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Nuestra galaxia la Vía Láctea sobrevivió sólo porque ya estaba inmersa en una gran extensión de materia oscura que atrapó gases en su interior, según un grupo de científicos dirigidos por el Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham.
Los investigadores afirman que la Vía Láctea primitiva, que había empezado a formar estrellas, retuvo el material gaseoso a partir del cual se formarían más estrellas. En caso contrario, este material se habría evaporado debido a las altas temperaturas generadas por el "encendido" del Universo, unos 500 millones de años después del Big Bang.
Un equipo internacional de investigadores dirigido por un astrónomo de UC Riverside ha completado el mayor catálogo de la historia diseñado para encontrar cúmulos de galaxias muy lejanos.
LLamado Spitzer Adaptation of the Red-sequence Cluster Survey, "SpARCS", el proyecto detecta cúmulos de galaxias utilizando profundas observaciones ópticas realizadas desde tierra con los telescopios CTIO de 4 m y CFHT de 3.6 m, combinados con las observaciones infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer.
En un universo cuya edad los astrónomos piensan que es de unos 13700 millones de años, SpARC está diseñado para encontrar cúmulos, cuyo aspecto es el que tenían hace mucho tiempo, cuando el universo tenía menos de 6 mil millones de años.
Los astrónomos han publicado un nuevo atlas sin precedentes de las regiones interiores de la Vía Láctea, nuestra galaxia, salpicada por densos apelotonamientos previamente no descubiertos de polvo cósmico frío - los lugares potenciales de nacimiento de estrellas nuevas. Compuesto utilizando observaciones realizadas con el telescopio APEX de Chile, este cartografiado es el mayor mapa de polvo frío hasta ahora, y será un mapa muy valioso para las observaciones que se realicen con el futuro telescopio ALMA, así como con el telescopio espacial Herschel recién lanzado.
Esta nueva guía para los astrónomos, conocida como APEX Telescope Large Area Survey of the Galaxy (ATLASGAL), muestra la Vía Láctea en luz de longitud de onda submilimétrica (entre el infrarrojo y las ondas de radio). Las imágenes del cosmos a estas longitudes de onda son vitales para el estudio de los lugares de nacimiento de estrellas nuevas y de la estructura del abarrotado centro galáctico.
Un grupo de astrónomos, que utiliza el observatorio de rayos X de ESA, XMM-Newton, ha descubierto un agujero negro que pesa más de 500 masas solares, el eslabón perdido entre los más ligeros de masa estelar y los agujeros negros supermasivos más pesados, en una galaxia lejana. Este descubrimiento es la mejor detección hasta la fecha de una nueva clase que había sido buscada durante mucho tiempo: los agujeros negros de masa intermedia.
El clima templado cerca del ecuador marciano puede haber derretido el hielo en suelos ricos en hielo hace tan poco como 2 millones de años, según un artículo publicado en "Earth and Planetary Science Letters". Esto indica que el Planeta Rojo fue más templado y más adecuado para la vida mucho más tarde en su historia de lo mostrado por estudios anteriores.
Matthew Balme, del PSI, descubrió indicios de permafrost derritiéndose en imágenes de la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) de NASA, que se encuentra abordo del Mars Reconnaissance Orbiter.
Las imágenes muestran formaciones que se creían originadas por vulcanismo, pero que en realidad fueron modificadas por la expansión y contracción de hielo debido a ciclos de congelación/fusión, comenta Balme.
La nave Lunar Reconnaissance Orbiter, o LRO, de NASA, ha retransmitido sus primeras imágenes desde que llegó a la órbita lunar el pasado 23 de junio. La nave posee dos cámaras - una de gran campo de baja resolución y una de alta resolución de campo profundo. Se les conoce conjuntamente como la cámara Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, o LROC, y fueron activadas el 30 de junio. Las cámaras están funcionando bien y han obtenido imágenes de una región a unos pocos kilómetros al este del cráter Hell E, en las regiones montañosas de la Luna al sur de Mare Nubium.
Mientras la Luna gira bajo LRO, LROC construirá de forma gradual mapas fotográficos de la superficie lunar. Para ver estas primeras imágenes de calibración, visite http://www.nasa.gov/lro
"Nuestras primeras imágenes fueron tomadas a lo largo del terminador de la Luna - la línea divisora entre el día y la noche - lo que nos hizo estar inseguros acerca de cómo saldrían", comenta el investigador principal de LROC Mark Robinson. "Debido a las sombras profundas, la delicada topografía queda exagerada, sugiriendo una superficie inhóspita y escarpada. En realidad, el área es similar a la región que exploraron tranquilamente los astronautas del Apolo 16 en 1972. Aunque las imágenes son magníficas por sí mismas, el mensaje principal es que LROC se encuentra ya casi al principio de su misión".
Utilizando una combinación mundial de diferentes telescopios, los astrónomos han descubierto que los estallidos de rayos gamma de muy alta energía que se producen en una galaxia gigante proceden de una región muy cercana al agujero negro supermasivo de su núcleo. El descubrimiento proporciona importante información sobre el misterioso funcionamiento de potentes "motores" en los centros de innumerables galaxias a través del Universo.
La galaxia M87, a 50 millones de años-luz de la Tierra, alberga en su centro un agujero negro más de seis mil millones de veces más masivo que el Sol. Los agujeros negros son concentraciones de materia tan densas que ni siquiera la luz puede escapar de su tirón gravitatorio. Se cree que el agujero negro toma material de sus alrededores - material que, mientras se precipita hacia el agujero negro, forma un disco giratorio.
Los procesos que tienen lugar cerca del disco de acrecimiento, alimentado por la inmensa energía gravitatoria del agujero negro, expulsa material energético hacia afuera a miles de años-luz. Esto produce los "chorros" que se ven salir de muchas galaxias. En 1998, los astrónomos descubrieron que M87 también emitía llamaradas de rayos gamma un billón de veces más energéticos que la luz visible.
Una nueva clase de púlsares detectados por el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de NASA está resolviendo el misterio de fuentes de rayos gamma previamente no identificadas, ayudando a los científicos a entender el mecanismo que hay detrás de las emisiones de púlsares.
Un estudio que fue publicado ayer en Science Express describe 16 púlsares descubiertos por Fermi basándose en sus emisiones pulsantes de rayos gamma de alta energía. Un púlsar es una estrella de neutrones que gira rápidamente, el núcleo denso que queda después de una explosión de supernova. La mayoría de los 1800 púlsares conocidos fueron detectados a través de sus emisiones periódicas en radio.
"Se trata de los primeros púlsares detectados sólo en rayos gamma, y ya hemos encontrado 16, afirma el coautor del artículo Robert Johnson. "Antes de esto ya se sospechaba de la existencia de una amplia población de púlsares que no emiten en radio, pero hasta que no se lanzó Fermi, sólo se conocía un púlsar silencioso en radio, y fue detectado inicialmente en rayos X".
En la noche del 2 de julio, los detectores del Instrumento de Alta Frecuencia de Planck alcanzaron su extraordinaria temperatura de operaciones de -273.05°C, convirtiéndolos en los objetos más fríos conocidos del espacio. La nave espacial también ha entrado en su órbita final alrededor del segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra.
Planck está equipado con un sistema de enfriado pasivo que baja su temepratura a unos -230°C por la emisión de calor al espacio. Tres enfriadores activos empiezan a funcionar a partir de este punto para bajar la temperatura aún más a unos increíbles -273.05°C, solo 0.1°C por encima del cero absoluto - la temperatura más fría posible teóricamente en nuestro Universo.
Dos astrónomos de Hawai han descubierto un sistema binario de discos estelares en los que cada estrella está rodeada por el tipo de disco de polvo que es con frecuencia el precursor de un sistema planetario. La estudiante de doctorado Rita Mann y el Dr. Jonathan Williams utilizaron el Submillimiter Array de Mauna Kea, Hawai, para realizar las observaciones.
Un sistema estelar binario consiste en dos estrellas unidas por la gravedad que giran en torno a un centro común de gravedad. La mayoría de las estrellas se forman como binarias, y si ambas son adecuadas para la formación de planetas, ello aumenta la probabilidad de que los científicos descubran planetas similares a la Tierra.
Este sistema binario, 253-1536, destaca por ser el primer ejemplo conocido de dos estrellas visibles en el óptico, cada una rodeada por un disco con suficiente masa para formar un sistema planetario como el nuestro. Se encuentra a unos 1300 años-luz de la Tierra, en la famosa Nebulosa de Orión, el tipo de cúmulo rico de estrellas que es el ambiente común donde nacen la mayoría de las estrellas en nuestra Vía Láctea, incluyendo nuestro sol.
La nebulosa Omega, a veces llamada Nebulosa del Cisne, es una deslumbrante guardería de estrellas situada a unos 5500 años-luz hacia la constelación de Sagitario (el Arquero). La nebulosa, una región de gas y polvo activa en formación de estrellas de unos 15 años-luz de extensión, ha engedrado recientemente un cúmulo de estrellas calientes masivas. La intensa luz y los fuertes vientos procedentes de estos gigantescos bebés han excavado impresionantes filigranas en el gas y el polvo.
La nueva imagen, obtenida con el instrumento EMMI acoplado al telescopio de 3.58m de ESO, el New Technology Telescope (NTT), instalado en La Silla, Chile, muestra la región central de la Nebulosa Omega con detalle exquisito. En 2000, otro instrumento del NTT, llamado SOFI, capturó otra impresionante imagen de la nebulosa en el infrarrojo cercano, proporcionando a los astrónomos una penetrante vista a través del gas que la oscurece, mostrando claramente muchas estrellas que estaban escondidas previamente. El telescopio espacial Hubble de NASA/ESA también ha tomado imágenes de partes pequeñas de esta nebulosa con gran detalle.
A la izquierda de la imagen una enorme nube de polvo con una extraña forma de caja recubre el gas brillante. La fascinante paleta de sutiles tonos de colores de la imagen procede de la presencia de gases diferentes (en su mayoría hidrógeno, pero también oxígeno, nitrógeno y azufre) que brillan bajo la fiera luz ultravioleta radiada por las jóvenes estrellas calientes.
El hielo del mar Ártico disminuyó dramáticamente entre los inviernos de 2004 y 2008, con un hielo estacional delgado que reemplazó al hielo más antiguo y grueso como el tipo dominante por vez primera desde que se conservan registros. Los resultados nuevos, basados en datos de una nave espacial que orbita la Tierra de NASA, proporcionan nuevos indicios adicionales de la rápida transformación que está en marcha en la cubierta de hielo del Ártico.
Según los primeros descubrimientos de la misión Phoenix Mars Lander, publicados en la revista Science, las nubes de nieve y hielo de agua juegan un papel crucial en el intercambio de agua entre la atmósfera y la superficie de Marte, lo que sugiere que el Planeta Rojo es incluso más parecido a la Tierra de lo que se pensaba.
El descubrimiento por sorpresa de la nieve marciana en 2008 por la estación meteorológica de la sonda Phoenix Mars Lander de NASA ayuda a explicar cómo se comporta el ciclo del agua en Marte, especialmente el aumento estacional en los casquetes polares marcianos en invierno y su consiguiente reducción en verano. El artículo del equipo canadiense describe cómo el vapor de agua asciende durante el dia, formando nubes de cristales de hielo bajas en la atmósfera que asemejan cirros en la Tierra. El agua entonces precipita a través de la atmósfera por la noche en forma de nieve.
"Es similar al fenómeno conocido como "polvo de diamantes" del Ártico. Si miras hacia el cielo nocturno del Ártico, ves finos cristales de hielo que caen suavemente hacia ti", comenta Jim Whiteway, de la Universidad de York. "Aún puedes ver las estrellas pero es como una nevada continua y ligera de cristales de hielo".
Los pasados 29 y 30 de junio, el Director de Ciencia y Exploración Robótica de ESA, David Southwood, tuvo un encuentro con el Administrador Asociado de NASA, Ed Weiler, en Plymouth, UK, para establecer un programa progresivo de exploración del Planeta Rojo. El resultado del encuentro bilateral fue un acuerdo para crear una Iniciativa Conjunta de Exploración de Marte que proporcionará un marco en el que las dos agencias definirán e implementarán sus objetivos científicos, programáticos y tecnológicos en Marte.
Se ha iniciado la cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador espacial Endeavour en la misión STS-127 a la Estación Espacial Internacional. El despegue está previsto para el domingo a las 01:39 CEST.
Cosmólogos de UC Irvine han descubierto dos supernovas más lejanas que ninguna de las detectadas hasta ahora, utilizando una nueva técnica que podría ayudar a encontrar otras estrellas agonizantes en los confines del universo.
Este método posee el potencial de permitir a los astrónomos estudiar algunas de las primeras supernovas y permitirá avances en la comprensión de cómo se forman las galaxias, cómo cambian con el tiempo, y cómo se formó la Tierra.
"Cuando las estrellas explotan, expulsan materia al espacio. Eventualmente la gravedad hace colapsar la materia en una nueva estrella, que podría tener planetas a su alrededor como la Tierra", comenta Jeff Cooke, que publica sus resultados en la edición de hoy de la revista Nature.
Las supernovas que Cooke y sus colaboradores encontraron ocurrieron hace 11 mil millones de años. La siguiente supernova más lejana conocida tuvo lugar hace unos 6 mil millones de años.
Galileo sabía que había descubierto un nuevo planeta en 1613, 234 años antes de la fecha oficial de su descubrimiento, según una nueva teoría de un físico de la Universidad de Melbourne.
El profesor David Jamieson, director de la Escuela de Física, está investigando las notas de Galileo de hace 400 años y piensa que enterrada entre las anotaciones se encuentra la evidencia de que descubrió un planeta nuevo que nosotros hoy conocemos como Neptuno.
Galileo estuvo observando las lunas de Júpiter en los años 1612 y 1613, y registró estas observaciones en sus notas. Durante varias noches registró también la posición de una estrella cercana que no aparece en ningún catálogo de estrellas moderno.
"Durante varias décadas se ha sabido que esta estrella desconocida era realmente el planeta Neptuno. Las simulaciones por ordenador muestran que Neptuno habría tenido el aspecto de una estrella débil casi exactamente en el lugar donde la observó Galileo", comenta el profesor Jamieson.
Existe también un misterioso punto sin etiquetar en sus observaciones anteriores del 6 de enero de 1613, que se encuentra en la posición adecuada para que se trate de Neptuno.
"Pienso que este punto podría demostrar que Galileo volvió sobre sus notas para registrar el lugar donde había visto Neptuno con anterioridad, cuando se encontraba incluso más cercano a Júpiter pero aún no había llamado su atención por su apariencia de estrella normal".
Si el misterioso punto negro del 6 de enero hubiese sido realmente registrado el 28 de enero, el profesor Jamieson propone que ello demostraría que Galileo creía haber descubierto un nuevo planeta.
Utilizando la experiencia de los analistas de trazas de elementos de la Universidad de Florecia, que han analizado con anterioridad las tintas utilizadas por Galileo, la datación del punto sin etiquetar puede ser posible. Este análisis será llevado a cabo en octubre de este año.
Las primeras estrellas del universo se formaron no sólo individualmente, sino a veces también como gemelas, según un artículo publicado hoy en Science Express. Creando robustas simulaciones del universo temprano, los astrofísicos Matthew Turk y Tom Abel del Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology, situado en el Departamento de Energía del SLAC National Accelerator Laboratory, y Brian O'Shea de Michigan State University han obtenido el conocimiento más detallado hasta la fecha de la formacion de las primeras estrellas.
"Solíamos pensar que estas estrellas se formaron solas, pero ahora vemos en nuestras simulaciones por ordenador que en ocasiones tienen hermanas", afirma Tuk. "Estas estrellas proporcionaron las semillas para la formación de la siguiente generación de estrellas, así que estudiándolas podemos conocer mejor cómo se formaron las otras estrellas y galaxias".
Para realizar este descubrimiento, los investigadores crearon una simulación por ordenador extremadamente detallada de la primitiva formación de estrellas. En este universo virtual esparcieron gas primordial y materia oscura tal como existieron poco después del Big Bang, datos que obtuvieron de las observaciones del fondo cósmico de microondas. Esta radiación mayormente uniforme - un débil resplandor de ondas de radio repartido por todo el cielo - contiene variaciones sutiles que reflejan el inicio de toda la estructura del Universo.
El apretado cúmulo de estrellas que rodea un agujero negro supermasivo después de que haya sido expulsado violentamente de una galaxia representa un nuevo tipo de objeto astronómico y un registro fósil de la expulsión.
Los sistemas estelares hipercompactos resultan cuando un agujero negro supermasivo es expulsado violentamente de una galaxia, uniéndose posteriormente con otro agujero negro supermasivo. El agujero negro expulsado roba estrellas de la galaxia a medida que es expelido. Las estrellas más cercanas al agujero negro se desplazan en tándem con el objeto masivo y se convierten en un registro permanente de la velocidad a la que tuvo lugar el empujón.
La historia de 4500 millones de años de la Tierra está llena de varios puntos de inflexión, cuando las temperaturas cambiaron de forma dramática, los asteroides bombardearon el planeta y las formas de vida llegaban y desaparecían. Pero uno de los momentos más importantes en la vida de la Tierra es la explosión de la vida en el Cámbrico, hace aproximadamente unos 540 millones de años, cuando la vida compleja multicelular apareció por todo el planeta.
A pesar de que los científicos pueden señalar a este período como el que condujo a la vida tal como la conocemos ahora, no se sabe a ciencia cierta qué es lo que provocó la explosión Cámbrica de la vida. Ahora, el geólogo de la Arizona State University L. Paul Knauth cree que ha encontrado lo que la produjo.
El planeta se volvió verde de forma masiva con plantas no vasculares, o plantas "abrazadoras del suelo" primitivas, como las llama Knauth. Este período, de hace aproximadamente 700 millones de años, preparó virtualmente la mesa para la posterior explosión de la vida, provocando el desarrollo de un suelo primitivo que almacenó carbono, condujo a la producción de oxígeno y permitió que evolucionaran formas más altas de vida.
Herschel ha realizado las primeras observaciones de prueba con todos sus instrumentos, con resultados espectaculares. Galaxias, regiones de formación de estrellas y estrellas agonizantes están entre los primeros objetivos del telescopio. Los instrumentos proporcionan datos espectaculares en sus primeros intentos, detectando agua y carbono y descubriendo docenas de galaxias lejanas.
Estas observaciones muestran que los instrumentos de Herschel están funcionando mejor de lo esperado. Prometen una misión rica en descubrimientos para los astrónomos que permanecen a la espera.
El lanzamiento de la misión STS-127 del transbordador espacial Endeavour ha sido aplazado para el 14 de julio a las 01:51 CEST.
Las autoridades del centro espacial Kennedy de Florida anularon el lanzamiento planeado para el domingo debido al mal tiempo. Las nubes del tipo cúmulos y los rayos impidieron el despegue debido a la meteorología presente cerca de la Instalación de Aterrizaje del Transbordador. Esta instalación sería necesaria en el caso improbable de que Endeavour tuviese que realizar un aterrizaje de emergencia en Kennedy.
En tierra firme los robots de Exploración de Marte pueden realizar movimientos similares a los de un cangrejo girando las cuatro ruedas controlables hacia el mismo ángulo lateral, y entonces girarlas hacia adelante o hacia atrás. El equipo de los rovers está experimentando con variaciones de estas maniobras en un recinto de arena en el JPL como parte de su trabajo para decidir el mejor modo de sacar a Spirit del terreno blando donde ha quedado parcialmente hundido en Marte.
Lockheed Martin Space Systems, en Denver, ha finalizado la construcción y testeo del escudo térmico para proteger el rover Curiosity del proyecto Laboratorio Científico de Marte, de NASA. Este escudo térmico es incluso mayor que el utilizado para proteger a los astronautas de las misiones Apollo cuando regresaban a la Tierra.
El pasado martes 7 de julio de 2009, se presentó al público la segunda nave de transporte espacial europea, ATV-2, desarrollada en asociación con y con el apoyo del German Aerospace Center. Ha recibido oficialmente el nombre del astrónomo y erudito alemán Johannes Kepler.
Los compuestos de manganeso y hierro, además de sulfato, pueden jugar un papel importante en la conversión de metano en dióxido de carbono y, eventualmente, en carbonatos, en los océanos de la Tierra, según un equipo de investigadores que estudian sedimentos anaeróbicos. Estos mismo compuestos pueden haber jugado un papel clave en la reducción del metano en los primeros días de la atmósfera del planeta, cuando no había oxígeno.
"Pensábamos que los microbios sólo consumían metano en un sedimento marino anaeróbico si había sulfato presente", comenta Emily Beal, estudiante graduada de geología, en Penn State. "Pero otros elementos que aceptan electrones, como el hierro y el manganeso, son energéticamente más favorables que el sulfato".
Chandra ha publicado una nueva imagen del Quinteto de Stephan, un grupo compacto de galaxias descubierto hace unos 130 años y situado a unos 280 millones de años-luz de la Tierra. El reborde curvado de color azul claro que baja desde el centro de la imagen muestra los rayos X detectados por el Observatorio de Rayos X Chandra. Cuatro de las galaxias del grupo son visibles en la imagen óptica (amarillo, rojo, blanco y azul), observadas por el telescopio Canada-France_Hawaii Telescope. Una versión con etiquetas de la imagen identifica estas galaxias (NGC 7317, NGC 7318a, NGC 7318b y NGC 7319), así como una prominente galaxia que se encuentra más cerca (NGC 7320), que no es miembro del grupo. La galaxia NGC 7318b está pasando a través del centro de las galaxias a casi dos millones de kilómetros por hora, y se piensa que podría estar causando el reborde de emisión en rayos X creando una onda de choque que calienta el gas.
El despegue del transbordador espacial Endeavour en la misión STS-127 ha sido aplazado para la madrugada del jueves 16 a las 01:03 CEST.
El intento de la pasada madrugada fue cancelado debido a las malas condiciones meteorológicas presentes dentro del área de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de Florida. Hacía el final de la cuenta atrás hicieron su aparición nubes y celdas de tormenta que contenían rayos, contraviniendo las estrictas reglas de seguridad de los lanzamientos.
Cuatrocientos años después de que Galileo apuntara su telescopio hacia los cielos, el mayor telescopio del mundo, el más avanzado tecnológicamente, va a realizar su debut formal.
La inauguración del Gran Telescopio Canarias - con su espejo de 10.4 metros de diámetro, el telescopio posee un área recolectora de luz mayor que cualquier otro - está prevista para el 24 de julio en las Islas Canarias, España. Autoridades y astrónomos de la Universidad de Florida se unirán a los más de 500 astrónomos, peridodistas y celebridades en una ceremonia presidida por el rey de España Juan Carlos I y la Reina Sofía.
Un equipo de investigadores del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), en Madrid, ha confirmado que el tipo de composición mineralógica de la superficie de Marte influye en la medición de su temperatura. El estudio se publica esta semana en el Journal of Environmental Monitoring, y servirá para interpretar los datos del sensor de temperatura del suelo del vehículo Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2011.
"Hemos confirmado mediante ensayos de espectroscopía infrarroja que las asociaciones químico-mineralógicas de la superficie de Marte influyen en la medición de la temperatura del suelo marciano", explica a SINC María Paz Martín, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB, organismo mixto CSIC-INTA) y autora principal de un estudio que acaba de publicar el Journal of Environmental Monitoring. Los espectrómetros de infrarrojo registran cómo las distintas mezclas de minerales reflejan este tipo de radiación, y esta información sirve para calcular la temperatura ambiente.
Venus Express ha cartografiado el primer mapa del hemisferio sur de Venus en longitudes de onda infrarrojas. El nuevo mapa indica que nuestro mundo vecino fue en tiempos mucho más parecido a la Tierra, con un sistema de tectónica de placas y un océano de agua.
Aunque en el pasado se han utilizado sistemas de radar para obtener mapas en alta resolución de la superficie de Venus, Venus Express es la primera nave espacial en órbita que ha producido un mapa con indicaciones relativas a la composición química de las rocas. Los datos nuevos son consistentes con la sospecha de que las mesetas de las zonas altas de Venus son antiguos continentes, que una vez estuvieron rodeados por un océano y fueron originados por actividad volcánica en el pasado.
"No es una prueba, pero es consistente. Todo lo que podemos decir por el momento es que las rocas de las mesetas tienen un aspecto diferente al de las de los otros lugares", comenta Nils Müller del Joint Planetary Interior Physics Research Group de la Universidad de Münster y del DLR Berlin, quien dirigió las tareas de cartografiado.
Los científicos han combinado tres imágenes tomadas con diferencias de segundos a través de filtros coloreados creando un retrato de un tornado de polvo en movimiento sobre Marte con efectos espaciales.
La cámara panorámica del Mars Exploration Rover Spirit de NASA estaba tomando exposiciones a través de diferentes filtros como parte de la construcción de una gran imagen panorámica a color. Las tres fotos tomadas hacia el oeste, con varios segundos de diferencia entre ellas, pillaron un tornado en movimiento. Una imagen compuesta realizada combinando las tres exposiciones para obtener una imagen en color del suelo marciano muestra el tornado en colores diferentes, según el lugar del horizonte donde se encontraba cuando fue tomada cada exposición.
Nuevas simulaciones revelan que la turbulencia creada por chorros de materia expulsados desde los discos de los mayores agujeros negros del Universo es la responsable de que se detenga la formación de estrellas.
Muchos de los objetos que hoy se encuentran en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter pueden haberse formado en las regiones más externas del sistema solar, según un equipo internacional de astrónomos dirigido por científicos del Southwest Research Institute (SwRI).
El equipo utilizó simulaciones numéricas para demostrar que algunos de los objetos similares a cometas que residen en un disco fuera de la órbita original de los planetas fueron dispersados por todo el sistema solar y hacia las regiones exteriores del cintuón de asteroides durante una fase violenta de la evolución de los planetas.
Un nuevo estudio ha puesto de manifiesto los orígenes de las rayas de tigre y un océano subterráneao en Encelado - una de las muchas lunas de Saturno. Se cree que estas formaciones geológicas son el resultado de la inusual composición química de la luna, y no la presencia de un núcleo caliente, arrojando así luz acerca de la evolución de los planetas y guiando la exploración espacial del futuro.
El modelo por ordenador desarrollado por los investigadores apunta a que Encelado poseía inicialmente una capa congelada compuesta por una mezcla de amoníaco y hielo de agua que rodeaba un núcleo rocoso. Con el tiempo, a medida que Encelado interaccionaba con otras lunas, se generó una pequeña cantidad de calor por encima del núcleo de silicatos, lo que hizo que la capa de hielo se separara en capas diferentes químicamente. Encima del núcleo se formó una capa líquida rica en amoníaco, mientras otra capa delgada de hielo de agua pura se formó por encima de esta.
El transbordador espacial Endeavour y su tripulación de siete astronautas está en órbita después del lanzamiento puntual de las 00:03 CEST de hoy desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. Después de una cuenta atrás sin problemas técnicos y un tiempo meteorológico que fue mejorando progresivamente a lo largo de la tarde, el transbordador despegó de la Plataforma de Lanzamiento 39A e inició su persecución orbital de la Estación Espacial Internacional.
ESO ha publicado una nueva imagen impresionante del cielo alrededor de la Nebulosa del Águila, una guardería estelar donde cúmulos bebé de estrellas perforan monstruosas columnas de gas y polvo.
Situada a 7000 años-luz de distancia, hacia la constelación de Serpens (la Serpiente), la Nebulosa del Águila es una increíble guardería estelar, una región de gas y polvo donde se están formando actualmente estrellas jóvenes y donde un cúmulo de estrellas calientes y masivas, NGC 661, acaba de nacer. La potente luz y los fuertes vientos procedentes de estas recién llegadas masivas están modelando pilares de años-luz de longitud, que se ven en la imagen parcialmente recortados contra el brillante fondo de la nebulosa. La propia nebulosa tiene una forma que recuerda vagamente a un águila, con los pilares centrales como "garras".
Estableciendo una relación clave entre el ciclo solar y el clima global, las investigaciones realizadas por científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Colorado muestran que el máximo de la actividad solar y sus secuelas tiene impactos en la Tierra similares a los fenómenos de La Niña y El Niño en el Océano Pacífico tropical.
Este trabajo podría ser el camino para llegar a predecir los patrones de temperaturas y precipitaciones en ciertos momentos durante el ciclo solar de aproximadamente 11 años.
Los estromatolitos son estructuras de roca sedimentaria con forma de cúpula o columna que se forman en aguas poco profundas, capa a capa, durante largos períodos del tiempo geológico. Ahora, los investigadores del California Institute of Technology (Caltech) y del Jet Propulsion Laboratory (JPL) han obtenido indicios de que algunos de los estromatolitos más antiguos de nuestro planeta fueron construídos con la ayuda de comunidades de microorganismos igualmente antiguos, un descubrimiento que "aporta una inesperada profundidad a nuestra comprensión del registro de la vida más antiguo en la Tierra", según señala la astrobióloga Abigail Allwood.
"Una de las motiviaciones para estudiar los estromatolitos", dice Allwood, " es saber si en Marte hubo una época en la que florecieron las comunidades microbianas, y de todos los rastros que podrían haber dejado en el registro rocoso para que nostros los descubramos, loes estromatolitos y los arrecifes microbianos son posiblemente los que se han conservado con más facilidad y los más fáciles de detectar. Además, se forman con mucha probabilidad bajo condiciones de evaporación con precipitación de minerales tales como las que se han identificado en Marte. Pero para ser capaces de interpretar las estructuras estromatolíticas, necesitamos un conocimiento mucho más detallado de como se forman".
La nave Lunar Reconnaissance Orbiter, o LRO, de NASA, ha obtenido sus primeras imágenes de los lugares de aterrizaje en la luna de las misiones Apollo. Las imágenes muestran las fases de descenso del módulo lunar Apollo sobre la superficie de la luna, con largas sombras debidas a un sol bajo que hacen más evidentes las posiciones de los módulos.
La cámara del LRO ha podido obtener imágenes de cinco de las seis localizaciones de Apollo, y la del Apollo 12 será fotografiada en las próximas semanas.
El satélite alcanzó la órbita lunar el 23 de junio y tomó las imágenes de las localizaciones Apollo entre el 11 y el 15 de julio. Aunque se esperaba que LRO fuese capaz de obtener imágenes en las que se puedan ver los restos de las misiones Apollo, estas primeras imágenes han llegado antes de que la nave alcance su órbita final para el cartografiado. Las imágenes futuras de LROC de estas localizaciones tendrán una resolución de dos a tres veces mayor.
Mientras celebramos el 40 aniversario de este icónico suceso, un hecho poco conocido es que la primera bandera sobre la Luna pudo ser suiza. El equipo detrás del Experimento de Composición del Viento Solar del Apolo 11 procedía de la universidad de Berna, Suiza.
El Experimento de Composición del Viento Solar con forma de bandera fue el primer experimento instalado por los astronautas del Apollo 11 sobre la superficie lunar, y su investigador principal fue Johannes Geiss, un físico suizo de prestigio mundial.
Construído por la Universidad de Berna y la Fundación Nacional de Ciencia Suiza, el experimento era a la vez simple y de gran valor científico. Fue uno de los pocos experimentos que fueron llevados en cada una de las misiones de aterrizaje lunares, y fue el único experimento no americano que formó parte de los aterrizajes Apollo. Consistía en una lámina de papel de aluminio, de 1.4 por 0.3 m fijada sobre un palo dirigido hacia el Sol.
Combinando argumentos científicos y diplomáticos, Johannes Geiss consiguió incluso convencer a NASA de desplegar la vela solar suiza antes de desenrollar la bandera americana, para maximizar el tiempo de exposición de la lámina. Antes del lanzamiento, alguien había sugerido en broma añadir una bandera suiza dentro del rollo de alumino, de modo que fuese la primera bandera puesta sobre la Luna por el hombre.
Geiss había diseñado este experimento para estudiar el flujo continuo de partículas cargadas procedentes del Sol, llamado viento solar. Los experimentos de su equipo permitieron las primeras medidas de la composición de los gases nobles del viento solar. Estos datos ayudarían a decidir entre las diferentes teorías sobre los orígenes del Sistema Solar, las atmósferas planetarias y la dinámica del viento solar.
El equipo del rover de Marte está utilizando un robot de prueba en el JPL para comprobar las diferentes formas de extracción que podrían sacar a Spirit del terreno suelto de "Troy" en Marte. Una de las maniobras que se están llevando a cabo con el robot de prueba incluye girar las ruedas traseras hacia la izquierda mientras la rueda frontal es girada hacia la izquierda, y desplazarlo hacia adelante para pivotar alrededor de la rueda delantera derecha inutilizable.
¿Acaba de chocar algo contra Júpiter? Ayer 19 de julio apareció una "cicatriz" negra en las nubes de Júpiter similar a los impactos del cometa Shoemaker-Levy de 1994. El veterano observador de Júpiter Anthony Wesley fotografió la estructura desde su observatorio en Murrumbateman, Australia.
"La marca alargada negra se encuentra cerca del polo sur de Júpiter", dice Wesley. "Tengo imágenes de ese mismo lugar de dos noches antes sin la marca del impacto así que se trata de un suceso muy reciente. El material ya ha empezado a dispersarse por un lado dibujando un abanico, y debería de ser rápidamente destruído por los vientos rápidos. He grabado muchas imágenes, y pronto estaré generando más imágenes y una animación de la rotación".
Los científicos han encontrado evidencias de que otro objeto ha bombardeado Júpiter, exactamente 15 años después de los primeros impactos del cometa Shoemaker-Levy.
Siguiendo la indicación de un astrónomo aficionado, Anthony Wesley de Australia, de que una nueva "cicatriz" oscura había aparecido de repente en Júpiter, los científicos del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena de NASA han utilizado el telescopio infrarrojo Infrared Telescope Facility de NASA que se encuentra en la cumbre de Mauna Kea, Hawai, para tomar datos que indican la presencia de un impacto.
"Podría tratarse del impacto de un cometa, pero aún no lo sabemos seguro", comenta Glenn Orton, un científico de JPL. "Ha sido un día de vértigo, y esto, en el aniversario del Shoemaker-Levy 9 y los aniversarios del Apollo, es increíble".
Un equipo de 17 personas ha encontrado lo que podría ser la prueba de un propuesta que ha sido debatida durante largo tiempo, acerca de que un impacto cósmico ocurrido hace unos 12900 años afectó Norteamérica y condujo a la extinción a múltiples especies.
El arqueólogo de la Universidad de Oregon Douglas J. Kennett y sus colaboradores han anunciado la presencia de diamantes hexagonales sintetizados por un choque en sedimentos de 12900 años de edad en las Islas del Canal Norte frente a la costa sur de California.
Estos diminutos diamantes y aglomerados de diamantes se econtraban profundamente enterrados bajo cuatro metros de sedimento. Están fechados a finales de la época de los Clovis - una cultura paleoindia que se ha pensado durante mucho tiempo que fueron los primeros habitantes humanos de Norteamérica. Los diamantes, del tamaño de nanómetros, fueron extraídos del Cañón Arlington en la isla de Santa Rosa, que en tiempos estuvo unida a otras tres islas del Canal Norte en una masa de tierra conocida cono Santarosae.
Los diamantes han sido encontrados en asociación con carbonilla, que se forma en fuegos especialmente calientes, lo que sugiere una asociación con incendios en la región, según registros medioambientales cercanos.
Mañana 22 de julio tendrá lugar el eclipse total de sol más largo del siglo, empezando en el golfo indio de Khambhat a las 00:53 UT (02:53 CEST) y siguiendo hacia el este por India, China y las islas Ryukyu de Japón. Pinche aquí para ver un mapa animado.
El camino de la totalidad pasa por muchas ciudades grandes. La sombra se proyectará sobre Shangai, la mayor ciudad de China, durante seis minutos, proporcionando a los 20 millones de residentes una larga e impresionante vista de la fantasmal corona del sol. Otras ciudades grandes que se encuentran en el camino de la totalidad son Surat, Vadodara, Bhopal, Varanasi, Chengdu, Chongqing, Wuhan, Hefei, Hangzhou. Las poblaciones en cada una de ellas son de millones de habitantes, haciendo que éste se convierta en posiblemente el eclipse solar mejor observado en la historia de la humanidad.
Este eclipse es extralargo debido a una afortunada coincidencia, hecha posible gracias a la forma elítpica de las órbitas planetarias. El 22 de julio da la casualidad de que la Tierra se encuentra cerca de su punto más alejado del sol. Un sol pequeño significa que la Luna lo puede cubrir durante más tiempo. A la vez, la Luna se encontrará cerca de su punto más cercano a la Tierra. Una gran Luna cubre el Sol durante más tiempo, alargando aún más el eclipse.
Los esfuerzos conjuntos de las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional y el transbordador espacial Endeavour han tenido éxito en la instalación del módulo logístico japonés Exposed Section utilizando dos brazos robóticos.
Los astronautas Dave Wolf y Chris Cassidy iniciaron las preparaciones para su paseo espacial previsto para hoy miércoles. Wolf y Cassidy cambiaron varias baterias del traje espacial en preparación del paseo espacial.
Esta noche han dormido en la cámara de aire donde se han habituado a una presión menor, pasando de 14.7 psi a 10 psi, para adaptarse a las condiciones de sus trajes espaciales.
En una época, hace quizás cientos de millones de años, el suelo de Venus sufría violentas sacudidas. Los terremotos y las erupciones volcánicas estaban a la orden del día, actividad que resulta de las colisiones entre placas tectónicas que flotan sobre un océano acuoso. De hecho, sería un proceso análogo a la deriva continental en la Tierra que formó las tierras rocosas altas de nuestro gemelo en el Sistema Solar.
Ésta es la fascinante hipótesis que está tomando forma ahora que la sonda Venus Express de ESA ha completado el primer mapa del hemisferio sur de Venus. A la luz de este descubrimiento, ese pequeño punto que brilla en el cielo nocturno parece ser un poco más como nuestro planeta, no sólo en cuanto a tamaño y composición sólida, sino también en cuanto a su pasado geológico.
Algo chocó contra Júpiter en los últimos días, creando una marca oscura de aproximadamente el tamaño del Océano Pacífico.
El moratón fue detectado en un principio por un astrónomo aficionado el domingo 19 de julio. El astrónomo de la Universidad de California, Berkeley, Paul Kalas aprovechó el tiempo de observación que tenía concedido con el telescopio Keck II en Hawai para tomar imágenes de la mancha durante las primeras horas del lunes 20 de julio. La imagen en el infrarrojo cercano mostraba una mancha brillante en el hemisferio sur de Júpiter, donde el impacto había expulsado partículas hacia la relativamente clara estratosfera.
Los impactos del cometa Shoemaker-Levy, que se produjeron entre el 16 y el 22 de julio de 1994, fueron bien estudiados por los astrónomos, y como consecuencia se desarrollaron muchas teorías basadas en las observaciones.
"Ahora tenemos la oportunidad de probar estas ideas en un suceso completamente nuevo", comenta Kalas, que observó el resultado del nuevo impacto con la ayuda de Michael Fitzgerald del Lawrence Livermore National Lab y UCLA.
En honor del científico y astrónomo Nicolaus Copernicus (1473-1543), el equipo descubridor del profesor Sigurd Hofmann ha propuesto el nombre "copernicium" (copernicio) con el símbolo "Cp" para el nuevo elemento químico 112, descubierto en el GSI Helmholtzzentrum für Schwerionenforschung (Centro para la Investigación sobre Iones Pesados) de Darmstadt.
Hace trece años que el elemento 112 fue descubierto por un equipo internacional de científicos en las instalaciones del acelerador GSI. Hace unas pocas semanas, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) confirmó de forma oficial su descubrimiento. En unos seis meses, la IUPAC adoptará de forma oficial el nombre del nuevo elemento. Este período permite que la comunidad científica pueda discutir acerca de la propuesta del nombre "copernicium" antes de que sea nombrado por la IUPAC.
Un equipo de investigadores que trabaja con datos del observatorio de rayos gamma Integral de ESA ha refutado las teorías acerca de que alguna forma de materia oscura explica una misteriosa radiación en la Vía Láctea.
Que esta radiación existe es algo que se sabe desde los 70, y se han propuesto varias teorías para explicarla. La resolución espectral y espacial sin precedentes de Integral demostró que aumenta fuertemente hacia el centro de la galaxia, de forma asimétrica a lo largo del disco galáctico.
El nuevo estudio ha encontrado que los positrones (electrones con carga eléctrica positiva) que alimentan la radiación no son producidos por materia oscura sino en una fuente completamente diferente y mucho menos misteriosa: estrellas masivas que explotan y dejan elementos radioactivos que se desintegran en partículas más ligeras, incluyendo positrones, la contrapartida de la antimateria de los electrones.
Datos recogidos durante dos sobrevuelos de la nave espacial Cassini de NASA sobre la luna Encelado de Saturno añaden más leña al fuego sobre el hecho de que este helado mundo saturnino contenga agua líquida en el subsuelo. Los datos tomados por el Espectrómetro de Iones y Masa Neutra de Cassini durante los sobrevuelos de julio y octubre de 2008, han sido publicados en la edición de hoy 23 de julio de la revista Nature.
"Cuando Cassini atravesó el penacho que fue expulsado de Encelado el 8 de octubre del año pasado, nuestro espectrómetro fue capaz de oler muchos productos químicos complejos, incluyendo algunos orgánicos, en el vapor y las partículas heladas", comenta Hunter Waite, el científico responsable del Espectrómetro de Iones y Masa Neutra. "Uno de los compuesto químicos identificados con seguridad es el amoníaco".
En la Tierra, la presencia del amoníaco significa la posibilidad de tener suelos y mostradores limpios y relucientes. En el espacio, la presencia de amoníaco es un importante indicio de que existe por lo menos una cierta cantidad de agua líquida. El amoníaco actúa como un anticongelante, manteniendo el agua líquida a temperaturas más bajas de lo que sería posible de otro modo. Con la presencia de amoníaco, el agua puede existir en estado líquido hasta temperaturas de 176 Kelvin (-97 grados Celsius).
"Dado que las temperaturas medidas cerca de las fracturas de Encelado desde donde emanan los chorros superan los 180 Kelvin (-93 grados Celsius) , pensamos que tenemos un argumento excelente para justificar la existencia de un interior de agua líquida", afirma Waite.
Hace diez años, el 23 de julio de 1999, el observatorio de rayos X Chandra de NASA fue lanzado a bordo del transbordador espacial Columbia y desplegado en órbita. Chandra ha duplicado su misión original de cinco años, iniciando una década sin precedentes de descubrimientos en el universo de alta energía.
Con su capacidad sin rival para crear imágenes en rayos X de alta resolución, Chandra ha permitido a los astrónomos investigar fenómenos tan diversos como cometas, agujeros negros, materia oscura y energía oscura.
El Telescopio Espacial Spitzer de NASA ha tomado imágenes de una criatura salvaje de la oscuridad - una galaxia con un objeto que parece un ojo situado en su centro.
La galaxia, llamada NGC 1097, está situada a una distancia de 50 millones años-luz. Tiene forma espiral como nuestra Vía Láctea, con largos brazos delgados de estrellas. El "ojo" en el centro de la galaxia es realmente un monstruoso agujero negro rodeado por un anillo de estrellas. En esta imagen infrarroja coloreada de Spitzer, el área alrededor del agujero negro invisible es azul, y el anillo de estrellas, blanco.
El agujero negro es enorme, unos 100 millones de veces la masa de nuestro Sol, y se está alimentando de gas y polvo, además de la desgraciada estrella ocasional. El agujero negro central de nuestra Vía Láctea está domesticado en comparación, con una masa de unos pocos millones de soles.
La Cámara Estéreo de Alta Resolución de Mars Express ha tomado imágenes de una región cercana al Ma'adim Vallis, uno de los cañones más largos de Marte, encontrado cráteres, flujos de lava y estructuras tectónicas.
Después de Vallis Marineris, Ma'adim Vallis es uno de los cañones más largos de Marte. Se encuentra entre la región volcánica de Tharsis, que alberga cuatro volcanes, incluyendo el mayor del Sistema Solar, y la cuenca de impacto Hellas Planitia. El cañón, de 20 km de ancho y 2 km de profundidad, se origina en las tierras altas meridionales cercanas a la "frontera de la dicotomía" y acaba en el cráter Gusev. La frontera de la dicotomía es una estrecha región que separa las tierras altas llenas de cráteres, situadas mayormente en el hemisfero sur de Marte, de las llanuras bajas del hemisferio norte.
Después de una cuidadosa evaluación y comparación entre dos localizaciones magníficas - Mauna Kea en Hawai y Cerro Armazones en Chile - la junta de directores de la Corporación del Observatorio del Telescopio de Treinta Metros (TMT) ha seleccionado Mauna Kea como el lugar preferido para este telescopio.
Cuando esté completo en 2018, el TMT permitirá a los astrónomos estudiar luz procedente de las más primitivas estrellas y galaxias, analizar la formación de planetas alrededor de estrellas cercanas, y comprobar muchas de las leyes fundamentales de la física.
El Gran Telescopio CANARIAS (GTC), el mayor y más avanzado telescopio óptico-infrarrojo del mundo, se inaugurará hoy, viernes 24 de julio, en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en la isla de La Palma. El acto estará presidido por SS.MM. los Reyes de España y contará con la presencia de la ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia, y el Presidente del Gobierno de Canarias, Paulino Rivero.
La ceremonia se desarrollará a lo largo de la mañana junto al GTC y en ella SS.MM. los Reyes de España tendrán la oportunidad de visitar el interior de esta gran infraestructura científica, dotada con un espejo primario cuya superficie es equivalente a la de un único espejo circular de 10,4 metros de diámetro. Entre los más de 500 invitados asistentes al acto se encuentran los principales representantes de las instituciones de México y Estados Unidos que han colaborado para que este telescopio se convierta en un proyecto de "Gran Ciencia".
La señal institucional del acto será facilitada por la Televisión Canaria. El seguimiento de la retransmisión se podrá hacer a partir de las 11h en la siguiente página web de Telefónica: www.telefonica.com/gtc_inauguración
Un equipo de astrónomos ha descubierto un grupo de galaxias raras llamadas los "Guisante Verdes" con la ayuda de ciudadanos científicos que trabajan en un proyecto online llamado el Zoo de Galaxias (Galaxy Zoo).
Los usuarios del Zoo de galaxias, que se han ofrecido voluntarios para clasificar galaxias en un banco de imágenes online durante su tiempo libre, encontraron varios objetos que destacaban debido a su pequeño tamaño y color verde brillante. Los apodaron "Guisantes Verdes".
Utilizando la ayuda de voluntarios para seguir analizando estos objetos extraños, los astrónomos han descubierto que los Guisantes Verdes son pequeñas galaxias compactas que están formando estrellas a un ritmo increíblemente alto.
"Se trata de las galaxias más extremadamente activas en la formación de estrellas que hemos encontrado jamás", afirma Carolin Cardamone, estudiante graduada de astronomía de Yale.
Un estudio publicado en la revista Nature ofrece una explicación del origen de las galaxias enanas esferoidales. Esta investigación puede resolver un importante problema para entender la formación de las galaxias.
Las galaxias enanas esferoidales son pequeñas y muy débiles, con un contenido en estrellas bajo en relación a su masa total. Parecen estar hechas sobre todo de materia oscura- una sustancia misteriosa detectable sólo por su influencia gravitatoria, que supera a la materia normal en un factor cinco a uno en el universo entero.
Los astrónomos tenían dificultades para explicar el origen de las galaxias esferoidales enanas. Las teorías anteriores exigían que las esferoidales orbitaran cerca de galaxias grandes como la Vía Láctea, pero esto no explica cómo podrían haberse formado las enanas en las afueras del Grupo Local de galaxias.
El equipo de Elena D'Onghia han encontrado que los encuentros entre galaxias inducen un proceso gravitatorio en el que se eliminan estrellas de la enana más pequeña durante el transcurso de la interacción y la transforma en una enana esferoidal. "Como en un baile cósmico, el encuentro desata una resonancia gravitatoria que elimina estrellas y gas de la galaxia enana, produciendo largas colas y puentes visibles de estrellas", explica D'Onghia.
Empleando diferentes técnicas nuevas en el Very Large Telescope de ESO, dos equipos independientes de astrónomos han obtenido las imágenes más detalladas de la estrella supergigante Betelgeuse. Muestran que la estrella posee un enorme penacho de gas casi tan largo como nuestro Sistema Solar y una gigantesca burbuja gigante que hierve en su superficie. Estos descubrimientos proporcionan importantes pistas que explican cómo estos mamuts arrojan material a un ritmo tan tremendo.
Los científicos han discutido sobre cuántas extinciones en masa a lo largo de la historia de la Tierra fueron debidas a un cuerpo espacial que chocó contra la superficie del planeta. La mayoría están de acuerdo en que la colisión de un asteroide hace 65 millones de años acabó con la época de los dinosaurios, pero existe incertidumbre sobre cuántas otras extinciones podrían haber sido causadas por las colisiones de un asteroide o un cometa con la Tierra.
Un nuevo trabajo de la Universidad de Washington indica que es altamente improbable que los cometas hayan causado extinciones en masa o hayan sido responsables de más de una extinción menor. El trabajo también muestra que muchos cometas de período largo que acaban en órbitas que cruzan la de la Tierra se originan probablemente en una región donde los astrónomos creían que no podían formarse cometas observables. Un cometa de período largo tarda de 200 años a decenas de millones de años en completar una sola órbita alrededor del Sol.
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