental llamaradas en el ultravioleta por todo el cielo. Antes de GALEX se pensaba que el cielo en luz ultravioleta era un lugar del espectro electromagnético tranquilo donde observar galaxias, pero ahora empezamos a ver que se trata más bien de una vista bastante "festiva" del Universo.
Un grupo de científicos, estudiando datos de la nave Galileo, ha descubierto que la luna Amaltea de Júpiter es un montón de material helado menos denso que el agua. Los científicos esperaban que las lunas más cercanas al planeta fuesen rocosas y no compuestas por hielo. Este descubrimiento pone en aprietos las teorías que explican cómo se forman lunas alrededor de los planetas gigantes.
La nave Messenger de NASA, con destino a Mercurio, ha probado con éxito su cámara principal tomando fotografías de la Tierra y la Luna. Messenger se encuentra a menos de tres meses de sobrevolar la Tierra en una maniobra que la enviará hacia el Sistema Solar interior.
La nave Mars Express ha tomado imágenes de una enorme depresión llamada Iani Chaos, y el extremos superior de un gran canal de desagüe, el Ares vallis.
Muchas de las formaciones que se aprecian en las imágenes sugieren que la erosión debida a intensos flujos de agua fue excavando el Ares Vallis. Probablemente, las enormes inundaciones fluyeron cuesta abajo, excavando un gran cañón en Xanthe Terra. Las rocas erosionadas de los lados del valle resultaron fragmentadas y fueron transportadas con el agua que fluía.
Finalmente, esta carga de sedimentos fue depositada lejos hacia el norte, en la boca del Ares Vallis, en las llanuras Chryse, donde la nave Pathfinder de NASA aterrizó en 1997, buscando indicios de la presencia de agua con su pequeño todoterreno Sojourner.
NASA anunció ayer que una nueva misión a Júpiter ha sido aprobada para que se inicie la fase de diseño preliminar. La misión, llamada Juno, llevará a cabo un profundo estudio del planeta gigante, situando una nave en órbita polar alrededor de Júpiter para averiguar si pose un núcleo rocoso de hielo, determinar la cantidad global de agua y amoníaco presentes en la atmosfera, estudiar los vientos, el origen del campo magnético y estudiar la magnetosfera polar.
Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado un fenómeno predicho por vez primera por Albert Einstein en 1936, el efecto de lente gravitatoria, para determinar la forma de las estrellas. Este efecto, debido a la curvatura de la trayectoria de los rayos de luz por la fuerza de la gravedad, ha permitido el desarrollo de técnicas ópticas de gravitación, entre ellas el uso del efecto de microlente gravitatoria. Se trata de la primera vez que esta conocida ténica ha sido utilizada para este propósito.
La mayoría de las estrellas en el cielo son puntiformes, haciendo muy difícil la estimación de su forma, aunque recientes progresos en los métodos de interferometría óptica han permitido medir la forma de algunas estrellas. Sin embargo, hasta la fecha este método ha sido aplicado en muy pocas ocasiones debido en parte a la dificultad de las mediciones.
Ahora, un equipo internacional de astrónomos, liderado por N.J. Rattenbury, del Jodrell Bank Observatory, ha empleado técnicas de lente gravitatoria para determinar la forma de una estrella. El fenómeno consiste en un objeto masivo cuyo paso por delante de otro provoca un aparente aumento temporal en el brillo del objeto que está detrás. La dependencia temporal del aumento de brillo es muy sensible a la forma de la fuente, que puede ser determinada por tanto estudiando este tipo de sucesos.
El próximo 4 de julio, la nave Deep Impact de NASA intentará un difícil y atrevido encuentro con el cometa Temple 1, procedente de las profundidades del espacio, del cual carecemos de datos precisos sobre su forma, tamaño y otras características.
Dos de los telescopios espaciales de NASA, el telescopio espacial Hubble y el telescopio Spitzer, ayudarán a los científicos a preparar el encuentro. Desde sus órbitas por encima de la Tierra, ambos telescopios observaron el cometa a principios de 2004. Con los datos que tomaron, se obtuvieron las mejores estimaciones posibles de la forma, tamaño, reflectividad y velocidad de rotación del objeto, además de ayudar a Deep Impact en su tarea de tomar imágenes del emocionante encuentro, y aumentar la probabilidad de que el proyectil que va a lanzar haga impacto en él.
Gracias a estas medidas, sabemos que se trata de un cometa de color negro mate y de un tamaño de unos 14 por 4 km, aproximadamente la mitad del tamaño de Manhattan.
A pesar de los niveles casi récord de destrucción química del ozono en el Ártico durante el pasado invierno, las observaciones de la nave Aura de NASA muestran que otros procesos atmosféricos han repuesto ozono en cantidad suficiente para que se haya casi alcanzado el nivel medio normal.
La destrucción química del ozono en el Ártico llegó a niveles del 50% en algunas regiones de la estratosfera. A pesar de ello, los datos tomados por Aura en el pasado mes de marzo han encontrado que su nivel es muy similar al de otros años en los que no ha tenido lugar una destrucción tan intensa.
La razón de ello es que mientras el ozono ártico era químicamente destruído hacia el final del invierno vientos estratosféricos desplazaron y transportaron aire rico en ozono procedente de latitudes medias de la Tierra hacia la región polar ártica, siendo el resultado neto final una variación muy pequeña en la cantidad total de ozono. Como resultado, la cantidad de la dañina radiación ultravioleta que alcanzó la superficie de la Tierra se mantuvo en niveles cercanos a los normales.
El proceso de nacimiento de las estrellas implica no sólo procesos de acreción de materia, sino también su expulsión en forma de chorros altamente supersónicos. Estos procesos habían sido ya observados en jóvenes estrellas normales. Sin embargo, en las enanas marrones, estrellas "fallidas" que no han alcanzado temperaturas suficientemente altas como para iniciar la combustión del hidrógeno en su núcleo, sólo se han observado indicios de la existencia de procesos de acreción de materia.
En un trabajo que publica hoy la prestigiosa revista Nature, un grupo de científicos anuncia que han conseguido datos que les permiten detectar el flujo de materia expulsado por una enana marrón, encontrando que sus características parecen ser similares, aunque en una escala más pequeña, a las de las estrellas normales.
Este resultado sugiere que el mecanismo de expulsión de materia es universal, e incluso posiblemente de relevancia en la formación de planetas.
NASA ha dado luz verde al proyecto que consiste en poner un módulo terrestre sobre el suelo helado de las llanuras del norte de Marte, conocido como la misión Phoenix.
El anuncio permite seguir adelante con los preparativos para el lanzamiento en agosto de 2007. Se trata de una misión innovadora y relativamente de bajo coste. Explorará nuevos territorios en las llanuras del norte de Marte análogas a las regiones de permafrost que existen en la Tierra. Esta misión podría conducir eventualmente a descubrimientos relacionados con la existencia de vida en nuestro planeta vecino.
En la imagen de la Tierra vista desde el espacio de esta semana, ESA nos propone una imagen, obtenida por el microsatélite Proba, del volcán activo Bromo, una popular atracción turística al este de Java, en Indonesia.
Indonesia se encuentra dentro del "cinturón de fuego" del Pacífico y posee más de cien volcanes activos en su territorio. Con cerca de 200 millones de habitantes, Java es la isla más poblada de Indonesia, y también del mundo. La isla se formó a causa de actividad volcánica en la antigüedad.
La nave Mars Odyssey ha tomado imágenes en el infrarrojo de una región de gargantas en Marte denominada Nili Fossae. El análisis de los datos sugiere la presencia de depósitos ricos en el mineral olivino, que aparecen en color de magenta a azul púrpura en la imagen de THEMIS, la cámara infrarroja a bordo de Mars Odyssey.
El olivino puede transformarse rápidamente en otros materiales en presencia de agua. Este depósito, situado en una región de Marte relativamente antigua, adyacente a uno de los volcanes mayores del planeta, el Syrtis Major, sugiere que en esta región nunca ha existido gran cantidad de agua.
En el día marciano 449 desde su llegada a Marte, el rover Opportunity "despertó" aproximadamente una hora antes de la puesta de sol y tomó una imagen del crepúsculo cuando empezaban a verse las primeras estrellas. Teniendo como telón de fondo el brillo rojo del cielo, el pálido punto cercano al centro de la imagen no es una estrella, sino nuestro planeta, la Tierra.
La Tierra aparece elongada debido a que se desplazó ligeramente durante los 15 segundos que duró la exposición. La débil luz azul de nuestro planeta se combina con la rojiza del cielo marciano proporcionándole un aspecto de color blanco pálido.
Opportunity ha conseguido salir con éxito de la trampa de arena, después de cinco semanas de cuidadosas maniobras para sacarlo de la duna en la que había quedado atascado.
La cámara Mars Orbiter Camera (MOC), a bordo de Mars Global Surveyor, tomó el pasado 17 de mayo su fotografía número 200.000 desde que la nave entró en órbita alrededor de Marte.
Éstas son las imágenes que ha tomado durante la semana del 26 de mayo al 1 de junio:
La cámara infrarroja THEMIS, a bordo de la nave Mars Odyssey, ha tomado las siguientes imágenes entre el 30 de mayo y el 3 de junio:
El metano detectado en la atmósfera de Marte podría ser producido fácilmente por procesos de química mineral, sin que en ellos tenga ninguna participación forma de vida alguna. Esto es lo que aseguran dos geólogos cuyos cálculos sugieren que algunos expertos han sido demasiado rápidos en asumir que la fuente del gas es de tipo bacterial.
El año pasado se detectó una importante concentración de metano en la atmósfera de Marte. Dado que el metano en Marte es destruído por la luz solar después de 340 años en la atmósfera, el descubrimiento implicaba la existencia de una fuente constante de metano que mantuviera dicha concentración.
Y mientras algunos científicos calcularon que sólo 20 toneladas de bacterias serían suficientes para obtener el metano observado, mucho geólogos eran escépticos al respecto, señalando que minerales como el olivino pueden producir metano en un proceso conocido como serpentinización. La cantidad de olivino necesaria sería muy poca, sólo una millonésima de la masa del planeta.
En concreto, cuando el olivino se encuentra bajo presión, reacciona con agua y dióxido de carbono, produciéndose metano y el mineral sepentina. Los científicos han calculado que estas condiciones se dan a unos pocos kilómetros por debajo de la superficie de Marte.
El dato necesario que confirmaría esta teoría sería que alguno de los rovers en misión en Marte encontrara serpentina. En cambio, la medición de los isótops de carbono en el metano, que será posible con una misión programada para el final de esta década, podría demostrar que las bacterias son las responsables.
Los ingenieros y resposables de la misión Mars Exploration Rover de NASA gritaron de júbilo cuando una serie de imágenes de la superficie marciana confirmaron el hecho de que Opportunity había conseguido escapar con éxito de la duna de arena en la que se había atascado.
A una distancia de unos 174 millones de kilómetros, el equipo del rover en el JPL ha trabajado intensamente durante casi cinco semanas para rescatar el todoterreno. El servicio de asistencia en carretera a distancia consistió en una dura operación que permitiera liberar las seis ruedas del todoterreno, que se encontraban metidas hasta los bordes en la suave arena de una pequeña duna marciana.
La tracción era muy difícil en la duna de polvo y arena acumulados por el viento, y en la que penetró Opportunity el pasado 26 de abril. Durante las semanas siguientes, el rover realizó el equivalente a 192 metros de rotación de las ruedas antes de poder conseguir la tracción necesaria que le permitió desplazarse un metro. Así, el equipo que controla el rover le dirigió para que se moviera muy poco a poco entre el 13 de mayo y el 4 de junio.
Ahora, Opportunity intentará averiguar por qué esta duna es diferente de muchas otras muy similares que el rover atravesó sin problemas. Estos datos permitirán una conducción más segura de los rovers en el futuro.
Una nube de gas y polvo de aspecto violento y caótico aparece en la imagen del telescopio espacial Hubble de un remanente de supernova cercano. De nombre N 63 A, este objeto son los restos de una estrella masiva que explotó, expulsando capas de gas en una región ya de por sí turbulenta.
El remanente de supernova es un miembro de N 63, una región de formación estelar en la Gran Nube de Magallanes. Visible desde el hemisferio sur de la Tierra, la Gran Nube de Magallanes es una galaxia irregular situada a 160.000 años-luz de la Vía Láctea, nuestra galaxia. En ella podemos encontrar excelentes ejemplos de formación estelar en activo y de remanentes de supernova que pueden estudiarse con el Hubble.
En 1987, los observadores de la Tierra pudieron ver la explosión de una estrella en una galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes, conocida como la supernova 1987A. Los astrónomos han continuado estudiando esta supernova, la más cercana de los últimos 300 años, y los restos que han quedado de ella.
Y aunque la onda de la explosión ha iluminado las capas de gas y polvo de los alrededores, parece que la supernova no ha dejado ningún núcleo. Un equipo de astrónomos ha anunciado que ni siquiera los penetrantes ojos del telescopio espacial Hubble han conseguido observar el agujero negro o la estrella de neutrones que debió formarse a causa de la explosión de la estrella hace 18 años. Las razones por la que no ha sido detectada siguen siendo un misterio.
Desde 1980, el modelo más ampliamente aceptado de los objetos llamados AGN (núcleos de galaxias activas) implica la existencia de una estructura básica en ellos: un agujero negro en el centro, rodeado por un disco de gas aplanado que se precipita dentro del agujero negro, y un anillo de polvo con forma de donut alrededor del disco. También hay chorros de materia que son expulsados desde el centro en direcciones perpendiculares al plano del disco.
Y aunque este modelo ha tenido gran éxito durante muchos años, aún quedaba una pieza que comprobar. Hasta ahora, en los dos tipos de AGN que existen sólo se había podido detectar polvo en el tipo 2, pero no en el 1, lo que hacía dudar del modelo unificado.
Ahora, en parte gracias al telescopio espacial Spitzer, ha sido posible detectar este polvo también en los AGN de tipo 1, con lo que el modelo unificado queda verificado, según los autores del estudio.
La Máquina Z, en el Laboratorio Nacional de Sandia, Albuquerque (Nuevo Méjico, USA), ha conseguido un nuevo récord al conseguir lanzar platos pequeños a una velocidad de 34 km/s, más rápido que los 30 km/s a los que la Tierra se desplaza por el espacio, 50 veces más rápido que la bala de un rifle, y tres veces mayor que la velocidad necesaria para escapar del campo gravitatorio terrestre.
El objetivo inmediato de estos vuelos es tratar de comprender las condiciones extremas presentes en el interior de los planetas gigantes Saturno y Júpiter, acelerar la consecución de energía virtualmente ilimitada a través de la fusión nuclear, y conseguir mayor información sobre el estado de las reservas nucleares de USA sin tener que explotar un arma nuclear.
Gracias a las medidas tomadas por el espectrómetro de rayos X a bordo de la nave SMART-1 ha sido posible realizar la primera detección fiable a distancia de la presencia de calcio en la Luna. Hay que destacar que la nave aún se encuentra en la fase de calibración previa a la toma de datos con fines científicos, pero y ha empezado a proporcionar datos de gran interés.
La detección fue posible a causa de una llamarada solar. En el Sol se produjo una explosión, emitiendo al espacio radiación que chocó contra la superficie de la Luna. Ésta la reflejó en diferentes longitudes de onda de rayos X, según su composición química, lo que ha permitido detectar la presencia de varios elementos químicos - incluyendo calcio, aluminio, silicio y hierro- en Mare Crisium, el área de la superficie lunar que estaba siendo observada en esos momentos.
Después de los profundos análisis realizados acerca del despliegue del primer brazo de la antena MARSIS a bordo de la nave Mars Express, ESA ha deciddo continuar con el segundo brazo, de 20 metros de longitud, de la antena.
La operación será iniciada el 13 de junio, y en principio estaría finalizada el 21 de junio.
El retraso en el despliegue del segundo brazo fue necesario, debido a los problemas encontrados durante el del primer brazo, que tuvo lugar a principios de mayo.
Durante un reciente paso cercano sobre Titán, la nave Cassini ha obtenido evidencias de la existencia de un posible volcán, que podría estar emitiendo metano a la atmósfera.
La imágenes tomadas muestran una formación circular de unos 30 km de diámetro, en nada parecida a las formaciones observadas en otras lunas heladas de Saturno. Los científicos piensan que se trata de un "volcán de hielo", un montículo formado por la salida desde el interior de penachos helados que liberan metano a la atmósfera.
Hasta ahora se pensaba que la fuente del metano presente en la atmósfera de Titán era un océano global de metano líquido. Sin embargo, los datos de Cassini y de la sonda Huygens indican que dicho océano no existe. La presencia de criovolcanes podría, por tanto, constituir una fuente alternativa que reponga el metano en la atmósfera.
El reciente descubrimiento de la segunda estrella con un contenido en metales muy pobre (una estrella HMP, de "hyper metal-poor") ha originado dudas acerca de si estas estrellas son realmente la primera generación de estrellas que se formaron en el Universo o no.
Las similitudes y diferencias en la inusual composición química de las dos únicas estrellas HMP que se conocen parecen indicar que podría tratarse de estrellas que se formaron a partir de gases químicamente enriquecidos por la primera generación de estrellas que explotaron como supernovas. Si esto fuera así, las estrellas HMP no serían la primera, sino la segunda generación de estrellas formadas en el Universo.
La nave Mars Express de ESA ha detectado por vez primera una aurora en Marte. Se trata de un tipo de aurora nunca visto hasta ahora en el Sistema Solar.
Las auroras son espectaculares fenómenos de luz que se producen a altas latitudes en la Tierra. En nuestro planeta, así como en Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, se producen cerca de los polos magnéticos del planeta.
Marte, en cambio, no posee un campo magnético intrínseco. Aún así, se ha descubierto que allí también existen auroras, que se producen por la acción de partículas cargadas eléctricamente que proceden del Sol, principalmente electrones, que excitan la alta atmósfera del planeta en los lugares donde se concentran los restos de un campo magnético planetario que posiblemente existió en la antigüedad.
Los ojos infrarrojos del telescopio espacial Spitzer han observado el eco de luz emitido por una espasmódica estrella muerta. Este sorprendente descubrimiento indica que Casiopea A, el objeto que quedó de una estrella que murió con una explosión de supernova hace 325 años, no descansa en paz. En lugar de ello, esta estrella muerta parece que emitió un último brote de energía hace tan sólo 50 años.
Los ecos en el infrarrojo trazan los polvorientos caminos de las ondas de luz lanzadas desde las supernovas o estrellas con erupciones. A medida que la luz se aleja, ésta va calentando las nubes de polvo que encuentra a su alrededor, haciendo que brillen en luz infrarroja. El eco de Casiopea A es el primero y mayor que ha sido visto alrededor de una estrella que murió hace mucho tiempo. Fue descubierto de forma accidental durante unas pruebas realizadas con los instrumentos de Spitzer.
ULTRACAM es una cámara ultrarrápida capaz de registrar algunos de los sucesos astronómicos más veloces. Puede tomar hasta 500 imágenes por segundo en tres colores diferentes simultáneamente. Hasta ahora se encontraba instalada en el telescopio William Herschel Telescope (WHT) de La Palma, donde ha observado todo tipo de objetos en los que se produjeran eclipses, tránsitos, ocultaciones, llamaradas, pulsaciones, oscilaciones o explosiones.
La nave Mars express de ESA ha tomado imágenes de Coprates Chasma, una enorme garganta que pertenece al sistema de cañones de Valles Marineris, en el planeta Marte.
Las imágenes, con una resolución de aproximadamente 48 metros por pixel, muestran una región que cubre partes de Coprates Chasma y Coprates Catena, aproximadamente en el centro del sistema de cañones de Valles Marineris.
La garganta de Coprates Chasma tiene una anchura de entre 60 y 100 km, y se extiende unos 8-9 km por debajo del nivel de las llanuras a su alrededor. Coprates Catena corre paralela a Coprates Chasma y está formada por tres gargantas de entre unos pocos a 22 kilómetros de ancho y hasta 5 km de profundidad.
Esta semana el satélite Envisat de ESA nos ofrece una imagen hecha con radar del Canal de Panamá, en centroamérica. En ella se pueden ver brillar como pequeñas joyas los barcos que circulan por el lago artificial Gatun, y penetran en el canal.
El Canal de Panamá es una de las grandes obras de ingeniería del siglo pasado. Con sus 82 km de longitud, conecta los océanos Atlántico y Pacífico a la altura del istmo de Panamá. Tiene dos esclusas en el lado del Pacífico y tres al del Atlántico (que es el que se ve en la imagen de Envisat). Las esclusas son necesarias para cambiar el nivel del agua: las del lago Gatun elevan o descienden los barcos en una altura de 26 m. Las esclusas tienen un ancho de 33.5m y una longitud de 306 m, y se tarda unos 15 minutos en llenarlas de agua.
El pasado 19 de mayo, el robot de exploración de Marte Spirit obtuvo varias imágenes mientras el Sol se escondía por detrás del borde el cráter Gusev en Marte.
En Marte, el tamaño aparente del Sol cuando se pone es de unos dos tercios del tamaño que tiene visto desde la Tierra, dada su mayor distancia a nuestra estrella.
Tres mundos diferentes aparecen en esta imagen única tomada por la nave Cassini que, aunque está sobreexpuesta en parte, proporciona una espléndida vista de varios de los objetivos más importantes de la misión.
Titán (arriba), posee una densa atmósfera. Cassini ha descubierto que se trata de un mundo en el que están teniendo lugar complejos procesos geológicos y atmosféricos. Es la luna mayor de Saturno, y la segunda más grande el Sistema Solar.
Tetis (la de más abajo) ha sido azotada por impactos durante eones, y algunos de los muchos de sus cráteres pueden verse en la imagen. Es una de las lunas heladas de Saturno, cuya densidad es muy próxima a la del agua.
Epimeteo (en el centro) es una de las lunas de los anillos de Saturno. Estas lunas son cuerpos pequeños y porosos que orbitan al planeta por dentro o muy cerca de los anillos.
En el centro de la imagen también pueden verse los anillos F y el borde más exterior del A, a la izquierda.
La cámara Mars Orbiter Camera (MOC), a bordo de Mars Global Surveyor, ha tomado recientemente las siguientes imágenes en el óptico de la superficie de Marte:
La cámara THEMIS, a bordo de Mars Odyssey, ha tomado recientemente las siguientes imágenes en el infrarrojo de la superficie de Marte:
Investigadores del National Science Foundation han anunciado el descubrimiento
de un planeta rocoso de pequeño tamaño orbitando una estrella, la estrella Gliesse 876,
una pequeña estrella roja con un tercio la masa de nuestro Sol y situada a tan sólo
15 años luz. Esta estrella ya era conocida porque se habían encontrado otros dos planetas tipo
Júpiter orbitándola. Pero este nuevo planeta es el más similar a la Tierra de todos los encontrados hasta
la fecha. Aunque los investigadores son optimistas y piensan que no conservará este
título durante mucho tiempo, pues se piensan encontrar más.
El European Southern Observatory (ESO) abre sus puertas en preparación del próximo
impacto de la nave "Deep Impact" contra el cometa 9P/Tempel 1, que sucederá dentro
de pocas semanas, el 4 de julio. Esta misión lanzará un proyectil que se
estrellará contra el cometa para que la sonda principal, a una distancia prudencial,
pueda estudiar su interior. Es por tanto el primer experimento para estudiar el
interior de un cometa. Desde la Tierra también se seguirá el experimento, pues es
de esperar un aumento apreciable del brillo del cometa como resultado de esta
colisión y de la nube de polvo que se desprenda. El ESO seguirá desde Chile todo
el fenómeno desde el impacto hasta las semanas siguientes. Para que los periodistas
puedan compartir este momento irrepetible, ESO abrirá sus puertas los días 4 y 5
de julio.
El transbordador espacial Discovery comenzó su largo y lento viaje hacia la plataforma de lanzamiento 39B
esta pasada madrugada (hora de Florida) tras algunos retrasos. Los primeros movimientos tuvieron lugar a la 01:58
hora de la costa este de los Estados Unidos. El transbordador efectuó una serie de paradas programadas durante su
periplo, para comprobar el posible sobrecalentamiento de los cojinetes del transportador, un problema habitual.
Llevando a cuestas el transbordador Discovery, el transporte se mueve a una velocidad aproximada de una milla
(aproximadamente 1600 metros) por hora.
El Doctor Mattias Mountain ha sido nombrado nuevo director del Instituto del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore
(Maryland, Estados Unidos), el centro de operaciones del Telescopio Espacial Hubble y del futuro Telescopio Espacial
James Webb. Sucederá en el cargo al actual director, Steve Beckwith, al final de su contrato el próximo 1 de Septiembre.
Esta imagen
recientemente presentada por el Telescopio Espacial Hubble muestra una violenta y caótica mezcla de gas
y polvo, correspondiente al remanente de supernova conocido como N63A, en la Nube Mayor de Magallanes.
El European Southern Observatory (ESO) en su sede de Munich, acoge durante esta semana la conferencia
internacional "Comunicando Astronomía con el Público 2005", enfocada a astrónomos, periodistas y educadores interesados
en la divulgación y enseñanza de la astronomía y la presentación de resultados científicos al público general.
Es posible seguir las presentaciones a través de internet, utilizando
esta página.
La redactora habitual y responsable de estas páginas, Amelia Ortiz, asiste a
dicha conferencia, lo que hace un poco caótico su funcionamiento durante estos días. Esperamos que nos
disculpéis al resto del equipo, que la sustituimos esta semana.
Casiopea A, un joven remanente estelar de tan sólo 300 años de antigüedad, creado por la explosión en supernova de una estrella masiva en el año 1572. Estudiada principalmente por el astrónomo Tycho Brahe, se la conoce también como "supernova de Tycho". Esta imagen a todo color de Casiopea A nos la muestra con todo detalle. Ha sido creada mediante la composición de los telescopios espaciales más potentes de la NASA: el telescopio espacial Hubble tomó la imagen óptica (coloreada aquí en amarillo), Spitzer en el infrarrojo (coloreado aquí de rojo), y el observatorio de rayos X Chandra en rayos X (aquí en verde y azul).
Usando el telescopio SMA (Submillimeter Array) en Mauna Kea, Hawaii, los astrónomos han conformado que muchos de los objetos encontrados en la nebulosa de Orión (estrellas jóvenes rodeadas de un disco de material) tienen suficiente material para formar un sistema planetario como el nuestro.
Sobreviviendo en las caóticas regiones dentro de la nebulosa de Orión, donde los vientos estelares alcanzan velocidades de millones de kilómetros por hora, y a altísimas temperaturas, estos discos son lo bastante tenaces como para desarrollarse, dando así razones para el optimismo de los que buscan sistemas planetarios formados.
El orbitador FOTON-M2, tras 16 días en órbita alrededor de la Tierra, aterriza con éxito en el Kazakhstan. Esta interesante misión llevaba a bordo varios experimentos (39 en total) que son sometidos a las condiciones del espacio (vacío, gravedad nula, alta radiación). Entre los experimentos, muchos de física de fluidos, crecimiento de cristales y otros, cabe destacar los que portan
seres vivos y cómo éstos resisten las condiciones del espacio, por su evidente interés astrobiológico. El éxito de la misión
es más destacado en cuanto la misión FOTON anterior se estrelló y se perdió.
¿Le apetece un plato de Spirulina gnocchis, acompañado de un poco de pan marciano? La carrera espacial no se detiene,
y los chefs de la alta cocina francesa ya están preparando para la Agencia Espacial Europea un recetario de comida
marciana, para las futuras misiones que visiten el planeta. No se preocupen, los astronautas no se van a dedicar a cazar
la vida alienígena que haya en el planeta para alimentarse, sino que cultivarán sus propios alimentos. El objetivo de los
chefs era precisamente conseguir hacer una comida suculenta a base de sólo esos pocos ingredientes.
El segundo brazo, de 20 metros de longitud, de la antena MARSIS, a bordo de la nave Mars Express, fue desplegado con éxito el pasado día 14 de junio.
Poco antes de que empezara la maniobra, Mars Express entró en un lento movimiento de rotación que duró 30 minutos durante y con posterioridad al despliegue. Esta rotación permitió que todos los componentes del brazo fueran calentados por el Sol. Y justo después, otra maniobra autónoma orientó la nave hacia el Sol, para que se recargaran sus baterías y la antena se calentara aún más.
Recordemos que hubo problemas en el despliegue del primer brazo debido a que los componentes se habían enfriado demasiado debido a su larga permanencia en el espacio.
Con estos dos brazos, la antena ya es capaz de operar, aunque queda un tercero, de sólo 7 m de longitud, aún por desplegar.
El nivel de contaminación del aire en el centro de Londres está siendo predicho diariamente como parte de un programa pionero apoyado por ESA.
Alrededor de un millar de personas con problemas de asma o vulnerables por otras razones, recibirán en breve mensajes de texto de alerta en sus teléfonos móviles antes de los días en los que se prevea que el nivel de polución será especialmente alto.
El servicio denominado YourAir predice los niveles de sustancias contaminantes como el dióxido de nitrógeno, ozono y partículas del aire, frente a cuya exposición pueden sufrir daños los enfermos de asma, pulmón y corazón, y que en concentraciones muy altas pueden dañar incluso a personas sanas.
YourAir forma parte del proyecto Global Monitoring for Environment and Security (GMES), una iniciativa conjunta entre ESA y la Unión Europea para integrar toda la información disponible procedente del espacio y de tierra para desarrollar una herramienta de observación del medio ambiente europea independiente que cubra desde escalas locales a todo el planeta.
El progresivo desplazamiento de la nave Cassini hacia elevaciones más altas revela la cara "negativa" de los anillos de Saturno. Cuando el Sol brilla a través de los anillos, éstos adquieren la apariencia de un negativo fotográfico: el denso anillo B (en el centro de la imagen) bloquea la mayor parte de la luz, mientras que las regiones menos densas la dispersan y transmiten.
Un examen más cuidadoso de la imagen permite también ver dos lunas. Mimas (de 397 km de diámetro) es fácilmente visible arriba al derecha, mientras que la luna pastora Prometeo (de 102 km) aparece como una mancha oscura frente a la cara lejana del delgado y brillante anillo F.
La cámara Mars Orbiter Camera (MOC), a bordo de Mars Global Surveyor, ha tomado recientemente las siguientes imágenes en el óptico de la superficie de Marte:
La cámara THEMIS, a bordo de Mars Odyssey, ha tomado recientemente las siguientes imágenes en el infrarrojo de la superficie de Marte:
La nave cazadora de cometas Rosetta de ESA tomará parte en una de las mayores campañas de observación astronómica del mundo - la misión Deep Impact mientras sigue su viaje hacia el cometa 69P/Churyumov-Gerasimenko. Rosetta realizará las observaciones desde el 29 de junio al 14 de julio de 2005.
La misión Deep Impact de NASA lanzará un proyectil sobre el cometa 9P/Tempel 1 el próximo 4 de julio de 2005. Los científicos esperan que el impacto deje al descubierto el interior del cometa y permita el estudio de su composición. Los cometas han permanecido básicamente inalterados desde la formación del Sistema Solar, por lo que contienen información importante acerca de sus orígenes.
SMART-1 ha tomado una imagen del cráter en la Luna que lleva el nombre de Jean-Dominique Cassini, uno de los científicos más importantes de los siglos XVII y XVIII. El equipo de SMART-1 ha dedicado la imagen al equipo de la misión Cassini-Huygens, en órbita actualmente alrededor de Saturno.
Este cráter lunar tiene un diámetro de 57 km y está situado a 40º al norte, en el extremo del Mare Imbrium (Mar de las LLuvias). El cráter está relleno parcialmente de la misma lava que más tarde ocupó el fondo del Mare.
Esta semana podremos observar la luna más baja en el horizonte de los últimos 18 años, con lo que parecerá durante toda la noche mucho más grande de lo habitual.
Se trata de una ilusión óptica: cuando la luna está baja en el horizonte, nuestro cerebro nos engaña haciéndonos pensar que es mayor que cuando está alta en el cielo. Algunos investigadores creen que la ilusión se produce porque estamos observando de forma simultánea la Luna y objetos en la Tierra (casas, árboles) y nos equivocamos acerca de su tamaño real.
Se puede hacer desaparecer esta ilusión comprobando que el tamaño de la Luna realmente no cambia en todo el tiempo, con un papel en el que se haya realizado un círculo del tamaño justo de la Luna. Mirando a través de él se observará que ya no parece tan grande si ya no vemos objetos terrestres, y comprobaremos también que siempre tiene el mismo diámetro.
Al tratarse de una ilusión óptica, es imposible que sea registrada en ningún tipo de cámara.
Un aviso: esto es válido sólo para el hemisferio norte, donde se llega al verano durante esta semana. En el hemisferio sur esta ilusión será mayor en el mes de diciembre.
La existencia o no de vida en otros planetas es una de las mayores preguntas sin respuesta que tiene la ciencia. Recientemente, un grupo de investigadores ha llegado a la conclusión de que una atmósfera rica en oxígeno es la fuente más probable de energía que permita la aparición de formas complejas de vida en el Universo, limitando por tanto el número de lugares donde podría aparecer.
Según esto, en planetas que giran alrededor de estrellas que no están activas durante un tiempo suficientemente largo los niveles de oxígeno no habrán tenido tiempo para mantener formas complejas de vida antes de que la estrella se apagara. Esto limita las posibilidades de planetas que, en otros aspectos, son potencialmente favorables al desarrollo de la vida.
Una nave no pilotada rusa de carga, Progress 18, con más de dos toneladas de suministros y equipamiento atracó el sábado en la Estación Espacial Internacional.
Hoy 21 de junio, a las 06:46 UT ha tenido inicio el verano astronómico en el hemisferio norte, y del invierno en el sur En el norte hoy es el día más largo del año, alcanzando el Sol el punto más alto del cielo en su trayectoria anual, de modo que en algunas regiones de la Tierra, cerca del Polo Norte, hoy no se pondrá.
Cosmos 1 es una nave espacial sin motor. Es empujada directamente por las partículas de luz procedentes del Sol, que son reflejadas en velas semejantes a espejos gigantes. Debido a que no carga con combustible y acelera de forma continua, es la única tecnología que existe que podría llevarnos un día a las estrellas.
Cosmos 1 es un proyecto de la Planetary Society y financiado con fondos privados.
La nave fue lanzada ayer a las 19:46 UTC, desde el submarino Borisoglebsk en
Severmorsk (Rusia).
Las últimas noticias que se tienen posteriores al lanzamiento son de las 6:45 UTC de hoy, 22 de junio, y apuntan a la existencia de un fallo en el vehículo de lanzamiento que imposibilitaría la puesta en órbita de la nave. Según el director del proyecto, Louis Friedman, "las débiles señales que detectamos en los momentos en que la nave debería de sobrevolar las estaciones de seguimiento en tierra son positivas, pero no son suficientes para poder concluir con seguridad que proceden de Cosmos 1 en su órbita de funcionamiento".
La agencia espacial rusa indicó que el cohete Volna podría haber sufrido algún problema durante el encendido de su primera o segunda fase. Según Friedman, "ello impediría casi con toda certeza que la nave alcanzara la órbita correcta".
Para conocer las noticias más recientes sobre la misión, se puede acceder a la página web
http://www.planetary.org/solarsail/latest_update.html
Por primera vez, los científicos han procesado las imágenes procedentes de la nave Deep Impact y han visto claramente la parte sólida, o núcleo, del cometa, através de la gran nube de polvo y gas que lo rodea. Las nuevas imágenes proporcionan información importante sobre el objetivo de la misión: el "corazón" del cometa Tempel 1.
Un grupo de investigadores ha descubierto el primer organismo que realiza la fotosíntesis que vive de una fuente de luz que no es el Sol. Esta criatura, una bacteria que habita en las negras profundidades del océano, parece conseguir energía de una todavía misteriosa fuente de luz cercana a las aberturas hidrotermales de las profundidades del océano. Este descubrimiento podría dar nuevas pistas sobre la vida en la Tierra primitiva, o incluso en otros planetas.
El espectáculo empieza el próximo 25 de junio, sábado. Justo después de la puesta de sol, podrá verse Venus, un punto brillante no muy elevado por encima del horizonte. A media que el cielo oscurezca, Saturno y Mercurio se harán visibles. Los tres planetas formarán un triángulo fácil de ver, de unos 1.5 grados de lado, fácilmente cubierto por el dedo pulgar.
El domingo será aún mejor. En el triángulo, la separación entre Venus y Mercurio será de tan sólo 0.50 grados. Ambos encajarán ahora detrás del dedo meñique.
Pero lo mejor llegará en la tarde del lunes 27 de junio, cuando Venus y Mercurio converjan, estando Saturno en las cercanías. En el momento de máximo acercamiento, los dos planetas se encontrarán a una distancia entre ellos de menos de una décima de grado.
En
esta página web
El radar "Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding" (MARSIS), a bordo del orbitador Mars Express ha sido desplegado en su totalidad, superando las pruebas finales, y está listo para iniciar sus operaciones alrededor del Planeta Rojo.
Con este radar, el orbitador Mars Express dispone finalmente de todos sus instrumentos para el estudio de la atmósfera, superficie y subsuelo del planeta.
MARSIS funciona enviando un flujo codificado de ondas de radio hacia Marte por la noche, analizando los ecos resultantes. A partir de ellos, los científicos pueden conocer la estructura de la superficie y del subsuelo. El mismo método puede ser utilizado de día para el estudio de la alta atmósfera.
Un grupo de astrónomos ha utilizado el telescopio espacial Hubble para descubrir la existencia de un sistema planetario: un disco de polvo alrededor de una estrella, análogo al gran Cinturón de Kuiper compuesto por cuerpos helados, que rodea a nuestro Sol.
Las imágenes muestran que el anillo no está centrado alrededor de la estrella -llamada Fomalhaut (HD 216956)- sino en un punto a unos 2.3 mil millones de kilómetros de ella. Según las leyes de Kepler, los planetas se mueven en órbitas elípticas centradas en el foco de la elipse, que siempre se encuentra a una cierta distancia del centro de ésta. La distancia observada en este caso implica la existencia de un planeta con una órbita muy excéntrica que barre el polvo del disco, del mismo modo en el que Neptuno y los otros planetas gigantes de nuestro Sistema Solar han limpiado los restos del disco que existía alrededor del Sol, quedando sólo un lejano cinturón de residuos rocosos llamado el Cinturón de Kuiper.
A las 17:30 UTC de ayer día 22 de junio, la Sociedad Planetaria anunció que la agencia espacial rusa RKA ha concluído, de forma tentativa, que el cohete Volna que transportaba la nave Cosmos 1 falló durante la ignición de su primera fase. Ello implicaría que Cosmos 1, la nave espacial con velas solares, se habría perdido.
Y a pesar de que esta conclusión parece la correcta, aún existen indicaciones inconsistentes con ella. Así, el equipo del Cosmos 1 cree haber recibido señales de la nave cuando sobrevoló tres estaciones de seguimiento en tierra. Ello podría indicar que Cosmos 1 consiguió entrar en órbita, aunque probablemente en una más baja de lo debido. Aunque se trata de una posibilidad remota, el equipo sigue tratando de detectar y seguir la nave.
Si la nave consiguió alcanzar la órbita, su mecanismo autónomo de funcionamiento debería de estar activo, y en cuatro días las velas podrían desplegarse de forma automática.
El pasado 9 de junio, una potente nueva antena de 35 metros, actualmente en fase de pruebas en Cebreros (España), captó con éxito las señales y realizó el seguimiento de las naves Rosetta y SMART-1. Se trata de la segunda estación de cielo profundo de su clase y aporta a la red ESTRACK la capacidad de recepción en la banda Ka, junto con una alta precisión de apuntado.
La nueva estación, situada en la provincia española de Ávila, ha sido construída en un tiempo récord, y toda la infraestructura de la antena, incluyendo los sistemas de energía, los edificios y las comunicaciones, están ya completos y listos para el incio de las operaciones.
El observatorio XMM-Newton de ESA se unirá a la flota de telescopios espaciales que tomarán parte en una de las mayores campañas de observación astronómica del mundo, la misión Deep Impact del 4 de julio de 2005, que lanzará un proyectil contra el cometa Tempel 1 para estudiar su interior.
Las observaciones en rayos X realizadas por casualidad durante una explosión natural en el cometa Hale-Bopp demostraron un fuerte incremento en la intensidad de los rayos X relacionados con la nube rica en polvo que se liberó. XMM-Newton realizará medidas espectroscópicas del impacto, contribuyendo así a conocer mejor las aún misteriosas propiedades de los cometas.
La nave Deep Impact ha realizado con éxito la tercera maniobra de correción de trayectoria. El cambio de 6 metros por segundo en la velocidad refinó aún más la trayectoria de vuelo del vehículo en vistas a su encuentro a alta velocidad con el cometa Tempel 1 el día 4 de julio.
En la página web http://www.nasa.gov/mission_pages/deepimpact/multimedia/di-animation.html
Las siguientes imágenes han sido tomadas recientemente por la cámara Mars Orbiter Camera a bordo de Mars Global Surveyor:
La ciudad de Estambul, situada a caballo entre el extremo más occidental del continente asiático y el más oriental de Europa, aparece en la imagen que ha tomado el radar del satélite Envisat y que hoy nos propone ESA dentro de la serie "La Tierra desde el Espacio".
Las áreas urbanas, aquéllas donde más se está edificando, aparecen como manchas blancas en la imagen. Entre las zonas más densas se encuentra la ciudad antigua, situada en la parte oeste de la ciudad, en la península de Eminönu, bajo el estuario fluvial conocido como el "Cuerno de Oro". Más hacia el oeste, a lo largo de la costa, se ven las pistas del aeropuerto internacional de Ataturk.
Investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT), financiados por NASA, han creado una nueva forma de materia superfluída. Este trabajo podría permitir la obtención de materiales superconductores mejores que los actuales, útiles para el transporte de forma eficiente de electricidad, y en instrumentos de diagnóstico médico.
Se trata de la primera vez que los científicos han creado un superfluído libre de fricción utilizando un gas de átomos fermiónicos (átomos con un número impar de electrones, protones y neutrones). Hasta ahora sólo se había conseguido con bosones (átomos con un número par de electrones, protones y neutrones), lo que les valió a los autores del trabajo el premio Nobel de Física en 2001.
El pasado 24 de junio se produjo la primera luz de un ambicioso proyecto, el UKIRT Infrared Deep Sky Survey (UKIDSS). Este proyecto observará el cielo con una de las más potentes cámaras infrarrojas del mundo, con el objetivo de descubrir algunos de los más débiles y lejanos objetos del Universo.
El proyecto será llevado a cabo desde el telescopio UKIRT (UK Infrared Telescope), instalado en Hawaii. Las nuevas imágenes confirman el potencial de la cámara, que poseee un campo tan amplio que podría fotografiar la Luna con una sola exposición. En total, más de 1000 noches serán dedicadas a este proyecto durante los próximos años.
De las primeras lecciones de electromagnetismo, casi todos recordamos aquéllo de que "cargas de signo opuesto se atraen, y cargas de signo igual se repelen". Esto podría algún día salvar las vidas de los astronautas.
El regreso al espacio de los astronautas conlleva la necesidad de protegerles contra el peligro de la radiación solar, a merced de la cual se encuentran cuando viajan más allá de las órbitas bajas de la Tierra.
Algunos científicos han propuesto la utilización de campos eléctricos que repelan la radiación, idea originada incialmente en los años 50, y abandonada posteriormente dado que los altos voltajes y los extraños diseños implicados hacían impracticable dicho escudo eléctrico.
Ahora se ha propuesto un enfoque diferente: una base lunar tendría una media docena de esferas hinchables conductoras de unos 5 m de diámetro, y estarían montadas encima de la base. Las esferas serían entonces cargadas hasta alcanzar un potencial eléctrico estático muy alto, de 100 megavoltios o más. Las esferas deben de estar situads de forma que el campo eléctrico sea negativo muy por encima de la base (para repeler las partículas cargadas negativamente), y positivo cerca del suelo (para repeler las partículas con carga positiva).
El elemento más común en el Universo es el hidrógeno. Sin embargo, gran parte no se encuentra en su forma más sencilla, átomos sueltos, sino en parejas de átomos, formando la molécula de hidrógeno. Hasta ahora se desconoce el por qué.
Investigadores de la universidad de Ohio creen poder dar una explicación. Han descubierto que un pequeño detalle, el que la superficie de los granos de polvo que hay en el espacio (del tamaño de granos de arena) sea suave o rugosa, podría explicar por qué existe tanto hidrógeno molecular en el Universo.
Así, para que dos átomos de hidrógeno puedan unirse en el espacio, primero tienen que encontrarse sobre una superficie. Con esta investigación, se ha descubierto que el tipo de superficie más adecuado es una rugosa, y no plana, como se había supuesto en simulaciones realizadas en el pasado.
Las siguientes imágenes han sido obtenidas por la cámara THEMIS a bordo de Mars Odyssey:
El telescopio espacial Hubble ha tomado imágenes de un chorro de gas y polvo expulsado del cometa Tempel 1, hecho que nos recuerda que el helado núcleo de los cometas es dinámico y volátil. Los astrónomos esperan que esta erupción de polvo sea sólo un aperitivo antes de la que esperan que se produzca cuando el proyectil de la nave Deep Impact haga impacto sobre el cometa el próximo 4 de julio.
En las imágenes, el chorro de material observado tiene una logitud de 2.200 km, aproximadamente la distancia que hay de Copenague a Atenas. Ha sido expulsado en dirección hacia el Sol. Es bastante frecuente que se produzca este tipo de erupciones en los cometas, aunque los astrónomos no saben todavía exactamente por qué se producen.
Los eventuales viajeros interestelares podrían preferir tomar un desvío para evitar el sistema estelar TW Hydrae, donde está teniendo lugar el caótico proceso de formación de planetas. Un grupo de astrónomos ha descubierto que el disco protoplanetario de gas que rodea a la estrella TW Hydrae contienen enormes enjambres de rocas que se extienden a una distancia de la estrella de por lo menos 1.6 mil millones de kilómetros. Estos agrupamientos rocosos deberían de seguir creciendo con el tiempo a medida que colisionan y se unen unos a otros, hasta que eventualmente formen planetas.
Es la primera vez que se consigue observar directamente esta importante etapa en la formación de un sistema planetario.
Una imagen del satélite Jano de Saturno tomada de cerca por la nave Cassini, ha puesto en evidencia la presencia de manchas oscuras, posiblemente material oscuro del subsuelo que ha sido expuesto por impactos, y que contrasta con el terreno de color claro que predomina en la superficie de este satélite.
Si se confirma la hipótesis de que se trata de material oscuro expuesto por impactos, la superficie de Jano contrastaría con la de Febo, satélite en el que los impactos han dejado al descubierto material de color claro presente bajo una capa de material más oscuro.
Jano es posiblemente un cuerpo poroso, compuesto sobre todo por hielo de agua.
En una imagen tomada por la nave Cassini, podemos ver la luna Pan de Saturno orbitando al planeta por dentro de la separación de Encke, en el anillo A. esta pequeña luna es la responsable de la limpieza y mantenimiento de esta abertura, que recibe el nombre de Johann Franz Encke, que la descubrió en 1837. Pan tiene un diámetro de 20 km.
Los científicos han quedado fascinados ante la forma oscura, similar a un lago, que ha sido descubierta en Titán, la mayor de las lunas de Saturno.
Según el Dr. Alfred McEwen, miembro del equipo de imágenes de la nave Cassini, "se trata del mejor candidato que hemos encontrado hasta ahora a ser un lago de hidrocarburos líquidos en Titán". El posible lago cubriría un área de 234 kilómetros de ancho, más o menos como el lago Ontario, en la frontera canadiense.
La formación se encuentra en una región de Titán muy nubosa, donde sería probable que hayan tenido lugar precipitaciones de metano líquido recientemente. Esto, junto con la suavidad de lo que debería ser la costa del lago, hace suponer a los científicos que realmente lo es. Hasta el momento, y a pesar de que se había predicho lo contrario, no se había encontrado ninguna evidencia firme de que en Titán existan lugares en la superficie donde se almacene algún tipo de líquido.
Durante los próximos encuentros de Cassini con Titán, los científicos intentarán observar con más detalle la región, y buscarán reflejos en superficies suaves en otros lugares de Titán. La existencia de estos reflejos constituiría una evidencia casi segura de la presencia de líquidos.
El comandante de la Estación, Sergei Krikalev, y el ingeniero de vuelo John Phillips han iniciado los preparativos en la ISS para la llegada de la lanzadera espacial Discovery, a mediados de julio.
Una nave Progress atracada a la Estación la empujará previamente hacia una órbita un poco más elvada, para situar la ISS a la altitud correcta, optimizando así las posibilidades de éxito del encuentro y atraque de la lanzadera en la estación.
El satélite de observación astronómica en longitudes de onda submilimétricas, SWAS, ha pasado los últimos 11 meses en órbita en un plácido sueño. Los operadores de SWAS lo pusieron en estado de hibernación después de acabar con éxito su misión de 5.5 años, durante la cual descubrió un enjambre de cometas que estaban evaporándose alrededor de una vieja estrella gigante roja. Ahora, SWAS ha sido activado de nuevo para que pueda observar la colisión del proyectil que la nave Deep Impact lanzará sobre el cometa Tempel 1, el próximo 4 de julio.
La capacidad que este satélite posee de detectar agua ha convencido a los científicos de que sus datos pueden ayudar a comprender mejor lo que suceda.
Imágenes tomadas por el telescopio espacial de rayos X Chandra revelan destellos de rayos X en los anillos de Saturno. La fuente más probable de esta radiación es la fluorescencia causada por rayos X procedentes del Sol que chocan contra átomos de oxígeno de las moléculas de agua del hielo que es el componente principal de los anillos.
Nicolas Dauphas, de la Universidad de Chicago, ha desarrollado un nuevo método de cálculo de la edad de la Vía Láctea, que no necesita de todas las asunciones no comprobadas que otros métodos utilizan.
En este trabajo, Dauphas ha comparado el decaimiento de dos elementos radiactivos de larga vida media, el uranio 238 y el torio 232. De acuerdo con sus cálculos, la edad de la Vía Láctea es de unos 14.5 mil millones de años, con un margen de error de 2 mil millones de años.
El resultado está de acuerdo en términos generales con las estimaciones previas de 12.2 mil millones de años, casi tan antigua como el mismo Universo. Ello confirma que, después del Big Bang, tardaron muy poco tiempo en formarse grandes estructuras como nuestra galaxia.
El aumento de precipitaciones implicado por un aumento en la temperatura del aire debido a la emisión de gases generadores de efecto invernadero en la atmósfera podría contribuir al incremento del volumen de la cubierta de hielo en el océano Antártico. Este descubrimiento añade evidencias a la potencial asimetría de comportamiento entre los dos polos terrestres, y podría indicar que los procesos de cambio climático podrían ser diferentes en diferentes regiones del globo.
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