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Los científicos han obtenido por vez primera la imagen en 3D de las "danzas"magnéticas interconectadas en el espacio cercano a la Tierra, conocidas como los sucesos de reconexión magnética.
Los datos de los satélites Cluster de ESA ayudarán a comprender mejor la reconexión magnética, un proceso relacionado con la formación de estrellas, las explosiones solares y la entrada de energía del viento solar en el ambiente cercano a la Tierra.
La reconexión magnética es el proceso en el que las líneas del campo magnético de diferentes dominios magnéticos colisionan y se reconectan, mezclando plasma que estaba previamente separado. El plasma es gas compuesto de iones y electrones pero que es eléctricamente neutro, que se extiende sobre grandes distancias por el espacio y es guiado por la acción de campos eléctricos y magnéticos.
Los pseudosatélites, sustitutos en tierra cuando las señales de los satélites reales no están disponibles, pueden proporcionar información precisa sobre posiciones en lugares donde las soluciones convencionales fallan. Esto fue demostrado el 27 de junio en el puerto de Helsinki como parte de un proyecto apoyado por ESA.
El sistema consiste en destablecer un sistema con dos o tres pseudosatélites, más comúnmente llamados pseudolites, instalados en sitios elevados. Los pseudolites pueden conseguir el mismo resultado que los satélites en órbita, transmitiendo los datos enviados por la red European Geostationary Navigation Overlay Service (EGNOS) y su sistema de acceso de datos.
Nuevos descubrimientos sobre otro universo cuyo colapso parece haber dado origen al nuestro en el que vivimos han sido anunciados en la edición electrónica de la revista Nature Physics del 1 de julio. "Mi artículo introduce un nuevo modelo matemático que podemos utilizar para derivar nuevos detalles sobre las propiedades de un estado cuántico a medida que viaja a través del Gran Rebote (Big Bounce), que reemplaza a la idea clásica de la Gran Explosión (Big Bang) como el inicio de nuestro universo", explica Martin Bojowald, profesor de física en la universidad de Penn State.
La investigación de Bojowald también sugiere que, aunque es posible aprender muchas propiedades sobre el universo anterior, la gente siempre dudará sobre algunas de estas propiedades porque sus cálculos revelan la existencia de una "amnesia cósmica" que resulta de las fuerza cuánticas extremas que actúan durante el Big Bounce.
La idea de que el universo empezó con un Big Bang ha sido una gran barrrera en los intentos científicos de entender los orígenes de nuestro universo en expansión, aunque el Big Bang ha sido considerado durante mucho tiempo por los físicos como el mejor modelo. Tal como es descrito por la Teoría General de la Relatividad de Einstein, el origen del Big Bang es un estado matemático sin sentido - una "singularidad" de volumen cero que sin embargo contiene una densidad infinita y una energía infinita.
Ahora, sin embargo, Bojowald y otros físicos de Penn State están explorando un territorio desconocido para Einstein - la época antes del Big Bang - utilizando una máquina del tiempo matemática llamada Gravedad Cuántica de Bucles (Loop Quantum Gravity). Esta teoría, que combina la Teoría General de la Relatividad de Einstein con ecuaciones de la física cuántica que no existían en los días de Einstein, es la primera descripción matemática que establece sistemáticamente la existencia de un Big Bounce y deduce las propiedades de un universo anterior desde el cual nuestro universo puede haber aparecido. Para los científicos, el Big Bounce abre una fractura en la barrera que suponía el Big Bang.
La semana pasada, los miembros de la prensa internacional visitaron las salas limpias de ESTEC, el centro de investigación y tecnología de ESA en Noordwijk, Holanda, para ver el Vehículo de Transferencia Automático "Jules Verne" por última vez en Europa. A mediados de julio la nave espacial partirá hacia el puerto espacial europeo de Kourou en la Guayana francesa.
El Vehículo de Transferencia Automático está presentado en dos secciones. La sección que contienen los motores del cohete, la electrónica de vuelo y el combustible está rodeada por un andamio de 10 metros de alto. Los periodistas obtienen su último vistazo de miles de cables, cada uno de ellos esmeradamente etiquetado y ordenadamente escondido dentro del interior de la nave.
Justo más allá se encuentra la segunda sección - la parte frontal de la nave. El mecanismo de atraque y las cámaras láser están cubiertos como protección. El extremo opuesto permanece descubierto. Es el contenedor del cargamento de fluídos (aire, oxígeno, combustible de repuesto y agua) y del cargamento seco (comida, ropa, experimentos y enseres personales para los astronautas) que serán transportados a la Estación Espacial Internacional (ISS).
El transbordador Atlantis se encuentra un paso más cerca del Centro Espacial Kennedy después de una parada de repostaje en el Fuerte Campbell. Montado sobre un jet 747 modificado, el llamado Shuttle Carrier Aircraft, el Atlantis se encuentra en viaje de regreso a Florida después de aterrizar el 22 de junio en la base de la fuerza aérea Edwards en California, poniendo final a la misión STS-117.
Mientras, el proceso de la siguiente misión STS-118 sigue en Kennedy. El orbitador Endeavour llegó al interior del edificio de ensamblaje de vehículos ayer desde la instalación de proceso de orbitadores. En el edificio de ensamblaje, Endeavour será elevado verticalmente, transferido a una nave alta y será unido a su tanque exterior y a los cohetes propulsores de combustible sólido.
STS-118 llevará el entramado S5 a la Estación Espacial Internacional y será el primer viaje espacial de una astronauta educadora, la especialista de misión Barbara Morgan. El lanzamiento está previsto para el 7 de agosto.
Desde 1998, el Instituto de Conceptos Avanzados de NASA (NIAC) ha establecido nuevos objetivos para el futuro del hombre en el espacio buscando y financiando propuestas para conceptos revolucionarios en aeronáutica e ingeniería espacial. Muchos de ellos han tenido influencia en cómo NASA ha desarrollado y realizado sus misiones. NIAC buscaba propuestas de conceptos avanzados que forzaran la imaginación, conceptos que estuviesen basados en principios científicos sólidos y que fuesen alcanzables en un período de tiempo de entre 10 y 40 años.
Sin embargo (paradójicamente), NASA, debido a los recortes financieros del programa Vision for Space Exploration, ha decidido cerrar NIAC a partir del 31 de agosto de 2007 y su página web será archivada pero accesible a través del página web de USRA, www.usra.edu.
A casi 12,5 millones de años-luz de distancia, en la galaxia enana NGC 4449, el telescopio espacial Hubble ha capturado una exhibición de fuegos artificiales estelares.
NGC 4449 pertenece a un grupo de galaxias en la constelación de Canes Venatici, "los Perros de Caza". Los astrónomos creen que el episodio de formación de estrellas en NGC 4449 ha estado influenciado por las interacciones con varias de sus vecinas. Es probable que el actual brote de formación de estrellas haya sido provocado por la interacción o fusión con una compañera más pequeña.
Hace dos meses, la ESA pidió a jóvenes de toda Europa que recomendaran la lista de reproducción de música más adecuada para los astronautas que viven en la Estación Espacial Internacional. Después de analizar más de 1.000 envíos realizados desde 10 Estados Miembros, el jurado ha anunciado la decisión final.
La ganadora ha sido Therese Miljeteig (14 años) de Noruega, que presentó una maravillosa serie de canciones que parece "de otro mundo". Su lista de reproducción se descargará a un reproductor MP 3 y se enviará a la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo del Vehículo Automático de Transporte (ATV) de la ESA a principios de 2008.
Esta es la lista de reproducción ganadora enviada por Therese:
Here Comes The Sun - Beatles
Come Fly With Me - Frank Sinatra
Rocket Man - Elton John
Up Where We Belong - Joe Cocker y Jennifer Warnes
Imagine - John Lennon
Flashdance - What A Feeling - Irene Cara
Walk of Life - Dire Straits
Fly - Celine Dion
Rockin' All Over The World - Status Quo
I Believe I Can Fly - R Kelly
Una tormenta de polvo gigante que se ha preparado durante más de una semana en Marte ha empeorado y está afectando a las operaciones en la superficie de los rovers de exploración de Marte, Spirit y Opportunity. Dado que los rovers dependen de la energía solar para su funcionamiento, y el polvo está cubriendo parcialmente el sol, la tormenta está siendo vigilada de cerca por los científicos y los ingenieros de los rovers. La entrada de Opportunity en el cráter Victoria ha sido retrasada durante al menos varios días.
La tormenta, la más severa que ha azotado a los rovers, se espera que continúe durante al menos otra semana. Opportunity está encaramado cerca de "Duck Bay" ya que se prepara para entrar en el cráter Victoria, pero las operaciones fueron reducidas el sábado 30 de junio, para conservar energía.
La nave Cassini de NASA ha revelado por vez primera detalles de la superficie de la luna Hiperión de Saturno, incluyendo cráteres con forma de copa rellenos de hidrocarburos que podrían indicar una presencia mucho más extendida por el Sistema Solar de lo que se pensaba de los elementos básicos necesarios para la vida.
Hiperión reveló algunos de sus secretos a la batería de instrumentos a bordo de la nave Cassini a medida que la nave se acercó en septiembre de 2005. Se encontraron hielos de agua y dióxido de carbono, así como material oscuro que se ajusta al perfil espectral de los hidrocarburos.
"De especial importancia es la presencia en Hiperión de hidrocarburos - combinaciones de átomos de carbono e hidrógeno que se encuentran en cometas, meteoritos y en el polvo de nuestra galaxia", afirma Dale Cruikshank, un científico planetario del Ames Research Center de NASA, y primer firmante del artículo publicado hoy en Nature. "Estas moléculas, cuando se encuentran en hielo y son expuestas a la luz ultravioleta, forman nuevas moléculas de importancia biológica. Esto no significa que hayamos encontrado vida, pero es un indicio más de que la química básica necesaria para la vida se encuentra ampliamente extendida por el universo".
Dos naves espaciales de NASA tienen ahora dos nuevas tareas después de completar con éxito sus misiones. El duo realizará nuevas observaciones de cometas y caracterizará planetas extrasolares. Stardust y Deep Impact utilizarán su hardware probado en vuelo para realizar nuevas investigaciones no planeadas con anterioridad.
La misión EPOXI une dos investigaciones de ciencia muy interesante - las llamadas Deep Impact Extended Investigation (DIXI) y Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh). Ambas serán realizadas utilizando la nave Deep Impact.
DIXI consistirá en sobrevolar el cometa Boethin, que nunca ha sido explorado. Boethin es un cometa pequeño de periodo corto, uno que regresa con frecuencia al interior del sistema solar, desde más allá de la órbita de Júpiter. El paso cerca de Boethin está previsto para el 5 de diciembre de 2008.
La investigación EPOCh hará uso de la nave Deep Impact para observar varias estrellas brillantes, observando el momento en que los planetas gigantes que ya se sabe que las orbitan pasen por delante y por detrás de ellas. Los datos recogidos serán utilizados para caracterizar los planetas gigantes y determinar si poseen anillos, lunas o compañeros del tamaño de la Tierra. La sensibilidad de EPOCh superará las capacidaddes de los observatorios actuales tanto en tierra como en el espacio. EPOCh también medirá el espectro en el infrarrojo medio de la Tierra, proporcionando datos comparativos para estudios futuros de atmósferas de planetas extrasolares. Esta búsqueda de planetas extrasolares se realizará durante este año, de camino hacia el cometa Boethin.
La otra misión seleccionada se llama Nueva Exploración de Tempel 1 (NExT). La misión reutilizará la nave Stardust para revisitar el cometa Tempel 1. Esta misión proporcionará por vez primera una imagen de los cambios que se han producido en el núcleo de un cometa después de su paso cercano por el Sol. Supondrá la primera vez que un cometa es revisitado. NExT extenderá también el cartografiado de Tempel 1, lo que le convertirá en el núcleo cometario mejor mapeado hasta la fecha. Ello premitirá estudiar cuestiones importantes sobre la geología del núcleo que surgieron a raiz de imágenes tomadas de áreas donde aparece material que podría haber fluído como un líquido o polvo. Las imágnes fueron obtenidas por Deep Impact el 4 de julio de 2005. Está previsto que NExT llegue a Tempel 1 el 14 de febrero de 2011.
Los científicos de la colaboración Pierre Auger empezaron el 3 de julio la apertura al público de un uno por ciento de los sucesos de rayos cósmicos registrados por el observatorio Pierre Auger en Argentina.
Los nuevos datos sobre rayos cósmicos - unos 70 sucesos al día - serán publicados diariamente. Los datos y su visualización están dispnibles en http://www.auger.org/
La colaboración internacional Pierre Auger, que incluye científicos de 17 paises, explora el origen de los extremadamente raros rayos cósmicos ultra-energéticos - partículas procedentes del espacio que golpean la Tierra, algunas con energías 100 millones de veces mayores que las producidas en el acelerador de partículas de más energía del mundo, el Tevatron del Fermilab o incluso las que se producirán en el LHC del CERN el año próximo.
Se trata de las partículas con más energía jamás detectadas en la naturaleza. Cuando una de estas partículas choca contra la atmósfera, crea una cascada de hasta 200 mil millones de nuevas partículas cuando alcanza el suelo.
La publicación del uno por ciento de los datos es parte del programa de divulgación y educación a nivel mundial de la colaboración Pierre Auger. Permitirá a los profesores exponer a los alumnos a datos científicos reales y a los asombrosos procesos que tienen lugar en el cosmos, lanzando partículas cargadas hacia la Tierra. Las dos páginas web proporcionan los datos en forma de gráficos y tablas. Para cada lluvia de partículas debida a los rayos cósmicos, las páginas web muestran la energía y dirección del rayo cósmico incidente. Los datos públicos proporcionan información sobre los rayos cósmicos de energía extremadamente alta, de hasta 5 x 10^19 electron volts (eV).
Los científicos de la misión Cassini a Saturno comprenden ahora mejor por qué Hiperión posee un aspecto tan inusual.
El factor crucial al crear la extraña apariencia esponjosa de Hiperión parece ser su extrema baja densidad, comentan los científicos de Cassini en un artículo publicado en la revista Nature. Los investigadores analizaron las imágenes y otros datos de la luna obtenidos durante encuentros con Hiperión e los últimos tres años.
Hiperión es sólo un poco más densa que la mitad de la densidad del agua. Su baja densidad, y por tanto su baja gravedad superficial, que puede hacer que los cráteres se formen de forma diferente a como ocurre en otros cuerpos del Sistema Solar más densos que ya han sido explorados. Así, los cuerpos que impactan en las capas porosas de Hiperión forman cráteres comprimiendo la superficie, y no expulsando material, como ocurre en cuerpos más densos. Además, la baja gravedad implica que cualquier material que sea expulsado de los cráteres de Hiperión tiene muchas posibilidades de escapar completamente y no volver a caer sobre la superficie, haciendo que los cráteres de Hiperión tengan un aspecto más afilado y menos recubierto de residuos que en otros cuerpos.
Casi un año después del exitoso lanzamiento de su primer modelo de hábitat espacial hinchable, Bigelow Aerospace ha lanzado un segundo, Genesis II.
Una semana después de su lanzamiento desde Rusia el 28 de junio, la compañía dice que la nueva nave se ha inflado con éxito y ha transmitido sus primeras fotos a
la central de Bigelow Aerospace en Las Vegas, Nevada.
Genesis II es el próximo paso en el plan del empresario hotelero Robert Bigelow de abrir negocios en órbita. Su hábitat ha sido llamado popularmente "hotel espacial", pero Bigelow ahora se irrita ante el apodo, afirmando que podría ser mucho más que eso: un hotel, sí, pero también un laboratorio científico, una fábrica, una clínica o, quizás, un yate corporativo.
La primera nave Bigelow transportó al espacio una "tripulación" de cucarachas siseantes de Madagascar y hierbas de la flecha - que podrían posiblemente haber sobrevivido al trauma del lanzamiento y el inflado (ver "El chequeo del hotel espacial"
El primer hinchable habitable por humanos llegará en 2010, el Sundancer. Bigelow espera que sus módulos estarán listos para recibir visitantes en 2012. Una estancia de cuatro semanas, incluyendo transporte, costará unos 15 millones de dólares americanos en 2012 (unos 12 millones de dólares actuales).
El lanzamiento de la misión Dawn con destino al Cinturón de Asteroides ha sido pospuesto para el domingo 8 de julio a partir de las 22:04 CEST debido al peligro de tormenta eléctrica en la plataforma de lanzamiento durante las operaciones de llenado de combustible.
El lanzamiento será transmitido por NASA TV
El SwissCube es el primer satélite desarrollado exclusivamente por estudiantes suizos, y está previsto que sea lanzado a finales de 2008. Euronews entrevistó a algunos de los estudiantes involucrados en la creación del satélite de 1kg de peso que ayudará a los profesionales a descubrir secretos de la atmósfera.
Muchas de las películas de ciencia ficción más amadas muestran inteligentes robots sirvientes que trabajan junto con sus dueños. La ficción está rápidamente convirtiéndose en realidad ya que los ingenieros europeos están desarrollando máquinas cada vez más sofisticadas que pueden operar en el espacio. Una de ellas, conocida como Eurobot, acaba de completar sus pruebas en una pisicina gigante en el Centro Europeo de Astronautas.
El Eurobot lleva en fase de desarrollo desde 2003, con la intención de que este asistente de tres brazos multiarticulado realice eventualmente algunas de las tareas mundanas que los astronautas llevan a cabo actualmente. Un posible uso será ayudar a los astronautas durante actividades extravehiculares, más comúnmente conocidas como paseos espaciales, pero el robot podría ser también una ayuda indispensable durante expediciones humanas a la Luna o Marte.
El lanzamiento de la nave espacial Dawn, una misión que explorará los dos objetos mayores del Cinturón de Asteroides en un esfuerzo por responder preguntas sobre la formación de nuestro sistema solar, ha sido aplazada hasta septiembre.
La decisión de retrasar el lanzamiento hasta septiembre fue tomada el sábado después de una revisión cuidadosa por parte de los oficiales encargados de la misión, y de acuerdo con el administrador de NASA.
La razón principal ha sido una combinación entre las limitadas oportunidades de lanzamiento de Dawn existentes ahora en julio y el impacto potencial en los preparativos para el lanzamiento de la misión Phoenix Mars Lander a Marte, prevista para principios de agosto. El lanzamiento en septiembre de la misión Dawn mantiene todos los objetivos científicos que el lanzamiento en julio habría proporcionado.
Imagine esto: dos robots suspendidos en el espacio, cara a cara. Uno acerca al otro su retorcido brazo plateado y empieza a repararlo. Se intercambia combustible, le cambia una batería; acabada la reparación, los dos se separan silenciosamente.
Estos robots, llamados ASTRO y NextSat, son reales y se encuentran en órbita alrededor de la Tierra ahora.
El pasado 8 de marzo, un cohete Atlas V puso a la pareja en el espacio. Su misión: demostrar la reparación autónoma en órbita de satélites, una tecnología crucial para el futuro de la exploración espacial. La agencia Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) controla el proyecto, que recibe el nombre de Orbital Express.
Observando la composición química de estrellas que albergan planetas, los astrónomos han descubierto que mientras que las enanas blancas a menudo exhiben enriquecimiento de hierro en sus superficies, las estrellas gigantes no. Los astrónomos creen que los restos planetarios que se precipitan sobre la capa externa de la estrella producen un efecto detectable en la estrella enana, pero esta contaminación queda diluída en la estrella gigante y mezclada en su interior.
La próxima misión de NASA a Marte buscará condiciones favorables a la vida en el pasado o en el presente bajo un frígido paisaje ártico.
En lugar de rodar por colinas o cráteres, el Phoenix Mars Lander se clavará en el suelo helado de las llanuras boreales del Planeta Rojo. El robot investigará si el agua helada que se encuentra cerca de la superficie marciana podría derretirse periódicamente lo suficiente para mantener un ambiente habitable para los microbios. Para conseguir éste y otros objetivos clave, Phoenix llevará un conjunto de avanzados instrumentos de investigación nunca antes utilizados en Marte.
Primero, sin embargo, tendrá que ser lanzado desde Florida dentro de un período de tres semanas empezando el 3 de agosto, y sobrevivir a un arriesgado descenso y aterrizaje en Marte la próxima primavera.
Un nuevo instrumento ha visto la Primera Luz en el observatorio de ESO en La Silla, Chile. Instalado en el telescopio de 2,2m de MPI/ESO, GROND toma imágenes simultáneamente en siete colores. Será utilizado principalmente para determinar distancias a brotes de rayos gamma.
Tomar imágenes en diferentes filtros simultáneamente es importante para el estudio de muchas fuentes astrofísicas, y en particular de fuentes variables, como binarias cercanas o núcleos galácticos activos. Pero es crucial en el seguimiento de brotes de rayos gamma. Los brotes de rayos gamma son flashes de rayos gamma energéticos que duran de menos de un segundo a varios minutos. Emiten una enorme cantidad de energía en este corto tiempo convirtiéndolos en los sucesos más potentes desde el Big Bang.
Una primera estimación de su distancia puede ser obtenida tomando imágenes a través de diferentes filtros, utilizando el llamado redshift fotométrico. Dado que el resplandor posterior de un brote de rayos gamma típico se hace 15 veces más débil después de sólo 10 minutos, y unas 200 veces más débil después de una hora, es importante observar el objeto con tantos filtros como sea posible simultáneamente.
Esta semana, el cometa Linear VZ13 está brillando entre la constelación del Dragón, no lejos de la estrella Polar. El cometa de magnitud 8 es demasiado débil para ser observado a simple vista, pero es un objetivo fácil para unos binoculares y pequeños telescopios. Los que lo han visto afirman que posee una hermosa atmósfera verde y una cola con forma de abanico achaparrado. El momento de máximo acercamiento a la Tierra será el 14 de julio, a una distancia de 86 millones de kilómetros. Mapas del cielo: 10 de julio, 11 de julio.
Utilizando "lentes gravitatorias", un equipo internacional de astrónomos dice haber descubierto los primeros indicios de una población de las galaxias más lejanas vistas, cuya luz que hoy vemos las abandonó hace 13 mil millones de años, cuando el Universo tenía tan sólo 500 millones de años de edad.
El líder del equipo Richard Ellis presenta las imágenes de estos débiles y lejanos objetos en su charla del 11 de julio en una reunión que se celebra en Londres para conmemorar el 65 cumpleaños del presidente de la Real Sociedad Astronómica, el profesor Michael Rowan-Robinson.
Ellis explica que "el efecto de lente gravitatoria es la magnificación de fuentes lejanas por estructuras que se encuentran delante. Observando cúmulos de galaxias cuidadosamente seleccionados, hemos localizado seis galaxias con formación estelar observadas a distancias sin precedentes que corresponden a una época en la que el universo sólo tenía 500 millones de años de edad, o menos de un cuatro por ciento de su edad actual".
Cuando las estrellas son más masivas que unas ocho veces el Sol, acaban su vida en una explosión espectacular llamada supernova. Las capas externas de la estrella son expulsadas al espacio a miles de kilómetros por hora, dejando un campo de escombros de gas y polvo. En el lugar donde la estrella estuvo situada, se encuentra a menudo un objeto pequeño, increíblemente denso llamado estrella de neutrones. Y aunque sólo tiene un diámetro de unos 15 km o así, los neutrones firmemente empaquetados en esta estrella contienen más masa que todo el Sol.
Una nueva imagen en rayos X muestra el resto de 200 años de antigüedad de una de éstas explosiones cósmicas, conocida como RCW 103, que ocurrió a unos 10.000 años-luz de la Tierra. En el centro de la imagen, el punto de color azul brillante es probablemente la estrella de neutrones que los astrónomos creen que se formó cuando explotó la estrella. Los datos indican que está girando una vez cada 6,7 horas, mucho más despacio de lo que debería una estrella de neutrones de su edad. Una posible solución a este misterio es que la estrella masiva progenitora de RCW 103 puede no haber explotado de forma aislada. Más bien, una estrella de baja masa que es demasiado débil para ser observada directamente puede estar orbitando a la estrella de neutrones y la interacción del campo magnético de las dos estrellas podría causar el enlentecimiento de la rotación de la estrella de neutrones.
"El domingo 12 de agosto la luna es nueva, lo que significa que el cielo estará oscuro y se podrá ver muchos meteoros", afirma Bill Cooke, del Meteoroid Environment Office de NASA. ¿Cuántos? Cooke estima que una o dos Perseidas por minuto en el pico de la lluvia.
El origen de la lluvia es el cometa Swift-Tuttle. Aunque el cometa no se encuentra de ningún modo cerca de la Tierra, los restos dejados por su cola sí intersectan la órbita de la Tierra. Pasamos a través de ellos cada año en agosto. Diminutos fragmentos de polvo cometario golpean la atmósfera de la Tierra viajando a 212.000 km/h. A esa velocidad, incluso una pizca de polvo produce un vívido rastro de luz - un meteoro- cuando se desintegra. Dado que los meteoros del Swift-Tuttle salen de la constelación de Perseo, reciben el nombre de "Perseidas".
Los científicos han informado del primer descubrimiento concluyente de la presencia de vapor de agua en la atmósfera de un planeta situado fuera del Sistema Solar.
Las observaciones en luz infrarroja del paso del planeta gigante gaseoso, llamado HD 189733b, ante su estrella permitió obtener los sorprendentes datos. El planeta se encuentra a 63 años luz en la constelación Vulpecula.
Giovanna Tinetti, miembro de la ESA en el Institute d'Astrophysique de Paris, junto con colegas de otras partes del mundo, utilizaron los datos proporcionados por el telescopio espacial Spitzer de la NASA.
El HD 189733b no es un mundo rocoso como la Tierra, y es muy grande, tiene en torno a 1,15 veces la masa de Júpiter. Situado a sólo 4,5 millones de km de su estrella, describe una órbita alrededor de ella cada 2,2 días. En comparación, la Tierra está a 150 millones de km del Sol, e incluso Mercurio, el planeta más cercano a él, se encuentra a 70 millones de km de distancia.
Los astrónomos clasifican ese tipo de mundos como "júpiter calientes". Son planetas que suelen tener vastas atmósferas debido a que la estrella cercana les proporciona energía para la expansión. El HD 189733b no es una excepción; su diámetro es 1,25 veces el de Júpiter.
La temperatura atmosférica de HD 189733b es de unos 1.000 grados Kelvin (un poco más de 700 °C) o superior, por lo que la gran cantidad de vapor de agua presente en la atmósfera no puede condensarse para descender como lluvia ni formar nubes. La temperatura tendría que ser unas cinco veces más fría para que el vapor de agua pudiese convertirse en nubes o lluvia.
El volcán Monte Gamkonora de Indonesia está vomitando cenizas calientes y humo en el aire, tal como se ve en una imagen tomada por el instrumento MERIS a bordo del satélite Envisat de ESA, provocando que más de 8000 personas hayan tenido que ser evacuadas por miedo a una inminente erupción, según las autoridades.
Un año después de empezar las operaciones científicas, el satélite infrarrojo de alta capacidad AKARI continua produciendo impresionantes imágenes del Universo infrarrojo.
Durante el último año, AKARI ha realizado observaciones de todo el cielo en seis longitudes de onda. Hasta el momento ha obtenido imágenes de más del 90 por ciento de todo el cielo. La misión proporciona el primer censo del cielo infrarrojo desde el atlas realizado por su predecesor, el satélite IRAS, hace más de 20 años. AKARI ha estudiado unas 3500 fuentes seleccionadas durante observaciones de apuntado, con resoulción espacial mejorada.
Las dos primeras imágenes presentadas muestran el cielo completo en luz infrarroja de 9 micrómetros. La banda brillante que se extiende de izquierda a derecha es el disco de nuestra Vía Láctea. Varias regiones brillantes que corresponden a radiación infrarroja intensa aparecen a lo largo o próximas al Plano Galáctico. Estas regiones son lugares donde hay estrellas recién nacidas. En la región más brillante justo en el centro de la imagen, hacia el centro de nuestra galaxia, las estrellas viejas se agrupan juntas. AKARI observó la radiación infrarroja emitida por el polvo interestelar calentado.
El transbordador espacial Endeavour está en posición en la plataforma de lanzamiento 39A después de un viaje nocturno desde el edificio de ensamblaje de vehículos. Desplazándose a menos de 1,5 km/h sobre un tractor de oruga, el ensamblado del transbordador inició el viaje de 5,5 km a las 2:10h CEST del 11 de julio y llegó a la plataforma a las 8:30h. Endeavour quedó asegurado en su lugar a las 9:02h.
STS-118 será el primer vuelo de Endeavour desde 2002. Durante la misión llevará a órbita el entramado S5, el módulo SPACEHAB y la plataforma de bodega externa 3.
Gracias a datos tomados por la misión Mars Express de ESA, combinados con modelos del clima marciano, los científicos pueden ahora sugerir cómo la órbita de Marte alrededor del sol afecta a la deposición de hielo de agua en el Polo Sur marciano.
Al principio de la misión, el instrumento OMEGA (instrumento de mapeado de minerales en el visible e infrarrojo) a bordo de Mars Express ya había encontrado depósitos perpetuos de hielo de agua no detectados previamente. Se encuentran sobre terrenos de capas de un millón de años de edad y proporcionan fuertes evidencias de una actividad glacial evidente.
El análisis espectral y los mapas de OMEGA muestran que los depósitos perpetuos del Polo Sur marciano son esencialmente de tres tipos: hielo de agua mezclado con hielo de dióxido de carbono, extensiones de hielo de agua de decenas de kilómetros de ancho, y depósitos cubiertos por una delgada capa de hielo de dióxido de carbono.
El descubrimiento de los depósitos del primer tipo confirma la hipótesis sostenida durante mucho tiemop de que el dióxido de carbono actúa como una trampa fría para el hielo de agua. Pero para explicar cómo los otros dos tipos de depósitos quedan preservados sin estar "atrapados" por el dióxido de carbono, Franck Montmessin, primer firmante del artículo, explica "creemos que los depósitos de hielo de agua se intercambian entre los polos norte y sur de Marte en un ciclo de 51.000 años, que corresponde al período de tiempo en el que se invierte la precesión del planeta". La precesión es el fenómeno por el cual el eje de rotación de un planeta bambolea.
Según este modelo, hace 21.000 años el agua en el Polo Norte se encontraba en condiciones inestables y era transportada con facilidad hacia el Polo Sur en forma de vapor de agua, donde se recondensaba y congelaba en la superficie. Hasta 1 milímetro de hielo de agua se depositaba al año en el Polo Sur. Después de que Marte pasara 10.000 años en esta configuración climática, esta acumulación creó una capa de 6 metros de grosor.
Hace unos 10.000 años el ciclo de precesión se invirtió, y empezó el regreso a su configuración actual. El hielo de agua del Polo Sur se hizo inestable y fue forzado progresivamente a regresar al Norte.
Un grupo internacional de astrónomos ha realizado un estudio con telescopios en Arizona y Chile buscando planetas alrededor de estrellas cercanas, llegando a la conclusión de que los planetas extrasolares más masivos que Júpiter son extremadamente escasos en las regiones exteriores de otros sistemas solares.
El estudio observó 54 estrellas jóvenes cercanas que se encontraban entre las mejores candidatas a tener planetas gigantes tipo Júpiter a distancias mayores de cinco unidades astronómicas (cinco unidades astronómicas es la distancia de Júpiter al Sol). Una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol.
Desde 1995, los astrónomos han encontrado más de 230 "súper Júpiteres" girando muy cerca de sus estrellas. Sin embargo, el presente estudio llevado a cabo durante tres años no ha encontrado un solo planeta extrasolar gigante en las regiones exteriores de ningún sistema solar cercano.
Científicos de la nave Mars Odyssey están utilizando el instrumento Thermal Emission Imaging System (THEMIS) para observar la gran tormenta de arena que se cierne sobre el Planeta Rojo.
Este instrumento, una cámara en múltiples longitudes de onda sensible a cinco longitudes de onda en el visible y a diez en el infrarrojo, está proporcionando a los científicos de Marte y a los controladores de la nave mapas globales que les informan de cuánto polvo atmosférico está oscureciendo el planeta.
La tormenta de polvo, que se inció la útima semana de junio, está afectando a las operaciones de las cinco naves que operan en Marte. La flota incluye dos rovers de NASA en el suelo (Spirit y Opportunity) más tres orbitadores, dos de los cuales pertenecen a NASA (Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter) y uno a ESA (Mars Express).
El pasado 11 de julio fue lanzado oficialmente un experimento que ofrece la oportunidad de ayudar a los astrónomos a descubrir los misterios de la formación de galaxias. Todo lo que se necesita es tener un ordenador y un par de ojos.
El proyecto, llamado Galaxy Zoo
Los resultados ayudarán a responder preguntas acerca de cómo se forman las galaxias y podrían revelar pautas galácticas en todo el Universo.
Para participar hay que realizar primero un breve tutorial online que explica los diferentes tipos de galaxias, seguido por una prueba corta para demostrar que sabes lo que estás haciendo. Después de esto, uno se encuentra ya directamente viendo galaxias que probablemente no habían sido vistas jamás con anterioridad.
"Muchas de estas galaxias han sido fotografiadas con un telescopio robótico, y procesadas por un ordenador" afirma Kevin Schawinski, un miembro del equipo del Sloan Digital Sky Survey. "Así que ésta es la primera vez que habrán sido observadas por ojos humanos".
Un conjunto único de observaciones, obtenidas con el telescopio VLT de ESO, ha permitido a los astrónomos encontrar evidencias directas del material que rodeaba una estrella antes de que explotara como una supernova de tipo Ia. Esto apoya firmemente el escenario según el cual la explosión tuvo lugar en un sistema en el que una enana blanca era alimentada por una gigante roja.
En los modelos más ampliamente aceptados de supernovas de tipo Ia, la estrella enana blanca antes de la explosión orbita alrededor de otra estrella. Debido a la cercana interacción y fuerte atracción producida por el objeto muy compacto, la estrella compañera pierde continuamente masa, "alimentando" a la enana blanca. Cuando la masa de la enana blanca excede un valor crítico, explota.
El equipo de astrónomos ha estudiado en gran detalle SN 2006X, una supernova de tipo Ia que explotó a 70 millones de años-luz de nosotros, en la espléndida galaxia Messier 100. Sus observaciones les llevaron a descubrir los rastros de la materia perdida por la estrella normal, parte de la cual es transferida a la enana blanca.
El pasado viernes 13 de junio, poco antes de medianoche (hora canaria), Su Alteza Real, el Príncipe de Asturias, introdujo el comando para apuntar el Gran Telescopio CANARIAS (GTC) al cielo en lo que fue su Primera Luz. El GTC fue dirigido primero hacia la Estrella Polar, que se distingue a simple vista y no se desplaza en el firmamento al estar situada cerca del eje de rotación de la Tierra.
Hubo que "poner de acuerdo" a los doce espejos montados o, utilizando la expresión técnica, apilar la óptica del telescopio para que coincidieran en el mismo punto las doce imágenes del objeto apuntado. Para ello se uso un dispositivo que produjo una imagen fácilmente visible del plano focal. Posteriormente, con una cámara de pruebas, se consiguió un apilado mucho más preciso.
El Príncipe de Asturias, Astrofísico de Honor del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) desde 1985, remarcó que la Primera Luz "es para el astrónomo un momento tan importante como para el marino la botadura de un buque, cuando por primera vez se adentra en el aire y flota, aunque todavía le quede zarpar en su primera navegación".
La primera estrella que se observó fue Tycho 1205081, cercana a la Estrella Polar. Poco tiempo después de la Primera Luz, y con el Príncipe de Asturias rodeado de astrónomos e ingenieros en la Sala de Control del telescopio, el GTC fue apuntado a UGC 10923, una galaxia en interacción con grandes zonas de formación estelar.
Hace más de 500 años los viajes de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo y los descubrimientos que realizó provocaron bastante revuelo en Europa. Hoy, está creciendo la expectación a ambos lados del Atlántico a medida que se acerca el largamente esperado lanzamiento del laboratorio espacial Columbus de ESA, mientras NASA empieza a preparar el transbordador Atlantis para la misión.
En estos momentos, los ingenieros están instalando los muñones que asegurarán el cilindro de aluminio de 4,5 metros de diámetro en la bodega de carga del transbordador. El próximo paso será montar los paneles que protegerán el laboratorio de impactos de micrometeoritos potencialmente peligrosos.
Columbus debía de haber sido lanzadado en 2002, pero los retrasos en la construcción de la Estación Espacial Internacional y la trágica pérdida del Columbia han retrasado la misión cinco años.
Venus Express de ESA y MESSENEGR de NASA concertaron una cita en Venus la noche del 5 de junio, para mirar juntas las rarezas del misterioso planeta durante unas pocas horas. Sólo unas pocas semanas después, los científicos de ambos equipos están listos para presentar el primer conjunto de imágenes.
Esta oportunidad única de realizar observaciones multipuntuales de la atmósfera venusina fue posible gracias al paso de MESENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, Geochemistry, and Ranging) por Venus - un punto clave durante su viaje hacia Mercurio - mientras Venus Express estaba ya orbitando al planeta en el transcurso de su misión.
Ambas naves llevan grupos de instrumentos que utilizan diferentes técnicas de observación que se complementan unas a otras.
Jules Verne, el primer Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV), ha abandonado el centro de investigación y tecnología de ESA en Noordwijk (Holanda), el ESTEC, para iniciar un largo viaje hacia Kourou.
Sólo diez días después de acabar la integración final y las pruebas de ambiente espacial en las instalaciones de pruebas de ESTEC, Jules Verne está empaquetado y listo para partir en el primer tramo de su viaje hacia el puerto espacial europeo, en Kourou, en la Guayan Francesa.
El Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV), de 20 toneladas y el tamaño de un autobús de dos pisos de Londres, es la nave más grande jamás construídas en Europa. El vehículo no tripulado será utilizado como un ferry de carga para la Estación Espacial Internacional y para elevar su órbita.
Los primeros mapas de humedad del suelo con resolución espacial de un kilómetro están disponibles en la red para el subcontinente africano entero. Dado que la humedad del suelo juega un importante papel en el ciclo global del agua, estos mapas, basados en datos del satélite Envisat de ESA, permitirán predecir mejor el tiempo y los fenómenos extremos, como las inundaciones y las sequías.
Los siete miembros de la tripulación de STS-118 llegaron al centro espacial Kennedy en Florida el lunes por la tarde para el test de demostración de la cuenta atrás. El test es una ronda final de entrenamiento previa al lanzamiento que concluye con una cuenta atrás simulada para la tripulación y el equipo de lanzamiento.
El transbordador Endeavour llegó a la plataforma de lanzamiento 39A el 11 de julio desde el edificio de ensamblado de vehículos. El lanzamiento está previsto para la tarde del 7 de agosto, hora local.
En los 40 años en que los humanos han estado viajando al espacio, los trajes que llevan han cambiado muy poco. Los modelos abultados presurizados con gas proporcionan a los astronautas la protección de una burbuja, pero su importante masa y la propia presión limitan severamente su movilidad.
Dava Newman, una profesora de aeronáutica y astronáutica y sistemas de ingeniería en MIT, quiere cambiar esto.
Newman está trabajando en un traje liso avanzado diseñado para permitir una movilidad superior cuando los humanos alcancen eventualmente Marte o regresen a la Luna. Su BioSuit de spandex y nailon no es el traje espacial de tu abuelo - es más como Spiderman, no como John Glenn (el primer americano que orbitó la Tierra).
El traje prototipo no utiliza gas para presurizar, que ejerce una fuerza sobre el cuerpo del astronauta para protegerlo del vacío del espacial, sino que está basado en la contra-presión mecánica, y consiste en envolver capas ajustadas de material alrededor del cuerpo. El truco es hacer un traje que sea ajustado pero que se estire con el cuerpo, permitiendo libertad de movimiento.
Otra ventaja del BioSuit es su seguridad: si un traje espacial tradicional es agujereado por un micrometeorito u otro objeto, el astronauta tiene que regresar a la estación espacial o a la base inmediatamente antes de que se produzca una peligrosa descompresión. Con el BioSuit, un agujero pequeño aislado puede ser recubierto como con una venda, y el resto del traje no se ve afectado.
La distintiva luna Japeto de Saturno se encuentra criogénicamente congelada en
el equivalente a sus años adolescentes. La luna ha retenido la figura juvenil y abultada cintura que lucía hace más de tres mil millones de años, anuncian los científicos.
"Japeto giró rápido, se congeló pronto, y quedó un cuerpo con curvas duraderas", dijo Julie Castillo, científico de la misión Cassini en el JPL de NASA.
A diferencia de cualquier otra luna en el sistema solar, Japeto tiene hoy la misma forma que cuando sólo tenía unos pocos cientos de millones de años de edad; una reliquia bien conservada de una época en la que el sistema solar era joven.
El prestigioso premio Gruber de Cosmología en su edición de 2007 ha sido otorgado a Saul Perlmutter, de UC Berkeley y Brian Schmidt, de la Australian National University, y a los equipos de investigadores que dirigían - el Proyecto de Cosmología de Supernovas y el Equipo de Búsqueda de Supernovas a Alto Redshift.
"El Premio Gruber de Cosmología es un gran honor para todos nosotros en ambos equipos", afirma Perlmutter. "Es raro que un premio científico sea capaz de incluir a un gran número de aquéllos en la comunidad que se convirtieron en puntales del descubrimiento que se celebra". Y aunque con la excepción de unas pocas contribuciones notables, ése es el caso aquí y es estupendo".
Cada equipo presentó sus resultados sobre la aceleración del Universo a partir de datos procedentes del estudio de las supernovas en dos artículos clave
Investigadores de la Universidad de Boston publican hoy en la revista Nature las primeras evidencias claras de cómo los gases procedentes de los volcanes de la diminuta luna Io de Júpiter pueden originar la mayor nube de gas visible del sistema solar. Júpiter, el mayor planeta del sistema solar, posee una luna llamada Io que es sólo 100 km mayor en radio que la Luna de la Tierra. De acuerdo con el primer firmante del artículo Michael Mendillo, existen más de 100 lugares con actividad volcánica en Io, lo que le convierte en el lugar con mayor actividad volcánica conocido.
"De todos los gases que salen de los volcanes de Io, los átomos de sodio pueden ser detectados utlizando telescopios en tierra ya que la luz que emiten se encuentra en la parte visible del espectro - el mismo brillo naranja familiar de las luces de sodio de las farolas de la calle", dice Mendillo. "Por tanto, los átomos de sodio se convierten en indicadores de otros elementos que podrían ser más abundantes, pero menos fáciles de ver".
En 1990, los científicos de la Universidad de Boston descubrieron una gran nube de átomos de sodio que se extendía a grandes distancias a ambos lados de Júpiter.
"Si esta estructura poco brillante pudiera ser observada a simple vista, tendría más de diez veces el tamaño de la Luna llena, y sería por tanto el objeto permanentemente visible mayor de nuestro sistema solar", explicó Mendillo.
Las nuevas imágenes publicadas revelan dos fuentes de átomos de sodio que escapan de Io. Una es una nube simétrica de gas que escapa producido por colisiones de iones y electrones en el llamado toro de plasma de Júpiter. "Así, existe un continuo viento de plasma golpeando a Io, provocando que los átomos de sodio sean expulsados de su atmósfera", explica Mendillo.
De acuerdo con los científicos, esta fuente es claramente diferente de una fuente localizada de átomos producidos químicante en la estela del toro de plasma cuando fluye más allá de Io. Las imágenes definen la extensión de ambas fuentes por vez primera.
Los telescopios de rayos X en órbita XMM-Newton y Chandra han pillado a un par de cúmulos de galaxias fundiéndose en un cúmulo gigante. El descubrimiento se añade a las evidencias ya existentes de que los cúmulos de galaxias pueden colisionar más rápido de lo que se creía anteriormente.
Cuando las galaxias individuales colisionan y caen en espiral una alrededor de otra, pierden retazos de gas caliente que se extienden por el espacio, dejando señales del cataclismo. Sin embargo, reconocer los signos de la colisión entre dos cumulos enteros de galaxias no es igual de sencillo.
Sin desanimarse, Renato Dupke y sus colaboradores utilizaron los observatorios de rayos X XMM-Newton y Chandra para estudiar el extraño cúmulo de galaxias Abell 576. Dupke tomó datos de dos posiciones en el cúmulo y vió que había diferencias claras en la velocidad del gas. Una parte del cúmulo parecía estar alejándose de nosotros más rápido que la otra.
Lo extraño es que el gas en movimiento estaba frío según los estándards astronómicos. La única explicación que encontraron era que Abell 576 es una colisión, vista de frente, de modo que un cúmulo se encuentra ahora casi directamente detrás del otro. Las nubes "frías" de gas son los núcleos de cada cúmulo, que han sobrevivido a la colisión inicial, pero que eventualmente se precipitarán uno sobre el otro para unirse en uno solo.
Los datos revelan que los cúmulos han colisionado a una velocidad de más de 3300 km/s. Esto es interesante porque hay algunos modelos de ordenador de colisiones de cúmulos de galaxias que sugieren que esta velocidad tan alta es imposible de alcanzar.
Frígidos géisers expulsando material a través de grietas en la corteza del compañero de Plutón, Caronte, y recubriendo partes de su superficie en cristales de hielo podrían estar convirtiendo a este lejano mundo en el equivalente a una máquina de hielo en el sistema solar exterior.
La evidencia de estos depósitos de hielo llega de los espectros de alta resolución obtenidos utilizando el sistema de óptica adaptativa del observatorio Gemini, ALTAIr, acoplado con el instrumento de infrarrojo cercano NIRI. Las obervaciones muestran las marcas de hidratos de amoníaco y cristales de agua que manchan Caronte, y que han sido descritos como la mejor evidencia hasta ahora de la existencia de estos compuestos en mundos como Caronte.
Las observaciones sugieren que el agua líquida mezclada con amoníaco procedente de las profundidades de Caronte está empujando hacia la superficie ultrafría. Esto puede estar ocurriendo en escalas de tiempo tan cortas como unas pocas horas o días, y a niveles que recubrirían Caronte a una profundidad de un milimetro cada 100.000 años.
Este descubrimiento podría tener profundas implicaciones para otros cuerpos del cinturón de Kuiper, que es la región del sistema solar que se extiende más allá de Neptuno y contiene varios cuerpos pequeños, encontrándose Plutón y Caronte entre los mayores de ellos.
"Existen varios mecanismos que podrían explicar la presencia de hielo de agua cristalina en la superficie de Caronte", dice Jason Cook, el estudiante de doctorado de Arizona State University que dirigió el grupo de científicos planetarios que ha estudiado la superficie de Caronte. "Nuestros espectros apuntan consistentemente hacia el criovulcanismo, que lleva agua líquida hacia la superficie, donde se congela en cristales de hielo. Ello implica que el interior de Caronte posee agua líquida".
Los científicos han descubierto recientemente que el planeta Saturno ha llegado a 60, no años, sino lunas.
"Hemos detectado la luna 60 de Saturno utilizando la potente cámara de gran campo de la nave Cassini", afirma Carl Murray, un científico del equipo de imágenes de la Universidad Queen Mary de Londres. "Estaba mirando imágenes de la región cerca de las lunas de Saturno Metone y Palene y algo llamó mi atención".
La luna recién descubierta apareció primero como un punto muy débil en una serie de imágenes que Cassini tomó en el sistema de anillos de Cassini el 30 de mayo de este año. Después de la detección inicial, Murray y sus colaboradores jugaron a los detectives interplanetarios, buscando pistas sobre la nueva luna en la voluminosa biblioteca de imágenes de Cassini tomadas hasta la fecha.
Un grupo de astrónomos que utilizaba el telescopio espacial Hubble y el telescopio W.M. Keck ha encontrado un disco ladeado de residuos alrededor de una estrella joven conocida como HD 15115. Visto desde la Tierra, el disco de canto se asemeja a una aguja que se sale de la estrella.
Los astrónomos creen que el extraño aspecto desequilibrado del disco es provocado porque el polvo sigue una órbita muy elíptica alrededor de la estrella. El disco ladeado puede haber sido originado por la gravedad de planetas que barren material del disco, o por la gravedad de una estrella vecina.
"El disco ladeado presenta toda una nueva serie de retos para los teóricos", afirma Paul Kalas, de la Universidad en California en Berkeley. El descubrimiento es consistente con modelos de cataclismos planetarios para nuestro propio sistema solar, en el que Neptuno podría haberse formado originalmente entre Saturno y Urano. Neptuno fue eventualmente lanzado fuera hacia su posición actual por un baile gravitatorio entre Saturno y Júpiter antes de que su órbita se estabilizase. "Por tanto, especulamos que si una convulsión planetaria estuviese ocurriendo alrededor de HD 15115 en la época actual, podría explicar el disco altamente asimétrico", dijo Kalas.
Se ha descubierto que los agujeros negros supermasivos crecen más rápidamente que los cúmulos de galaxias jóvenes, según nuevos resultados del observatorio de rayos X Chandra de NASA. Estos agujeros negros supermasivos "de vía rápida" pueden tener una gran influencia en las galaxias y cúmulos en los que viven.
Utilizando Chandra, los científicos han estudiado una muestra de cúmulos y han contado la fracción de galaxias con agujeros negros supermasivos rápidamente crecientes, conocidos como núcleos de galaxias activas (AGN). Los datos muestran, por vez primera, que los cúmulos más jóvenes y lejanos contienen muchos más AGN que los viejos y más cercanos.
"Los agujeros negros en estos cúmulos tempranos se comportan como pirañas en un acuario bien alimentado", afirma Jason Eastman de Ohio State University (OSU), y primer autor de este estudio. "No es que se peleen entre ellos por la comida, sino más bien que hay tanta que todas las pirañas son capaces realmente de nutrirse y crecer rápidamente".
¿Cuántas estrellas son necesarias para "criar" un planeta? En nuestro propio sistema solar, sólo se necesitó una - el sol. Sin embargo, una nueva investigación llevada a cabo con el telescopio espacial Spitzer de NASA muestra que podrían estar formándose planetas en sistemas con hasta cuatro estrellas.
Uno de estos sistemas es HD 98800. Se trata de un sistema relativamente joven, de 10 millones de años de edad. Una de las dos parejas de estrellas se sabe que está rodeada por un disco polvoriento, que contiene materiales que se cree que se están agrupando para formar planetas. Cuando Spitzer puso sus ojos infrarrojos en el disco, detectó huecos. ¿Cómo llegaron los huecos hasta ahí? Una respuesta posible es que los planetas estén creciendo en tamaño y excavando caminos en el polvo.
Mientras las aceras crujen bajo el calor del verano, los científicos de NASA vigilan el Sol de cerca. Casi no tiene manchas, un signo de que podría haber alcanzado el mínimo solar. Los científicos están ahora esperando que aparezca la primera mancha del nuevo ciclo solar.
El ciclo solar de once años de duración está marcado por dos extremos, el mínimo solar y el máximo solar. El mínimo solar es el período de menor actividad solar en el ciclo solar del sol. Durante este tiempo las manchas solares y la actividad de llamaradas solares disminuye, y a menudo se mantiene durante dias.
Cuando las manchas empiezan a aparecer de nuevo en el Sol, los científicos saben que el Sol está encaminándose hacia una nueva época de actividad solar extrema. En el pico del ciclo, el máximo solar, el sol está contínuamente salpicado de manchas, aparecen llamaradas solares y el Sol expulsa miles de millones de toneladas de gas electrificado al espacio.
Habiendo explorado Marte durante tres años y medio en misiones que originalmente habían sido diseñadas para durar sólo tres meses, los rovers de NASA están afrontando quizás su mayor reto.
Durante casi un mes, una serie de severas tormentas de arena del verano marciano han afectado al rover Opportunity, y en menor grado, a su compañero Spirit. El polvo de la atmósfera marciana sobre Opportunity ha bloqueado el 99 por ciento de la luz solar directa sobre el rover, dejando sólo luz difusa del cielo como fuente de energía para alimentarle. Los científicos temen que las tormentas continúen durante varios días, o incluso semanas.
Sin embargo, en la mañada del 23 de julio, la situación energética de Opportunity pareció mejorar un poco ya que obedeció a las instrucciones de disminuir sus comunicaciones con la Tierra para así conservar energía.
Mientras, las comunicaciones procedentes de Spirit durante el fin de semana indican que el cielo se ha aclarado un poco sobre la localización de Spirit al otro lado de Marte del lugar ocupado por Opportunity.
Astrónomos de la Universidad de Arizona que están estudiando el ambiente rico en oxígeno que existe alrededor de una estrella supergigante con uno de los radiotelescopios más sensibles del mundo, han descubierto rastros de moléculas que incluyen compuestos necesarios par la vida.
La estrella, VY Canis Majoris, uno de los objetos más luminosos en el infrarrojo del cielo, es una estrella vieja que se encuentra a unos 5.000 años-luz. Entre las moléculas encontradas hay sal común (NaCl); un compuesto llamado nitruro de fósforo (PN), que contiene dos de los cinco ingredientes más necesarios para la vida; moléculas de HCN, que es una variante de la molécula orgánica del cianuro de hidrógeno; y una molécula iónica de monóxido de carbono que viene con un protón unido (HCO+). Los astrónomos han encontrado muy poco fósforo o química de moléculas iónicas en material expulsado de estrellas frías hasta ahora.
Los astrónomos han descubierto la mayor molécula con carga negativa encontrada en el espacio. El descubrimiento de la tercera molécula con carga negativa, llamada anión, en menos de un año y el tamaño de este anión forzará a una drástica revisión de los modelos teóricos de la química interestelar, afirman los astrónomos.
"Este descubrimiento añade complejidad y diversidad que ya se observa en la química del espacio interestelar", dice Anthony J. Remijan del National Radio Astronomy Observatory (NRAO). "También aumenta el número de caminos disponibles para obtener moléculas complejas y otras especies moleculares que pueden ser precursoras de la vida en las nubes gigantes a partir de las cuales se forman las estrellas y los planetas", añadió.
Un equipo de científicos del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) encontró el radical octatetrainilo con carga negativa en una oscura y fría nube de gas molecular. Un segundo equipo dirigido por Remijan encontró octatetrainilo en la envoltura de gas alrededor de una vieja estrella evolucionada. En ambos casos la molécula, una cadena de ocho átomos de carbono y uno de hidrógeno, tiene un electrón extra que le confiere la carga negativa.
Una rara y oportuna conjunción de instrumentación instalada en tierra y una docena de satélites ha ayudado a los científicos a comprender mejor cómo los electrones en el espacio pueden convertirse en asesinos. La constelación "Cluster" de ESA ha contribuído de forma crucial a ello.
Los electrones "asesinos" son partículas cargadas negativamente muy energéticas que se encuentran en el espacio cercano a la Tierra. Pueden dañar a los satélites en órbita de forma crítica, e incluso permanente, incluyendo los satélites de telecomunicaciones, y suponen un peligro para los astronautas.
En el pasado han sido formuladas varias teorías para explicar el origen de los electrones asesinos, y muchas observaciones descoordinadas han sido ya realizadas. Recientemente, los científicos han aumentado de forma apreciable su comprensión de este peligroso fenómeno. Esto ha sido posible gracias a un conjunto único de datos, recogidos simultáneamente, por un grupo global de observatorios espaciales y terrestres durante la fase de recuperación de una gran tormenta geomagnética.
Los datos muestran que el viento solar colisiona contra la magnetosfera terrestre inducendo en ella ondulaciones que crean ondas de compresión que se propagan hacia el interior de la magnetopausa en dirección a la Tierra. Estas ondas de compresión se acoplan a las líneas del campo magnético de la Tierra haciendo que resuenen a la frecuencia de las ondas Pc5 (un tipo de onda electromagnética de frecuencia ultra baja), que son capaces de producir electrones asesinos.
La Spaceward Foundation anunció hoy el lugar y la fecha de sus juegos anuales del Ascensor Espacial.
El evento se celebrará en el Davis County Event Center, justo a las afueras de Salt Lake City, Utah (USA). Las rondas de clasificación empezarán el 15 de octubre, y el acontecimiento estará abierto al público entre el 19 y el 21 de octubre.
Este año habrá una nueva competición tecnológica - "Light Racers"- que permitirá a los niños y adultos jóvenes tomar parte en un escenario realista de exploración lunar y ganar premios en metálico por su actuación. La competición está abierta a escuelas, familias y grupos de adultos. "Light Racers" también sirve como plataforma de educación científica para enseñar ciencia básica y matemáticas.
Los juegos del Ascensor Espacial se centran en dos conceptos tecnológicos de largo alcance que permitirán a NASA reforzar su programa espacial - conducción de energía para transimisión de electricidad sin cables, y nano materiales como los nanotubos de carbono para estructuras fuertes.
Descubre cómo los científicos de NASA están recogiendo pistas interesantes que les ayudarán a elegir los mejores lugares donde buscar posibles signos de vida más allá de la Tierra, en un nuevo video que encontrarás en
http://www.jpl.nasa.gov/videos/phoenix/phx20070724/.
Desde el jueves 26 de julio, los rovers Spirit y Opportunity están soportando niveles de energía reducidos. Los rovers pueden sobrevivir en estos niveles, pero NASA continúa reduciendo drásticamente sus actividades.
Spirit se encuentra bajo los cielos más polvorientos nunca vistos en su posición. La luz solar en el lugar donde se encuentra Spirit es ahora más oscura que las condiciones actuales de Opportunity, aunque no tan severas como las que afrontó Opportunity hace una semana.
Las nubes de polvo que envuelven Marte son visibles desde la Tierra con telescopios de aficionados de tamaño medio y el planeta empieza a parecerse a una bola de billar de color naranja ya que los rasgos característicos de su superficie no son visibles. Pueden verse algunas fotos en la página web de Spaceweather.com
Los vientos marcianos probablemente no causarán problemas serios a la próxima misión de NASA Phoenix Mars Lander pero podrían complicar los esfuerzos de recogida de suelo y hielo en el lugar de aterrizaje, según el científico atmosférico de la Universidad de Michigan Nilton Renno.
Los nuevos resultados de los túneles de viento de la Universidad de Michigan sugieren que los vientos podrían llevarse parte del suelo y hielo laboriosamente recolectados, pero probablemente no lo suficiente como para afectar a los experimentos de a bordo, afirma Renno, miembro del equipo científico de Phoenix.
Prevista para ser lanzada desde Florida a partir del 3 de agosto, la nave espacial Phoenix aterrizará en las llanuras árticas boreales del planeta, analizando suelo y hielo para ver si podrían albergar vida microbiana. Un brazo robótico de unos 244 cm excavará en el suelo e introducirá las muestras en los instrumentos científicos de a bordo.
Resaltando las condiciones de tiempo meteorológico extremo en Europa, los sensores a bordo del satélite Envisat han detectado las peores inundaciones que han golpeado Gran Bretaña en 60 años y los mortíferos fuegos que arrasan el sur de Europa.
Uno de los mayores problemas durante las emergencias en las inundaciones es obtener una imagen global del fenómeno, con una clara idea de la extensión del área inundada. La observación aérea es a menudo muy difícil debido a las prohibitivas condiciones climatológicas, y si el fenómeno está muy extendido, podrían ser muy cosotosas en tiempo y dinero. Así, con áreas inundadas típicamente visibles desde el espacio, la Observación de la Tierra (EO) es utilizada cada vez con más frecuencia en respuesta y mitigación frente a inundaciones.
El pasado 26 de julio se produjo una explosión en las instalaciones que la comañía Scaled Composites posee en el desierto de Mojave, California, en la que fallecieron tres personas, y otras tres resultaron heridas de gravedad.
La explosión se produjo mientras probaban el sistema de propulsión de la nave espacial SpaceShipTwo, la primera de una flota de naves espaciales suborbitales para turistas que Scaled Composites planea construir junto con con el grupo Virgin de Sir Richard Branson. Parece ser que este mismo test ya había sido llevado a cabo sin incidentes con la nave SpaceShipOne ganadora del premio Ansari X.
Finalizando una revisión de dos días sobre la prontitud para el vuelo, los responsables de NASA han dado en principio el visto bueno al lanzamiento del transbordador Endeavour para el 7 de agosto en un vuelo de ensamblaje de la Estación Espacial Internacional, y en el que participará la astronauta-educadora Barbara Morgan.
Mientras, el inspector general de NASA está investigando el aparente sabotaje de una caja negra electrónica que forma parte de un sistema de instrumentación sin cables destinado al laboratorio. Los directivos de NASA no realizaron ningún comentario sobre el reportaje de la revista Aviation Week & Space Technology citando una revisión ordenada por la agencia en materia de asuntos de salud de los astronautas y abuso de alcohol.
Desde hoy hasta el 7 de agosoto, los ingenieros aún tienen que resolver algunos problemas técnicos, entre ellos reparar el componente electrónico que aparentemente fue saboteado deliberadamente. Bill Gerstenmaier, administrador asociado de vuelo de NASA en Washington afirmó que la compañía que suministró el componente notificó a NASA del daño deliberado encontrado en una unidad de control en la factoría. Una inspección subsecuente del hardware de vuelo reveló cortes similares intencionados en unos cables. El componente en cuestión no juega un papel crítico en la estación y será reparado a tiempo para el lanzamiento.
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto con datos del satélite Swift de NASA y del satélite japonés de rayos X Suzaku una nueva clase de núcleos activos de galaxias (AGN).
A estas alturas, pensarías que los astrónomos habrían encontrado todas las diferentes clases de AGN - núcleos extraordinariamente energéticos de galaxias que toman energía de agujeros negros supermasivos. Los AGN como cuásares, blazars, y galaxias Seyfert se encuentran entre los objetos más luminosos de nuestro Universo, a menudo emitiendo la energía de miles de millones de estrellas desde una región no mayor que nuestro sistema solar.
Pero utilizando Swift y Suzaku, un equipo de científicos ha descubierto que una clase relativamente común de AGN que no había sido detectada hasta ahora. Estos objetos están tan rodeados de gas y polvo que prácticamente no sale nada de luz desde ellos.
Estos nuevos objetos han sido detectados por su emisión en rayos X de alta energía, que sí son capaces de atravesar gruesas capas de gas y polvo. El modelo popular de AGN supone que éstos están rodeados de un anillo de polvo y gas como un donut que oscurece de forma parcial nuestra visión del agujero negro central. Sin embargo, en esta nueva clase el agujero negro estaría completamente rodeado por una envoltura de material. "Podemos ver luz visible de otros tipos de AGN porque hay luz dispersada", afirma Richard Mushotzky. "Pero en estas dos galaxias, toda la luz que procede del núcleo queda completamente bloqueada".
Otra posibilidad es que estos AGN tengan poco gas en sus alrededores. En otros AGN el gas dispersa la luz en otras longitudes de onda, lo que hace que el AGN sea visible aunque esté rodeado de material que lo oscurece.
Los dos primeros espectaculares vehículos del observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) salieron de su hangar y superaron con éxito varias pruebas. Este vehículo, el transporte de antenas de ALMA, es un "camión" bastante excepcional que funciona sobre 28 ruedas. Tiene 10 m de ancho, 20 m de largo y 6 m de alto, pesa 130 toneladas y tiene tanta potencia como dos motores de Fórmula 1. Este coloso será capaz de transportar una antena de 115 toneladas y depositarla en una plataforma concreta con una precisión de milímetros dentro de la posición prescrita.
El proyecto ALMA es un observatorio internacional, gigante que se encuentra actualmente en construcción en Chajnantor, un lugar a gran altura en Chile, y que estará compuesto inicialmente por 66 telescopios de alta precisión, que operarán en longitudes de onda de 0,3 a 9,6 mm. Las antenas de ALMA estarán combinadas electrónicamente y proporcionarán observaciones astronómicas que serán equivalentes a las de un solo gran telescopio de enorme tamaño y resolución. ALMA será capaz de estudiar el Universo en longitudes de onda de milímetros y submilímetros con resolución y sensibilidad sin precedentes, con una precisión hasta diez veces mejor que la del telescopio espacial Hubble, y con imágenes complementarias hechas con el telescopio interferométrico de ESO Very Large Telescope Interferometer.
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