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Ya está abierto el plazo para registrarse en la cuarta edición del concurso
"Optimización de Trayectoria Global" (Global Trajectory Optimisation Competition). El concurso pretende encontrar la mejor solución a un problema de trayectoria interplanetaria.
Los viajes espaciales pueden ser a veces procesos largos, con años o incluso décadas de tiempo de viaje antes de que pueda realizarse una observación científica. Este concurso fue iniciado en 2005 por el Equipo de Conceptos Avanzados de ESA para estimular la investigación de técnicas de búsqueda de la trayectoria óptima en diferentes misiones. Este año la competición está siendo organizada por el Centre National d'Etudes Spatiales (CNES).
CNES ganó la última edición del concurso con una solución al modo en que una sola nave espacial podía ser lanzada desde Tierra, encontrarse con tres asteroides elegidos dentro de una lista específica, y regresar a la Tierra en menos de diez años después de su partida. Actualmente están preparando el reto de este año.
El problema será anunciado el día 2 de marzo a los cuarenta primeros equipos que se hayan registrado antes del 27 de febrero. Se creará una página web para mostrar el problema y la lista de competidores participantes. Las soluciones deben de ser enviadas antes del 30 de marzo, tan sólo cuatro semanas después. Las soluciones serán verificadas y evaluadas a lo largo de abril.
Las válvulas de control del flujo de gas hidrógeno (GH2) del transbordador espacial Discovery han llegado al Centro Espacial Kennedy de Florida. Después de ser aprobadas, los técnicos las instalarán en el transbordador. Las válvulas GH2 se usan para sincronizar la presión del gas entre el tanque externo de combustible y los motores, creando un flujo regular.
En el Centro Espacial Johnson de Houston, la tripulación de la misón STS-119 acabó la semana revisando planes de vuelo y practicando maniobras y técnicas de aborto en un simulador de movimiento.
Hoy, lunes 2 de febrero, el observatorio de la Universidad de York emitirá en directo por Internet imágenes tomadas por sus telescopios a los amantes de la astronomía de todo el mundo.
El Departamento de Astronomía y Física albergará de forma simultánea un foro interactivo online para responder a preguntas del público y recibir peticiones para que los telescopios sean apuntados para observar un planeta o un cúmulo de estrellas en particular.
"Desde imágenes del cielo completo de meteoros y satélites, a imágenes de gran campo de la nebulosa de Orión y de la Luna, hasta imágenes de muchos aumentos de planetas y coloridas imágenes de nebulosas, el público tendrá la oportunidad de observar una gran variedad de imágenes astronómicas en un corto período de tiempo", afirma Paul Delaney, profesor de la Universidad de York y coordinador del observatorio del campus.
A partir de hoy el IAC pone a disposición de cualquier instituto y centro de enseñanza el nuevo proyecto de divulgación TeleAstronomía que permitirá a los alumnos ver en directo cómo trabaja un astrónomo y participar en la observación desde un telescopio profesional. A través de una red de cámaras web situadas en la sala de control y en la cúpula del telescopio IAC-80 del Observatorio del Teide, así como un software específico que hará posible la comunicación bidireccional entre el telescopio y el aula, este proyecto trata de aplicar las posibilidades telemáticas que ofrece internet para conocer los observatorios y disfrutar de una excursión nocturna por los cielos de Canarias.
Durante la sesión de TeleAstronomía , el astrónomo mostrará, mediante observaciones en directo, vídeos y diapositivas, los secretos fundamentales de un telescopio: qué es, cómo funciona y por qué están donde están. Al mismo tiempo, responderá, en tiempo real y de forma sencilla, a las preguntas sobre astronomía que los alumnos realicen. También tomará imágenes de objetos celestes tales como galaxias, cúmulos estelares, nebulosas planetarias, remanentes de supernova, regiones HII, la Luna, planetas u otros objetos que solicite el público, siempre que sean visibles. Para el astrofísico Alfred Rosenberg, coordinador del proyecto vinculado al Gabinete de Dirección del IAC, "hacer una visita nocturna a un telescopio profesional es casi imposible; gracias a este proyecto, en cada sesión cientos de estudiantes podrán asomarse al Universo desde cualquier lugar de España, así como observar en vivo el lugar de trabajo de un astrónomo".
Esta experiencia está especialmente indicada para alumnos de bachillerato. Cada centro interesado deberá solicitar con antelación su tiempo de observación. En la asignación se tratará de no superar los tres centros simultáneamente para favorecer su interactividad con el astrónomo. Una vez haya sido concedida la noche de observación, deberán descargar el software necesario para las sesiones, disponible desde la página web del proyecto. "Una de las cosas que más interesantes de Teleastronomía es cómo la nuevas tecnologías nos permiten establecer una conexión bidireccional entre un aula y algo tan inaccesible como un observatorio astronómico a 2.400 metros de altitud", destaca Inés Bonet, responsable del portal.
Un equipo de astrónomos del Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia ha profundizado en el conocimiento de la estructura interna de las estrellas utilizando lo que se denominan pulsaciones las cuales, como los terremotos en la Tierra, constituyen el único modo de llegar a conocer más detalles acerca de su región interna.
Los astrónomos de la Universidad de Valencia han detectado, por vez primera de manera separada, la velocidad de rotación de la estrella masiva HD 50 209 y sus pulsaciones. Esta estrella es considerada como peculiar porque posee una alta velocidad de rotación que produce una pérdida de materia y, por lo tanto, su diseminación por el espacio.
Imágenes recientes de Titán tomadas por la nave espacial Cassini de NASA han mostrado cambios producidos por la lluvia en los lagos, confirmando la presencia de lagos de hidrocarburos líquidos.
Durante varios años, los científicos de Cassini han sospechado que las zonas oscuras cerca de los polos norte y sur del mayor satélite de Saturno podrían ser lagos llenos de líquido.
Un análisis publicado ahora en Geophysical Research Letters sobre imágenes recientes de la región del polo sur de Titán revela nuevas formaciones en los lagos que no habían sido detectadas anteriormente en imágenes de la misma región obtenidas un año antes. La presencia de sistemas de nubes extensos que han cubierto el área durante este año sugieren que los lagos nuevos podrían ser resultado de una gran tormenta y que algunos lagos, por tanto, deben su presencia, tamaño y distribución por la superficie de Titán al tiempo atmosférico en la luna y a las estaciones cambiantes.
Dos astrónomos de USA y Alemania han utilizado varios telescopios de todo el mundo para descubrir nuevos indicios de que las galaxias mayores y más masivas del universo y los agujeros negros supermasivos albergados en su centro crecen juntos con el paso del tiempo.
La teoría más aceptada acutalmente indica que cuando las galaxias colisionan, sus agujeros negros acaban girando uno entorno al otro. Juntos, los dos agujeros negros actúan como una batidora de huevos: remueven de forma violenta el centro de la galaxia con su increíble y potente fureza gravitatoria, y expulsan estrellas de las regiones centrales. Mientras el par de agujeros negros se hunde hacia el centro de lo que queda de la fusión de las galaxias, este núcleo de supergalaxia queda vacío de las estrellas que fueron lanzadas.
En este trabajo John Kormendy y Ralf Bender han medido la disminución resultante en el brillo del núcleo de estas galaxias.
"Nuestras nuevas observaciones muestran una fuerte relación directa entre agujeros negros y las propiedades del centro de las galaxias", afirma Kormendy. "Son la prueba que conecta los agujeros negros con la formación de los centros sorprendentemente vacíos de las galaxias elípticas gigantes".
COROT ha descubierto el planeta terrestre más pequeño detectado hasta ahora fuera del Sistema Solar. El increíble planeta tiene menos de dos veces el tamaño de la Tierra y orbita alrededor de una estrella tipo Sol. Su temperatura es tan alta que posiblemente esté cubierto por lava o vapor de agua.
Hasta la fecha, han sido decubiertos unos 330 exoplanetas, la mayoria de los cuales poseen características similares a Júpiter y Neptuno.
El nuevo descubrimiento, COROT-Exo-7b, es diferente: su diámetro es menos de dos veces el de la Tierra y gira alrededor de su estrella una vez cada 20 horas. Está situado muy cerca de la estrella, y posee una temperatura alta, entre los 1000 y los 1500 °C. Los astrónomos han detectado este nuevo planeta cuando transitaba su estrella, haciendo que el brillo de la estrella disminuyese cuando pasaba por delante de ella.
La densidad del planeta es aún tema de investigación: puede ser rocoso como la Tierra, y cubierto por lava líquida. También puede pertenecer a la clase de planetas que se cree que están formados por agua y roca en partes casi iguales. Dadas las altas temperaturas que se han medido, el planeta sería un lugar muy caliente y húmedo.
La estructura interna de COROT-exo-7b es particularmente intrigante para los científicos; no están seguros de si se trata de un "planeta océano", un tipo de planeta cuya existencia nunca ha sido demostrada. En teoría, estos planetas estarían inicialmente cubiertos de forma parcial por hielo y posteriormente se desplazarían hacia su estrella, con lo que el hielo se fundiría cubriéndolo de agua.
Imagínese viajando por la superficie del Planeta Rojo, observando cañones de miles de años de edad o viendo en primera fila los pequeños tornados de polvo marcianos. Ahora usted lo puede conseguir, con la llegada de un nuevo modo de Marte en Google Earth que lleva a la pantalla de cualquiera una imagen en alta resolución 3-D de Marte.
Además de proporcionar una imagen 3-D de Marte que ayudará al público a entender la ciencia que se lleva a cabo en Marte, el nuevo modo, Google Mars 3D, también porporciona a los investigadores una plataforma donde compartir datos de forma similar a como Google Earth lo permite para los científicos que estudian la Tierra.
Este modo permite a los usuarios volar virtualmente a través de cañones enormes y escalar grandes montañas en Marte, más altas que cualquiera de la Tierra.
Los usuarios pueden también explorar el Planeta Rojo a través de los ojos de los robots de Marte y otras misiones en Marte, obteniendo una perspectiva única del planeta entero.
El robot de exploración de Marte Spirit se puso de nuevo en movimiento el sábado, después de que los ingenieros adquirieran la confianza suficiente a partir de las actividades de diagnóstico realizadas a principios de semana evaluando hasta qué punto el rover percibe su orientación.
Spirit se desplazó unos 30 cm el sábado. El equipo que lo maneja le había ordenado un desplazamiento más largo, pero Spirit se detuvo poco después de que su rueda frontal derecha, que ya no gira, golpeara contra una roca parcialmente enterrada. Los conductores del rover prepararon órdenes el lunes para la realización del desplazamiento siguiente en una dirección ligeramente diferente para rodear la roca.
Investigadores de la Escuela de Física y Astronomía que indagan en las profundidades del espacio en busca de ondas gravitatorias, podrían haberse encontrado con uno de los más importantes descubrimientos en Física, según un físico americano.
Craig Hogan, un físico del Centro Fermilab de Astrofísica de Partículas está convencido de que ha encontrado pruebas de un Universo holográfico en los datos del detector de ondas gravitatorias GEO600 - y que sus ideas podrían explicar el misterioso ruido que aparece en los datos del detector y que no ha sido posible explicar hasta ahora.
Los científicos del Grupo de Física Gravitatoria de la Escuela, que pertenecen a un grupo europeo que trabaja con el GEO600, llevarán a cabo experimentos nuevos durante los próximos meses que proporcionen más evidencias de las hipótesis de Craig Hogan. Si resultan ser corretas, podrían ser una ayuda en la búsqueda de la unificación entre la mecánica cuántica y la teoría de la gravedad de Einstein.
El Professor Bernard Schutz, miembro del Grupo de Física gravitatoria de la Escuela afirma que "sería realmente impresionante que GEO600 fuese sensible a la naturaleza cuántica del espacio y el tiempo. El único modo de confirmarlo sería llevar a cabo experimentos controlados, cuyo resultado sólo sea atribuíble a ruido holográfico. Un experimento de este tipo anunciaría una era nueva en física fundamental".
Cuando las galaxias nacen, ¿se forman todas sus estrellas a la vez, o sólo dentro de una pequeña región en el núcleo? Medidas recientes realizadas por un equipo internacional dirigido por científicos del Instituto Max Planck de Astronomía, constituyen el primer indicio concreto de que las regiones en las que se forman estrellas en las galaxias bebé son, efecticamente, pequeñas - pero también hiperactivas, produciendo estrellas a ritmos increíblemente altos.
Los astrónomos han estudiado una de las galaxias más lejanas conocidas, un quasar designado como J1148+5251. La luz tarda 12,8 mil millones de años en llegar desde esa galaxia a la Tierra; a su vez, las observaciones astronómicas muestran cómo era la galaxia hace 12,8 mil millones de años, proporcionando una escueta imagen correspondiente a las etapas más tempranas de la evolución de las galaxias, menos de mil millones de años después del Big Bang.
ESA está haciendo preparativos para su regreso a Rusia con el fin de supervisar las preparaciones para el lanzamiento de su satélite GOCE - previsto ahora para el 16 de marzo de 2009. Este paso es consecuencia de la implementación de medidads correctoras después de que se detectara una anomalía en el lanzador Rockot que retrasó el lanzamiento de GOCE por los Servicios de Lanzamiento Eurockot en octubre pasado.
Un grupo de avanzadilla de ESA acaba de llegar al Cosmódromo Plesetsk en el norte de Rusia para organizar asuntos logísticos, mientras que el equipo de ingenieros llegará a mitad de febrero.
Un equipo de astrónomos franceses e italianos ha desarrollado un método nuevo para la medida del tamaño y la forma de asteroides que son demasiado pequeños o están demasiado lejos para utilizar las técnicas tradicionales, incrementando el número de asteroides que pueden ser medidos por un factor de varios cientos. Este método aprovecha las capacidades únicas del interferómetro Very Large Telescope Interferometer (VLTI) de ESO.
"El conocimiento de los tamaños y formas de los asteroides es crucial para nuestra comprensión acerca de cómo, en las primeras épocas del Sistema Solar, los granos de polvo se unieron formando cuerpos mayores y cómo las colisiones y la reacumulación los han modificado desde entonces", afirma Marco Delbo del Observatoire de la Côte d'Azur, Francia, director de este estudio.
Delbo y sus colaboradores han desarrollado un método nuevo que utiliza la interferometría para observar asteroides individuales de hasta 15 km de diámetro situados en el cinturón principal de asteroides, a 200 millones de kilómetros de la Tierra. Esto es equivalente a ser capaz de medir el tamaño de una pelota de tenis a una distancia de mil kilómetros. Esta técnica no sólo aumentará muchísimo el número de objetos que pueden ser medidos sino que, aún más importante, pondrá a nuestro alcance asteroides pequeños que son físicamente muy diferentes de los más grandes que han sido mejor estudiados.
La técnica interferométrica combina la luz de dos o más telescopios. Los astrónomos demostraron su método utilizando el VLTI de ESO, combinando la luz de dos de los telescopios VLT de 8,2 metros. "Esto es equivalente a tener una visión tan aguda como la de un telescopio con un diámetro igual a la separación entre los dos telescopios del VLT, en este caso, 47 metros", comenta el coautor Sebastiano Ligori, de INAF-Torino, Italy.
Los investigadores aplicaron esta técnica al asteroide (234) Barbara. Aunque se encuentra muy lejos, las observaciones del VLTI mostraron que este objeto posee una forma peculiar. El modelo que mejor se ajusta está formado por dos cuerpos, cada uno de ellos del tamaño de una gran ciudad - con diámetros de 37 y 21 km - separados al menos 24 km. "Las dos partes parecen superponerse", comenta Delbo, "así que el objeto podría tener la forma de un cacahuete gigante o, podrían ser dos cuerpos separados en órbita uno alrededor del otro".
El cometa Lulin está de camino hacia el Sol, y pasará por el punto más cercano a la Tierra el 24 de febrero de 2009. Las estimaciones actuales calculan que su brillo máximo alcanzará la magnitud 4 ó 5, lo que significa que será posible observarlo sólo desde los cielos oscuros alejados de los núcleos urbanos. Sin embargo, nadie puede afirmar este extremo conseguridad ya que parece que ésta es la primera visita de Lulin al sistema solar interior y su primera exposición a la intensa luz solar. Las sorpresas son posibles.
El color verde de Lulin procede de los gases que componen su atmósfera, que tiene el tamaño de Júpiter. Los chorros expulsados del núcleo del cometa contienen cianógeno (CN: un gas venenoso que se encuentra en muchos cometas) y carbono diatómico (C2). Ambas sustancias brillan en color verde cuando son iluminadas por la luz solar en el espacio casi vacío.
En mayo de 2009, Frank De Winne, de nacionalidad belga y miembro del cuerpo Europeo de Astronautas, volará a la Estación Espacial Internacional para iniciar su misión de seis meses. Esta misión le verá convertirse en el primer comandante europeo de la Estación a partir del 9 de octubre de 2009. ESA ha puesto a esta msión el nombre oasISS.
Durante su estancia en la Estación Espacial Internacional (ISS), De Winne realizará experimentos científicos diseñados por científicos de diferentes países europeos y otros del resto del mundo. Además llevará a cabo demostraciones tecnológicas y un programa educativo. De Winne será también importante en el manejo del brazo robótico de la Estación y del módulo Kibo, para ayudar a instalar cargas externas para el laboratorio japonés.
Científicos del Planetary Science Institute han encontrado más indicios sobre el importante papel que el agua ha jugado, probablemente, en el modelado del paisaje marciano.
Sus resultados proporcionan fuertes indicios de que múltiples ciclos húmedos y/o helados han modelado la topografía de los grandes cráteres del planeta.
"Estudiar la degradación de los cráteres en ambientes potencialmente ricos en hielo es vital para comprender la geología de los cráteres y sus alrededores, así como para determinar si el hielo procede de la atmósfera o del subsuelo", comenta Daniel Berman, director del trabajo de investigación.
Una nueva y espectacular imagen de una inusual galaxia espiral del Cúmulo de Galaxias de Coma ha sido creada a partir de datos tomados por la cámara Advanced Camera for Surveys del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA. Muestra los rasgos más detallados de la galaxia, NGC 4921, así como un fondo extraordinariamente rico de galaxias más remotas que se extienden hasta el Universo primitivo.
NGC 4921 es una de las pocas espirales en Coma, y una bastante inusual - es un ejemplo de una "espiral anémica" donde la normal formación vigorosa de estrellas que crea los habituales brazos brillantes de una galaxia espiral es mucho menos intensa. Como resultado de ello, sólo hay un delicado remolino de polvo y un anillo alrededor de la galaxia, acompañado por algunas estrellas azules jóvenes y brillantes que aparecen claramente diferenciadas gracias a la aguda visión de Hubble. Gran parte de la pálida estructura espiral en las regiones exteriores de la galaxia es inusualmente suave y proporciona a la galaxia entera la apariencia fantasmal de una enorme medusa translúcida.
El 4 de febrero un equipo de astrónomos italianos fue testigo de "un intrigante fenómeno en la cola del cometa Lulin". El jefe del equipo, Ernesto Guido explica: "Fotografiamos el cometa utilizando un telescopio de Nuevo Mexico controlado remotamente, y nuestras imágenes mostraron claramente la desconexión. Mientras estábamos observando parte del plasma de la cola del cometa fue arrancada".
Guido y sus colaboradores achacan el fenómeno a una perturbación magnética en el viento solar que azotaba al cometa. Se trata de una hipótesis plausible. Las mini-tormentas magnéticas en las colas de los cometas ya han sido observadas en el pasado - la más famosa en 2007 cuando la nave STEREO de NASA observó material expulsado de la corona solar que chocaba contra el cometa Encke. Encke perdió su cola de un modo espectacular, muy similar a como la perdió el cometa Lulin el miércoles.
Estos días el cometa Lulin se encuentra cerca de Zubenelgenubi, una estrella doble que se ve a simple vista, en la constelación de Libra. No solamente es divertido intentar pronunciar Zubenelgenubi, sino que también es una guia útil para encontrar el cometa. Apunte sus binoculares a la estrella y "voilà" - Lulin se materializa en el campo de visión. El mejor momento para realizar la observación es antes del amanecer, entre los días 5 y 7 de febrero ( mapa celeste
Debido a la revisión que está en marcha de las válvulas de control de flujo del transbordador espacial, los responsables de NASA están poniendo nuevas fechas a sus reuniones destinadas a comprobar que el transbordador Discovery está preparado para ser lanzado en la misión STS-199 a la Estación Espacial Internacional. Actualmente, la fecha de lanzamiento no será antes del 22 de febrero.
Hay tres válvulas que inyectan el hidrógeno gaseoso desde los motores principales del transbordador al tanque de combustible externo. Una de estas válvulas del transbordador Endeavour estaba dañada después de su misión en noviembre. Como precaución, las tres válvulas de hidrógeno gaseso del Discovery fueron quitadas, inspeccionadas y reinstaladas.
El 7 de febrero marcó el décimo aniversario del lanzamiento de la veterana nave espacial Stardust.
Lanzada el 7 de febrero de 1999, Stardust cubrió 5 mil millones de kilómetros durante sus primeros siete años en el espacio, antes de devolver a la Tierra las primeras muestras jamás obtenidas de un cometa conocido. El colector con forma de raqueta de tenis y forrado con aerogel, fue extendido para capturar partículas que se desplazaban a unas seis veecs la velocidad de una bala de rifle, cuando la nave espacial volaba a unos 240 kilómetros del cometa Wild 2 en enero de 2004. La cápsula de retorno aterrizó el 15 de enero de 2006, en Utah, portando partículas tanto interestelares como del cometa, completando la primera misión espacial de USA que ha traído material extraterrestre de más allá de la órbita de Marte.
Una vez cumplida su misión inicial, NASA rediseñó la misión Stardust como Stardust-NExT. Stardust-NExT (Stardust-New Exploration of Tempel) es una misión de bajo costo dentro del Programa Discovery que ampliará las investigaciones sobre el cometa Tempel 1 iniciadas por la nave espacial de NASA Deep Impact. La misión extendida consiste en que Stardust sobrevuele el cometa Tempel 1 el 14 de febrero de 2011. Durante el sobrevuelo obtendrá imágenes de alta resolución de la coma del cometa y del núcleo, así como medidas de la composición, distribución de tamaños y flujo del polvo expulsado a la coma. Los responsables de la misión esperan que Stardust-NExT proporcione importante información nueva acerca de cómo evolucionan los cometas de la familia de Júpiter y cómo se formaron hace 4600 millones de años.
Lo que se cumple en pantallas de televisión e imágenes digitales también se aplica a datos de satélite. Cuanta más resolución, mejor.
Los satélites OSTM/Jason-2 y Jason-1 de observación de los océanos, han iniciado su misión en tándem, en una configuración diseñada para obtener las medidas más detalladas posible de la superficie del océano. Permitirán a los científicos distinguir detalles en el océano mucho menores de lo que podían con un solo satélite y observarán con mayor rapidez cómo cambian estas estructuras con el tiempo.
La misiones Herschel y Planck de ESA, que estudiarán la formación de estrellas y galaxias y la radiación residual del Big Bang, respectivamente, han completado con éxito sus campañas de pruebas en Europa. Las dos naves espaciales serán embarcadas pronto al puerto espacial de Europa en Kourou, en la Guayana francesa.
Una vez en el Guiana Space Centre se realizarán los chequeos finales en las dos naves espaciales y serán preparadas para su lanzamiento. Está previsto que Herschel y Planck sea lanzadas al espacio en una configuración dual por un cohete Ariane ECA el 16 de abril de 2009.
El povo espacial fastidia a los astrónomos tanto como la versión casera del mismo, ya que interfiere en sus observaciones de estrellas lejanas. Aún así, el polvo espacial es uno de los grandes misterios de la astronomía.
"No sólo no sabemos qué es, sino que tampoco sabemos de qué está hecho ni como llega al espacio", afirma Donald York, dela Universidad de Chicago.
Sin embargo, ahora York y sus colaboradores han observado un sistema doble de estrellas que exhibe todas las características que los astrónomos sospechan que van asociadas con la producción de polvo.
Una de las estrellas dobles del sistema, llamado HD 44179, es del tipo que los astrónomos consideran como una fuente probable de polvo. Estas estrellas, a diferencia del sol, han consumido ya todo el hidrógeno en su núcleo. Estos objetos colapsan despues de quemar su hidrógeno inicial, hasta que consiguen generar suficiente calor como para empezar a consumir un nuevo combustible, el helio.
Durante esta transición, que tiene lugar a lo largo de decenas de miles de años, estas estrellas pierden la capa más externa de su atmósfera. Puede formarse polvo en esta capa que se enfría, y la presión de la radiación que procede del interior de la estrella lo va alejando de ella, junto con una cierta cantidad de gas.
Algunos de los objetos más impresionantes del cosmos son los chorros de materia que escapan de las estrellas, pero los astrofísicos no han sido capaces durante mucho tiempo de explicar cómo estos chorros adquieren formas variadas. Ahora, una investigación de laboratorio muestra cómo las furezas magnéticas dan forma a estos chorros estelares.
"La teoría predominante dice que los chorros son esencialmente mangueras que expulsan materia con un flujo constante, y que el flujo se rompe cuando colisiona con gas y polvo en el espacio - pero parece que esto no es así, después de todo", afirma Adam Frank, coautor del trabajo. "Estos experimentos sugieren que los chorros son emitidos más como balas o perdigones. No se rompen en pedazos - se forman en pedazos".
El Comité del Programa Científico de ESA ha extendido las operaciones de las misiones Mars Express, Venus Express y Cluster hasta el 31 de diciembre de 2009.
Mars Express, lanzada en junio de 2003, ha estado en órbita alrededor del Planeta Rojo desde finales de 2003, y ha producido un verdadero tesoro de descubrimientos.
La primera misión europea a Marte ha tomado impresionantes imágenes de alta resolución en 3D de la superficie y en color. La nave transporta el primer instrumento de radar que ha viajado a Marte, y que ha obtenido las primeras medidas de sonido del subsuelo que muestran la presencia de depósitos de hielo de agua.
Venus Express fue lanzada en noviembre de 2005 y llegó a Venus en abril de 2006, iniciando la investigación más completa del planeta hermano de la Tierra hasta la fecha. Su misión fue extendida una vez para que durase hasta mayo de 2009.
Desde que llegó a Venus en abril de 2006, Venus Express ha cartografiado globalmente y en 3D la nociva y espesa atmósfera de Venus por vez primera. Con los datos, los científicos han construído extensos mapas meteorológicos de Venus, proporcionando medidas de los vientos y las temperaturas y de la composición química de la atmósfera. Ha descubierto el impresionante vórtice de dos ojos que domina el polo sur.
La constelación Cluster fue lanzada en el verano de 2000 y empezó a operar a principios de 2001. Desde entonces, esta misión de cuatro satélites ha llevado a cabo las primeras y mejores investigaciones en estéreo de la magnetosfera de la Tierra - la burbuja magnética que rodea nuestro planeta.
Cluster ha observado por vez primera en 3D la reconexión magnética en el espacio - un fenómeno que reconfigura el campo magnético y emite grandes cantidades de energía.
Un grupo de astrónomos que utiliza el satélite Swift y el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi está observando explosiones frecuentas en el remanente de una estrella a 30 000 años-luz. Los fuegos artificiales de alta energía proceden de una clase poco frecuente de estrella de neutrones, conocida como un repetidor de rayos gamma blandos (de baja energía). Estos objetos impredecibles emiten series de llamaradas en rayos X y gamma.
"A veces, este objeto peculiar ha sufrido erupciones con más de cien llamaradas en tan poco tiempo como 20 minutos", afirma Loredana Vetere, que está coordinando las observaciones de Swift en la Universidad del Estado de Pensilvania. "Las llamaradas más intensas emitieron en total más energía de la que emite el Sol en 20 años."
Debido a sus explosiones recientes, los astrónomos clasifican el objeto como un repetidor de rayos gamma blandos - tan sólo el sexto que se conoce. En 2004 una llamarada gigante procedente de otro repetidor de rayos gamma blandos fue tan intensa que afectó de manera medible a la alta atmósfera de la Tierra desde una distancia de 50 000 años-luz.
MEESENGER alcanzó su perihelio orbital el pasado 9 de febrero, acercándose a menos de 0,31 unidades astronómicas (UA) del Sol (una UA son aproximadamente 150 millones de kilómetros). El equipo de toma de imágenes de la misión está aprovechando la proximidad de la sonda a la fiera esfera para seguir con la búsqueda de vulcanoides que giran alrededor del Sol en una órbita estable por dentro de la órbita de Mercurio.
Los vulcanoides reciben su nombre de Vulcano, un planeta que fue propuesto para explicar los movimientos inusuales del planeta Mercurio. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que estas pequeñas y débiles "rocas espaciales" existen. Hay una región gravitatoriamente estable entre la órbita de Mercurio y el Sol, lo que significa que los objetos que se formaron allí originalmente podrían haber permanecido durante miles de millones de años y podrían estar todavía presentes hoy en día. Todas las demás regiones similares del Sistema Solar están ocupadas por algún tipo de residuo (por ejemplo, los asteroides troyanos que están en puntos estables de las órbitas de Júpiter y Neptuno y los objetos del Cinturón de Kuiper que están cerca y más allá de Plutón).
La llamada región vulcanoide entre la órbita de Mercurio y el Sol es la principal región gravitatoriamente estable que no se sabe si está ocupada. La zona es, sin embargo, la más difícil de observar. Cualquier vulcanoide sería difícil de detectar desde la Tierra debido al fuerte resplandor del Sol. Búsquedas previas de vulcanoides han revelado que no hay cuerpos de más de 60 kilómetros de diámetro. Pero los viajes de MESSENGER por el espacio cercano a Mercurio posibilitan la búsqueda de vulcanoides desde una posición ventajosa que nunca antes había sido intentada, afirma Clark Chapman, miembro del Equipo Científico de MESSENGER.
"Con MESSENGER podemos buscar vulcanoides de hasta 15 kilómetros de diámetro", comenta Chapman. Entre el 7 y el 11 de febrero, la cámara de gran campo de MESSENGER habrá tomado 256 imágenes en las zonas al este y oeste del Sol.
Un grupo de científicos ha utilizado una simulación por ordenador para predecir el aspecto que tuvo el Universo primitivo 500 millones de años después del Big Bang.
Las imágenes, producidas por científicos del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, muestran el "amanecer cósmico"- la formación de las primeras galaxias grandes en el Universo.
El Amanecer Cósmico empezó cuando las galaxias empezaron a formarse a partir de los restos de estrellas masivas que murieron explosivamente poco después del principo del Universo. El cálculo de Durham predice el lugar donde aparecen estas galaxias y cómo evolucionan hasta el dia de hoy, más de 13 mil millones de años después.
Los investigadores esperan que su descubrimiento, que se centra en las galaxias que forman estrellas, mejorará su comprensión acerca de la materia oscura - una sustancia misteriosa que se cree que constituye el 80 por ciento de la materia del Universo. La gravedad producida por la materia oscura es un ingrediente esencial en la formación de las galaxias y estudiando sus efectos los científicos esperan eventualmente aprender más acerca de la naturaleza de esta sustancia.
Ayer se cumplió un año de la llegada del laboratorio europeo Columbus a su amarradero en la Estación Espacial Internacional, marcando el principio de una nueva era para Europa en el vuelo espacial humano.
Todas las instalaciones lanzadas con Columbus - los cuatro estantes dentro del módulo más otros dos externos - han sido ya utilizados para obtener valiosos datos científicos. Los experimentos se han realizado en campos tan diversos como la botánica, exobiología, física solar, fisiología humana y ciencia de fluídos.
La nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter, o LRO, de NASA fue cargada en un camión ayer miércoles para iniciar su viaje de dos días al Centro Espacial Kennedy de Florida. El lanzamiento está previsto para el 24 de abril.
La misión de este satélite es uno de los primeros pasos en el plan de NASA de enviar de nuevo astronautas a la Luna. LRO pasará al menos un año en una órbita polar baja durante su misión primaria de exploración, con la posibilidad de pasar tres años más para recoger información científica detallada adicional sobre la Luna y sus alrdedores.
Un grupo internacional de astrónomos, formado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de varios centros de Italia y de Estados Unidos, ha descubierto nuevos datos que demuestran que la Vía Láctea se formó por dos procesos diferenciados: uno rápido en el que se formaron gran parte de las estrellas y los cúmulos globulares que ahora pueblan el halo galáctico; y otro más lento de acrecimiento o adición progresiva de otras galaxias enanas que fueron devoradas por la nuestra.
La investigación se ha centrado en el estudio de las edades relativas de los cúmulos globulares de la Vía Láctea. Los cúmulos globulares son agrupaciones de estrellas muy viejas. Al estar entre los objetos más antiguos del Universo, constituyen una de las claves principales para entender la formación y evolución temprana de cualquier galaxia. Existen cerca de 150 cúmulos globulares catalogados en la Vía Láctea.
Por primera vez dos satélites grandes han colisionado en órbita alrededor de la Tierra. Ocurrió el martes 10 de febrero, cuando Kosmos 2251 chocó contra Iridium 33 aproximadamente a 800 km por encima de Siberia. Ambos satélites resultaron destruídos por completo.
El US Strategic Command está siguiendo cientos de fragmentos de los satélites. En las más de 48 horas que han pasado desde la colisión, el enjambre de residuos se ha esparcido por las dos órbitas de los satélites. Los expertos describen la distribución de los mismos como un par de "anillos con tropezones", un anillo traza la órbita de Iridium 33, y el otro la de Kosmos 2251.
Esta inyección de residuos incrementa de forma notable la población de basura espacial a alturas de cerca de 800 km. Las colisiones son, por tanto, ahora más probables que nunca. Por fortuna, la Estación Espacial Internacional orbita la Tierra a una altura mucho menor, 350 km, por lo que no se encuentra en un peligro inmediato. El Telescopio Espacial Hubble no está tan seguro, ya que se encuentra a 610 km. Durante los próximos días, los investigadores estudiarán cuidadosamente la composición y dinámica de los residuos para estimar cuándo empezarán los diversos fragmentos a desplazarse a alturas menores.
Además el radar US Air Force Space Surveillance Radar está observando el cielo sobre Texas buscando ecos de los fragmentos de satélite. Intente escucharlos
La última imagen de ESO revela asombrosos detalles en las intrincadas estructuras de una de las nebulosas más grandes y brillantes del cielo, la Nebulosa Carina (NGC 3372), donde fuertes vientos y la potente radiación de una armada de estrellas masivas están creando un hueco en la gran nube de polvo y gas de la que nacieron las estrellas.
La gran y hermosa imagen exhibe la completa variedad de este paisaje impresionante, salpicado por cúmulos de estrellas jóvenes, grandes nubes de polvo y gas, pilares de polvo, glóbulos, y todo ello adornado por una de las estrellas binarias más impresionante del Universo. La imagen fue realizada combinando exposiciones a través de seis filtro diferentes de la cámara Wide Field Imager (WFI), instalada en el telescopio de 2,2 metros de ESO/MPG en el observatorio de ESO en La Silla (Chile).
La Nebulosa Carina se encuentra a unos 7500 años-luz de distancia en la constelación del mismo nombre (Carina; la Quilla). Con un tamaño de unos 100 años-luz, es cuatro veces mayor que la famosa Nebulosa de Orión y mucho más brillante. Se trata de una región de formación intensa de estrellas con cintas oscuras de polvo frío que cortan la nube de gas brillante que rodea a sus muchos cúmulos de estrellas.
El mapa más detallado de la Luna confeccionado hasta la fecha ha revelado cráteres nunca antes vistos en los polos lunares. El mapa también muestra secretos del interior de la Luna - y pistas asimismo sobre el interior de Marte.
"La superficie puede decirnos mucho sobre lo que está ocurriendo en el interior de la Luna, pero hasta ahora su cartografiado había sido muy limitado", comenta C.K. Shum, uno de los autores de la investigación. "Por ejemplo, con este nuevo mapa en alta resolución, podemos confirmar que hay muy poca agua en la Luna hoy en día, incluso a gran profundidad. Y podemos usar esa información para pensar sobre el agua en otros planetas, incluyendo Marte".
Utilizando el altímetro láser a bordo del satélite japonés Japanese Selenological and Engineering Explorer (SELENE) los investigadores han cartografiado la Luna con una resolución sin precedentes de 15 km.
Un nuevo sistema utiliza datos de navegación por satélite para ayudar a los conductores de coches a desarrollar ténicas de conducción inteligentes, suaves y seguras, que les permitan ahorrar en promedio entre el 15 y el 25 por ciento de combustible, además de contribuir a la protección del medio ambiente.
Los dos inventores, Alex Ackerman de Suecia y Yossef Shiri de Israel han diseñado un sistema inteligente llamado GreenDrive que combina información acerca de dónde está situado un coche, con cuáles son las condiciones de la carretera y el tipo de coche que se está utilizando para calcular y aconsejar al conductor acerca del estilo de conducción más económico, cuándo acelerar, cuándo frenar y cuándo mantener constante la velocidad.
Un pequeño pero importante incremento en la producción de electricidad de los paneles solares del robot de exploración de Marte Spirit de NASA este mes indica que un beneficioso viento marciano ha eliminado parte del polvo que se ha acumulado sobre los paneles.
La limpieza incrementa las reservas de energía diarias de Spirit de unos 30 vatios por hora a 240 vatios por hora. El rover utiliza unos 180 vatios por hora cada día para su supervivencia básica y las comunicaciones, así que este aumento duplica la cantidad de electricidad disponible para actividades como desplazamiento y utilización de los instrumentos. Treinta vatios por hora es la cantidad de energía utilizada por una bombilla de 30 vatios en una hora.
"Podremos utilizar esta energía para realizar desplazamientos significativamente mayores", afirma Colette Lohr, una de los responsables de la misión en el JPL. "Nuestros desplazamientos han sido en promedio de 55 minutos, y la energía ha sido normalmente el factor limitante. Ahora podremos aumentar los desplazamientos a una hora y media".
El pasado mes de julio, personas en España, Portugal y Francia fueron testigos de una brillantes bola de fuego producida por un canto rodado que colisionó con la atmósfera de la Tierra. En un artículo que será publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los astrónomos Josep M. Trigo-Rodríguez (Institute of Space Sciences, CSIC-IEEC, Spain), José M. Madiedo (University of Huelva-CIECEM, Spain) y Iwan P. Williams (Queen Mary, University of London) presentan imágenes impresionantes de este suceso. Los científicos explican cómo la roca pudo originarse en un cometa que se rompió hace 90 años y proponen la sugestiva idea de que fragmentos de ella (y, por tanto, piezas del cometa) están esperando a ser encontradas en el suelo.
En el Universo primitivo, algunas galaxias pueden haber tenido estrellas agrupadas cien veces más cerca de lo que lo están hoy en día, según las investigasciones de un equipo de la Universidad de Bonn, que será publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
En nuestra galaxia, estamos acostumbrados a la idea de que incluso las estrellas más cercanas se encuentran a años-luz del Sol. Pero un equipo de científicos dirigidos por el profesor Pavel Kroupa de la Universidad de Bonn opina que las cosas fueron muy diferentes en el Universo temprano. En particular, las Galaxias Enanas Ultracompactas (UCD), una clase de objeto descubierto recientemente, puede haber tenido estrellas cien veces más cerca unas de las otras de lo que se encuentran en la vecindades del Sol, según los cálculos realizados por un estudiante de doctorado, Joerg Dabringhausen.
Los astrónomos piensan que en el pasado, cada UCD poseía una altísima densidad de estrellas, con quizás 1 cada año-luz cúbico del espacio, en comparción con 1 que vemos en la región del espacio alrededor del Sol. Estas estrellas habrían estado lo suficientemente cerca unas de otras para fusionarse de vez en cuando, creando en su lugar estrellas mucho más masivas. Estas estrellas más masivas consumen hidrógeno (su combustible nuclear) mucho más rápidamente, antes de acabar sus vidas en violentas explosiones de supernova. Todo lo que queda es, bien una estrella de neutrones superdensa o, a veces, un agujero negro.
Por tanto, en las UCD de hoy en día una buena parte de su masa está constituída por estos restos "oscuros", en gran parte invisibles a los telescopios instalados en tierra, fósiles de un pasado más dramático.
Durante la próxima década, una medida delicada de la luz primordial podría revelar evidencias convincentes de la popular teoría de la inflación, que propone que una fluctuación de densidad aleatoria y microscópica en el tejido del espacio-tiempo dio lugar al universo en un Big Bang caliente hace aproximadamente 13700 millones de años.
Entre estos cosmólogos se encuentra John Carlstrom, que opera el South Pole Telescope con un equipo de científicos de nueve instituciones que buscan indicios sobre los orígenes y la evolución del universo.
"Si detectas ondas gravitatorias, concerás mucho sobre la inflación de nuestro universo", afirma Carlstrom. También descartaría varias ideas diferentes sobre el origen del universo. "Ya existen menos de las que solía haber, pero no predicen, para empezar, que tengas un Big Bang tan caliente y extremo, una fluctuación cuántica", comenta. Y tampoco producen ondas gravitatorias a niveles detectables.
Los corredores de la maratón de Austin (Texas) del domingo pasado quedaron atónitos cuando una brillante bola de fuego cruzó el cielo de Texas a plena luz del día. El meteoro, extremadamente brillante, fue visto menos de un día después de que los pilotos americanos fuesen alertados de la caída de "restos espaciales" resultantes de la reciente colisión entre los satélites Iridium 33 y Kosmos 2251.
Sin embargo, la rápida caída de la bola de fuego es típica de un meteorito natual que se precipita contra la atmósfera terrestre a decenas de kilómetros por segundo. Los restos orbitales, por otro lado, se desplazan por el cielo a una fracción de dicha velocidad. El astrónomo Bill Cooke de la Meteoroid Environment Office de NASA confirma que "es un meteoro natural, definitivamente". De acuerdo con su análisis, el origen de la bola de fuego fue un asteroide del tamaño de metros que se desplazaba a unos 20 km/s.
La manía de las bolas de fuego empezó el viernes 13 cuando personas del centro de Kentucky escucharon fuertes explosiones, sintieron que sus casas temblaban y vieron una bola de fuego atravesando el cielo. "El mundo parecía estar explotando, ¡en verde!", afirmaba uno de los testigos. De nuevo, éste parece ser un suceso natural causado por un meteoroide.
Sólo horas antes del suceso en Kentucky, también el 13 de febrero, muchas cámaras grabaron en Italia una bola de fuego unas diez veces más brillante que la Luna nueva. Los científicos italianos están calculando su trayectoria para estimar en qué punto podría haber caído al suelo; pronto se iniciará la caza del meteorito. En este caso, también parece que el origen fue un meteorito natural.
¿Estamos experimentando una "lluvia de bolas de fuego"? No necesariamente. Los meteoroides golpean la Tierra cada día. Sin embargo, pocas veces se hacen públicas las bolas de fuego diurnas: el 70% caen sobre el océano deshabitado; la mitad aparecen a plena luz del día; muchos pasan desapercibidos porque la gente está durmiendo, trabajando o no mirando hacia arriba. El pico actual en la frecuencia de las bolas de fuego podría deberse simplemente a unos pocos meteoroides ordinarios aleatorios que han atraído una atención extraordinaria debido a la reciente colisión de los satélites.
Después de 10 meses de pruebas, con 65 días en el vacío bajo condiciones criogénicas, el satélite Planck abandonará el Liège Space Centre (CSL, University of Liège) a bordo de un avión de carga desde el aeropuerto de Lieja a la base de Kourou, donde será lanzado con un cohete Ariane el próximo 16 de abril, junto con el satélite Herschel.
La misión Planck es una de las piedras angulares del programa científico de ESA. Su misión es obtener un mapa de la radiación del fondo cósmico de microondas: esta radiación permitirá encontrar rastros de los primeros momentos del universo, poco después del Big Bang. Las nuevas medidas, con una precisión no conseguida hasta ahora, mejorarán nuestro conocimiento sobre la edad, composición y primeras fases de la vida de nuestro unvierso. El satélite fue diseñado y construído por la compañía Thales Alenia Space para la ESA.
El observatorio Herschel ha llegado a su plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Guyanais en Kourou, en la Guayana francesa. Fue enviado con un avión de carga Antonov el 11 de febrero. Tanto Herschel como el observatorio Planck volarán juntos a bordo de un cohete Ariane ECA el 16 de abril. Planck llegará a su lugar de lanzamiento en una semana, aproximadamente.
Debido a la ausencia de tiendas en el espacio exterior, los científicos están buscando formas de proporcionar alimento para las misiones de larga duración.
Desmond G. Mortley y sus colaboradores del Center for Food and Environmental Systems for Human Exploration of Space, G.W. Carver Agricultural Experiment Station, y del Centro Espacial Kennedy, han realizado un estudio sobre los efectos de la microgravedad en la batata.
Las semillas de varias cosechas han crecido en microgravedad, pero éste ha sido el primer test en el que las plantas han crecido de esquejes. A los esquejes les crecen las raíces con más rapidez que a las semillas, y los esquejes de la batata se regeneran muy fácilmente. Ello les hace ideales para el estudio, la mitad del cual se llevó a cabo en una misión de 5 días en el transbordador Columbia.
La otra mitad de los esquejes permaneció en tierra en el grupo de control de tierra en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Las condiciones eran similares en ambos ambientes.
Ambos ambientes resultaron en un desarrollo similar de las raíces, aunque las raíces en microgravedad tienden a crecer perpendiculares a los esquejes. El número de raíces fue casi el mismo en ambos ejemplos. Sin embargo, la longitud de las raíces crecidas en microgravedad fue significativamente mayor. Los esquejes en microgravedad contenían una acumulación significativa de azúcares solubles y concentraciones más altas de almidón que los esquejes de tierra; los granos de almidón eran más pequeños en las muestras en microgravedadd.
Un equipo de astrónomos franceses han obtenido una de las imágenes en color más nítidas de la historia. Observaron la estrella T Leporis, que aparece, en el cielo, tan pequeña como una casa de dos pisos en la Luna. La imagen fue tomada con el Interferómetro VLTI de ESO, emulando un telescopio virtual de unos 100 metros de tamaño y muestra una capa molecular esférica alrededor de una estrella vieja.
Un grupo de astrónomos ha realizado un descubrimiento inesperado utilizando un polarímetro (un instrumento utilizado para medir las propiedades ondulatorias de la luz) que posee el potencial de afectar a futuros modelos del clima.
Los astrónomos de la Universidad de Hertfordshire estaban realizando observaciones de estrellas en busca de nuevos planetas, cuando sus medidas se vieron afectadas por una capa de polvo. Los científicos asumen normalmente que los aerosoles, incluído el polvo mineral, tienen una orientación aleatoria en la atmósfera, pero los investigadores dicen que el efecto de polarización del polvo sobre la luz pudo ser resultado solamente de la alineación vertical de las partículas de polvo.
Algunos objetos individuales del proyectop Galaxy Zoo han conseguido mucha atención del público; el más famosos de ellos es el fantasmagórico Voorwerp ("objeto" en holandés) que fue descubierto por la profesora de colegio holandesa Hanny van Arkle. Observaciones con el telescopio William Herschel, entre otros, han llevado a los astrónomos a concluir que este objeto consiste en una nube de gas altamente ionizado.
Hay más de un modo de construir una galaxia enana, y el Galaxy Evolution Explorer de NASA ha descubierto una nueva receta. La nave espacial ha identificado, por vez primera, galaxias enanas que se forman a partir de nada más que el gas prístino sobrante probablemente del universo primitivo. Las galaxias enanas son colecciones relativamente pequeñas de estrellas que a menudo orbitan alrededor de galaxias mayores, como nuestra Vía Láctea.
Algo está a punto de pasarle a Saturno, tan bonito, que hasta el Hubble se tomará una pausa para mirarlo.
"El 24 de febrero habrá un tránsito cuádruple de las lunas de Saturno", comenta Keith Noll del Hubble Space Telescope Science Institute."Titán, Mimas, Dione y Encelado pasarán directamente por delante de Saturno y podremos ver sus siluetas cruzando la cubierta de nubes del planeta - los cuatro al mismo tiempo".
Hubble no será el único que esté observando. Los astrónomos aficionados podrán verlo, también. La hora favorece a los observadores situados a lo largo de la costa del Pacífico de Norteamérica, Alaska, Hawaii, Australia y Asia oriental.
El primer brote de rayos gamma observado en alta resolución por el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de NASA es digno de libro de récords. La explosión generó la energía total mayor, los movimientos más rápidos y las emisiones iniciales de más alta energía jamás observadas.
Una nueva imagen compuesta del remanente de la supernova de Tycho combina rayos X y observaciones
en el infrarrojo obtenidas con el Observatorio de Rayos X Chandra, el telescopio espacial Spitzer,
respectivamente, y el observatoria de Calar Alto, España. Muestra una escena más de cuatrocientos años
después de la brillante explosión estelar de la que fueron testigos Tycho Brahe y otros astrónomos
de la época.
La explosión ha dejado una brillante nube caliente de restos en expansión visibles en rayos X (verde y amarillo).
La localización de los electrones ultraenergéticos en la capa exterior de la explosión son tambien visibles
en rayos X (la línea azul circular). El polvo recién sintetizado en el material expulsado y el polvo preexistente calentado
de la zona alrededor de la supernova radían a longitudes de onda infrarrojas de 24 micras (rojo).
Las estrellas de fondo y de delante en la imagen son blancas.
Mientas espera a que se produzcan brotes de alta energía y explosiones cósmicas, el satélite de rayos
gamma Swift está monitorizando el cometa Lulin a medida que se acerca a la Tierra. Por vez primera,
los astrónomos están viendo un cometa en rayos X y ultravioleta simultáneamente.
"No podríamos enviar una sonda al cometa Lulin, pero Swift nos está proporcionando parte de la
información que conseguiríamos con una misión de ese tipo", afirma Jenny Carter, de la universidad
de Leicester, U.K., que dirige el estudio.
"El cometa está emitiendo una gran cantidad de gas, lo que le convierte en el objetivo ideal para
las observaciones en rayos X", afirma Andrew Read, también de Leicester.
Durante un minucioso examen del grado de preparación del transbordador espacial Discovery, los
responsables de NASA han decidido que se necesitan más datos y pruebas antes de proceder con el
lanzamiento. Los equipo de ingenieros han estado trabajando en la identificación de la causa que
provocó daños en una válvula de control de flujo en el transbordador Endeavour durante su vuelo
de noviembre de 2008.
"Necesitamos trabajar más para tener un mayor conocimiento antes de volar", afirma Bill Gersteinmaier.
Esta noche el cometa Lulin se encontrará en el punto de su órbita más cercano a la Tierra.
A una distancia de tan sólo 61 millones de kilómetros, Lulin puede ser observado a simple vista.
Parece un débil manchurrón de gas cerca de Saturno, en la constelación de Leo.
Apunte su telescopio hacia esa mancha y verá un hermoso cometa verde. El mejor
momento para observarlo es hacia la una de la madrugada, cuando el cometa se encuentra
alto en el cielo del sur (
ver mapa ).
Un grupo de astrónomos ha utilizado el Submillimeter Array (SMA), para estudiar dos
guarderías cósmicas situadas a 15 mil años-luz, en la constelación de Serpens Cauda.
Una región muestra un alto grado de calentamiento, indicativo de que ya se deben de haber formado nuevas estrellas
masivas. La otra región posee gran cantidad de material para formar estrellas masivas, pero muestra pocos
signos de formación estelar. Se encuentra en uno de los estados más iniciales nunca observados en el
nacimiento de estrellas. Comparando los datos del SMA con predicciones teóricas, los astrónomos pueden
poner a prueba sus teorías acerca de cómo se forman las estrellas más masivas que nuestro Sol.
"Lo que es único en las observaciones del SMA es que podemos comprobar algunas de las
hipótesis de formación de estrellas masivas con observaciones por vez primera", afirma
Qizhou Zhang. "A diferencia de lo que se ha asumido en los modelos teóricos, hemos descubierto que la
fragmentación es suprimida en estas nubes de gas, no por calentamiento estelar, sino por turbulencia".
En las leyendas, los duendes son trolls, elfos y otros espíritus que bailan por encima de
nuestra capa de ozono. Pero los científicos de la Universidad de Tel Aviv han descubierto que
algunos "duendes" reales se desplazan también por la atmósfera, proporcionando una posible explicación
de esos legendarios habitantes de los cielos que son los ovnis.
Las tormentas, según el profesor Colin Price, son el catalizador de un fenómeno natural
recién descubierto que él llama "duendes". Junto con sus colaboradores constituye uno de los
grupos líderes en el mundo que estudian este fenómeno, y el Prof. Price dirige el estudio de
los "duendes de invierno" - aquéllos que aparecen sólo en los meses de invierno del hemisferio
norte.
"Los duendes aparecen por encima de la mayoría de las tormentas", explica el profesor Price,
"pero no los hemos visto hasta hace poco. Se encuentran altos en el cielo y sólo duran una
fracción de segundo". Aunque hay mucho debate acerca de la causa o función de estos misteriosos
flashes en el cielo, éstos podrían, afirma el Prof. Price, explicar algunos informes extraños
sobre avistamiento de ovnis.
La nave espacial Venus Express de ESA ha observado un fantasmal brillo en la atmósfera
nocturna de Venus. Esta luz infrarroja procede del óxido nítrico y muestra a los científicos que la
atmósfera del vecino más cercano a la Tierra es un lugar temperamental de fuertes vientos y turbulencia.
Por desgracia, el brillo de Venus no puede ser observado a simple vista porque se produce en las longitudes de
onda invisibles del infrarrojo. Venus Express de ESA, sin embargo, está equipada con el instrumento
Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS), que puede ver a estas longitudes de onda.
VIRTIS ha realizado dos detecciones sin ambigüedad del llamado brillo nocturno del óxido nítrico en Venus.
Se trata de la primera vez que se ha conseguido detectar en el infrarrojo en un planeta, y
proporcionan datos nuevos sobre la atmósfera de Venus.
El satélite Orbiting Carbon Observatory de NASA no llegó a alcanzar su órbita después de su
lanzamiento del 24 de febrero desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California.
Los resultados preliminares indican que un elemento del vehículo de lanzamiento Taurus XL
no consiguió separarse. Se trata de una estructura con forma de concha que encapsula el satélite
cuando viaja a través de la atmósfera.
El satélite no alcanzó la órbita y probablemente cayó al océano cerca de la Antártida, según John
Brunschwyler, director del programa de Taurus XL.
Ha sido obtenida una nueva imagen profunda de la magnífica nebulosa planetaria de la Hélice con el instrumento Wide Fied Imager
del observatorio de ESO en La Silla. La imagen muestra una gran riqueza de galaxias lejanas al fondo,
que normalmente no se ven en otras imágenes de este objeto.
La Nebulosa de la Hélice, NGC 7293, se encuentra a unos 700 años-luz en la constelación de Acuario (el Aguador).
Es uno de los ejemplos más cercanos y espectaculares de nebulosa planetaria. Estos objetos exóticos no tienen ninguna
relación con los planetas, sino que son la explosión final de estrellas similares al Sol antes de jubilarse
como estrellas enanas blancas. Las capas de gas son expulsadas de la superficie de la estrella, a menudo formando
complicadas y hermosas figuras, y brillan gracias a la intensa radiación ultravioleta de la estrella central, que aunque poco
brillante, está muy caliente. El anillo principal de la Nebulosa de la Hélice tiene un tamaño de unos
dos años-luz, o la mitad de la distancia entre el Sol y su vecina estelar más próxima.
El polvo interestelar procedente de una estrella muerta, identificado por un equipo dirigido por
la Universidad de Nottingham, podría desvelar algunos de los misterios del universo primitivo.
La Dra. Loretta Dunne y su equipo han encontrado indicios nuevos de una enorme producción de
polvo en el remanente de supernova Cassiopeia A, los restos de una estrella que explotó hace unos 300 años.
Los investigadores han detectado una señal polarizada causada por un alineamiento de los granos de polvo
ligeramente elongados que giran en el intenso campo magnético del remanente de supernova. El profesor Rob Ivison
explica que "podría ser que el material que estamos observando tenga la forma de agujas de hierro - como bigotes
metálicos, exóticos y delgados. Si estos granos se encuentran distribuídos por todo el Universo podrían estar reemitiendo
microondas. Esto tendría consecuencias importantes en nuestro estudio del fondo cósmico de microondas -una de las
bases fundamentales del modelo del Big Bang de nuestro Universo".
También podría ser que los granos fuesen una versió prístina del polvo que se encuentra en otros lugares de la Galaxia,
con su misma composición pero capaz de producir más radiación debido a matices de su estructura tridimensional.
El veredicto final necesita de observaciones a realizar en el observatorio espacial Herschel, que lanzará este año
la Agencia Espacial Europea ESA.
Pequeños robots del tamaño de segadoras podrían preparar un lugar seguro de aterrizaje para la estación
lunar de NASA, según un estudio financiado por NASA y preparado por Astrobotic Technology Inc. con la asistencia
ténica del Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon.
"NASA se enfrenta a un reto en la planificación del diseño de su colonia, que se espera que empiece a funcionar
en 2020", afirma William "Red" Whittaker. "Para una transferencia eficiente de cargamento, el lugar de aterrizaje debe de estar
cerca de los habitáculos y el laboratorio del personal de la colonia. Cada aterrizaje y despegue de cohete, sin embargo,
acelerará el regolito lunar alejándolo de la plataforma. Sin una atmósfera que lo frene, esta tierra seca azotará
a la colonia".
El equipo ha examinado dos soluciones potenciales: 1) la construcción de un arcén alrededor del lugar
de alunizaje, y 2) la creación de una plataforma de aterrizaje de tierra firme utilizando materiales indígenas.
En la primera solución, se vió que dos robots de 150 kg cada uno tardarían menos de seis meses en construir un arcén
alrededor del lugar de alunizaje para bloquear el efecto del povo.
En la segunda solución, los investigadores mostraron cómo pequeños robots podrían rastrear el suelo lunar en busca
de rocas, recogíendolas para utilizarlas como pavimento en una plataforma permanente libre de polvo, comenta John
Kohut, oficial ejecutivo jefe de Astrobotic.
El 10 de febrero tuvo lugar una colisión accidental entre un satélite privado de comunicaciones
en activo (Iridium 33) y un viejo satélite ruso fuera de uso (Cosmos-2251). Desde
Celestrak se están publicando los datos de seguimiento de los restos de la colisión, y
Rob, de Orbiting Frog, los ha introducido en Google Earth utilizando su código Satellite KML. Puede descargarse
el fichero
de Google Earth desde aquí para seguir los acontecimientos en tiempo real.
Las vastas extensiones del espacio intergaláctico parecen estar llenas de una neblina de diminutas
patículas de "polvo" que amortiguan la luz procedente de objetos lejanos, como los cuásares, y cambian sus colores sutilmente,
según un grupo de astrónomos del Sloan Digital Sky Survey.
"Las galaxias contienen mucho polvo, la mayor parte de él formado en las regiones exteriores de estrellas agonizantes",
comenta el director del equipo Brice Ménard, del Canadian Institue for Theoretical Astrophyscs. "La sorpresa ha sido
que estamos viendo polvo a cientos de miles de años-luz de estas galaxias, en el espacio intergaláctico".
Para descubrir este polvo intergaláctico, el equipo analizó los colores de cuásares lejanos cuya luz pasa cerca
de galaxias que se encuentran por delante de ella en su camino hacia la Tierra.
El observatorio de rayos X Chandra ha obtenido una imagen del anciano púlsar PSR J0108-1431 (J0108 par abreviar),
situado a sólo 770 años-luz de nosotros. La posición del púlsar en estea imagen de principios de 2007 es ligeramente
diferente de la posición observada en radio a principios de 2001, implicando que el púlsar se está desplazando a una
velocidad de unos 708 000 kilómetros por hora.
Con una edad de unos 200 millones de años, este púlsar es el púlsar aislado más antiguo que haya sido detectado en
rayos X. Este púlsar se va ralentizando a medida que envejece y convierte parte de la energía que pierde en
rayos X. La eficiencia de este proceso en J0108 es mayor que en cualquier otro púlsar conocido.
Los vastos campos de dunas de Titán, que pueden actuar como veletas para determinar la dirección general del viento
en la mayor luna de Saturno, han sido cartografiados por los científicos que han recopilado cuatro años de datos
del radar de la nave Cassini.
Las onduladas dunas de Titán están orientadas en general de este a oeste. Sorprendentemente, su orientación y
características indican que cerca de la superficie, el viento en Titán sopla hacia el este en lugar de hacia el oeste.
Ello significa que el viento de la superficie de Titán sopla en dirección opuesta a la sugerida en modelos previos
de circuación global de Titán.
Esta tarde, el 10% de la luna creciente brillará junto a Venus, formando un magnífico e hipnótico par de luces
en el cielo del atardecer. Las conjunciones entre la Luna y Venus no son infrecuentes, pero ésta
posee algunas cualidades especiales, como que Venus está al máximo de su brillo y también en fase creciente.
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