|
|
|
|
|
NASA ha dado el via libre a la reanudación de los vuelos de la lanzadera espacial, después del desastre del Columbia en febrero de 2003. Los directivos de NASA han decidido la fecha del 13 de julio para la vuelta al espacio del transbordador Discovery.
Un grupo de astrónomos ha descubierto un brillante espejismo cósmico, que los científicos conocen por el nombre de anillo de Einstein. El anillo, denominado FOR J0332-3557, se encuentra en la constelación de Fornax, y es especial en dos aspectos. El primero, en que se trata de un anillo de Einstein brillante y casi completo. El segundo, en que es el más lejano descubierto hasta la fecha.
El anillo es la imagen distorsionada de una galaxia lejana situada a unos 12.000 millones de años-luz. La causa de la distorsión es la presencia de otra galaxia situada a unos 8.000 millones de años-luz de nosotros, que intensifica y deforma la figura de la galaxia más alejada por el efecto de lente gravitatoria (la gravedad de la galaxia cercana actúa como una lupa, concentrando y distorsionando los rayos de luz). En este caso concreto, la lente aumenta el brillo de la galaxia lejana casi 13 veces, lo que ha permitido su detección.
¿De qué se compone el universo? ¿Cuáles son las bases biológicas de la conciencia? ¿Puede el mundo continuar sustentando el crecimiento de la población y del consumo? Celebrando su 125º aniversario, la revista Science ha reflexionado sobre algunas de las más importantes preguntas científicas, todavía sin respuesta, y ha analizado 25 de ellas para observar más de cerca lo que sabemos y lo que no sabemos sobre nuestro universo.
Un informe emitido por la Royal Society en Gran Bretaña alerta acerca de los océanos del mundo. "Si el dióxido de carbono (CO2) resultante de la acitivdad humana continúa creciendo, los océanos se volverán tan ácidos que para el año 2100 la vida marina podría encontrarse seriamente amenazada", afirma el Dr. Ken Caldeira, uno de los autores del informe.
Las evindencias apuntan a que las emisiones de CO2 procedentes de actividades humanas de los últimos 200 años han producido ya una reducción del pH de la superficie del mar de 0.1 unidades, y podría caer 0.5 unidades en el año 2100. Este pH es posiblemente el más bajo en cientos de miles de años, y la velocidad de cambio habrá sido probablemente cien veces mayor que cualquier otra ocasión.
El Jet Propulsion Laboratory (JPL) ha convocado un concurso para celebrar el primer aniversario de la entrada en órbita alrededor de Saturno de la nave Cassini. Se trata de votar cuál es la foto más popular de todas las que ha tomado durante este año. Para participar, basta con entrar en la página web de Cassini, pinchar en la imagen que más te guste y enviar el voto. La imagen más votada será anunciada a principios de julio.
Las siguientes imágenes en el óptico de la superficie de Marte han sido obtenidas por la nave mars Global Surveyor:
Imágenes tomadas por Deep Impact confirman que el proyectil lanzado por la nave ha alcanzado con éxito el cometa Tempel 1. En la página web de la misión pueden seguirse las novedades que se irán produciendo a lo largo de las próximas horas.
Asimismo, la televisión de NASA
Dentro de la serie "La Tierra desde el Espacio", ESA nos propone hoy imágenes obtenidas por el microsatélite Proba de la ciudad de Venecia y la Laguna Veneta.
Venecia y su lago fueron declaradas patrimonio de la humanidad por la UNESCO en 1987. La ciudad entera es una obra maestra de la arquitectura en la que incluso los edificios más pequeños contienen obras de los artistas más importantes del mundo.
Un grupo de astrónomos americanos, japoneses y chilenos ha descubierto un planeta rocoso en órbita alrededor de la estrella HD 149026. Al parecer se trataría de un planeta con un núcleo sólido con 70 veces la masa de la Tierra. Y aunque su masa es similar a la de Saturno, su diámetro es mucho menor. Situado a 250 años-luz de nuestro Sistema Solar, este planeta es el que posee el mayor núcleo sólido de los observados hasta la fecha, siendo la mayoría de ellos planetas gigantes gaseosos probablemente sin un núcleo sólido.
Se trata de la primera evidencia observacional que prueba la teoría de formación de planetas basada en "acreción sobre un núcleo". Según esta teoría, los planetas empiezan siendo pequeños núcleos de roca y hielo que crecen a medida que su gravedad atrae hacia ellos otros objetos más pequeños, y posteriormente adquieren una atmósfera capturando parte del gas que existe a su alrededor, remanente de la nube protoplanetaria en la que se forman.
Las siguientes imágenes han sido obtenidas por la cámara THEMIS a bordo de Mars Odyssey:
El telescopio Optical Ground Station (OGS) de 1 metro de ESA, instalado en el observatorio del Teide en Tenerife, ha tomado imágenes en las que se observa el polvo y el gas levantados en el cometa Tempel 1 por el impacto del proyectil de la misión Deep Impact, 16 horas después del choque.
La comparación entre imágenes tomadas antes y después del impacto permite apreciar que el brillo del polvo ha aumentado en un 50%. Un fuerte chorro de material con dirección nornoreste ha aparecido como resultado directo del impacto, y el aspecto actual de la coma es muy asimétrico.
La cámara OSIRIS, a bordo de la nave Rosetta, ha obtenido imágenes que muestran el aumento en el brillo del cometa Tempel 1 después del impacto. La curva de luz muestra que 30 minutos después del imapcto el brillo del cometa era 5 veces más intenso que antes.
Imágenes en rayos X tomadas por el telescopio espacial XMM-Newton muestran la presencia de iones hidroxilo, un producto directo del agua. La presencia de agua en Tempel 1 es consistente con las medidas preliminares de la composición del cometa realizadas con el instrumento ALICE, a bordo de Rosetta, la semana pasada.
El fatal destino del proyectil lanzado por Deep Impact a alta velocidad contra el cometa Tempel 1 generó un inmenso flash, que proporcionó una fuente de luz excelente para que tomaran imágenes las dos cámaras a bordo de la nave Deep Impact.
Las imágenes cercanas al núcelo del cometa tomadas por el proyectil permiten estudiar formaciones de incluso menos de 4 metros de tamaño.
La animación de la serie de fotografías
La cámara de resolución media de la nave Deep Impact, que observaba la colisión desde una distancia segura, tomó también una serie de imágenes que han sido recogidas en otra animación del impacto
Los telescopios de ESO en los observatorios de La Silla y Paranal también han dirigido sus detectores hacia el cometa Tempel 1, varias horas después del impacto, ya que cuando éste se produjo el cometa ya no era visible desde Chile.
Así, los científicos han podido constatar que el cometa es de 2 a 3 veces más brillante en el infrarrojo que antes de la colisión. Su coma es mucho más extensa y en ella ha aparecido una nueva y brillante estructura con aspecto de abanico. Esta nueva estructura tiene unos 15.000 km de longitud, indicando que la materia ha sido expulsada a una velocidad de entre 700 y 1.000 km/h.
Nuevas observaciones de este "abanico" durante la semana intentarán comprobar si la colisión ha activado una nueva región de la superficie y durante cuánto tiempo permanecerá activa dicha región.
El "abanico" es visible gracias a la luz del sol reflejada por los granos de polvo. El hecho de que el color de este gran penacho no sea uniforme indica que existen en él granos de polvo de diferentes tamaños moviéndose a distintas velocidades.
El telescopio espacial Hubble registró los dramáticos efectos de la colisión del pasado 4 de julio entre el cometa Tempel 1 y el proyectil lanzado por la nave Deep Impact. La secuencia animada de imágenes muestra el cometa antes y después del impacto. En el momento del impacto se ve claramente cómo empieza a aumentar el brillo del cometa, para acabar formándose un espectacular y brillante penacho de gas y polvo.
Las observaciones realizadas por el telescopio espacial de rayos X, XMM-Newton, confirman que el cometa 9P/Tempel 1 es una débil fuente de rayos X. Los datos fueron adquiridos el pasado 4 de julio, durante las observaciones realizadas con posterioridad al impacto.
XMM-Newton observó que Tempel 1 emite rayos X, como se sospechaba por observaciones de otros cometas, pero esta emisión es muy débil. No se sabe si es posible obtener datos espectrales que permitan averiguar cuáles son los mecanismos por los que el cometa produce estos rayos X. Un análisis más profundo de los datos de XMM-Newton aclararán esta posibilidad.
El aventurero suizo Bertrand Piccard está contruyendo un avión propulsado con energía solar con el que dar la vuelta al mundo. Su intención es apoyar el desarrollo sostenible y demostrar lo que puede conseguirse con energías renovables y nuevas tecnologías. ESA colabora proporcionándole tecnologías espaciales y experiencia a través de su Programa de Transferencia de Tecnología.
El satélite Swift ha sido también testigo de la colisión con el cometa Tempel 1, siendo el único instrumento capaz de tomar datos de forma simultánea en diferentes longitudes de onda: óptico, ultravioleta, rayos X y rayos gamma. Los datos en diferentes longitudes de onda permiten estudiar diferentes propiedades del cometa.
Hasta ahora, después de una serie de ocho observaciones de 50 minutos de duración, los científicos han observado un rápido y dramático aumento en el brillo del cometa en luz ultravioleta, evidencia de que el proyectil colisionó contra una superficie dura, y no una suave con nieve. Actualmente sigue el proceso de análisis de datos, que aún llevará varios días.
A fecha del 6 de julio de 2005, el observatorio Solar y Heliosférico de ESA/NASA, SOHO, ha descubierto 990 cometas. Se espera que llegue a los 1.000 cometas este verano. SOHO ha descubierto, en sólo nueve años, casi la mitad de todos los cometas en la historia de la astronomía para los cuales ha sido posible calcular una órbita.
Cerca de un 85 por ciento de los cometas descubiertos por SOHO pertenecen al llamado grupo de Kreutz, que se caracterizan por tener órbitas que les acercan mucho al Sol.
Un nuevo estudio, financiado en parte por NRL y NASA, informa que los gases expulsados por la lanzadera espacial son capaces de formar nubes de gran altura sobre la Antártida unos pocos días después del lanzamiento, lo que permite estudiar los procesos de transporte global en la baja termoesfera. El mismo estudio revela que estos gases portan pequeñas cantidades de hierro que pueden detectarse desde el suelo, en el otro extremo del planeta. La termoesfera es la capa más alta de nuestra atmósfera, y está seguida en dirección descendente por la mesosfera, la estratosfera y la troposefera.
Marte es un planeta rocoso con un antiguo pasado volcánico, pero nuevos estudios han mostrado que se trata de un planeta mucho más complejo y activo de lo que se creía, por lo menos en algunas regiones.
En general, Marte es simplemente un planeta recubierto por basalto, pero si se mira con detalle, algunas regiones ofrecen una gran complejidad en la composición de la corteza, exhibiendo tanta diversidad como la que existe en la Tierra. En este estudio se han encontrado una gran variedad de minerales ígneos, desde rocas volcánicas primitivas, como basaltos ricos en olivino, a rocas de silicatos altamente procesadas como los granitos.
El descubrimiento de esta gran variedad de minerales ígneos es importante ya que implica que las rocas de la superficie continuaron siendo procesadas y reconstituídas muchas veces a lo largo de un extenso período de tiempo.
La cámara MOC, a bordo de Mars Global Surveyor, ha tomado recientemente las siguientes imágenes de Marte:
Un grupo de astrofíscos ha anunciado el descubrimiento de un nuevo tipo de objeto que emite rayos gamma de muy alta energía.
El objeto en cuestión se cree que es un microcuásar. Estos objetos están compuestos por dos estrellas en órbita una alrededor de la otra. Una de ellas es una estrella normal, mientras que la otra ya ha consumido todo su combustible nuclear quedando sólo un objeto muy compacto. Depediendo de la masa de la estrella a partir de la cual se formó, este objeto puede ser una estrella de neutrones o un agujero negro. En ambos casos, su potente fuerza gravitatoria roba materia a la estrella normal atrayéndola hacia sí en espiral, como si se tratase del agua que se escurre por el desagüe del fregadero.
En ocasiones, el objeto compacto recibe mayor cantidad de masa de la que puede asimilar, y el material "sobrante" es expulsado del sistema en un chorro de materia que viaja a velocidades próximas a las de la luz, convirtiéndose dicho sistema en un microcuásar.
Se conocen muy pocos de estos objetos en nuestra galaxia, siendo LS5039 el descubierto ahora. Su naturaleza real es aún un misterio porque no está claro qué es el objeto compacto, un agujero negro o una estrella de neutrones, ya que presenta propiedades correspondientes a ambos.
Por primera vez los investigadores poseen herramientas y la experiencia necesarias para comprender el ritmo al que está cambiando el nivel del mar y los mecanismos responsables de ello.
NASA está utilizando las observaciones de los oceános de la Tierra realizadas con sus propios satélites espaciales, combinándolas con observaciones y mediciones de la superficie del mar realizadas por satélites de otras organizaciones, con el objetivo de comprender mejor por qué y cómo está creciendo el nivel del mar.
El satélite Envisat de ESA ha tomado una imagen que muestra parte de la mayor barrera de coral del mundo, la Gran Barrera de Coral de 2300 km de longitud, en la costa del estado australiano de Queensland.
La Gran Barrera de Coral es un sistema interconectado de unos 3000 arrecifes y 900 islas coralinas, separados por pasos estrechos entre ellos. Se trata de un área de biodiversidad equivalente a la de los bosques tropicales, que la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad en 1981. Alrededor de un tercio de la Gran Barrera de Coral está incluída en el llamado Parque Marino de la Gran Barrera, el mayor parque marino del mundo.
El telescopio de rayos X japonés Astro-E2 fue lanzado con éxito ayer. Todos los sistemas parecen funcionar correctamente.
Este telescopio proporcionará datos para investigar fenómenos en el Universo en los que se produce emisión de rayos X. Así, permitirá la observación de objetos extremadamente energéticos como galaxias activas y en colisión, agujeros negros y supernovas.
Datos obtenidos por los instrumentos de Deep Impact indican que la colisión de la sonda con el núcleo del cometa Tempel 1 produjo una inmensa nube de fino material, indicando así que el cometa está cubierto por materia polvorienta.
La opacidad del penacho de polvo levantado indica que se trata de polvo muy fino, más similar al talco que a la arena de la playa. Antes del experimento, la mayor parte de los científicos habría apostado por una superficie más bien dura, como la de un cubito de hielo.
Los científicos seguirán aún estudiando durante un tiempo las 4.500 imágenes del encuentro tomadas por la nave.
Los científicos que estudian con el satélite Swift la colisión que tuvo lugar el pasado 4 de julio entre la sonda Deep Impact y el cometa Tempel 1 han anunciado que el cometa es cada día que pasa más brillante en rayos X.
Los rayos X proporcionan una medida directa de cuánto material fue expelido por el impacto. Esto es porque los rayos X son creados por el material recién liberado que alcanza la delgada atmósfera del cometa y resulta iluminado por la radiación de alta energía que constituye el viento solar. A mayor cantidad de material liberado, mayor cantidad de rayos X se produce.
Los primeros resulados indican que el impacto liberó decenas de miles de toneladas de material.
Empieza de nuevo una serie de dos semanas en las que el equipo responsable de la cámara THEMIS, instalada a bordo de la nave Mars Odyssey, nos ofrece una serie de imágenes seleccionadas por su interés estético más que por su valor científico. Las correspondientes a esta semana son las siguientes:
El reinicio de los vuelos de la lanzadera espacial sigue previsto que tenga lugar mañana a las 21:51 (CET), con el lanzamiento del Discovery. El éxito de esta misión supondrá el relanzamiento de las actividades espaciales suspendidas a causa del dramático accidente del Columbia, en febrero de 2003.
Dos nuevas imágenes tomadas por la nave Cassini de la luna Hiperión de Saturno constituyen las mejores vistas nunca obtenidas de una de las heladas lunas de forma irregular que orbitan este gigante planeta con anillos.
Los productos audiovisuales presentados hoy por JPL incluyen una película
Hiperión presenta una clara e inusual forma no esférica, fácil de apreciar en la película, que muestra imágenes grabadas durante dos días y medio. Las líneas desiguales de la superficie de la luna indican que sufrió impactos importantes que le arrancaron material, moldeándola como hace un escultor.
Desde la misión Apollo 17, en diciembre de 1972, no hemos tenido imágenes de los lugares de la Luna donde las diferentes misiones Apollo alunizaron.
Sin embargo, esto cambiará pronto ya que NASA planea enviar en 2008 la nave Lunar Reconnaissance Orbiter, que se mantendrá en una órbita baja por encima de la superficie lunar. Su misión principal no es fotografíar los lugares de alunizaje de las misiones Apollo, pero lo hará, en repetidas ocasiones, proporcionando las primeras imágenes reconocibles de las reliquias Apollo desde 1972.
La cámara de alta resolución de la nave, llamada LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera) tiene una resolución de medio metro aproximadamente. Los vehículos de superficie de las misiones Apollo tiene un ancho de 2 metros y una longitud de 3 metros, por lo que ocuparan 4 por 6 pixeles en las imágenes.
Científicos del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics han observado el impacto entre el proyectil lanzado por la nave Deep Impact y el cometa Tempel 1 con telescopios en tierra y en el espacio que operan en el rango de la longitudes de onda submilimétricas. Aunque todavía se sigue investigando, los primeros resultados indican tan sólo una débil emisión de vapor de agua y otros gases.
Los astrónomos están sorprendidos por la falta de incremento en el vapor de agua detectado con posterioridad a la colisión, con valores muy similares a los medidos antes del impacto. Se observó también un incremento muy pequeño en la producción de gases después del impacto.
Si estos resultados se confirman, y no aparece una erupción de vapor de agua y gases en el cometa en un futuro próximo, constituirían un importante indicio de que los materiales volátiles se encuentran en los cometas a una profundidad mayor de lo predicho por las teorías actuales. Los efectos de la exposición repetida a la radiación solar podrían llegar mucho más profundo de lo que se creía.
Un multimillonario americano, Gregory Olsen, ha negociado su viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS) el próximo mes de octubre con la agencia espacial rusa, por el módico precio de 20 millones de dólares americanos. Él mismo se autodefine como un "investigador privado", más que como un turista espacial.
Olsen posee un doctorado en ciencia de materiales, y es dueño de dos compañías que fabrican equipos electrónicos de imágenes. Uno de los experimentos que piensa llevar a cabo en la ISS consistirá en hacer crecer cristales semiconductores del tipo que utiliza su compañía en los dispositivos de imágenes en el infrarrojo, que incluyen cámaras de visión nocturna.
Olsen será el tercer turista espacial del mundo, siguiendo los viajes realizados por el americano Dennis Tito y el sudafricano Mark Shuttleworth.
El Dr. Richard Kron, director del Sloan Digital Sky Survey, ha hecho público un proyecto que supondrá el rastreo más extenso del Universo nunca llevado a cabo. Este rastreo, el SDSS-II, tendrá nuevos colaboradores con respecto al SDSS, e incluirá otros objetivos científicos. Será llevado a cabo durante el verano de 2008.
El SDSS (Sloan Digital Sky Survey) es un extenso rastreo del cielo llevado a cabo con un telescopio dedicado exclusivamente a ello, el telescopio de 2.5m instalado en el observatorio de Apache Point, cerca de Sunspot, Nuevo Méjico. SDSS-II completará las observaciones de una enorme región continua del cielo del hemisferio norte, con el objetivo de estudiar la estructura y origen de la Vía Láctea y la naturaleza de la energía oscura.
Entre los más interesantes descubrimientos realizados con el SDSS está el haber encontrado lejanos cuásares cuando el Universo tenía sólo 900 millones de edad, la medida de la distribución de galaxias a gran escala confirmando el papel de la fuerza de gravedad en el crecimiento de estructuras en el Universo, y las evidencias de que nuestra Galaxia, la Vía Láctea, creció "alimentándose" de galaxias compañeras de menor tamaño.
Un equipo internacional de científicos ha descubierto un raro tipo de estrella de neutrones tan escurridizo que han sido necesarios tres satélites para identificarla.
El descubrimiento, realizado con el satélite Integral de ESA y otros dos de NASA, revela nuevos datos sobre el nacimiento y muerte de las estrellas en nuestra galaxia.
La estrella de neutrones, llamada IGR J16283-4838, es el resto ultradenso de una estrella que explotó y fue detectada por vez primera con Integral en abril de 2005. La estrella se encuentra en el interior del brazo espiral Norma de nuestra Galaxia, oscurecido por polvo, y escondida en un sistema de dos estrellas rodeadas por un denso gas. Sólo la utilización de telescopios de rayos X y gamma ha permitido observar el objeto en cuestión y determinar que se trata de una estrella de nuetrones.
SSETI Express, la primera nave espacial diseñada y construída por estudiantes europeos, ha completado el primer paso en su viaje al espacio. La nave ha abandonado el centro holandés ESTEC y se encuentra viajando hacia Plesetsk, el cosmódromo ruso del que será lanzada el próximo 25 de agosto.
La nave iniciará sus operaciones a principios de septiembre. LLeva a bordo tres pico-satélites, satélites extremadamente pequeños que pesan alrededor de 1 kg cada uno. Estos satélites serán liberados una vez SSETI entre en órbita. La nave también tomará imágenes de la Tierra, será utilizada por la comunidad global de radioaficionados y actuará como banco de pruebas y demostración de tecnologías para futuras misiones aún más osadas que ésta. En 2008 será lanzado ESEO "European Student Earth Orbiter". A éste seguirá el European Student Moon Orbiter, que será lanzado en algún momento entre 2010 y 2012.
Un astrónomo financiado por NASA ha descubierto un mundo donde un sol se pone por el horizonte, seguido por un segundo sol y después un terecero. El nuevo planeta, HD 188753 Ab, es el primero descubierto en un sistema de tres estrellas clásico.
El nuevo planeta pertenece a la clase de "Júpiteres calientes", planetas gaseosos gigantes en órbitas muy cercanas a su estrella. En este caso, el planeta gira una vez cada 3.3 días alrededor de una de las estrellas, que a su vez es orbitada con un período de 25.7 años por una pareja de estrellas en órbita una alrededor de la otra de 156 días.
Todos estos objetos se encuentran muy cerca unos de otros, ocupando el sistema completo el equivalente a la distancia que existe entre el Sol y Saturno. Ello pone en duda las teorías sobre la formación de júpiteres calientes ya que los astrónomos creían que este tipo de planetas se formaban lejos de sus correspondientes estrellas, para luego migrar a órbitas más cercanas a ellas.
Hasta ahora habían sido descubiertos planetas alrededor de una veintena de estrellas binarias, y una alrededor de un sistema triple de estrellas. Pero las estrellas de estos sistemas se encuentran bastante separadas unas de otras dejando mucho espacio libre entre ellas.
Los ingenieros de NASA están estudiando un problema con el sensor de un motor del tanque externo de la lanzadera espacial Discovery, lo que ha retrasado el lanzamiento previsto para ayer tarde. Este sensor protege los motores principales del orbitador enviándoles una señal para que se apaguen en el caso de que los niveles de combustible sean muy bajos.
Las previsiones más optimistas hablan del próximo sábado 16 de julio a las 20:40 CET como la fecha posible del nuevo intento de lanzamiento.
La cámara Mars Orbiter camera (MOC), a bordo de la nave Mars Global Surveyor, ha tomado recientemente las siguientes imágenes de la superficie de Marte:
El responsable del programa de lanzaderas, Wayne Hale, ha anunciado que es necesario todavía más tiempo para determinar las causas por las que un sensor de los motores principales no funcionó correctamente durante el intento de lanzamiento del Discovery el miércoles pasado.
Hale ha predicho que durante el día de hoy se dispondrá de más información. Entretanto, la tripulación continúa con sus preparativos, repitiendo parte del entrenamiento y descansando.
El deshielo en el hemisferio norte fue monitorizado este año por unos ojos nuevos: los de una nave de NASA en órbita alrededor de la Tierra provista de una nueva versión de software entrenado para reconocer y distinguir entre nieve, hielo y agua desde el espacio.
Utilizando este software, el Space Technology 6 Autonomous Sciencecraft Experiment pudo seguir de forma automática los cambios en la criosfera, la capa de la Tierra que está congelada, recogiendo información para los científicos.
Diez días después del impacto con el proyectil lanzado por la nave Deep Impact contra el cometa Tempel 1, el análisis inicial de los datos recogidos durante más de una semana de observaciones desde los telescopios de La Silla indica que el proyectil no consiguió crear una nueva zona de actividad en el cometa y no pudo liberar una cantidad apreciable del material prístino de su interior.
El proyecto denominado Atacama Pathfinder Experiment (APEX) ha conseguido con éxito superar la fase de pruebas de su telescopio de 12 m, situado a 5100 m de altura en el plateau del desierto de Atacama en Chile. El telescopio APEX, diseñado para trabajar en longitudes de onda submilimétricas, en el intervalo de 0.2 a 1.5 mm, ha realizado su primera observación científica. Este nuevo instrumento de última generación proporcionará datos acerca del "Universo frío" con sensibilidad y calidad de imagen sin precedentes.
Un grupo de astrónomos ha descubierto los restos de una espectacular explosión en una galaxia a 11.5 mil millones de años-luz. Sus observaciones, publicadas hoy en la prestigiosa revista Nature, son la evidencia más directa conseguida hasta ahora de una galaxia que está siendo casi despedazada por explosiones que originan una corriente de material a alta velocidad en dirección al espacio profundo conocida como "superviento".
El fenómeno que origina este "superviento" es la explosión de muchas estrellas masivas durante intensos brotes de formación estelar en épocas tempranas de la vida de la galaxia, posiblemente con la contribución de energía suministrada por un agujero negro supermasivo que esté formándose en su centro.
En una conferencia de prensa, el responsable del programa de lanzaderas espaciales Bill Parsons, ha anunciado que continúan trabajando en la resolución del problema con el sensor. Confían en que todo estará resuelto durante esta semana, con lo que sería posible lanzar el Discovery el próximo martes 26 de julio.
Los responsables del programa aún tienen confianza en que será posible realizar el lanzamiento dentro de la actual ventana, que finaliza el 31 de julio. Si ello no fuera factible, habría que esperar a la nueva ventana, a partir del 9 de septiembre, fecha en la que la Estación Espacial Internacional se encontrará de nuevo en el lugar adecuado para el atraque del Discovery.
La nave Cassini sobrevoló el pasado 14 de julio la luna Encelado de Saturno a una altura de unos 300 km de distancia de la superficie. Hasta el momento sólo ha sido publicada la primera imagen sin procesar, mientras que las restantes serán puestas en la página web en los próximos días.
Las lunas de Saturno, Prometeo y Pandora, aparecen en una misma imagen tomada a menos de un grado por encima de la cara oscura de los anillos de Saturno. Pandora se encuentra a la derecha, y Prometeo a la izquierda. Prometeo tiene 102 km de diámetro. Pandora tienen 84 km de diámetro.
El anillo F, el que más se extiende hacia la derecha de la imagen, contiene una gran cantidad de fino material helado, de tamaño similar al polvo, mucho menor que las piedrecitas que conforman el denso anillo B. Estas partículas diminutas son particularmente brillantes vistas con los anillos casi de canto, especialmente cerca del borde.
Habitualmente, el disco de polvo que existe alrededor de las estrellas recién nacidas desaparece en el curso de unos pocos millones de años. La razón más probable de ello es que este material se reúne para formar planetas. Sin embargo, los astrónomos creen haber descubierto ahora la excepción a esta norma: un disco de polvo de 25 millones de antigüedad en el que no existen evidencias de formación de planetas.
Según el astrónomo Lee Hartmann, "encontrar este disco es tan inesperado como encontrar a una persona viva con 200 años de edad".
El descubrimiento plantea cuestiones como por qué el disco no ha formado planetas, a pesar de su avanzada edad. Las mayoría de los discos protoplanetarios sólo duran unos pocos millones de años. El anterior más antiguo descubierto tiene 10 millones de años. Posiblemente la respuesta esté en los mecanismos que inician el proceso de formación de planetas, y que todavía son desconocidos.
El disco en cuestión orbita alrededor de dos estrellas enanas rojas en el sistema Stephenson 34, localizado aproximadamente a 350 años-luz, en la constelación de Tauro.
Fuentes oficiales de la NASA han anunciado el propósito de reanudar la cuenta atrás para el lanzamiento de la lanzadera espacial el 26 de julio. La cuenta atrás empezará el sábado, con un test del Tanque Exterior. Si no hay problemas, la cuenta seguirá hasta el momento del despegue, previsto para el martes a las 16:39 CEST.
En el Centro Espacial Kennedy los ingenieros realizan las útlimas pruebas en la nave Mars Reconnaissance Orbiter, antes de su lanzamiento, previsto para el próximo 10 de agosto.
Un grupo de astrónomos ha descubierto tremendas cantidades de material caliente y polvoriento alrededor de una estrella de luminosidad y masa similares a las de nuestro Sol, pero a una distancia de 300 años-luz de la Tierra. La extraordinaria naturaleza del polvo es indicio de una violenta historia de colisiones cósmicas entre asteroides y cometas, e incluso entre planetas. El descubrimiento ha sido publicado en la edición de hoy de la revista Nature.
"Lo más impresionante es que la cantidad de polvo que existe alrededor de esta estrella es aproximadamente un millón de veces mayor que la de polvo alrededor de nuestro Sol", según Eric Becklin, uno de los autores del trabajo.
La cantidad de polvo caliente alrededor de BD+20 307 es tan inusual que no sería sorprendente que fuese el resultado de la colisión masiva entre objetos con tamaño de planetas, por ejemplo, similar a la que se cree que formó la Luna de la Tierra.
Un grupo de astrónomos de MIT ha conseguido observar la diminuta y lejana luna de Plutón, Caronte, mientras una estrella se escondía por detrás de ella. Este tipo de suceso sólo había sido observado en una ocasión hace 25 años, con menor precisión que la actual.
El estudio de cómo la luz de la estrella disminuyó y luego aumentó durante la ocultación permitirá averiguar si Caronte posee atmósfera. Este satélite tiene muy poca masa, y por tanto poca fuerza de gravedad para retener una atmósfera, pero está tan frío que algunos gases podrían encontrarse cerca de la superficie incluso con esta pequeña fuerza gravitatoria.
Observaciones del púlsar de milisegundo 47 Tuc W con el telescopio de rayos X Chandra han puesto en evidencia que este objeto emite más rayos X de alta energía que los púlsares de milisegundo normales. Las características y variabilidad de las emisiones de rayos X medidas en 47 Tuc W son casi idénticas a las observadas en una estrella binaria de rayos X conocida como J1808. Ello hace pensar a los astrónomos que éste púlsar de milisegundo fue no hace mucho una estrella binaria emisora de rayos X.
Una binaria de rayos X es un sistema de dos estrellas, una normal y otra de neutrones que le roba materia a su compañera. La velocidad de giro de la estrella de neutrones sobre su eje se va incrementando a medida que adquiere más masa y al cabo de 10 o hasta 100 millones de años, llega a completar un giro en pocos milisegundos, disminuyendo la emisión de rayos X y convirtiéndose la estrella de neutrones en un púlsar de milisegundo que emite en radio.
Un grupo de científicos ha descubierto que una estrella que explotó en 1979 es hoy en día tan brillante en rayos X como lo era cuando fue descubierta hace años, un descubrimiento sorprendente porque el brillo de este tipo de objetos suele decaer de forma significativa en tan sólo unos pocos meses después del estallido.
Utilizando el telescopio espacial XMM-Newton de rayos X, los astrónomos han comprobado que la supernova llamada 1979C no muestra ningún signo de haberse debilitado. Según el Dr. Stefan Immler, líder del trabajo, "esta luz en la noche de 25 años de edad nos ha permitido estudiar aspectos de la explosión de una estrella con un detalle sin precedentes. Toda la información importante que normalmente desaparece en un par de meses mientras la estrella se va apagando está todavía presente".
Entre los descubrimientos realizados destaca el poder conocer la historia del viento estelar de esta estrella remontándose hasta 16.000 años antes de la explosión. Esta historia es desconocida incluso en el caso de nuestro Sol. Además, los científicos han podido medir la cantidad de material que hay alrededor de la estrella, algo que no se ha conseguido en ningún otro caso. El misterio que permanece es cómo esta estrella ha disminuído su brillo en luz visible permaneciendo constante su brillo en rayos X.
La próxima misión de NASA a Marte explorará el planeta rojo con una precisión sin precedentes. El vehículo, llamado Mars Reconnaissance Orbiter y su cohete lanzador están siendo sometidos a los últimos preparativos antes de su lanzamiento previsto para el 10 de agosto.
La nave examinará desde la zona más alta de la atmósfera hasta el subsuelo. Los investigadores lo utilizarán para estudiar la historia y distribución del agua en Marte. Servirá también como apoyo a futuras misiones localizando posibles lugares de aterrizaje y proporcionando comunicación de datos a alta velocidad. Está provisto de seis instrumentos para el estudio de la atmósfera, la superficie y el subsuelo, tanto para estudiar sus características actuales como para conocer cómo han cambiado con el tiempo.
Diecisiete días después de su encuentro con el cometa Tempel 1, la nave Deep Impact de NASA ha ejecutado con éxito una maniobra de corrección de trayectoria que coloca la nave en dirección a la Tierra, por la que pasará el 31 de diciembre de 2007. El encendido de motores de 900 segundos, que cambió la velocidad de la nave en 348 km/h, permitirá reutilizarla en un encuentro futuro con otro cometa.
La majestuosidad de Saturno impresiona en
una nueva imagen tomada por la nave Cassini. La luna Tetis brilla en su órbita, y los helados anillos enmascaran las frígidas latitudes boreales con sus sombras. Tetis tiene 1.071 km de diámetro.
La imagen fue tomada en luz visible verde con la cámara de gran campo de Cassini, a una distancia de aproximadamente 1.4 millones de kilómetros de Saturno. La escala de la imagen es de 80 km por pixel.
Un grupo de físicos ha creado el estado de la materia que se cree que llenaba el Universo sólo unos pocos microsegundos después del Big Bang, descubriendo que es muy diferente de lo que ellos esperaban. En vez de tratarse de un gas (algo similar a vapor compuesto por quarks y gluones libres), se comporta más como un líquido. El entender por qué es un líquido permitirá a los científicos avanzar en el conocimiento de los primeros momentos de existencia de nuestro Universo.
No se trata de un líquido corriente. Es un fluído de viscosidad extremadamente baja, que lo convierte en lo que los físicos llaman "un fluído perfecto". De hecho, los cálculos iniciales sugieren que se trata del fluído más perfecto creado.
Este nuevo estado de la materia ha sido creado en un acelerador de partículas, el Relativistic Heavy Ion Collider (RHIC). Haciendo chocar frontalmente núcleos de átomos de oro entre sí a casi la velocidad de la luz, los investigadores han obtenido una versión microscópica del Universo tal como era sólo unos microsegundos después del Big Bang. Esto supone alcanzar una temperatura 150.00 veces la temperatura en el centro del Sol. Cuando se alcanzaron estas condiciones, los científicos pudieron detectar las partículas que este Big Bang en miniatura creó. Y éste fue el momento en que llegó la sorpresa, cuando se descubrió que las interacciones entre las partículas eran más fuertes de lo esperado, con lo que el plasma de quark-gluon creado se comportaba como un líquido.
El Telescopio Espacial Hubble estrena una nueva página web llamada "Tonight's sky". La página es una guía de las constelaciones, objetos de cielo profundo, planetas y sucesos que ocurren en el cielo durante cada mes, ofreciendo indicaciones acerca de cómo encontralos.
Las siguientes imágenes han sido tomadas recientemente por la cámara Mars Orbiter Camera (MOC), a bordo de la nave Mars Global Surveyor:
En una rueda de prensa, hace unas pocas horas, el administrador de NASA, Michael Griffin, ha ratificado el propósito de lanzar el Discovery mañana martes por la tarde (16:39 CEST). Hasta entonces siguen las pruebas en los sensores del tanque externo, responsables del aplazamiento en el regreso al espacio de la lanzadera.
Un grupo de científicos, liderado por el Dr. James Hansen de NASA, descubrió recientemente que la Tierra absorbe más energía del Sol de la que emite al espacio. El modelo climático que han elaborado a partir de estos datos predice que la creciente presencia en la atmósfera de gases que producen efecto invernadero atraparía la radiación solar, produciendo un calentamiento del planeta. Si este modelo fuera correcto, debería ser posible encontrar todo este exceso de calor en alguna parte. Y así lo han hecho.
Nuevas medidas muestran que durante los últimos 10 años, el contenido calorífico del océano se ha incrementado de forma dramática. Ha crecido tanto que coincide, efectivamente, con todo el exceso predicho por el modelo climático de Hansen y sus colaboradores.
A pesar de las gran capacidad de almacenamiento de calor del océano, parte de éste acabará en la atmósfera. Hansen y sus colaboradores creen que, aunque ya no fueran emitidos a la atmósfera más gases que producen efecto invernadero, la temperatura global de la Tierra aumentará en 0.6 grados centígrados.
La temperatura media actual en el ecuador de Marte es de -56 grados centígrados. Los científicos han creído durante mucho tiempo que el Planeta Rojo fue en alguna época suficientemente templado como para que existiera agua líqiuda en su superficie, e incluso que evolucionara alguna forma de vida. Sin embargo, un nuevo estudio, publicado por la revista Science en su edición del pasado 22 de julio, indica que quizás este escenario nunca haya sido posible.
Los datos recogidos en dos meteoritos marcianos indican que durante los últimos 4 mil millones de años, probablemente Marte nunca ha sido lo suficientemente templado como para que existiera agua líquida en la superficie durante períodos de tiempo extensos. Esto implica que quizás en Marte nunca se hayan dado las condiciones necesarias para la aparición de la vida, a menos que ésta apareciera en los primeros 500 millones de años de existencia del planeta, cuando éste era probablemente más caliente.
El viernes 12 de agosto alcanzará el pico la lluvia de Perseidas de este año. Esta lluvia inicia los últimos días de julio, en los que ya pueden observarse más estrellas fugaces de lo habitual y coloridos bólidos.
La fuente de la lluvia es el cometa Swift-Tuttle. Parte del polvo de la coma de este cometa que ha quedado flotando en el espacio desde su último paso cerca del Sol se encuentra en la órbita de la Tierra, y se precipita sobre ella cuando ésta pasa por dicho punto en su recorrido anual alrededor del Sol.
La lluvia se llama de "perseidas" porque la mayoría de los meteoros parecen proceder de un punto en dirección a la constelación de Perseo. Poco antes del amanecer, hora europea, del 12 de agosto, mirando hacia el este, se prevee que se alcanzará el momento de mayor número de meteoros por minuto. En lugares oscuros, lejos de las luces de la ciudad, se podrán ver cientos de ellos durante la noche.
Pueden encontrarse más detalles sobre esta y otras lluvias en la página web de SOMYCE (Sociedad de observadores de meteoros y cometas de España)
Las siguientes imágenes han sido tomadas recientemente por la cámara infrarroja THEMIS, a bordo de la nave Mars Odyssey, actualmente en órbita alrededor del planeta Marte:
La lanzadera espacial Discovery se encuentra ya lista y en posición para su lanzamiento, que tendrá lugar esta tarde a las 16:39 CEST. Las probabilidades de que las condiciones metereológicas permitan este lanzamiento desde Cabo Kennedy, en Florida, son de un 60%. Entre los VIP que presenciarán al lanzamiento se encontrará la primera dama estadounidense, Laura Bush.
Dos científicos han publicado recientemente un trabajo basado en datos recogidos por uno de los instrumentos científicos a bordo de la nave Cassini. Este instrumento graba las emisiones en radio del planeta, emisiones que son producidas por fenómenos análogos a las auroras de la Tierra.
"Todas las estructuras que se observan en el espectro en radio de Saturno dan pistas acerca de lo que puede estar ocurriendo en la fuente de emisiones de radio por encima de las auroras de Saturno", según el Dr. Bill Kurth, investigador principal del instrumento utilizado.
Algunos ejemplos de los sonidos escuchados están disponibles en www.nasa.gov/cassini
Una nueva imagen del telescopio Galaxy Evolution Explorer muestra una galaxia que se creía bastante simple y vieja, pero que en realidad posee un hermoso conjunto de jóvenes brazos espirales.
Esta galaxia inusual, llamada NGC 4625, constituye todo un descubrimiento porque se encuentra relativamente cerca de nosotros. Hasta ahora, los astrónomos habían creído que este tipo de galaxias con brazos repletos de estrellas jóvenes sólo podía encontrarse en el Universo más joven, muy lejos de la Vía Láctea.
Se trata de un ejemplo en el que los astrónomos pueden estudiar cómo podría haber sido nuestra propia galaxia en su época de juventud, ya que aún no comprendemos cómo se formaron las estrellas en nuestra galaxia. En el ejemplo que nos ofrece esta galaxia, las estrellas del centro se formaron primero, apareciendo posteriormente las de los brazos.
El descubrimiento fortuito de un vasto ecosistema bajo la repisa de hielo colapsada Larsen permitirá explorar la vida aún sin catalogar bajo las capas de hielo flotante de la Antártida y contribuir al estudio del origen de la vida en ambientes extremos. Los investigadores descubrieron este hábitat oculto a la luz solar en un reciente estudio submarino con video en el que se examinaba una profunda garganta glacial al noroeste del mar de Weddell, con posterioridad al repentino colapso de Larsen B en 2002.
Las formas de vida descubiertas son una próspera comunidad de almejas y una fina capa de grupos de bacterias. Se "alimentan" probablemente de metano que escapa por fisuras en el fondo marino.
La cámara AMIE (Advanced Moon Micro-Imager Experiment), a bordo de la nave SMART-1, ha tomado una imagen de la superficie de la Luna en la que se ve el Hadley Rille (un "rille" es un valle largo de origen volcánico), en la frontera sureste del mar Imbrium.
La imagen fue tomada desde 2000 km de altura, cubre un área de unos 100 kilómetros cuadrados. El valle se formó hace casi 3300 millones de años. Los rilles son las formaciones volcánicas de pequeño tamaño más fáciles de reconocer en la Luna. Muchas son semejantes a valles fluviales de la Tierra. Se trata de canales de lava o tubos de lava colapsados que se formaron durante la época de actividad volcánica en los "mare" lunares.
Ayer fue lanzado con éxito el Discovery, en el primer vuelo al espacio de una de las naves de la flota de lanzaderas espaciales, después del desastre del Columbia en 2003.
La tripulación está ya dedicada a las tareas de preparación del encuentro con la Estación Espacial Internacional (ISS). Durante el día de hoy, la lanzadera se dedicará a "perseguir" a la ISS, mientras su tripulación inspecciona el exterior del vehículo con el brazo robótico del Discovery.
Las imágenes con detalle sin precedentes tomadas durante el lanzamiento de ayer permitieron a los ingenieros detectar el desprendimiento de la nave de dos objetos. Una cámara montada en el tanque exterior registró lo que parecía un pequeño fragmento de loseta desprendido de la nave.
Otra imagen tomada en el momento de separación del cohete de combustible sólido mostró una pieza no identificada que caía del tanque, aparentemente sin golpear el orbitador. A la tripulación se le notificó todo ello y un grupo de expertos en imágenes va a analizarlas.
Los responsables de la misión revisarán toda la información disponible para determinar el estado del sistema de protección térmica del Discovery durante los próximos cuatro días antes de darles el permiso para aterrizar de nuevo.
La nave Cassini ha obtenido nuevas y detalladas imágenes de la región polar sur de la luna Encelado de Saturno. Los datos muestran claras formaciones geológicas y el terreno más joven nunca observado en una luna. Estos datos apuntan a que la luna más brillante y blanca de Saturno ha tenido una historia muy compleja.
Las imágenes de Cassini revelan un paisaje cerca del polo sur casi completamente libre de cráteres de impacto. El área también se encuentra cubierta por bloques de hielo del tamaño de una casa, excavados por procesos tectónicos encontrados sólo en esta región de la luna.
Blanco como nieve recién caída, Encelado posee la superficie más reflectora de la luz en todo el Sistema Solar. En contraste con el aspecto de otras de las lunas heladas de Saturno, posee regiones con pocos cráteres, llanuras fracturadas y terreno rugoso.
Este aspecto tortuoso sugiere que en algún momento se produjo un cambio en el período de rotación de la luna.
Durante la próxima década, NASA deberá desarrollar y aplicar nuevos métodos para eliminar microorganismos en las naves robóticas enviadas a Marte para evitar la posible contaminación del planeta. A esta conclusión ha llegado el National Academies' National Research Council. Si los microbios a bordo de la nave llegan a sobrevivir al viaje hasta Marte, podrían interferir con las investigaciones científicas cuyo objetivo sea detectar vida marciana. Las técnicas existentes de limpieza de las naves espaciales son anticuadas y eliminan típicamente sólo una fracción de los microorganismos.
El satélite SOHO observó el 21 de julio de 2005 al planeta Saturno acercándose al punto de "conjunción superior", es decir, al punto en el que quedará casi justo detrás del Sol, visto desde la Tierra. Por tanto, la nave Cassini, en órbita alrededor de Saturno, no pudo recibir ni enviar señales de forma normal. Cuando Cassini pasaba cerca del limbo (borde) solar el 24 de julio, las comunicaciones se hicieron imposibles debido al ruído que produce el Sol en ondas de radio. La nave recuperó la comunicación con la Tierra de forma completa el 27 de julio.
Un novedoso telescopio del tamaño de una maleta podría revolucionar el modo en que observamos la Tierra y otros planetas. ESA ha financiado el trabajo de un grupo de estudiantes que ha desarrollado el Dobson Space Telescope, que está siendo probado este mes a bordo de la campaña de vuelo parabólico de ESA.
Este prototipo experimental se lanza en una configuración compacta, para desplegarse posteriormente, proporcionando así un telescopio con poca necesidad de espacio. Esto podría ser el primer paso que condujese a la creación de flotas de telescopios de bajo coste y mayores que el telescopio espacial Hubble.
Hoy es el "día de atraque" para la tripulación del vuelo STS-114, a bordo del transbordador Discovery, y la tripulación 11 de la Estación Espacial Internacional (ISS). La tripulación de la lanzadera fue despertada a las 5:39 CEST con la música del clásico de Louis Armstrong "What a wonderful world".
Antes de atracar, el Discovery realizará una maniobra que permitirá a la tripulación de la ISS tomar fotografías del sistema de protección exterior del transbordador. Estas fotografías se centrarán en las áreas de las que se hayan desprendido losetas.
Está previsto que el Discovery atraque en la Estación a las 13:18 CEST.
La cámara óptica MOC abordo de Mars Global Surveyor, ha tomado recientemente las siguientes imágenes de la superifice marciana:
La nave Mars Express ha tomado nuevas imágenes que muestran un trozo de terreno cubierto por hielo de agua en un cráter marciano sin nombre, cerca del polo norte.
Este hielo está presente durante todo el año, dado que la temperatura y presión no son lo suficientemente elevadas para que el hielo sublime y pase al estado gaseoso. Y no puede tratarse de dióxido de carbono congelado dado que todo el hielo de dióxido de carbono había desaparecido ya del casquete polar norte cuando fue tomada la imagen (a finales de verano en el hemisferio norte de Marte).
Durante el día de hoy, los miembros de la tripulación del transbordador Discovery pasarán su primer jornada enteramente dedicada a actividades en la Estación Espacial Internacional (ISS). En concreto hoy instalarán el módulo Multi Purpose Logistics Module Raffaello, realizarán exámenes adicionales del exterior de la lanzadera y se prepararán para el paseo espacial del sábado.
El módulo Raffaello lleva una carga de 15 toneladas de suministros y equipamiento para la ISS, carga que será transferida a la estación en los próximos días.
El telescopio en el infrarrojo Spitzer ha encontrado los ingredientes para la aparición de la vida en una época en la que el universo era muy joven.
Los científicos han detectado moléculas orgánicas en galaxias cuando nuestro Universo tenía un cuarto de su edad actual de unos 14 mil millones de años. Estas grandes moléculas, conocidas como hidrocarburos policíclicos aromáticos, están compuestas por carbono e hidrógeno. Este tipo de moléculas es considerado como los uno de los "ladrillos" de la vida.
Se trata de moléculas complejas muy comunes en la Tierra y omnipresentes en galaxias como la nuestra, que juegan un importante papel en la formación de los planetas. Spitzer ha sido el primer telescopio que las ha detectado en una época tan primitiva del Universo.
Observando estrellas similares a nuestro Sol aunque a cientos de años-luz del mismo, unos científicos han determinado que la abundancia de neón presente en estrellas del tipo de nuestro Sol es tres veces mayor de lo que se pensaba.
Ello pone de acuerdo las observaciones realizadas de las oscilaciones solares y los modelos teóricos existentes. El estudio de los "terremotos" u oscilaciones en la superficie del Sol es una manera de determinar la posición de la zona convectiva (zona donde el calor se transmite por convección) en el Sol. Hasta ahora existía un desacuerdo entre esta posición determinada experimentalmente y la predicha según complejos cálculos teóricos basados en la abundancia de neón. La cantidad "extra" encontrada ahora pone de acuerdo los resultados de los dos métodos.
|
 Noticias de hoy
|
