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La nave espacial Herschel está siendo sometida a varias pruebas mecánicas en el centro European Space Research and Technology Centre, ESTEC, de ESA. Los tests se llevan a cabo para asegurar que la nave puede soportar las cargas acústicas y vibraciones que encontrará durante el lanzamiento.
Ayer, en una ceremonia que tuvo lugar en Viena, el ministro austríaco de Ciencia e Investigación, Johannes Hahn, y el director general de ESO, Tim de Zeeuw, firmaron el acuerdo formal de acceso entre Austria y ESO, de modo que Austria se une a ESO como su decimocuarto estado miembro a partir del 1 de julio de este año.
La nave espacial de ESA/NASA SOHO acaba de descubrir su cometa 1500, convirtiéndolo en el descubridor de cometas con más éxito de todos los demás de la historia juntos. No está mal para una nave espacial que fue diseñada como una misión de física solar.
El descubrimiento que le ha supuesto el récord a SOHO tuvo lugar el pasado 25 de junio. El pequeño y débil cometa del grupo Kreutz fue descubierto por un veterano cazador de cometas norteamericano y astrónomo aficionado llamado Rob Matson.
Los cometas del grupo Kreutz, o cometas que pasan muy cerca del Sol, han sido observados durante cientos de años. Viajan muy cerca del Sol, con una distancia en su perihelio menor que 0,1 Unidades Astronómicas (una unidad Astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol), o unos 1 460 000 km.
ESA y el Centre National d'Etudes Spatiales (CNES) organizan, en colaboración con NASA y el Gurpo de Trabajo Internacional de Exploración de Marte, una conferencia internacional para discutir el próximo paso en la exploración de Marte.
La comunidad internacional se ha puesto de acuerdo desde hace tiempo en que el próximo paso imperativo, uno que aumentará exponencialmente nuestro conocimiento y comprensión del planeta rojo y su medio ambiente, es una misión que traiga muestras.
Mientras el interés por la exploración de la Luna crece rápidamente entre las agencias espaciales del mundo, ESA, a través de su progama de Estudios Generales ha retado a estudiantes universitarios a desarrollar un vehículo robótico que es capaz de trabajr en terreno difícil, comparable al que se encuentra en los polos lunares. Ocho equipos universitarios han sido seleccionados para proceder con la siguiente fase, el diseño del Reto Robótico Lunar de ESA.
La sonda de aterrizaje Phoenix Mars Lander hizo más grande la zanja "Blancanieves" y raspó pequeños montones de suelo helado el sábado, 28 de junio, el 33 día marciano, o sol, de su misión. Los científicos afirman que las muestras son ideales para los instrumentos analíticos de la sonda.
Un delicado lazo de gas flota misteriosamente en nuestra galaxia. ¿La estela de una nave alienígena? ¿Un chorro de un agujero negro? De hecho, la imagen, tomada por el telescopio espacial Hubble, es una sección muy delgada de un resto de supernova causado por una explosión estelar que ocurrió hace más de 1000 años.
La próxima muestra que entre en el instrumento Thermal and Evolved-Gas Analyzer (TEGA) de Phoenix Mars Lander será rica en hielo.
Un equipo de ingenieros y científicos reunidos para comprobar el estado de TEGA, después de que se descubriera un cortocircuito en el instrumento, ha concluído que podría producirse otro cortocircuito cuando se utilice de nuevo el horno.
"Dado que no hay forma de calcular la probabilidad de que ocurra otro cortocircuito, estamos tomando los pasos más conservadores y tratando la próxima muestra en TEGA como posiblemente la última", afirma Peter Smith, investigador principal de Phoenix.
Una muestra tomada de la zanja llamada informalmente "Blancanieves" que estaba en la pala del brazo robótico a principios de esta semana ya se ha secado, y las partículas del suelo serán introducidas en el microscopio óptico hoy jueves y, si queda material en la pala, este resto será depositado en el Laboratorio de Química Húmeda, posiblemente en la mañana del domingo.
Los científicos han utilizado datos de la nave espacial Voyager 2 de NASA para observar que la burbuja de viento solar que rodea al sistema solar no es redonda, sino que tiene una forma aplastada, de acuerdo con datos recientes publicados en una serie de artículos de la edición de hoy de Nature.
El principio de la zona de transición entre la heliosfera (la burbuja de viento solar) y el resto del espacio interestelar se conoce como el "shock de terminación". Los científicos han anunciado que el Voyager 2 cruzó esta frontera más cerca del Sol de lo esperado, sugiriendo que la heliosfera en esta región está siendo empujada hacia dentro, más cerca del sol, por un campo magnético interestelar. Estos descubrimientos ayudan a construir la imagen de cómo el sol interacciona con el medio interestelar que le rodea.
Indicios geológicos encontrados en Indiana y Ohio recientemente refuerzan la teoría de que lo que ocurrió en Norteamérica hace 12 900 años - cuando el final de la última era glacial se convirtió de forma inesperada en una fase de extinción de animales y humanos - a la explosión de un cometa cataclísmico o asteroide sobre Canadá.
La teoría del cometa/asteroide, avanzada por el geofísico de Arizona Allen West en los últimos dos años, afirma que un objeto procedente del espacio explotó justo encima de la superficie terrestre en esa época sobre lo que hoy en día es Canadá, produciendo una onda de choque masiva y generando un calor que hizo arder grandes zonas del hemisferio norte, lo que a su vez provocó extinciones.
Ahora el profesor Ken Tankersley, de la Universidad de Cincinnati, ha verificado indicios de lugares en Ohio e Indiana, que ofrecen el mayor respaldo hasta la fecha de la teoría del cometa/asteroide que explotó.
Muestras de diamantes, oro y plata que han sido encontrados en la región han sido identificados de forma concluyente con difractometría de rayos X como procedentes de la región de campos de diamantes de Canadá.
El único escenario plausible del que se dispone ahora para explicar su presencia tan hacia el sur es el tipo de suceso explosivo cataclísmico descrito por la teoría de West.
Satélites de observación de la Tierra han proporcionado información vital a los trabajadores que ayudan en Myanmar a través de una ventana de respuesta a la crisis particularmente larga, después de que el devastador ciclón Nargis golpeara el país los días 2 y 3 de mayo de 2008.
Después del desastre se crearon mapas con datos de los satélites de observación de la Tierra tomados durante el ciclón para calcular una estimación del impacto de la inundación y otra información acerca de los daños que ayude a las operaciones de respuesta del plan de emergencias.
Los científicos han discutido durante más de 30 años sobre el origen de las suaves llanuras de Mercurio y la fuente de su campo magnético. Ahora, análisis de datos del paso en enero de 2008 por el planeta de la nave espacial MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) han demostrado que los volcanes tuvieron participación en la formación de las llanuras y sugieren que su campo magnético es producido de forma activa por el núcleo del planeta.
Los científicos también han observado por primera vez la composición química de la superficie del planeta. La diminuta nave estudió la composición de la delgada atmósfera de Mercurio, tomó muestras de partículas con carga eléctrica (iones) cerca del planeta, y demostró la existencia de nuevas conexiones entre ambos grupos de observaciones y materiales sobre la superficie de Mercurio. Los resultados han sido publicados en una serie de 11 artículos publicados en una sección especial de la revista Science del 4 de julio.
Aprovechando una configuración cósmica única, un grupo de astrónomos ha medido un efecto predicho por la Teoría General de la Relatividad de Einstein en la extremadamente intensa gravedad de un par de estrellas de neutrones superdensas.
"De los aproximadamente 1700 púlsars conocidos, éste es el único caso en el que dos púlsars giran uno entorno al otro", afirma Rene Breton, un estudiante graduado de McGill University en Montreal, Canada. Además, el plano orbital está alineado casi perfectamente con su línea visual hacia la Tierra. Ello hace que las ondas de radio que emite uno queden bloqueadas, o eclipsadas, mientras rodea al otro.
La teoría de Einstein de 1915 predecía que en un sistema cercano con dos objetos muy masivos, como las estrellas de neutrones, el tirón gravitatorio de un objeto, junto con el efecto de girar alrededor de su propio eje, podría causar que el eje de giro del otro se bamboleara, o precesionara.
El eclipse ha permitido a los astrónomos calcular la geometría del sistema doble de púlsares y seguir los cambios en la orientación del eje de giro de uno de ellos. Mientras un eje de giro de un púlsar se movía lentamente, el dibujo del bloqueo de la señal cuando el otro pasa por detrás también cambiaba. La señal del púlsar que está atrás es absorbida por el gas ionizado de la magnetosfera del otro.
Los astrónomos han descubierto una máquina estelar extrema - una galaxia en el universo más remoto que está produciendo estrellas al sorprendente ritmo de hasta 4000 al año. En comparación, nuestra Vía Láctea tendría un promedio de sólo 10 estrellas al año.
Este descubrimiento, que ha sido posible gracias a varios telescopios, entre ellos el Telescopio Espacial Spitzer, contradice la teoría más común de formación de galaxias. De acuerdo con la teoría, llamada de modelo jerárquico, las galaxias forman sus estrellas lentamente absorbiendo pequeños fragmentos de galaxias - y no en un gran brote como se observa en esta nueva galaxia "Baby Boom".
Un detallado estudio de estrellas en la nebulosa de Orión ha descubierto que menos de un 10 por ciento posee suficiente polvo a su alrededor para formar planetas del tamaño de Júpiter, según un informe de astrónomos de la Universidad de California, Berkeley, el California Institute of Technology (Caltech) y el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Dado que las estrellas similares al sol se formaron probablemente en cúmulos abiertos calientes como Orión, el descubrimiento sugiere que las estrellas similares al sol tienen pocas probabilidades de formar planetas, o por lo menos, planetas del tamaño de Júpiter o mayores.
Un equipo de investigadores liderado por profesores de la Universidad de Brown ha encontrado por vez primera indicios de agua en el interior de la Luna. Los investigadores creen que el agua estaba contenida en el interior de los magmas lunares expulsados hace más de 3 mil millones de años.
El descubrimiento apoya firmemente la conclusión de que el agua ha formado parte de la Luna desde sus primeros tiempos de existencia - y quizás desde que se creó en una colisión cataclísmica entre la Tierra primitiva y un objeto del tamaño de Marte, hace 4500 millones de años.
Los asteroides con lunas, que los científicos llama asteroides binarios, son comunes en el Sistema Solar. Una vieja pregunta es cómo se ha formado la mayoría de esas lunas. En la edición de Nature de la semana pasada, astrónomos de Maryland y Francia afirman que la sorprendente respuesta es la luz solar, que puede incrementar o reducir el ritmo de giro de un asteroide.
Los astrónomos han desarrollado un modelo que muestra que cuando la energía solar acelera un asteroide poco compacto a un ritmo suficientemente alto, sale material despedido desde el ecuador del asteroide. Este proceso también deja al descubierto material fresco en los polos de los asteroides.
Si el material expulsado adquiere suficiente velocidad a través de colisiones entre sí, el material puede coalescer formando un satélite que continúa en órbita alrededor de su progenitor.
El modelo puede tener otras implicaciones mucho más próximas a la Tierra ya que proporciona información sobre las formas y estructuras de los asteroides binarios cercanos a la Tierra que podría ser de vital importancia si la pareja tuviera que ser desviada de una ruta de colisión con la Tierra.
Los astrónomos han utilizado el telescopio espacial Hubble para estudiar las estrellas menos brillantes del cúmulo NGC 6791, descubriendo tres grupos de edades diferentes. Dos de las poblaciones son estrellas agotadas llamadas enanas blancas. Un grupo de estos restos de estrellas de bajo voltaje parece tener unos 6 mil millones de años de edad, y el otro parece tener 4 mil millones de años. Las edades no están en sincronía con las estrellas normales del cúmulo, que tienen 8 mil millones de años.
"La discrepancia en edades es un problema porque las estrellas en un cúmulo abierto deberían tener la misma edad. Se forman al mismo tiempo dentro de una gran nube de polvo y gas interestelar. Así que estamos realmente sorprendidos por lo que está pasando", explica el astrónomo Luigi Bedin, que trabaja en el Space Telescope Science Institute en Baltimore.
Phoenix Mars Lander ha tocado por vez primera el suelo marciano con una sonda con forma de tenedor y ha empezado a utilizar un microscopio de fuerza atómica, que examina las formas de partículas diminutas siguiendo su contorno.
El equipo científico utilizará la sonda para comprobar la facilidad con la que la electricidad y el calor se mueven por el suelo de una punta a la otra. Estas medidas pueden proporcionar información sobre agua congelada y no congelada en el suelo.
Phoenix también ha obtenido su primera imagen con su microscopio de fuerza atómica. El microscopio, fabricado en Suiza, construye una imagen de la superficie de la partícula observándola con una punta afilada situada en el extremo de un muelle, todo microfabricado en silicio de plata. El sensor se eleva y baja siguiendo el contorno de la superficie, proporcionando información acerca de la forma.
Mars Phoenix Lander está utilizando su brazo robótico para agrandar la zanja de material duro del subsuelo al descubierto que se espera que proporcione una muestra de suelo rica en hielo para su análisis en uno de los hornos de la sonda.
La zanja tenía unos 20 por 30 centímetros después del trabajo del brazo el sábado. El equipo de científicos envió órdenes hoy para extenderlo en la dimensión más larga unos 15 centímetros.
Los experimentos llevados a cabo con una casi-copia de la sonda en Tucson durante la semana pasada han indicado que se necesitaba una superficie mayor para poder proceder con los pasos planeados para la recolección de una muestra helada en la zanja marciana informalmente llamada "Blancanieves".
Cuando observaban con los telescopios Gemini, dos astrónomos de Brasil y los Estados Unidos han descubierto por vez primera asteroides similares a "condritas ordinarias", los meteoritos más comunes encontrados en la Tierra. Hasta ahora, los astrónomos no habían conseguido identificar los orígenes asteroidales debido a los diferentes procesos geológicos que tienen lugar cuando los meteoritos son expulsados de su cuerpo asteroidal progenitor.
Las colisiones son los procesos que más afectan a los asteroides. Como consecuencia de un fuerte impacto, un asteroide se rompe, y sus fragmentos siguen la misma órbita que el asteroide primario, constituyendo las llamadas "familias de asteroides".
En 2006 se descubrieron cuatro nuevas familas de asteroides extremadamente jóvenes, poco afectadas por la influencia solar después de la fractura inicial. Comparando el espectro de los asteroides con el de una condrita ordinaria, vieron que ambos concordaban.
Este descubrimiento es la primera coincidencia observacional entre los meteoritos más comunes y asteroides del cinturón principal, es decir, los que se encuentran en órbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter.
En la polvorienta metrópolis del centro de la galaxia ha sido desempolvada una competidora por el título de estrella más brillante de nuestra Vía Láctea.
Apodada la "estrella de la nebulosa Peonía", la brillante bombilla estelar fue descubierta por el telescopio espacial Spitzer y otros telescopios en tierra. Brilla con la luz estimada de 3,2 millones de soles.
La campeona reinante a "estrellas más brillante" es Eta Carina, con un enorme vataje de 4,7 millones de soles. Pero según los astrónomos es difícil calcular el brillo exacto, o luminosidad, de estas estrellas extremadamente calientes, así que potencialmente podrían estar brillando con una cantidad similar de luz.
Se ha probado por vez primera un raspador eléctrico situado detrás de la pala del brazo robótico de Mars Phoenix Lander para recoger muestras de virutas de hielo.
La sonda de aterrizaje había utilizado su brazo en los últimos días para limpiar la tierra suelta de una capa del subsuelo y crear un área suficientemente grande para utilizar el raspador motorizado en una zanja informalmente llamada "Blancanieves".
El datado con precisión de cristales de circonio sugiere que la Tierra puede haber sido propicia para la vida incluso antes de que un épico influjo de asteroides aporreara nuestro planeta hace 4 mil millones de años.
La catástrofe de Tunguska en 1908 condujo evidentemente a altos niveles de lluvia ácida. Esta es la conclusión a la que han llegado investigadores rusos, italianos y alemanes basándose en el análisis de perfiles de turba tomados en la región del desastre.
En las muestras de turba correspondientes a la frontera del permafrost de 1908 encontraron niveles significativamente más altos de isótopos pesados de carbono y nitrógeno, 15N y 13C. Los niveles de mayor acumulación fueron medidos en áreas en el epicentro de la explosión a lo largo de la trayectoria del cuerpo cósmico. El aumento en las concentraciones de iridio y nitrógeno en las capas de permafrost apoyan la teoría de que estos niveles de isótopos son consecuencia de la catástrofe de Tunguska y son en parte de origen cósmico.
Los controladores de la nave espacial acaban de despertar a Rosetta de su hibernación para preparar su encuentro con el asteroide (2867) Steins el 5 de septiembre. El cazador de cometas de ESA estudiará este asteroide relativamente raro mientras lo sobrevuela en su camino hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko.
La nave espacial Ulysses, cuya misión se esperaba que acabase el 1 de julio, aguanta valientemente mientras los controladores de la nave espacial esperan a que se congele el fuel, acabándose con ello la misión. Esto podría ocurrir en cualquier momento.
Los controladores sabrán que el fuel necesario para mantener la antena que apunta hacia la Tierra ha empezado a congelarse cuando las maniobras de apuntado hacia la Tierra se vuelvan menos eficientes y las señales de radio de la nave se tornen más débiles.
Mientras tanto, Ulysses sigue proporcionando información importante explorando la heliosfera, la esfera de influencia de nuestra estrella.
Científicos e ingenieros están preparando Mars Express para dos sobrevuelos cercanos de la luna marciana Fobos. Pasando a menos de 100 km de la superficie, Mars Express llevará a cabo algunas de las investigaciones más detalladas de la luna hasta la fecha.
Aunque el planeta rojo ha sido estudiado con detalle, sabemos muy poco acerca de los orígenes de sus lunas, Fobos y Deimos. No está claro si las lunas son en realidad asteroides que fueron capturados por la gravedad marciana y nunca abandonaron su órbita. Otra posibilidad es que Fobos y Deimos sean planetesimales que han sobrevivido, cuerpos que formaron los planetas del Sistema Solar. También pueden ser restos del impacto de un gran objeto contra Marte.
Con el acercamiento de Mars Express a Fobos, los datos recogidos ayudarán a los científicos a responder a estas preguntas.
Dos estudios basados en datos de Mars Reconnaissance Orbiter de NASA han revelado que el Planeta Rojo albergó en tiempos vastos lagos, ríos que fluían y otros ambientes húmedos que poseían el potencial de mantener la vida.
Un estudio, publicado en la edición de hoy de la revista Nature, muestra que grandes regiones de las antiguas tierras altas de Marte, que abarcan aproximadamente la mitad del planeta, contienen minerales de arcilla, que pueden formarse sólo en presencia de agua. Las lavas volcánicas enterraron las regiones ricas en arcilla durante períodos subsecuentes más secos de la historia del planeta, pero los cráteres de impacto las dejaron al descubierto más tarde en miles de lugares por todo Marte. Los datos del estudio proceden de imágenes tomadas por el Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars, o CRISM, y otros instrumentos del orbitador.
¿Cómo pesaría los mayores agujeros negros del universo? Una respuesta es la ofrecida por una técnica nueva e independiente propuesta por científicos de Irvine y otros astrónmos, desarrollada utilizando datos del observatorio de rayos X Chandra.
Midiendo el máximo de temperatura del gas caliente en el centro de la galaxia elíptica NGC 4649, los científicos han determindo la masa del agujero negro supermasivo de la galaxia. El método, aplicado por vez primera, proporciona resultados consistentes con la técnica tradicional.
Empezando esta semana, los controladores de la nave han estado ejecutando una serie de maniobras que acercarán gradualmente Venus Express al planeta que lo alberga. En su órbita modificada, la nave espacial será capaz de observar regiones inexploradas e investigar fenómenos que estaban antes fuera de su alcance.
Las operaciones de maniobras para acercar la nave espacial serán ejectuadas a lo largo del mes de julio, poniéndola en su nueva órbita el 4 de agosto.
El telescopio espacial Hubble ha tomado una serie de imágenes de Júpiter en las que se ve el paso de la Mancha Roja Jr. en una banda de nubes por debajo (sur) de la Gran Mancha Roja.
La Mancha Roja Jr. apareció inicialmente en Júpiter a principios de 2006, cuando una tormenta que antes era blanca se tornó roja. Esta es la segunda vez, desde que se volvió roja, que ha pasado cerca de su hermana mayor resultando aparentemente ilesa.
No ha seguido la misma suerte la Mancha Roja Bebé, que apareció en la misma banda de latitud que la Gran Mancha Roja. Esta nueva mancha roja apareció a principios de este año. La Mancha Bebé se acerca incluso más a la Grande en estas imágenes, hasta que queda pillada en el giro anticiclónico de la Grande. En la imagen final, la Mancha Bebé está deformada y pálida de color mientras emerge hacia la derecha (este) de la Grande.
La nave espacial Deep Impact ha creado un vídeo de la luna transitando (pasando por delante de) la Tierra tal como se vió desde el punto de vista de la nave a 50 millones de kilómetros de distancia. Los científicos están utilizando el vídeo para desarrollar técnicas para estudiar mundo alienígenas.
"Hacer un vídeo de la Tierra desde tan lejos ayuda en la búsqueda de otros planetas en los que exista vida del Universo, proporcionando datos acerca del aspecto de un mundo alienígena similar a la Tierra", afirma el astrónomo de la Universidad de Maryland Mivchael A'Hearn, investigador principal de la misión extendida de Deep Impact, llamada EPOXI.
XMM-Newton ha descubierto una estrella que ha explotado en la Vía Láctea. Normalmente ello habría sido importante en sí mismo, pero esta vez hay un detalle especial. Los cálculos muestran que la explosión tiene que haber sido claramente visible a simple vista pero se la perdieron las legiones de observadores del cielo que hay alrededor del planeta.
El 9 de octubre de 2007, el observatorio de rayos X de ESA XMM-Newton detectó una brillante fuente de rayos X que nadie esperaba. La fuente no estaba listada en ningún catálogo anterior de rayos X, y aún así, XMM-Newton recibía unos 50 rayos X cada segundo procedentes de este misterioso objeto.
Los astrónomos utilizaron entonces el telescopio Magellan-Clay, de 6,5m de diámetro, para observar que el objeto que se encontraba en la posición de los rayos X, USNO-A2.0 0450-03360039, había aumentado dramáticamente de brillo en un factor de más de 600 veces. El análisis de la luz procedente de la fuente indicaba que podía clasificarse el objeto como una nova.
Una nova es una estrella compacta que explota cuando adquiere mucha masa de una estrella compañera. La explosión de esta nova tuvo lugar el 5 de junio de 2007, y se puede observar en los datos de rastreos robóticos del cielo. Fue tan brillante como para verse a simple vista, pero nadie se dió cuenta.
El equipo que opera el Phoenix Mars Lander de NASA pidió a la sonda el pasado viernes que realizara una segunda prueba, mayor, de la utilización del raspador motorizado y que recogiese virutas del suelo helado.
La prueba planeada es una preparación para poner una muestra similar en uno de los hornos del laboratorio de Phoenix en los próximos días.
La misión Phoenix Mars Lander ha publicado imágenes estéreo de la superficie marciana cercana a la sonda de aterrizaje Phoenix. Las imágenes en la nueva galería 3D combinan vistas desde los "ojos" izquierdo y derecho del instrumento Surface Stereo Imager de modo que parecen tridimensionales cuando son vistas a través de gafas rojas-azules.
NASA ha utilizado en algunos casos cadáveres humanos durante el desarrollo de la nave espacial Orion.
Según la Agencia, "los cadáveres humanos han sido utilizados como parte del protocolo de pruebas de NASA. NASA es sensible a los problemas relacionados con la utilización de sujetos humanos postmortem (cadáveres) para probar sus sistemas. Los cadáveres humanos son utilizados en contadas ocasiones y sólo cuando se determina que los muñecos de prueba de choques y los modelos matemáticos no pueden proporcionar la información necesaria para aseverar la seguridad de la tripulación".
Para coordinarse con las observaciones realizadas por otro orbitador en vuelo repetidas veces sobre él, el módulo de aterrizaje Phoenix Mars Lander trabajó ayer lunes con un horario que incluía permanecer despierto toda la noche.
Phoenix está utilizando su estación meteorológica, cámara estéreo y sonda de conductividad para monitorizar cambios en la baja atmósfera y la superficie del suelo, al mismo tiempo que el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter estudia la atmósfera y el suelo desde arriba.
La sonda térmica y de conductividad con forma de tenedor del módulo de aterrizaje fue insertada en el suelo el pasado domingo durante más de 24 horas de medidas coordinadas con las observaciones en la atmósfera. Un objetivo es vigilar los cambios relacionados con la hora del día como, por ejemplo, si aparece algo de agua en el paso desde la fase de hielo a la fase de vapor y se incorpora a la atmósfera desde el suelo.
El telescopio espacial Spitzer de NASA ha tomado una nueva imagen de la Galaxia del Molinete.
La galaxia, de aspecto velludo, oficialmente llamada Messier 101, está dominada por un batiburrillo de brazos espirales. En la nueva imagen de Spitzer, en la cual la luz infrarroja aparece coloreada siguiendo un código, la galaxia exhibe un centro azul con forma de remolino y un anillo único, exterior, del color rojo del coral.
El color rojo remarca las zonas donde las moléculas orgánicas, llamadas hidrocarburos policíclicos aromáticos, que están presentes a través de la mayor parte de la galaxia, desaparecen de repente.
"Si estuviera buscando vida en Messier 101, no querría mirar en sus bordes", afirma Karl Gordon del Space Telescope Science Institute en Baltimore. "Las sustancias orgánicas no pueden sobrevivir en estas regiones, principalmente debido a las grandes cantidades de radiación severa".
Para celebrar el lanzamiento europeo de la excitante película WALL-E de Disney/Pixar, ESA ha lanzado un nuevo sitio web que resalta la multitud de recursos educativos y actividades divertidas que están disponibles en la páginas de Internet de la Agencia.
En la película, un pequeño robot solitario llamado WALL-E desarrolla una profunda curiosidad que eventualmente le inspira a embarcarse en un fantástico viaje por la galaxia en busa de una droide llamada EVE.
Por fortuna, existe un modo mucho más sencillo para que la gente -jóvenes y mayores- sigan los pasos de WALL-E. Para explorar el espacio desde la comodidad de su propio hogar o de su clase, todo lo que debe de hacer es conectarse al portal de WALL-E
Marque su calendario: la lluvia de meteoritos de las perseidas de 2008 alcanza su máximo el 12 de agosto, y promete ser un buen espectáculo.
"El mejor momento para mirar serán las horas oscuras antes del amanecer del día 12 de agosto", según Bill Cooke del Meteoroid Environment Office del Marshall Space Flight Center de NASA. "Debería de haber muchos meteoritos, quizás uno o dos cada minuto".
El origen de la lluvia es el cometa Swift-Tuttle. Aunque el cometa está lejos, actualmente situado más allá de la órbita de Urano, una estela de escombros procedentes del cometa llega hasta la Tierra. Cruzando la estela en agosto, motas del polvo del cometa serán arrojadas contra la Tierra, chocando contra la atmósfera a 200 000 km/h. A esa velocidad, incluso una endeble mota de polvo provoca una vívida estela de luz cuando se desintegra - ¡un meteoro!. Y debido a que los meteoros del Swift-Tuttle golpean desde la constelación de Perseo, se les llama "Perseidas".
Los cazadores de meteoros serios deberán iniciar su observación pronto, en la tarde del lunes 11, alrededor de las 21:00h (hora local), cuando Perseo empieza a asomar por el noreste. Éste es el momento de buscar los rasantes a la Tierra (earthgrazers) - meteoros que se acercan desde el horizonte y golpean la atmósfera por encima como una piedra por la superficie de un estanque.
"Los rasantes son largos, lentos y coloridos; se cuentan entre los meteoros más bellos", dice Cooke. Y avisa de que una hora de observación puede proporcionar sólo unos pocos de ellos, como mucho, pero viendo aunque sólo sea uno ya hace que toda la noche valga la pena.
Además, esa noche Júpiter y la Luna menguante convergen al sur cerca de la constelación de Sagitario. Es una escena llamativa incluso desde las ciudades con polución lumínica.
Hace casi un año, el 23 de julio de 2007, los astronautas de las Estación Espaical Internacional echaron un depósito de amoníaco obsoleto, del tamaño de una nevera. Esta pieza de 635 kilos de basura espacial ha estado dando vueltas alrededor de la Tierra desde entonces, y ahora, en julio de 2008, su órbita ha decaído tanto que se ha convertido en un objetivo fácil a simple vista para los observadores del cielo.
El "Early Ammonia Servicer" (EAS) es casi tan brillante como las estrellas de la Osa Mayor y va aumentando de brillo mientras desciende. Se espera que se queme en la atmósfera a finales de 2008 o principio de 2009.
Si desea observarlo con sus propios ojos debe de comprobar a qué hora es visible desde su lugar de observación, utilizando por ejemplo, el Simple Satellite Tracker
A menos de un mes de las Olimpiadas de Pekín, el Gobierno chino ha introducido una serie de medidas para mejorar la calidad del aire durante los Juegos Olímpicos y ha instalado una nueva herramienta en la capital que permitirá controlar la eficacia de estos esfuerzos.
La mala calidad del aire podría causar problemas a los atletas y disminuir el rendimiento de los que compiten en deportes de resistencia al aire libre, como el ciclismo y las maratones.
Dado que la contaminación de la zona metropolitana de Pekín se debe principalmente a las emisiones de los vehículos, el 20 de julio entrarán en vigor los recortes de tráfico que eliminarán de la circulación el 50% de los 3,5 millones de vehículos de Pekín.
En nombre de la Agencia Espacial Europea, ESA, la empresa CERC (Cambridge Environmental Research Consultants) ha instalado un sistema de alta resolución para la predicción de la calidad del aire en la oficina municipal de protección ambiental de Pekín (EPB), con el fin de que las autoridades chinas controlen el efecto de estas restricciones en la calidad del aire de la ciudad.
Se trata de una misión que una vez más alargará las fronteras de cómo de profundo en el espacio y lejos en el tiempo puede ver la humanidad. Es un vuelo, de nuevo, para poner a punto el que puede que sea ya el satélite más significativo que se haya lanzado.
Y, para el transbordador espacial, es la última visita a un querido y viejo amigo.
La misión STS-125 retornará el transbordador al Telescopio Espacial Hubble para una última visita antes de que la flota de transbordadores sea retirada en 2010. Durante más de 11 días y cinco paseos espaciales, la tripulación del Atlantis reparará y pondrá al día el telescopio, dejándolo mejor que nunca y listo para otros cinco años - o más- de investigaciones.
Las últimas actividades del módulo de aterrizaje Phoenix Mars Lander han acercado más la misión al momento de analizar una muestra de material, posiblemente suelo helado, procedente de una capa dura situada en el fondo de una zanja poco profunda que se encuentra al lado del módulo.
"Estamos vigilando los cambios entre varias tomas de muestras", afirma Doug Ming de NASA. "Parece que existe una sublimación bastante rápida de parte del hielo después de que el raspado deje al descubierto material fresco, dejando una delgada capa de partículas de suelo que habían estado mezcladas con el material. Hay un cambio de color de más oscuro a más azulado y luego a más rojizo".
Los quásars son los núcleos brillantes de galaxias remotas, en cuyo núcleo yacen agujeros negros supermasivos que pueden generar suficiente energía como para superar al Sol un billón de veces. Estas poderosas fuentes se alimentan del gas interestelar, que se cree que es tragado hacia el interior del agujero desde un "disco de acreción" circundante.
Un artículo que aparece en la edición de esta semana de la revista Nature, basado en parte en observaciones realizadas con el Very Large Telescope de ESO, verifica una predicción antigua acerca de la radiación intensamente luminosa emitida por estos discos de acreción: que los discos son tan azules como predecía la teoría.
Indagando por lugares remotos del Universo en busca de pistas acerca de su pasado, un equipo de científicos ha propuesto que los campos magnéticos de galaxias antiguas como la nuestra eran igual de intensos que los que existen hoy en día, lo que obliga a repensar cómo nuestra galaxia y otras pueden haberse formado.
Un equipo de científicos europeos que trabaja con COROT ha descubierto un exoplaneta que está orbitando una estrella ligeramente más masiva que nuestro Sol. Después de sólo 555 días en órbita, la misión ha observado ya más de 50 000 estrellas y está contribuyendo significativamente a nuestro conocimiento acerca del funcionamiento fundamental de las estrellas.
El último descubrimiento, COROT-exo-4b, es un exoplaneta de aproximadamente el mismo tamaño que Júpiter. Tarda 9,2 días en orbitar su estrella, el período más largo jamás encontrado para un exoplaneta que transita, es decir, que vemos pasar por delante de su estrella.
El equipo ha descubierto que la estrella, que es ligeramente mayor que nuestro Sol, está girando a la misma velocidad que el período de revolución del planeta. Esto ha sido una sorpresa, ya que se creía que el planeta tenía una masa demasiado baja y estaba demasiado lejos para que la estrella tuviese ninguna influencia importante sobre su rotación.
Un equipo de astrónomos ha facilitado datos que apuntan a que una supernova reciente podría no ser tan normal como se había pensado al inicio. En lugar de ello, la estrella que explotó se sabe ahora que ha colapsado a un agujero negro, produciendo un débil chorro de materia, típico de sucesos mucho más violentos, los llamados brotes de rayos gamma. El objeto, SN 2008D, se encuentra, por tanto, probablemente entre las explosiones más débiles que producen chorros con movimiento rápido. Este descubrimiento representa un punto crucial en la comprensión de los fenómenos más violentos observados en el Universo.
Científicos espaciales de UCLA y sus colaboradores han identificado el mecanismo que produce subtormentas en el espacio: causan estragos en satélites, redes eléctricas y sistemas de comunicación; y provocan la emisión explosiva de energía que causa el espectacular brillo de la aurora boreal.
Ahora, los datos muestran que el fenómeno que las produce tiene lugar a aproximadamente un tercio de la distancia a la Luna. A esa distancia, cuando dos líneas del campo magnético se acercan mucho debido al almacenamiento de energía procedente del Sol, se alcanza un límite crítico y las líneas de campo magnético se reconectan, provocando que la energía magnética se transforme en energía cinética y calor. La energía es emitida, y el plasma (gas compuesto por iones y electrones) es acelerado, produciendo electrones acelerados.
Nuevas observaciones del Telescopio Espacial Hubble de seis espectaculares cúmulos de galaxias que actúan como lentes gravitatorias han proporcionado datos significativos acerca de las primeras épocas del Universo. Los científicos han encontrado la mayor muestra de galaxias muy lejanas hasta la fecha: diez candidatas prometedoras, que se cree que están a una distancia de unos 13 mil millones de años (redshift de aproximadamente 7.5).
GOCE, que será lanzado en tan sólo dos meses, y que ahora está completamente reconfigurado para su lanzamiento en septiembre, está siendo preparado actualmente para ser enviado el 29 de julio desde las instalaciones de pruebas de ESA en Holanda al cosmódromo de Plesetsk al norte de Rusia.
Originalmente, la misión Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer (GOCE) tenía como fecha de lanzamiento mayo de 2008, pero como resultado de las medidas de precaución tomadas después de un problema con la fas superior de un lanzador ruso Protón, la fecha de lanzamiento fue pospuesta hasta el 10 de septiembre de 2008. En consecuencia, el satélite tuvo que ser reconfirgurado para la llamada "configuración de lanzamiento de verano".
Dado que la misión de gravedad GOCE está diseñada para volar a una altura baja de sólo 263 km y a una ligera inclinación con respecto a una órbita polar exacta, el satélite pasa por la sombra de la Tierra durante las noches polares de 28 minutos 135 días cada año.
Al pasar por la sombra de la Tierra, donde el Sol no alcanza al satélite, GOCE exprimenta cambios de temperatura que potencialmente podrían afectar a sus medidas. No sabiendo exactamente cuándo se lanzaría GOCE, se incluyó en su diseño la opción de elegir si pasaría por la sombra de la Tierra entre octubre y febrero o entre abril y agosto.
En el borde de nuestro sistema solar, en diciembre de 2004, la nave espacial Voyager encontró algo que nunca había experimentado en su viaje de 26 años por el sistema solar - una onda de choque invisible formada cuando el viento solar se apretuja contra el gas del espacio interestelar. Esta frontera, llamada shock de terminación, marca el principio de la frontera final de nuestro sistema solar, una vasta extensión de gas turbulento y campos magnéticos retorcidos.
Un equipo financiado por NASA está desarrollando un modo de ver este caótico pero aún no observado reino por vez primera. Al igual que un artista impresionista realiza una imagen a partir de inumerables golpecitos de pintura, la nueva nave espacial Interestellar Boundary Explorer (IBEX) de NASA obtendrá una imagen del shock de terminación y las regiones más allá utilizando impactos de átomos a gran velocidad que irradían desde esta región.
El brazo robótico de Phoenix Mars Lander de NASA utilizará una secuencia de colecta-transporte revisada durante la noche del domingo, con el objetivo de depositar una muestra de suelo helado en el horno del módulo de aterrizaje.
"Vamos a modificar el procesdo utilizado en Sol 60 para adquirir otra muestra helada e intentar transportarla al TEGA", el Thermal and Evolved-Gas Analyzer, afirma Barry Goldstein, manager del proyecto Phoenix. "Repetiremos lo que hicimos con éxito con pequeñas modificaciones para realizar ajustes según lo que hemos aprendido".
El intento de Sol 60 del 26 de julio permitió obtener con éxito una muestra raspando 16 agujeros y rascando en una zanja de trabajo llamada de modo informal "Blancanieves". La mayor parte del pegajoso suelo marciano quedó adherido a la pala incluso después de que ésta fuese inclinada y el raspador se activara para ayudar a rociar suelo en el TEGA.
Cuando los astronautas visiten el Telescopio Espacial Hubble en octubre de 2008 para su última misión de servicio, estarán enfrentándose a una tarea sin precedentes - realizar una "cirugía" en órbita en dos instrumentos científicos enfermos que residen en el interior del telescopio - el espectrógrafo Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) y la cámara Advanced Camera for Surveys (ACS).
Hubble fue diseñado con misiones de servicio en mente, así que las puertas de la bodega del instrumento poseen pasamanos que, con las herramientas apropiadas, son relativamente fáciles de abrir para los astronautas. No se puede decir lo mismo de los propios instrumentos.
"La reparación de STIS y ACS en particular involucra técnicas que los astronautas no han realizado nunca en el Hubble, posiblemente nunca en ningún sitio", explica el científico Dave Leckrone de Goddard. "Es decir, abrir un instrumento que no fue diseñado para ser abierto y quitar placas de circuitos eléctricos impresos y reemplazarlos por otras placas".
Venus, el planeta hermano de la Tierra, no ha sido históricamente considerado un planeta que pudiese albergar vida. Posee una densa atmósfera compuesta sobre todo de dióxido de carbono, un fuerte efecto invernadero y temperaturas superficiales de 450 grados celsius.
Sin embargo, un artículo publicado en la revista Astrophysics and Space Science por el Profesor Chandra Wickramasinghe y el Dr. Janaki Wickramasinghe del Cardiff Centre of Astrobiology sugiere lo contrario. Ellos afirman que las nubes de Venus podrían mantener vida microbiana - que podría ser transportada a la Tierra.
Después de analizar los datos de la sonda Venus Express de ESA, los autores afirman que las bacterias que han sido encontradas en condiciones extremas en manantiales caliente de azufre en la Tierra también crecerían en la nubes venusinas. El artículo sugiere que la composición química de las nubes, así como los tamaños y propiedades ópticas de su polvo, son consistentes con la acción de microorganismos.
Los científicos también sostienen que cuando el Sol, Venus y la Tierra están convenientemente alineados, los microbios de la atmósfera de Venus podrían ser transferidos a la Tierra. Sugieren un mecanismo por el cual los microbios son llevados a nieveles altos de la atmósfera venusina, y el potente viento solar los expulsaría hasta alcanzar la Tierra en unos días o semanas. El último de dichos alineamientos tuvo lugar en 2004, y el próximo ocurrirá en 2012.
Una instantánea del clma de Nueva Zelanda hace 40 millones de años revela una Tierra de efecto invernadero, con mares más cálidos y poco o nada de hielo en la Antártida, según una investigación publicada esta semana en la revista Geology.
El estudio sugiere que la Antártida todavía no había desarrollado en aquella época extensas capas de hielo. Entonces, Nueva Zelanda se encontraba unos 1100 km más al sur, a la misma latitud que el extremo sur de Sudamérica - así que estaba más cerca de la Antártida - pero los investigadores han encontrado que la temperatura del agua era de unos 23-25 °C en la superficie del mar, y de 11-13 °C en el fondo.
"Esto es demasiado caliente para el agua de la Antártida que conocemos hoy", afirma Catherine (Cat) Burgess de Cardiff University y autora principal del artículo. "Y la química del agua del mar muestra que había poco o nada de hielo en el planeta".
Un signo frecuente de la madurez de una galaxia espiral es la formación de un lazo de estrellas y gas que corta por el núcleo, como una raya por encima de una señal de no fumar.
En un estudio de referencia más de 2000 galaxias espirales tomadas del mayor censo de galaxias realizado por el telescopio espacial Hubble de NASA, los astrónomos encontraron que las llamadas galaxias espirales barradas eran mucho menos abundantes hace 7 mil millones de años de lo que lo son hoy en día, en el Universo local.
Los resultados del estudio confirman la idea de que las barras son un signo de que las galaxias alcanzan la madurez con el final de sus años "de formación". Las observaciones son parte del Cosmic Evolution Survey (COSMOS).
El viernes 1 de agosto, millones de personas en Groenlandia, Siberia, Mongolia y China - especialmente China- van a ser testigos de un eclipse total de sol. La fría sombra de la Luna barrerá el suelo, silenciando a los animlaes salvajes con una oscuridad repentina, llenando el cielo con la fantasmal corona del sol, transformando gente normal en cazadores de eclipses para toda la vida.
La totalidad es un gran acontecimiento, pero no es el único del 1 de agosto. ¡No hay que olvidar el eclipse parcial!
Mientras millones de personas experimentan la totalidad, miles de millones experimentarán un recubrimiento parcial del Sol con muchas delicias por sí mismo. El eclipse parcial puede ser observado desde aproximadamente un cuarto de la superficie de la Tierra, incluyendo toda Asia, la mayor parte de Europa, Oriente Medio y la esquina del Maine de Norte América. Si vive en esas áreas, prepárese par la diversión.
La primera cosa que hay que recordar sobre un eclipse parcial es que no hay que mirar directamente al Sol. En lugar de ello, mire hacia el suelo. Debajo de un árbol lleno de hojas encontrará cientos de rayos de sol con forma creciente. Las hojas superpuestas crean una miríada de pequeñas cámaras oscuras o estenopeicas, cada una de ellas produciendo una imagen del Sol creciente sobre el suelo debajo del follaje.
Científicos de NASA han concluído que por lo menos uno de los mayores lagos observados en la luna Titán de Saturno contiene hidrocarburos líquidos, y han identificado positivamente la presencia de etano. Ello convierte a Titán en el único cuerpo de nuestro sistema solar, además de la Tierra, en el que se sabe que posee líquido en su superficie.
Los científicos han realizado el descubrimiento utilizando datos procedentes de un instrumento a bordo de la nave espacial Cassini. El instrumento identificó diferentes materiales basándose en el modo en que absorben la luz infrarroja. Antes de Cassini, los científicos pensaban que Titán poseería océanos globales de metano, etano y otros hidrocarburos ligeros. Más de 40 sobrevuelos de Titán por Cassini han mostrado que no existen océanos globales, sino cientos de formaciones oscuras que parecen lagos. Hasta ahora no se sabía si estas formaciones eran líquidas o simplemente material sólido oscuro.
Mars Express se acercó a la intrigante luna Fobos a las 6:49 CEST del 23 de julio, pasando a 3 km/s y sólo 93 km de la superficie de la luna. Los sobrevuelos de la luna por la nave espacial de ESA han conseguido las imágenes del disco completo más detalladas jamás logradas, también en 3D, utilizando la cámara High Resolution Stereo Camera de a bordo.
La superficie destacadamente estriada puede ser observada en las imágenes con mucha claridad. El origen de estas estrías es todavía objeto de debate. No se sabe si son producidas por material expulsado por impactos en Marte, o si son el resultado del regolito de la superficie, o suelo, que se introduce por fisuras internas.
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