|
|
|
|
La mancha 375 ha regresado
(01/07/2003, de Space Weather)
La gran mancha solar identificada con el número 375, que había aparecido en el Sol a principios de Junio, vuelve a ser visible después de recorrer la cara oculta del Sol estas últimas semanas. Sigue siendo muy impresionante, con un tamaño equivalente a diez Tierras. Puede verse en el limbo noreste del Sol.
Atención, observar el Sol de forma directa puede producir ceguera permanente. En este enlace podéis encontrar las instrucciones sobre cómo realizar observaciones de este tipo.
Los fuertes vientos en Florida y problemas en el recubrimiento de corcho del cohete Delta II son los motivos por los que el lanzamiento del segundo rover marciano "Opportunity" se ha visto de nuevo aplazado. La fecha prevista de lanzamiento es ahora el 5 de Julio.
Durante unos experimentos realizados para el estudio de la ionosfera terrestre, unos cohetes de la NASA han esparcido en esa zona de la atmósfera una sustancia química (el trimetilaluminio) que sufre combustión espontánea en presencia de oxígeno. La reacción es inofensiva y da lugar a nubes brillantes que pudieron ser observadas por los habitantes de algunas zonas de la costa este de Estados Unidos, donde se llevó a cabo el experimento.El fotógrafo de la NASA James Mason-Foley tomó algunas fotografías durante el experimento ( foto 1 , foto 2 , foto 3 , foto 4 y foto 5 .
Gracias al uso de los sensores de infrarrojo del satélite alemán BIRD (Bi-spectral Infrared Detection) se ha conseguido obtener mapas de incendios forestales en Galicia desde el espacio. Estos mapas pueden ser creados en tan sólo 92 minutos, y son de gran utilidad para los bomberos ya que no sólo les permite localizar todos los focos, sino también les facilita la estimación de las direcciones en las que es más probable que el fuego se expanda.
La campaña de pruebas que se está llevando a cabo en Galicia recibe el nombre de DEMOBIRD. El satélite BIRD detecta las zonas calientes en una franja de 190 km durante los cuatro minutos que tarda en sobrevolar la región. Los datos son enviados inmediatamente a la estación de seguimiento de Villafranca (Madrid) y de allí son transferidos al German Aerospace Centre DLR donde son calibrados. A continuación los datos pasan al INSA que los pone en manos de los bomberos. Todo el proceso durará como máximo una hora, cuando el programa esté en pleno funcionamiento.
DEMOBIRD es un programa del INSA y del Laboratorio de Teledetección de Valladolid, dentro del programa de observación de la Tierra de la ESA llamado FUGEOSAT. El objetivo es el desarrollo de un conjunto de pequeños satélites que proporcionen datos útiles en la lucha contra los fuegos forestales en Europa.
[Noticia
completa]
Recientemente ha empezado a funcionar el "Keck Interferometer", dos telescopios ópticos de 10m cada uno, que utilizados de forma conjunta (en modo interferométrico) equivalen a utilizar uno solo de 85 m de diámetro. Con ellos el equipo liderado por la Dra. Rachel Akeson ha podido detectar el disco de polvo en órbita alrededor de la estrella DG Tau. Esta estrella pertenece al tipo conocido como T-Tauri, y se caracteriza por no haber empezado a quemar hidrógeno en su núcleo todavía.
La sorpresa revelada por el Keck Interferometer radica en el hecho de que el disco de polvo se encuentra a una distancia de casi 29 millones de kilómetros de la estrella. De los planetas extrasolares descubiertos hasta ahora aproximadamente uno de cada cuatro se encuentra a menos de 16 millones de kilómetros de su estrella. Dado que se cree que los planetas se forman en estos discos de polvo, sólo cabe pensar que o bien la distancia en DG Tauri es mayor de lo normal por alguna razón desconocida, o bien los planetas interiores se forman a mayor distancia de la estrella y posteriormente migran a un órbita más cercana.
[Noticia
completa]
La nave de la ESA, Mars Express, sigue el viaje que le llevará hasta Marte la noche del 25 de Diciembre próximo, después de haber recorrido 400 millones de kilómetros.
Con posterioridad al lanzamiento, se inició una fase de tres semanas de duración llamada "comissioning". Durante este período los ingenieros responsables de la nave han realizado una serie de pruebas para segurarse del buen funcionamiento de los siete instrumentos a bordo de la Mars Express. Así, se ha visto que una de las unidades de memoria del ordenador de la nave no respondía de forma adecuada, y se está trabajando en el problema.
Otro de los problemas detectados reside en los paneles solares,de forma que sólo un 70% de la potencia generada por éstos será aprovechable por la nave. Sin embargo, este hecho no debería afectar al desarrollo de la misión.
El Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ha hecho públicas las imágenes de la superficie marciana enviadas por la nave Mars Global Surveyor durante la semana del 26 de junio al 2 de julio. Son las siguientes:
Esta noche, poco después de la puesta del Sol, se podrá admirar en dirección oeste la Luna creciente con un extraño brillo en su parte oscura. Este brillo es conocido con el nombre "Earthshine" (literalmente Brillo Terrestre). Leonardo da Vinci fue el primero en descubrir de qué se trata: es la luz solar reflejada por la Tierra en la Luna. Tom Martinez tomó la noche pasada (2 de julio) una bonita foto del evento que se puede ver en este enlace. La "estrella" brillante que aparece debajo de la Luna es el planeta Júpiter.
Un grupo de astrónomos ha encontrado un planeta tipo Júpiter en órbita alrededor de una estrella muy similar a nuestro Sol. Entre los cientos de sistemas planetarios que han sido detectados hasta la fecha, éste es el que presenta mayor similitud con el nuestro.
El nuevo planeta, cuya masa es aproximadamente dos veces la de Júpiter, tarda sólo unos 6 años terrestres en recorrer su órbita alrededor de su estrella (HD70642), mientras que Júpiter tarda 11.9 años. Si este planeta estuviera en el Sistema Solar, ocuparía una órbita intermedia entre las de Marte y Júpiter.
La estrella HD70642 se encuentra en la constelación de Puppis, a unos 90 años luz de la Tierra.
El rover MER-B "Opportunity", cuyo lanzamiento se ha visto pospuesto ya en varias ocasiones debido a problemas con el cohete Delta II, está preparado para ser lanzado el próximo lunes 7 de julio, a las 04:43:16 hora española. Una segunda oportunidad de lanzamiento se ofrecerá a las 05:26:02. Si el despegue no fuese posible, el lanzamiento se intentará 24 horas más tarde. El período durante el cual es posible realizar el lanzamiento llega hasta el dia 15 de julio.
El aconteciemiento será retransmitido en directo por Internet desde la página web de NASA Direct! .
Astrónomos aficionados han detectado una nube de polvo en las cercanías del cráter Hellas, en el hemisferio sur del Planeta Rojo. Hace dos años una nube similar acabó en una enorme tormenta de polvo que afectó a todo el planeta. Por el momento, nadie sabe si va a ocurrir lo mismo en este caso. Habrá que seguir observando el desarrollo de la nube en los próximos dias.
En esta imagen del Telescopio Espacial Hubble, de forma análoga al humo y las chispas de los fuegos artificiales, podemos ver unos delicados filamentos que son en realidad los restos de una explosión estelar en una galaxia cercana a la nuestra. El objetos que se pretende estudiar con esta imagen es lo que quedó después de la explosión de una supernova en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia compañera de la Via Láctea, visible sólo desde el hemisferio sur.
Este residuo estelar, llamado N 49, o DEM L 190, es el resultado de la explosión de una estrella masiva que explotó como una supernova. La supernova debió de ser visible en la Tierra hace miles de años. Este material filamentoso será reciclado en el futuro como material de formación de nuevas estrellas en la Gran Nube de Magallanes.
La imagen que se presenta aqui forma parte del proyecto Hubble Heritage (Herencia del Hubble).
El lanzamiento del rover "Opportunity" se ha visto de nuevo retrasado, esta vez por el mal funcionamiento de una batería del sistema de vuelo. Dependiendo de que pueda ser reemplazada con éxito, la nueva fecha de lanzamiento es el 8 de julio, a las 04:35:23 hora española, con posibilidad de una segunda oportunidad a las 05:18:15 h.
Se han hecho públicas las últimas imágenes mandadas a la Tierra por la nave Mars Odyssey:
Finalmente, después de muchos retrasos, el segundo vehículo de la NASA con destino a Marte, el "Opportunity", fue lanzado desde Cabo Cañaveral la pasada madrugada. La nave se separó con éxito de la tercera fase del cohete 83 minutos después del lanzamiento, una vez se encontraba ya fuera de la órbita terrestre y en dirección al Planeta Rojo.
Todos los sistemas funcionan correctamente, y su trayectoria puede seguirse en este enlace, que es puesto al día cada diez minutos.
Opportunity debe llegar al lugar llamado Meridiani Planum en Marte el 25 de Enero del año próximo, tres semanas después de que Spirit, su rover gemelo, haya aterrizado en un cráter gigante al otro lado del planeta.
Los datos provenientes del espacio serán un ingrediente añadido a la calidad de los vinos europeos. La Agencia Espacial Europea (ESA) está involucrada en un proyecto llamado "Bacchus" (Baco, el dios romano del vino), cuyo objetivo consiste en obtener mapas de los viñedos del continente con un detalle sin precedentes, proporcionando datos a los agricultores que les permitan controlar la producción y garantizar la calidad de la uva.
Los pasados 4 y 5 de julio fueron llevados a cabo con éxito los últimos
tests en el módulo de aterrizaje de la nave Mars Express, Beagle 2. Estas pruebas han consistido en mandar nuevo software desde tierra, y en el encendido y apagado de diversas unidades.
Con estas pruebas, queda casi finalizada la fase de tests a realizar mientras la Mars Express se encuentra relativamente cerca de la Tierra. La calibración de estrellas con algunos instrumentos, a realizar a mediados de julio, constituirá el primer intento de realizar medidas de tipo científico. Estas medidas serán repetidas más adelante, cuando la Mars Express esté llegando a Marte.
La impresionante mancha solar 375 deparecerá pronto de nuestra vista, a medida que se acerca al limbo oeste del Sol. Con un tamaño de diez diámetros terrestres, esta mancha ha pasado ya dos veces por la cara del Sol visible desde la Tierra. El período de rotación del Sol es de 27 días, y dado que las manchas grandes suelen durar más que las pequeñas, es posible que la mancha 375 inicie un tercer tránsito de la estrella dentro de dos semanas, fenómeno que ocurre muy pocas veces. La duración típica de una mancha solar varía entre unos pocos días y algunas semanas.
En Europa unas 300 personas, la mayoría de ellas niños, presentan una anomalía genética llamada xeroderma pigmentosum, que causa una sensibilidad extrema a los rayos ultravioleta de la luz solar. Los enfermos no pueden salir al exterior durante el día, salvo con protección especial: toda la radiación ultravioleta debe de ser bloqueada ya que tanto sus ojos como su piel puede ser dañada de forma importante, llegando a causarles ceguera o cáncer de piel.
El programa de Transferencia de Tecnología de la ESA inició un proyecto en noviembre de 2002 con el que han desarrollado unos trajes especiales que permitirán a estas personas llevar una vida un poco más normal. Consiste en un casco con un visor de materiales policarbonados, una película de PVC y una banda elástica ajustable. El traje ha sido diseñado con el tejido usado por los astronatuas, que proporciona una protección contra los rayos ultravioleta del 100%. Y para el verano, el traje ha sido dotado de un sistema especial de refrigeración.
Los primeros resultados son dos prototipos que serán llevados por dos niños en Francia y Gran Bretaña y se espera que en 2004 se conseguirá proporcionar uno de estos trajes a todos los niños enfermos de Europa.
La cámara del módulo Mars Orbiter, a bordo de la nave Mars Global Surveyor, ha enviado a la Tierra las imágenes siguientes durante el período de 3 al 9 de julio:
El segundo rover de la NASA con destino a Marte, Opportunity, ha conseguido realizar con éxito la maniobra de reducción de la velocidad de giro sobre sí mismo. Antes de esta maniobra Opportunity estaba girando alrededor de su eje a una velocidad de 12.13 revoluciones por minuto. Los motores de a bordo han conseguido reducir esta velocidad a 2 revoluciones por minuto, que conservará durante todo el viaje a Marte. Con posterioridad a la reducción en velocidad de giro, el buscador de Opportunity encontró con éxito las estrellas que serán utilizadas como puntos de referencia de la posición de la nave. Todos los sistemas funcionan con normalidad.
Durante más de 20 años, la NASA ha utilizado aviones que volando gran altitud se han dedicado a recolectar polvo cósmico, los residuos de cometas y asteroides que llenan el Sistema Solar interior. Sin embargo, el mes de abril pasado se llevó a cabo el primer intento de recolección de partículas de polvo de un objeto concreto, el cometa Grigg-Skjellerup.
Hasta ese momento, los científicos no tenían ningún modo de saber de qué objeto astronómico concreto procedía el polvo recogido. Ahora, gracias a un modelo desarrollado por el Dr. Scott Messenger, un investigador del centro espacial de la NASA en Houston, los científicos son capaces de determinar exactamente cuándo deben volar para capturar el material del cometa que quieren examinar.
Hace unos 13 mil millones de años, en un lejano cúmulo de estrellas, se formó un planeta. Sorprendentemente, todavía sigue allí, de acuerdo con las observaciones realizadas por un grupo de astrónomos usando el telescopio espacial Hubble. La confirmación de la existencia de este planeta tan viejo significa que los planetas empezaron a formarse muy pronto en la historia del Universo, tan sólo uno o dos mil millones de años después del Big Bang. Este planeta está en órbita alrededor de una pareja de estrellas apagadas, en el cúmulo globular M4, y es de un tamaño demasiado pequeño para ser visto desde la Tierra.
THEMIS (Thermal Emission Imaging System) utiliza detectores en cinco bandas en el óptico y diez en el infrarrojo para obtener imágenes de Marte, como éstas:
El 12 de julio la Tierra entró en una corriente de viento solar procedente de un agujero en la corona de la estrella, originándose una fuerte tormenta geomágnetica que dió lugar a numerosas auroras que fueron vistas por habitantes de Minessota, North Dakota y zonas de Canadá. El fenómeno duró aproximadamente una hora y media. En este enlace podéis encontrar unas cuantas fotografías del evento.
La sensibilidad extraordinaria del satélite de rayos X "XMM-Newton" ha permitido la obtención de la imagen en rayos X más profunda y de mayor campo conseguida hasta la fecha. Con ella han sido descubiertos nuevos cúmulos de galaxias a una distancia de 7000 millones de años-luz.
Las observaciones en rayos X han sido combinadas con observaciones en el óptico utilizando el telescopio de cuatro metros Canada-France-Hawaii Telescope, situado en el Manua Kea, en Hawaii, y el telescopio VLT de ESO en Chile.
Con estas observaciones, Marguerite Pierre, del CEA Saclay, junto con otros investigadores europeos y chilenos, está realizando un mapa de la distribución de la materia en el Universo profundo, por primera vez en la historia. Los primeros resultados confirman que el número de cúmulos de galaxias que se observa actualmente difiere poco del que existía hace 7000 millones de años, propiedad predicha por el modelo de Universo en expansión eterna, que va separando los cúmulos más y más entre sí a medida que pasa el tiempo.
El aerogel es un sólido basado en el sicilio, con una estructura porosa en la que el 99.8 por ciento del volumen es espacio vacío. Como comparación valga decir que el aerogel es 1000 veces menos denso que el cristal, otro sólido también basado en el silicio.
Hasta ahora su misión más importante ha sido el convertirse en el recoge-partículas de la misión Stardust . Gracias a su particular estructura, es el material idóneo para detener las partículas del cometa Wild 2, que incidirán sobre él a una velocidad 6 veces mayor que la de una bala. Aunque el tamaño de las partículas es menor que el de un grano de arena, pararlas a gran velocidad podría alterar su forma y composición química, cosa que no ocurre cuando se utiliza el aerogel.
Además de sus aplicaciones científicas, ahora una estudiante de arte, April Tsui, ha empezado a usarlo como materia prima de sus creaciones. En Abril de 2003 apareció en la portada de la revista Reviews Neuroscience un cerebro esculpido por Tsui en un bloque de aerogel.
Astrónomos de la NASA especializados en la búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra han realizado su primer descubrimiento con la cámara "Quest" (Quasar Equatorial Survey) recientemente instalada en el telescopio Oschin de 1.2m de Monte Palomar.
El nuevo asteroide tiene un tamaño estimado de unos 250 metros de diámetro. Ha recibido el nombre 2003 NL7, y su descubrimiento ha sido confirmado por otros tres observatorios que han llevado a cabo otras observaciones de seguimiento. Aunque se trata de un objeto cercano a la Tierra, no se le considera potencialmente peligroso ya que con una órbita de 2.97 años alrededor del Sol, la distancia de máximo acercamiento a la órbita de nuestro planeta es de unos 25.1 millones de kilómetros.
En el amanecer del 17 de julio, Marte y la Luna se econtrarán extraordinariamente cerca en el cielo. La pareja estará a una distancia menor que un diámetro aparente lunar.
Utilizando el telescopio de 3.6m de ESO en La Silla un equipo de astrónomos liderado por Dominique Sluse ha descubierto un complejo sistema de imágenes formado por el efecto de lente gravitatoria. Se trata de una imagen por cuadruplicado de un quásar, que además se encuentra dentro de un anillo de Einstein.
El efecto de lente gravitatoria es un fenómeno que se conoce desde 1916, y es explicado por la teoría de la Relatividad General de Einstein. Consiste en que un haz de luz que pasa cerca de un objeto masivo en el Universo sufrirá una desviación en su trayectoria.
Así, cuando la luz de un objeto en el fondo pasa cerca de una galaxia o un cúmulo de galaxias que se encuentra delante de él desde nuestro punto de vista, su luz se desvía parcialmente y hasta nosotros llega una imagen múltiple de dicho objeto. El número de imágenes depende de la disposición geométrica de los dos objetos implicados. Cuando los dos se hallan perfectamente alineados, se observa una imagen anular, que recibe el nombre de anillo de Einstein y que sólo se ha visto en unos pocos casos.
El sistema descubierto ha sido bautizado RXS J1131-1231 y es el quásar más cercano en el que se han observado imágenes múltiples debidas al efecto de lente gravitatoria.
En un artículo que aparece hoy en la revista Nature, un grupo de científicos del Imperial College de Londres y de la Academia Rusa de Ciencias afirma que el número de asteroides que podría colisionar con la superficie terrestre es menor de lo que se pensaba.
Estos investigadores han construído unas simulaciones por ordenador que predicen si asteroides con un diámetro de hasta 1 kilómetro explotarán en la atmósfera o llegarán hasta la superficie.
Los resultados indican que asteroides con un tamaño mayor de unos 200 metros colisionarán con la superficie terrestre aproximadamente una vez cada 160 mil años, muy por debajo de estimaciones previas que situaban el número de impactos en uno cada 2500 años. Asimismo, las simulaciones predicen que un mayor número de asteroides resultará desintegrado en la atmósfera.
Nuevas imágenes de Marte tomadas por la cámara Mars Orbiter Camera (MOC) han sido publicadas hoy:
La nave Mars Express de la ESA nos ha dejado una bella imagen del sistema Tierra-Luna en una de sus primeras observaciones de carácter científico. Estos datos, junto con otros obtenidos de la observación de la Tierra, indican que los instrumentos a bordo de la Mars Express funcionan con normalidad.
La imagen del sistema Tierra - Luna fue tomada el pasado 3 de Julio, con la cámara estéreo de alta resolución (HRSC), cuando la nave se encontraba a unos 8 millones de kilómetros de la Tierra. La imagen está realizada en color verdadero: el Océano Pacífico se ve en azul y las nubes en el Ecuador y a latitudes septentrionales medias son entre blancas y ligeramente grises.
El observatorio solar conjunto de ESA y NASA, SOHO, ha vuelto a ser plenamente operativo después de nueve días de reparaciones en los sistemas de la antena de alta ganancia. El fallo en el sistema de apuntado de la antena propició la pérdida de la señal de SOHO el pasado 27 de junio.
La solución al problema ha consistido en dejar estática la antena, de modo que los períodos de fallo en la transmisión serán de una duración de entre 9 y 16 días cada tres meses. Los ingenieros girarán SOHO 180 grados cada vez que esto ocurra, de modo que se minimice la cantidad de datos perdidos.
Y para los que se han perdido el encuentro entre Marte y la Luna, en la página de Space Weather podéis encontrar fotografías tan espectaculares como ésta , tomada por Ron Wyman a través de su telescopio de 8 pulgadas y una cámara digital.
Comunicar con las naves de la ESA Mars Express, Rosetta y Venus Express será más sencillo y eficaz cuando la nueva estación de Cerberos esté en funcionamiento, en septiembre de 2005.
El acuerdo firmado entre la ESA y el gobierno español contempla la construcción de una estación de seguimiento con una antena de 35 m en unos terrenos que actualmente pertenecen al ministerio de Defensa, y que han sido cedidos por un período de 75 años a ESA.
El conjunto de estaciones formado por la nueva de Cerberos y las ya existentes en Villafranca del Castillo y Robledo de Chavela será uno de los grupos más importantes de estaciones de seguimiento de satélites del mundo debido, sobre todo, a que el entorno prácticamente libre de perturbaciones radioeléctricas hace que se trate de localizaciones ideales para las comunicaciones con el espacio profundo.
La tecnología desarrollada en la misión conjunta de NASA y ESA Cassini-Huygens con destino a Saturno y su luna Titán está siendo empleada en el desarrollo de nuevas máquinas excavadoras subterráneas, ya que permite a los ingenieros el "ver" de forma virtual a través de la roca sólida hasta unos 40m por delante, y detectar con antelación los posibles obstáculos. Esto se consigue usando unos transmisores que proyectan sonidos hacia el suelo cada segundo, mientras unos micrófonos detectan las reflexiones seísmicas producidas, que proporcionan información sobre las condiciones del terreno.
La cámara THEMIS, a bordo de la nave Mars Odyssey, nos ha mandado estas nuevas y sugerentes imágenes del Planeta Rojo:
Observando en el interior de una nube molecular gigante, astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) han descubierto una nueva población de estrellas muy masivas recién nacidas. Con la ayuda de imágenes infrarrojas tomadas con el telescopio de 3.5m New Technology Telescope (NTT) instalado en el observatorio de La Silla (Chile), los astrónomos han explorado el interior de la nube molecular W49, descubriendo cuatro cúmulos estelares, compuestos por estrellas energéticas y calientes de masas que alcanzan las 120 masas solares.
W49 es una de las regiones más energéticas de formación estelar de la Via Láctea. Durante mucho tiempo se ha desconocido cuál era la fuente de energía que le hace ser tan luminosa, y los cálculos indicaban que era necesaria la presencia de un centenar de estrellas muy masivas, que por fín han podido ser descubiertas con el NTT.
Una asociación de grupos internacionales denominada "Spaceguard", está llevando a cabo la búsqueda y el seguimiento de los mayores asteroides cercanos a la Tierra (NEAs). El objetivo, inicialmente propuesto por la NASA y corroborado por un mandato del Congreso de los Estados Unidos, es asegurar que las rocas espaciales que se mueven cerca de la órbita terrestre y tienen un diámetro de más de 1 km sean identificadas y seguidas. Un objeto de estas dimensiones podría causar una destrucción a nivel global si chocara contra nuestro planeta.
El objetivo es encontrar el 90% de NEAs antes del año 2008.
La misión conjunta entre Alemania y la NASA "Grace" (Gravity Recovery and Climate Experiment) ha dado su primer fruto científico: el mapa del campo gravitatorio terrestre más preciso obtenido hasta la fecha. Grace está proporcionando una definición, al nivel de 1 cm de precisión, del geoide, la superficie terrestre imaginaria definida exclusivamente por el campo gravitatorio terrestre, sobre el cual se encontrarían las superficies de los océanos si no estuvieran influenciadas por otras fuerzas, como las corrientes oceánicas, los vientos y las mareas.
El mapa ha sido creado con datos procedentes de 111 días de observaciones cuyo objetivo era la calibración de Grace. Este nuevo modelo mejora en mucho nuestro conocimiento del campo gravitatorio e incrementará significativamente nuestra comprensión de la circulación oceánica, que influye muy directamente en el tiempo metereológico y en el clima.
Podéis encontrar imágenes del modelo en este enlace.
Un grupo internacional de astrónomos encabezado por el Dr. Simon Driver de la Australian National University, ha realizado el contaje de estrellas más exacto hasta la fecha, encontrando que del orden de 70 mil millomes de millones de millones de estrellas brillan en nuestro cielo cada noche.
El método seguido no ha sido contarlas una a una, por supuesto, sino contar las galaxias cercanas a la Tierra en las que se encuentran. Midiendo cuánto brilla una galaxia se puede deducir el número de estrellas que debe de tener para poseer ese brillo, extrapolando luego al volumen de Universo que nos resulta accesible con los telescopios actuales.
Aunque los astrónomos han descubierto ya más de 100 planetas orbitando alrededor de otras estrellas, siguen sin poder detectar planetas similares a la Tierra. El principal problema es que un planeta tipo Tierra tiene un tamaño muy inferior a cualquiera de los planetas gaseosos gigantes, que son los que han sido detectados hasta ahora.
Dado que los planetas en órbita alrededor de otras estrellas tiene un brillo muy débil, la forma de detectarlos es a través del "bamboleo" de origen gravitatorio que inducen en su estrella. Y este efecto es menor cuanto menor es el tamaño del planeta.
Para detectar con este método un planeta del tamaño de la Tierra es necesario emplear instrumentos muy sensibles. La sensibilidad necesaria es similar a la que se requiere para medir desde la Tierra el movimiento del dedo pequeño de la mano de un astronatua que se encontrara en la Luna.
En el Jet Propulsion Laboratory (JPL) los ingenieros han conseguido realizar este tipo de medidas de altísima precisión utilizando una cámara de vacío llamada Microarcsecond Metrology Testebed (Banco de pruebas de Medición en micro segundos de arco). Consiste en una serie de rayos láser, espejos móviles y una cámara que detectan los movimientos de una estrella artificial, que simula la luz que sería emitida por una estrella real.
Este instrumento es el núcleo de la Misión Espacial Interferométrica, que será lanzada en 2009, y que rastreará el cielo durante cinco años, proporcionando medidas de las distancias a muchos objetos de la Vía Láctea con una precisión sin precedentes.
Una de las lluvias de estrellas más llamativa del año es la de las Perseidas, que en 2003 tendrá su pico la noche del martes 12 de agosto, en la que la Tierra atravesará la nube de residuos dejada por el cometa Swift-Tuttle, origen de esta lluvia.
Cuando el cielo está despejado y oscuro, es frecuente que los observadores vean del orden de hasta cien Perseidas a la hora. Este año, sin embargo, el cielo no estará oscuro debido a la Luna llena de esa noche. Esto conlleva el que los meteoritos más débiles no serán visibles, y el número total de Perseidas visibles puede verse reducido en un factor dos o incluso tres.
A pesar de ello, es siempre una buena idea organizar una excursión al campo. Situarse bajo una sombra que te apantalle la luz lunar ayuda a ver más meteoritos. Lo mejor es tumbarse en el suelo, y mirar en cualquier dirección ya que las Perseidas pueden aparecer en cualquier punto del cielo, aunque siguiendo su trayectoria hacia atrás nos conducirá a la constelación de Perseo. Y es mejor no mirar a la Luna, para no quedar deslumbrados.
Han sido publicadas las nuevas imágenes tomadas por la Mars Orbiter Camera (MOC) durante la última semana:
Un observador de pájaros llamado David LaPuma, se encontraba en el Parque Nacional Everglades el 17 de julio cuando miró hacia arriba y descubrió que la parte de arriba de una nube tipo cúmulo tenía un aspecto extraño. Algo estaba refractando la luz solar, creando un caleidoscopio de colores impresionante. LaPuma tomó una serie de fotografías del fenómeno ( foto 1, foto 2, foto 3, foto 4, foto 5, foto 6).
Un experto en óptica atmosférica, Les Cowley, explica que las fotos muestran un fenómeno de iridiscencia en un tipo especial de nubes que suele formarse encima de las nubes de tipo cúmulo. Durante el día, el aire húmedo y caliente del cúmulo asciende, y a veces empuja a otra capa de aire húmedo por encima de él, obligándole a ascender a su vez. Esto hace que la capa se expanda y, consecuentemente se enfríe. Entonces el vapor de agua se condensa con rapidez formando una fina capa de gotitas de agua que quedan por encima del cúmulo. Las gotitas de cualquier nube que de repente se haya formado siguiendo este mecanismo son del mismo tamaño, condición ideal para que se produzca la iridiscencia.
En el momento actual estamos en las condiciones óptimas para su observación desde Europa. Durante esta semana y la siguiente, durante las primeras horas tras la puesta de Sol, será posible ver la Estación Internacional cruzando el cielo de Europa de oeste a este. Gracias a la reflexión de la luz solar en sus enormes paneles solares (73 metros), la Estación Internacional es uno de los objetos más brillantes del firmamento, viajando a una velocidad de casi 30000 km/h.
Nuevas imágenes del observatorio de rayos X europeo, el XMM-Newton, obtenidas de la misteriosa estrella de neutrones Geminga, muestran que de ella emanan un par de proyecciones gemelas que dan a la estrella el aspecto de un cangrejo, como se ve en esta imagen. En esta imagen se ha marcado también, medianta una flecha azul claro el movimiento de la estrella. Como se puede apreciar, el material que parte de la estrella de neutrones se va quedando atrás al interaccionar con el medio interestelar, de una forma similar a la estela que dejan los barcos al navegar por el agua.
Nuevos mapas de Marte de los lugares con más probabilidades de albergar agua en forma de hielo muestran su asociación con formaciones geológicas tales como Vallis Marineris, el mayor cañón del Sistema Solar.
Durante más de un año, el espectrómetro de neutrones del Laboratorio de Los Alamos ha creado mapas de la cantidad de hidrógeno contenida en la superficie del planeta. El método seguido consiste en la medición de cambios en los neutrones emitidos por el suelo, que son indicativos de la presencia de hidrógeno en forma de hielo de agua.
Los nuevo mapas demuestran que este hidrógeno sigue muy bien las formaciones geográficas, estableciendo de forma clara la relación entre ambos.
Siguiendo con Marte, aquí están las imágenes más recientes tomadas por la cámara THEMIS abordo de la Mars Odyssey:
Para esta noche se prevee el pico de la lluvia de estrellas anual de las Acuáridas. Aunque no se trata de una de las más espectaculares (suelen verse sólo entre 10 y 20 meteoritos por hora) este año resulta más llamativa al encontrarse el planeta Marte en el radiante de la lluvia, la constelación de Acuario.
En 50 mil años, Marte y la Tierra no han estado tan cerca uno de otro como lo estarán durante este mes de agosto: el planeta rojo se nos aparecerá más brillante y grande que nunca, pudiéndose ver el blanco casquete polar austral y las nubes de polvo en giro.
El 27 de agosto, el cuarto planeta del Sistema Solar en dirección al Sol se encontrará a menos de 55.76 millones de kilómetros de la Tierra. Esto puede parecer mucho, pero no lo es tanto si tenemos en cuenta que hace seis mese Marte se encontraba a una distancia cinco veces mayor. Durante este mes, Marte alcanzará el punto de su órbita más cercano al Sol (perihelio), y al mismo tiempo se encontrará alineado con la Tierra y el Sol (en oposición), con lo que se producirá lo que se denomina una "oposición perihélica".
Aunque el máximo acercamiento se producirá el 27 de agosto, los astrónomos recomiendan observar el planeta con anterioridad, ya que la época de las tormentas de arena en Marte acaba de empezar y pueden impedir una visión detallada.
Marte no volverá a estar tan cerca de la Tierra hasta 2287, así que realmente vale la pena intentar observarlo, ya sea a simple vista, con unos prismáticos o a través de un telescopio.
En esta imagen , tomada por el satélite MERIS, vemos el desierto más joven de la Tierra, situado en Asia Central, en el mar de Aral. El que fue en tiempos el cuarto lago más grande de la Tierra, se ha evaporado de forma dramática durante los últimos 40 años, viendo su superficie reducida a la mitad, y su volumen a un cuarto del original, dejando al descubierto un área de 40 mil kilómetros cuadrados de terreno salino blanco, que ha sido llamado desierto Aralkum.
Desde los años 60, el nivel del agua ha descendido en 13 metros, y esto ha provocado que el mar se haya dividido en dos, una parte mayor con forma de herradura, y otra más pequeña hacia el norte, casi separada por completo de la anterior. El Pequeño Mar de Aral está siendo el objetivo de esfuerzos internacionales para asegurar su conservación, pero el Gran Mar de Aral se cree que está condenado sin remisión, dada la poca profundidad de sus aguas. Se calcula que se secará completamente en 2020.
La cámara CCD para uso astronómico más grande del mundo se ha instalado en el telescopio Oschin del Observatorio de Monte Palomar (California, EE.UU.). Esta cámara CCD está compuesta por 112 CCDs rectangulares (dispuestas en 4 filas de 28), cada una de 600 x 2400 píxeles, como se puede ver en esta imagen, dando un área total de 16800 x 9600 píxeles. La cámara se conoce como cámara QUEST (Quasar Equatorial Survey Team), por el equipo QUEST, especializado en la construcción de este tipo de cámaras compuestas. Esta cámara permitirá imágenes de gran campo y servirá para estudiar objetos del cinturón de Kuiper, así como objetos de cielo profundo como cuásares.
Científicos de la NASA han descubierto un nuevo mircroorganismo capaz de vivir en condiciones extremas, en el Lago Mono de California. El lago es de origen volcánico y pocos seres vivientes pueden habitar en sus aguas altamente salinas y alcalinas.
El astrobiólogo de la NASA Richard Hoover ha realizado recientemente el análisis de una muestra de agua y barro procedente del lago, econtrando una nueva bacteria capaz de sobrevivir allí en ausencia de oxígeno, y que ha sido bautizada con el nombre "espiroqueta americana".
La razón por la que los astrobiólogos buscan microorganismos vivientes en ambientes terrrestres dominados por condiciones extremas es intentar comprender cómo podría existir la vida en otros planetas, como por ejemplo, Marte.
|
 Noticias de hoy
|
