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La poderosa visión del telescopio espacial Hubble ha permitido a los astrónomos estudiar por vez primera la estructura en capas de la atmósfera de un planeta en órbita alrededor de otra estrella. Hubble ha descubierto una densa capa de gas hidrógeno caliente donde la atmósfera del planeta supercaliente está vertiéndola hacia el espacio.
El planeta, designado HD 209458b, no se parece a ningún mundo de nuestro sistema solar. Orbita tan cerca de su estrella y se calienta tanto que su gas está fluyendo hacia el espacio, haciendo que el planeta parezca que posea una cola como la de un cometa. El nuevo trabajo de investigación ha mostrado la capa de la zona superior de la atmósfera del planeta donde el gas se calienta tanto que escapa, como vapor elevándose de una cazuela de agua hirviendo.
G11.2-0.3 es un resto de supernova circularmente simétrico que contiene una estrella densa muerta y en rotación en su centro, representando un caso de libro de texto de cómo debe de ser el resto de una estrella que ha explotado después de unos dos mil años.
Cuando una estrella masiva colapsa, las capas exteriores de la estrellas son expulsadas en una explosión extremadamente energética. Dependiendo de la masa de la estrella original, se puede formar un objeto denso como una estrella de neutrones o un agujero negro en el centro de la explosión. Una estrella de neutrones de este tipo, conocida como "púlsar"cuando gira rápidamente, puede ser golpeada por la onda de choque termonuclear creada cuando la estrella explota, enviándola en una loca carrera por el espacio a millones de kilómetros por hora.
Combinando observaciones en rayos X y en radio, los astrónomos poseen evidencias de que G11.2-0.3 es probablemente el resultado de la muerte explosiva de una estrella masiva de este tipo, quizás ocurrida en 386 dC. Las observaciones en radio miden el ritmo de expansión del resto de la supernova que, a su vez, puede utilizarse para calcular cuánto hace que explotó la estrella. Los datos en radio son consistentes con la asociación del resto de supernova con la "estrella invitada" registrada porlos astrónomos chinos hace casi 2000 años.
Una nube gigante de la mitad del tamaño de los Estados Unidos aparece en una imagen de la luna Titán de Saturno tomada por la nave Cassini. La nube podría ser la responsable del material que rellena los lagos descubiertos el año pasado por el radar de Cassini.
Encubierta por las sombras del invierno, esta nube ha aparecido en la época en que el invierno deja paso a la primavera. La nube se extiende desde el polo hacia los 60 grados de latitud norte, tiene unos 2400 km de diámetro y cubre casi el polo norte entero de Titán.
Ayer el satélite Planck fue exhibido ante los medios reunidos en Cannes. El evento periodístico tuvo lugar en las instalaciones de Alcatel Alenia Space, principal contratante en la construcción del satélite. El invitado especial fue George Smoot, premio Nobel de física de 2006 por sus investigaciones en el fondo cósmico de microondas.
Si un satélite se encuentra en su camino con partículas de alta energía u otros fenómenos meteorológicos espaciales, la electrónica a bordo puede dejar de funcionar, los instrumentos científicos pueden dañarse y, en casos más raros, la nave podría perderse. Un sofisticado instrumento en desarrollo actualmente en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), de la ESA, ofrecerá vigilancia y pronósticos certeros.
La actividad solar influye en el Sistema Solar de muchas maneras, por ejemplo con la generación de corrientes de veloces partículas energéticas y erupciones súbitas de peligrosos rayos X durante las llamaradas solares. También penetran en nuestro Sistema Solar rayos cósmicos procedentes de otros puntos de la galaxia. Dichos fenómenos están entre las principales causas del comportamiento anómalo y del deterioro de las naves espaciales y sus sensibles instrumentos científicos.
Observando hacia atrás en el tiempo, a un instante después del Big Bang, físicos de la Universidad de Wisconsin-Madison han desarrollado un método que puede desentrañar las desconocidas formas de las dimensiones alternativas del universo.
Un nuevo estudio demuestra que las formas de las dimensiones extra pueden ser "vistas"descifrando su influencia en la energía cósmica emitida en el violento nacimiento del universo hace 13 mil millones de años. El método, publicado en la revista Physical Review Letters, proporciona evidencias de que los físicos pueden utilizar evidencias experimentales para discernir la naturaleza de estas elusivas dimensiones - la existencia de las cuales es un elemento crucial pero todavía sin probar de la teoría de cuerdas, la candidata principal a llegar a ser la ansiada "teoría unificada de todo".
Las matemáticas de la teoría de cuerdas sugieren que el mundo que conocemos no está completo. Además de las cuatro dimensiones familiares (las tres espaciales y el tiempo), la teoría de cuerdas predice la existencia de seis dimensiones espaciales "extra", dimensiones "escondidas" enrolladas en diminutas formas geométricas en cada punto de nuestro universo, que pueden adoptar cualquier forma entre decenas de miles de posibilidades, cada una de ellas correspondiente a su propio universo con su propio conjunto de leyes físicas.
Para saber cuál es la que corresponde a nuestro universo, Gary Shiu
y Bret Underwood se basan en la idea de que estas seis dimensiones tuvieron su momento de máxima influencia en el universo justo en el instante después del Big Bang. Eligieron dos tipos diferentes de geometrías matemáticamente simples y calcularon el mapa de energía que se observaría en el universo descrito por cada forma. Cuando compararon cada mapa vieron que había diferencias pequeñas pero significativas entre ellos.
Aunque los datos actuales del fondo cósmico de microondas no son lo suficientemente precisos para comparar sus datos con las observaciones, el satélite Planck de ESA debería tener la precisión suficiente para detectar variaciones sutiles entre diferentes geometrías.
NASA va a a regresar a la la Luna; la agencia planea enviar astronautas a la Luna no más tarde de 2020. Y por ello, consultó a más de 1000 personas procedentes del mundo de los negocios, la academia y 13 agencias espaciales internacionales para que elaboraran una lista de 181 potenciales objetivos lunares . Entre ellos están la instalación de un radiotelescopio en la cara oculta de la Luna, o de detectores de partículas de alta energía del viento solar.
Un mes después de su lanzamiento con éxito, y unas dos semanas después de tomar la primera imagen del cielo, el satélite COROT ha entrado con éxito en el modo de "apuntado fino".
La configuración de apuntado fino fue puesta al dia el pasado 24 de enero después de activar el canal de seismología, y utiliza el telescopio del satélite como un súper sensor de estrellas. Esto permitirá a COROT apuntar a estrellas de forma precisa para realizar observaciones astro-seismológicas (estudio del interior de las estrellas).
El universo contiene una vez y media más calcio de lo que se había asumido previamente. A esta conclusión han llegado astrónomos del Instituto para Investigaciones Espaciales SRON de Holanda después de realizar observaciones con el observatorio de rayos X de ESA XMM-Newton.
Esta investigación ofrece a los científicos nuevos datos sobre la historia de la formación de los "ladrillos" que forman el cosmos en los que las supernovas juegan un papel crucial.
Los astrónomos han observado las abundancias de elementos como oxígeno, neon, silicio, azufre, argon, calcio, hierro y níquel (elementos que se forman en el interior de estrellas masivas que acaban explotando en supernovas) presentes en 22 cúmulos de galaxias. En total han observado la "polución" producida por la explosión de unos 100 mil millones de supernovas. Cuando compararon las cantidades de los elementos medidas en los cúmulos con las predichas por los modelos teóricos de supernovas, la abundancia de calcio medida con XMM-Newton resultó ser una vez y media mayor de lo que los teóricos habían asumido previamente.
Un gas de efecto invernadero que se ha convertido en la plaga de la sociedad moderna podría haber salvado a la Tierra de congelarse completamente al principio de la historia del planeta, de acuerdo con el primer análisis de laboratorio detallado de las rocas sedimentarias más antiguas del mundo.
Los científicos han mantenido durante años teorías que afirman que las altas concentraciones de gases de efecto invernadero podrían haber ayudado a la Tierra a evitar la congelación global en su juventud permitiendo a la atmósfera retener más calor del que perdió. Ahora un equipo de la Universidad de Chicago y la Universidad de Colorado han analizado rocas antiguas de la costa oriental de la Bahia Hudson del norte de Quebec, Canadá, que han proporcionado las primeras evidencias de campo preliminares que apoyan esta teoría.
El telescopio espacial Hubble tomó una imagen de una colección de galaxias en el cúmulo Abell S0740 que se encuentra a más de 450 millones de años-luz en dirección a la constelación del Centauro.
La elíptica gigante ESO 325-G004 destaca en el centro del cúmulo. La galaxia es tan masiva como 100 mil millones de nuestros soles. Hubble resuelve miles de cúmulos globulares de estrellas orbitando ESO 325-G004. Los cúmulos globulares son grupos compactos de cientos de miles de estrellas que se encuentran gravitacionalmente unidos. A la distancia a la que se encuentra la galaxia parecen puntos de luz contenidos dentro de un halo difuso.
Otras galaxias elípticas borrosas salpican la imagen. Algunas presentan evidencias de discos o estructuras con forma de anillo que les da el aspecto de pajaritas. También están presentes varias galaxias espirales. La luz de las estrellas en estas galaxias está contenida sobre todo en un disco y sigue a lo largo de los brazos espirales.
Los mejores oceanógrafos del mundo nunca estudiaron en una universidad. Y sin embargo saben cómo navegar expertamente a lo largo de los frentes oceánicos, las fronteras invisibles entre aguas de diferentes temperaturas y densidades. Estos expertos oceánicos pueden encontrar ricas pescas en lugares y profundidades que otros asumirían estériles. Ellos visitan regularmente los lugares más interesantes y dinámicos del mar.
Leones marinos, focas, tiburones, atunes y otros grandes depredadores oceánicos comparten algunas de sus experiencias con los investigadores humanos, gracias a etiquetas electrónicas. Además de seguir a los animales, estos sensores también recogen datos oceanográficos, como la temperatura y la salinidad. Los científicos están empezando a incorporar este rico almacén de datos en los modelos oceánicos que proporcionan nuevos conocimientos acerca del funcionamiento interno del océano y las vidas de sus criaturas.
Ayer la misión conjunta de ESA-NASA Ulysses marcó un nuevo paso importante en su misión. Por tercera vez en una larga y exitosa carrera, Ulysses ha alcanzado su máxima latitud solar sur de 80 grados al pasar sobre el casquete polar sur del Sol.
Lanzado en 1990, la nave construída en 1990 visita las regiones polares una vez cada 6,2 años a medida que gira alrededor del Sol en una órbita que es casi perpendicular a la eclíptica, el plano en el cual la Tierra y los planetas se mueven.
La nave de NASA Mars Reconnaissance Orbiter conseguirá este mes superar el récord de haber enviado más datos que ninguna otra nave desde Marte. Mientras la misión continúa produciendo datos a niveles de récord, los ingenieros están examinando las razones por las que dos instrumentos no están funcionando de forma intermitente completamente tal como estaba planeado. Todos los instrumentos restantes de la nave operan con normalidad y continúan enviando datos científicos.
Desde el inicio de su fase científica primaria en noviembre de 2006, el orbitador ha enviado datos suficientes para llenar casi 1000 CD-ROM. Esto se iguala al récord de datos de Marte enviados por la misión Mars Global Surveyor entre 1997 y 2006.
Los astrónomos han descubierto una nueva clase de objetos en el espacio: una estrella de neutrones orbitando en el interior de un capullo de gas frío y/o polvo que esconde una estrella hinchada supergigante. En un extraño capricho del destino, estos objetos podrían ser tremendamente luminosos, pero el capullo que les envuelve absorbe casi toda su emisión, haciéndoles casi invisibles a los telescopios de la Tierra hasta ahora.
Hasta el momento han sido identificados veinte sistemas binarios de este tipo con el satélite Integral, con distancias estimadas de entre 7.000 y 25.000 años-luz de la Tierra, situándolos todos dentro de nuestra propia galaxia la Vía Láctea. La naturaleza de estas fuentes ha sido revelada a través de observaciones en múltiples longitudes de onda, principalmente del óptico al infrarrojo, utilizando instrumentos de ESO.
Un grupo de astrónomos ha descubierto que Encelado, la sexta luna mayor de Saturno, es un artista de grafitis cósmico, acribillando las superficies de al menos otras 11 lunas de Saturno con partículas de hielo rociadas por los geysers de su superficie. Este hielo pule las otras lunas, creando una superficie reflectante que las convierte en objetos que se cuentan entre los más brillantes en el sistema solar (Encelado, él mismo una bola de hielo principalmente, es el cuerpo individual más reflectante del sistema solar).
Manly, Australia, a la que con frecuencia se le considera la costa de vacaciones original de Sydney, es la protagonista en una imagen tomada por el satélite Proba. Situada en el extremo sur de la península Manly Warringah en el estado de Nueva Gales del Sur, Manly se encuentra aproximadamente a 11 km al noreste de Sydney.
Rodeada de mar por tres partes, Manly presume con 18 playas oceánicas (las costas arenosas son visibles a lo largo de la parte derecha de la masa de tierra) por una parte, y calas y ensenadas por otro. Las playas, llamadas las Playas del Norte, incluyen Manly Beach, Ocean Beach, Shelly Beach y Fairlight Beach. Debido a las actividades de ocio, el lema de Manly es "a siete millas de Sydney, a mil millas de las preocupaciones".
La idea de que los opuestos se atraen puede ser un cliché romántico. Pero cuando Saturno se encuentra en oposición, como ocurrirá este mes, se tratará casi con toda seguridad de una atracción para los observadores de Saturno de todo el mundo.
La oposición ocurre cuando el Sol y Saturno están alineados directamente uno frente al otro con la Tierra en el centro. La oposición de este año tendrá lugar el sábado 10 de febrero, justo pocos días antes de San Valentín. Es la época en que Saturno está más cerca de la Tierra y es más fácil verlo desde nuestro observatorio terestre. Saturno vuelve a estar en el cielo vespertino hasta junio de 2007.
Circuitos eléctricos gigantes proporcionan energía al espectáculo mágico al aire libre de luces de las auroras, formando arcos en las regiones a altas latitudes como Escandinavia. Nuevos resultados obtenidos gracias a los satélites Cluster de ESA proporcionan nuevos datos acerca del origen de las diferencias entre dos tipos de circuitos eléctricos que se sabe actualmente que están asociados a los arcos de las auroras.
COROT, el satélite que estudiará el interior de las estrellas y buscará planetas extrasolares, ha completado su verificación en órbita e iniciado sus observaciones científicas el 3 de febrero.
Las operaciones científicas tuvieron inicio después de que el equipo de COROT verificara el excelente funcionamiento del modo de apuntado fino (que utiliza el telescopio del satélite como un súpersensor de estrellas para apuntar de forma precisa hacia las estrellas), y el funcionamiento del canal óptico responsable de las observaciones de asteroseismología y del llamado exocanal, responsable de la búsqueda de exoplanetas.
Las supernovas destacan en el cielo como faros cósmicos. Científicos del Max Planck y el Instituto Nacional de Astronomía de Italia han encontrado un modo de utilizar estos faros cósmicos para medir distancias en el espacio de un modo más preciso. Los investigadores han sido capaces de demostrar que todas las supernovas de un cierto tipo explotan con la misma masa y la misma energía: el brillo depende sólo de la cantidad de níquel que la supernova contiene. Este dato ha permitido a los investigadores calibrar el brillo de las supernovas con mayor precisión. Ello significa que en el futuro utilizarán el brillo de la supernova que estén observando a través de sus telescopios para determinar con mayor exactitud a qué distancia de la Tierra está emitiendo su luz este faro cósmico.
Los científicos han utilizado datos del experimento HRSC a bordo de la nave Mars Express de ESA para producir los primeros mapas de excursionista de Marte. Dando detallados contornos con alturas y nombres a las formaciones geológicas en la región de Iani Chaos, los mapas podrían constituirse en una referencia estándard en el futuro de la investigación marciana.
Los mapas son mapas topográficos ya que utilizan líneas de contorno para mostrar las alturas del terreno. Las líneas de contorno está superimpuestas a imágenes en alta resolución de Marte, tomadas por la Cámara en Alta Resolución Estéreo (HRSC) a bordo de Mars Express. En la Tierra estos mapas son utilizados por los excursionistas y por las autoridades.
Un montón de cometas alborotadores están chocando y levantando polvo alrededor de una estrella muerta, según nuevas observaciones del telescopio espacial Spitzer de NASA. La estrella muerta se encuentra en el centro de la muy fotografiada nebulosa de la Hélice, una trémula nube de gas con una misteriosa similitud a un ojo gigante.
"Nos sorprendió ver tanto polvo alrededor de esta estrella", comenta la Dra. Kate Su de la Universiad de Arizona, primera autora de un artículo con los resultados que aparecerá en la revista Astrophysical Journal Letters. "El polvo debe proceder de cometas que han sobrevivido a la muerte de su sol".
Una nueva imagen del telescopio espacial Hubble muestra el colorido "último hurra" de una estrella como nuestro Sol. La imagen fue tomada el 6 de febrero de 2007 con la cámara Wide Field and Planetary Camera 2, construída por el Laboratorio de Propulsión a Chorro, JPL.
La estrella está acabando su vida expulsando sus capas más externas de gas, que han formado una envoltura alrededor del núcleo restante de la estrella. La luz ultravioleta procedente de la estrella agonizante hace que el material brille. La estrella consumida, llamada enana blanca, es el punto blanco del centro. Nuestro sol se consumirá eventualmente y descompondrá en residuos estelares, pero no lo hará hasta dentro de 5 mil millones de años.
Galaxias fantasmales compuestas casi por completo de materia oscura salpican el Universo. A diferencia de las galaxias normales, estos sistemas extremos contienen muy pocas estrellas y están casi vacíos de gas. La mayor parte de la materia luminosa, tan común en la mayoría de las galaxias, ha sido arrancada, dejando atrás una sombra de materia oscura. Estas intrigantes galaxias - conocidas como esferoides enanas - son tan poco brillantes que, aunque los investigadores creen que existen por todo el Universo, sólo aquéllas que están relativamente cerca de la Tierra han podido ser observadas. Y hasta hace poco ningún modelo científico propuesto que explicase su origen podía de forma simultánea explicar su contenido excepcional de materia oscura y su predilección por existir sólo en cercana proximidad a galaxias mucho mayores.
Ahora un grupo de astrónomos ha desarrollado una elegante explicación que ha sido publicada en la revista Nature. Utilizando superordenadores que calculan novedosas simulaciones de formación de galaxias, los investigadores han encontrado que una galaxia dominada por materia oscura inicia su vida como un sistema normal. Pero cuando se acerca a una galaxia mucho más masiva, se enfrenta simultáneamente a tres efectos: presión del medio galáctico, efectos de marea y el fondo de radiación ultravioleta, que la transforman en una simple sombra de materia oscura de lo que había sido anteriormente.
La lanzadera espacial Atlantis ha sido unida al tanque externo naranja y a los dos cohetes impulsores gemelos la semana pasada. El ensamblaje completo está instalado en la plataforma móvil de lanzamiento y está previsto que sea llevada hasta la plataforma de lanzamiento 39A hoy 15 de febrero.
Éste es un paso importante en la Misión STS-117 y será el primer lanzamiento desde la plataforma 39A en cuatro años. El vuelo del transbordador Atlantis a la Estación Espacial Internacional en la misión STS-117 está previsto para el 15 de marzo, un día antes de lo originalmente planeado.
En el próximo vuelo del transbordador se proseguirá con la construcción de la Estación Espacial, la tripulación del Atlantis instalará un nuevo segmento de entramado, replegará parte de los paneles solares y desplegará un conjunto nuevo de ellos.
Loretta y George Whitesides, la primera pareja que celebrará su luna de miel en el espacio, ha lanzado una página web ( http://www.spacelove.org/) aprovechando el día de San Valentín para compartir su próxima aventura con el público.
Loretta y George son dos de los 100 "fundadores" de Virgin Galactic, las personas que han pagado para ser las primeras en volar en la línea espacial Virgin Galactic de Richard Branson.
Los controladores de misión de la ESA han confirmado que la nave Rosetta está en la trayectoria para su crucial paso por Marte el próximo 25 de febrero. Los ingenieros han iniciado los preparativos finales para la delicada operación, que incluye un eclipse, un periodo de pérdida de señal, navegación precisa y un complejo seguimiento desde tierra.
Está previsto que la sonda Rosetta realice su máxima aproximación a Marte a las 02.57 CET el domingo 25 de febrero, utilizando al planeta rojo como freno gravitacional para reducir su velocidad y alterar la trayectoria, dentro del complicado viaje de 10 años de duración y 7.100 millones de kilómetros hacia el cometa 67P Churyumov-Gerasimenko.
Imagine dos estrellas con vientos tan poderosos que emiten material equivalente a una Tierra aproximadamente una vez al mes. Ahora, imagine dos de estos vientos chocando frontalmente. Estas colisiones titánicas producen gas a muchos millones de grados, que radía brillantemente en rayos X. Los astrónomos han identificado de forma concluyente los rayos X procedentes de unas dos docenas de estos sistemas en nuestra Vía Láctea. Pero no habían sido nunca observaods fuera de nuestra galaxia, hasta ahora.
El sistema binario, conocido como HD 5980, se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes y contiene dos estrellas extremadamente masivas, que "pesan" unas 50 y 30 veces la masa del Sol. Cada estrella radía más de un millón de veces la luz que emite el Sol, lo que significa que emiten más luz en un minuto de la que nuestra estrella genera en un año entero.
Líquidos o gas fluyeron a través de fracturas penetrando en rocas del subsuelo en el Marte antiguo, de acuerdo con un informe basado en las primeras observaciones relizadas con Mars Reconnaisance Orbiter.
Estas formaciones antiguas fueron descubiertas cuando la más potente cámara telescópica jamás enviada a Marte empezó a examinar el planeta el año pasado. La cámara mostró formaciones de tamaño de hasta un metro. La mineralización tuvo lugar a gran profundidad bajo tierra, a lo largo de fallas y fracturas. Estos depósitos de mineral se hicieron visibles después de que las capas superiores fueran erosionadas durante millones de años.
Una nueva imagen de los famosos "Pilares de la Creación" del observatorio de rayos X de Chandra ha permitido a los astrónomos asomarse al interior de las oscuras columnas de gas y polvo. Esta penetrante vista de la región central de la Nebulosa del Águila revela cuánta formación estelar está teniendo lugar dentro de estas incónicas estructuras.
Los datos de Chandra muestran las fuentes brillantes en rayos X de este campo, la mayoría de las cuales son jóvenes estrellas. En la imagen, rojo, verde y azul representan rayos X de energía baja, media y alta. Los datos de Chandra han sido superpuestos a la imagen del telescopio espacial Hubble para mostrar el contexto de los datos de rayos X.
Un equipo de investigadores ha utilizado el observatorio de rayos X Chandra para observar el embrión de una estrella infante en la cercana Nebulosa del Águila, que creen que podría algún día evolucionar en una gemela del sol de la Tiera.
El objeto, conocido como glóbulo de gas en evaporación (EGG, evaporating gas globule) posee la misma masa que el Sol y parece estar evolucionado en un ambiente violento muy similar al que se cree que originó el Sol de la Tierra. Se cree que se encuentra en el estado más primitivo en el que los astrónomos han encontrado nunca una estrella similar al Sol.
Un grupo de astrónomos, utilizando el observatorio de rayos gamma Integral, ha detectado lo que parece ser la estrella de neutrones que gira más rápidamente. Este diminuto cadáver estelar está rotando 1122 veces por segundo. Si se confirma, el descubrimiento proporciona a los astrónomos la oportunidad de estudiar las interioridades de la estrella difunta.
Una estrella de neutrones no puede girar tan rápido como quiera. Si gira demasiado deprisa, hasta la aplastante gravedad de la estrella será inacapaz de mantener la materia de la superficie y la estrella se romperá. La velocidad exacta a la que se rompería depende de las condiciones del interior de la estrella de neutrones y hasta el momento, los astrónomos las desconocen de forma precisa.
A medida que los científicos del cambio climático elaboran modelos más sofisticados para preveer el camino esperado de cambio de temperatura, se está haciendo cada vez más importante incluir los efectos de los aerosoles en las nubes, según Joyce E. Penner, un importante científico atmósferico de la Universidad de Michigan.
Y ello es porque los aerosoles, finas partículas como el humo y el polvo que forman gotitas en las nubes y cambian el grosor de las nubes, afectan a la cantidad de radiación solar que es capaz de atravesar la nube hacia la Tierra, así como la cantidad de humedad que regresa a la Tierra. Tanto la humedad como la luz solar juegan importantes papeles en el cambio climático.
El transbordador espacial Atlantis se encuentra en la plataforma de lanzamiento 39A. El lanzamiento de la misión STS-117 será el primer despegue que tenga lugar desde la platafora 39A en cuatro años.
El próximo paso de la misión es un ensayo completo del lanzamiento, que tendrá lugar entre el 21 y el 23 de febrero en el centro espacial Kennedy. El test proporciona a la tripulación una oportunidad de participar en varias actividades de la cuenta atrás, incluyendo familiarización con el equipo y entrenamiento en escape de emergencia.
Desde aproximadamente 640 kilómetros por encima de la Tierra, satélites de NASA han detectado las sutiles elevaciones y descensos en la superficie de corrientes de hielo en rápido movimiento en la capa de hielo antártico, una capacidad que también ofrece a los científicos una extraordinaria imagen de los canales interconectados que existen por debajo de esa superficie.
Con la ayuda de los satélites, los científicos han obtenido una nueva imagen tridimensional de una extensa red de canales bajo un flujo activo de hielo que actúa como un sistema de cañerías natural, y pistas sobre cómo escapes en el sistema tienen influencia en la capa de hielo mayor del mundo y en el nivel del mar. También han documentado por vez primera los cambios en la altura de la superficie de la capa de hielo como prueba de que los lagos y canales casi un kilómetro por debajo del hielo sólido se llenaban y vaciaban.
Aunque muy cerca del mímino de su ciclo de manchas solares de once años, el Sol ha mostrado que es todavía capaz de producir series de importantes emisiones de energía, según ha revelado la misión Ulysses de ESA-NASA.
A mediados de diciembre de 2006, las tormentas solares, que se encuentran confinadas a las regiones ecuatoriales, produjeron emisiones bastante intensas de radiación de partículas que fueron claramente observadas por los satélites cercanos a la Tierra. Sorprendentemente, aumentos similares de radiación fueron detectados por los instrumentos a bordo de Ulysses, incluso a pesar de que éste se encontrase casi tres veces más lejos y casi encima del polo sur solar. "Los sucesos de partículas de este tipo habían sido observados durante la segunda serie de pasos polares en 2000 y 2001, durante el máximo solar", dijo Richard Marsden, Jefe del Proyecto Ulysses de ESA. "Con toda certeza no esperábamos observarlos de nuevo a altas latitudes durante un mínimo solar".
Los científicos están ahora ocupados intentando comprender cómo estas partículas cargadas eléctricamente han conseguido llegar hasta los polos. "Las partículas cargadas tienen que seguir las líneas del campo magnético, y la forma del campo magnético del Sol cerca del mínimo solar debe de hacer mucho más difícil el que las partículas se muevan entre diferentes latitudes", afirma Marsden.
Llevando el término multitarea hasta nuevos límites, NASA ha lanzado con éxito los cinco satélites THEMIS a bordo de un solo cohete Delta II desde Cabo Cañaveral en Florida. Volando hacia el espacio con el llameante poder de tres fases de cohete y nueve motores de cohete de combustible sólido, los satélites THEMIS pronto se dispersarán alrededor de la Tierra para monitorizar auroras como las Luces del Norte.
NASA está llevando a cabo la misión de investigar qué causa que las auroras en la atmósfera terrestre cambien de aspecto y desaparezcan. El descubrir por qué la luz de las auroras puede fluctuar y desvanecerse proporcionará a los científicos importantes detalles acerca de cómo la magnetosfera protectora del planeta funciona y acerca de la conexión Sol-Tierra.
El último mapa del universo en rayos gamma de Integral continúa cambiando la imagen que los astrónomos tienen del cosmos en altas energías. Con más del setenta por ciento del cielo ya observado por Integral, los astrónomos han sido capaces de construir el mayor catálogo hasta la fecha de objetos celestes individuales que emiten rayos gamma. La mayoría de ellos han sido identificados como estrellas binarias de nuestra galaxia que contienen objetos exóticos como agujeros negros y estrellas de neutrones, o galaxias activas, lejanas en el espacio. Pero existe una cuarta parte de ellos que aún permanecen sin identificar.
Uno de los polos del Sol es más frío que el otro. Esta es la sorprendente conlcusión anunciada por científicos que han analizado datos de la nave Ulysses de ESA-NASA.
Ulysses es la única nave de las flotas de NASA o ESA capaz de sobrevolar los polos solares, como resultado de la inclinación única que posee la órbita de la nave. Su capacidad para estudiar las inexploradas regiones polares solares es apreciada por los físicos solares.
El telescopio Spitzer de NASA ha podido capturar por vez primera suficiente cantidad de luz procedente de planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas, como para identificar indicios de moléculas en sus atmósferas. Este importante logro es un paso significativo en el camino hacia la posible detección de vida en exoplanetas rocosos y llega años antes de lo que los astrónomos habían anticipado.
"Se trata de una increíble sorpresa", comenta el jefe del proyecto Spitzer, el Dr. Michael Werner del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Pasadena, California.
Spitzer, un telescopio espacial que observa en el infrarrojo, ha obtenido espectros de dos exoplanetas diferentes. Llamados HD 209458b y HD 189733b, estos llamados "Júpiteres calientes" están, como Júpiter, formados por gas, pero orbitan mucho más cerca de sus soles.
Los datos indican que los dos planetas son más secos y nubosos de lo predicho. Los teóricos pensaban que los Júpiteres calientes tendrían mucha agua en sus atmósferas, pero sorprendentemente no se ha encontrado nada alrededor de HD 209458b ni de HD 189733b. De acuerdo con los astrónomos, el agua podría estar presente, pero enterrada bajo una gruesa cubierta de nubes altas y sin agua.
Estas nubes podrían estar rellenas de polvo. Uno de los planetas, HD 209458b, muestra indicios de diminutos granos de arena, llamados silicatos, en su atmósfera. Esto podría significar que los cielos del planeta están llenos de nubes altas y polvorientas, algo que no ocurre en los planetas de nuestro propio sistema solar.
Siete astronautas de NASA, vestidos con sus famosos trajes de vuelo azules, llegaron al centro espacial Goddard donde iniciaron tres días de encuentros de familiarización con la tripulación. Van a iniciar aquí su entrenamiento oficial para lo que será la última misión del transbordador espacial de reparación al telescopio espacial Hubble, prevista para finales de 2008.
Con la misión al Hubble, los astronautas realizarán cinco paseos espaciales durante los cuales instalarán dos nuevos instrumentos científicos y realizarán puestas a punto esenciales del observatorio espacial.
El pasado 19 de febrero, ya de noche cerrada, los observadores nocturnos de Autralia observaron una brillante explosión seguida de la aparición de una nube de ceniza que se mantuvo en el cielo durante casi una hora. Aunque en un principio fue un misterio, el origen de la explosión es ya conocido. Se trató del propulsor de un cohete ruso Briz-M que no ocupó su órbita de forma correcta el año pasado debido al lanzamiento fallido del satélite de comunicaciones Arabsat. Los tanques de combustible del Briz-M se rompieron el 19 de febrero, causando un vívido espectáculo visible a simple vista y causando más de 1000 fragmentos como resultado de la explosión.
El observatorio de rayos X XMM-Newton de ESA ha encontrado evidencias de un campo magnético en el espacio en un lugar donde los astrónomos nunca habrían esperado encontrar uno. El campo magnético rodea una joven estrella llamada AB Aurigae y proporciona una posible solución a un problema que tiene veinte años de antigüedad.
Se cree que las estrellas jóvenes masivas con potentes campos magnéticos deben de emitir rayos X pero los cálculos con ordenadores sugerían que las estrellas tipo Herbig (como AB Aurigae) no poseen las condiciones internas correctas para generar un campo magnético apreciable. Sin embargo, durante veinte años los astrónomos han detectado sus emisiones de rayos X.
La observación ahora de AB Aurigae ha permitido a un grupo de astrónomos afirmar que el campo magnético de esta estrella es el campo presente en la región del espacio donde la estrella se formó y que quedó atrapado en el gas que colapsó formando la estrella, quedando atrapado en su interior. Los vientos estelares de los dos hemisferios de la estrella colisionan creando los rayos X.
Aunque es una elegante explicación para un misterio de veinte años de edad, de momento no se sabe si es aplicable a otras estrellas de tipo Herbig.
Hace veinte años los astrónomos fueron testigos de una de las más brillantes explosiones estelares de los últimos 400 años. La titánica supernova llamada SN 1987A, brilló con la potencia de 100 millones de soles durante varios meses después de su descubrimiento el 23 de febrero de 1987.
Las observaciones de SN 1987A, realizadas durante los pasados 20 años por el telescopio espacial Hubble y muchos otros telescopios situados tanto en tierra como en el espacio, ha cambiado de forma significativa la forma en que los astrónomos entienden el modo en que las estrellas masivas finalizan sus vidas. Los astrónomos atribuyen a la aguda visión del telescopio Hubble el haber podido descubrir importantes pistas sobre las muerte de las estrellas masivas.
En su complicado periplo hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko, al que llegará en 2014, la nave Rosetta ha completado con éxito la maniobra de viraje alrededor de Marte que tenía como objetivo reducir su velocidad con respecto al Sol en unos 7887 km/h. La nave se dirige ahora hacia la Tierra, su próximo destino planetario cuya energía gravitatoria explotará Rosetta en noviembre de este año para ganar aceleración y continuar su viaje.
Durante su acercamiento a Marte, varios instrumentos de Rosetta han aprovechado para tomar imágenes y datos del planeta.
El cometa McNaught, el Gran Cometa de 2007, ha sido la delicia de los que lo han podido ver a simple vista como una espectacular imagen en el cielo nocturno. Llevando al límite al telescopio de Nueva Tecnología (NTT) de ESO, un equipo de astrónomos ha obtenido las primeras, y posiblemente únicas, observaciones detalladas de este objeto. Sus imágenes muestran espectaculares chorros de gas saliendo del cometa en espiral adentrándose miles de kilómetros en el espacio, mientras que los espectros revelan la presencia de sodio en su atmósfera, algo que se ve muy raramente.
Mientras NASA y ESA se concentran en los rovers marcianos y en futuras misiones para buscar vida en el Planeta Rojo, un determinado grupo de científicos está presionando para que se conceda igual atención a un lugar que consideran que es igual de probable que albergue vida: la helada luna de Júpiter, Europa.
"Dada la suficientemente probada presencia de hielo de agua en Europa y la probabilidad de que existan océanos de agua salada, Europa ha de constituir un objetivo principal en la búsqueda de vida en el Sistema Solar" afirma el paleobiólogo Jere H. Lipps, profesor de biología integrativa en la Universidad de California en Berkeley. "Muchos de nosotros estamos proponiendo que existe un hábitat allí, donde podemos esperar encontrar evidencias de vida".
Un grupo de científicos apuntó con el Telescopio del Polo Sur (South Pole Telescope, SPT) hacia Júpiter el pasado 16 de febrero y realizó con éxito las primeras observaciones de prueba con este instrumento. Muy pronto, una presa mucho más lejana caerá bajo la vista del STP cuando un equipo formado por miembros de nueve instituciones aborde uno de los mayores misterios de la investigación cosmológica moderna. El misterio: ¿qué es la energía oscura, la fuerza que domina el Universo?
El primer proyecto científico del STP es el estudio de pequeñas variaciones en el fondo cósmico de microondas. Estas variaciones reflejan las semillas que, por medio de la atracción gravitatoria, acabaron creciendo y formando las galaxias y cúmulos de galaxias que observan los astrónomos en el cielo de hoy en día. Se pretende observar estas pequeñas variaciones para ver si la energía oscura empezó a afectar a la formación de los cúmulos de galaxias luchando contra la gravedad durante los últimos miles de millones de años.
El sitio para la construcción de una base de lanzamiento de Soyuz en la Guayana francesa fue inaugurado oficialmente ayer por Jean-Jacques Dordain, director general de ESA, Yannick d'Escatha, presidente de CNES, Jean-Yves Le Gall, director general de Arianespace, y Anatoly Perminov, jefe de Roscosmos.
Soyuz, renombrada por sus legendarias proezas en la exploración espacial, ha sido lanzada hasta el momento 1713 veces, demostrando por tanto su robustez y fiabilidad. Ha situado hasta la fecha 1661 satélite en órbita alrededor de la Tierra y enviado 91 cosmonatuas rusos y 40 no rusos al espacio.
El lanzamiento de las Soyuz desde el Centro Espacial de la Guayana hará posible utilizar la posición ecuatorial de la Guayana francesa para incrementar significativamente la capacidad de puesta en vuelo del lanzador.
Cuando New Horizons, la nave de NASA con destino a Plutón, pase entorno a Júpiter el próximo 28 de febrero, tomará algunos recuerdos por el camino - fotografías, datos, y unos 14500 kilómetros por hora extra de velocidad, por cortesía del mayor planeta de nuestro sistema solar.
New Horizons ya es la nave más rápida que jamás haya abandonado la Tierra, pero aún necesita más velocidad para alcanzar Plutón, que se está alejando del Sol. El invierno está llegando a Plutón y los intestigadores quieren que New Horizons llegue antes de que la delgada atmósfera de Plutón se congele y caiga al suelo. (Es mucho más fácil estudiar una atmósfera cuando ésta se encuentra arriba en el aire).
Las misiones de Venus Express y Mars Express de exploración de nuestros planetas vecinos más cercanos Venus y Marte respectivamente, continuarán operando hasta principios de mayo de 2009. La decisión fue tomada por unanimidad por el Comité de Programa de Ciencia de ESA el pasado viernes.
Oficiales de NASA han anunciado que el transbordador espacial Atlantis tendrá que ser trasladado de nuevo al edificio de ensamblaje de vehículos para ser reparado después de la tormenta de granizo del pasado lunes.
El lento traslado tendrá lugar durante el fin de semana o a principios de la semana que viene. Ello dará tiempo a los técnicos de observar con detalle los daños sufridos por el transbordador y evaluar lo que costará su reparación.
No será posible, pues, el lanzamiento previsto para el 15 de marzo. La próxima ventana de lanzamiento se abre a finales de abril y se extiende hasta finales de mayo.
Los científicos quedaron sorprendidos cuando descubrieron en 2004 que el centro de nuestra galaxia está emitiendo rayos gamma con energías de decenas de billones de electronvoltios.
Ahora un grupo de astrofísicos ha descubierto un mecanismo que podría producir estos rayos gamma de alta energía. El agujero negro del centro de nuestra Vía Láctea podría estar funcionando como un acelerador cósmico de partículas, acelerando protones que chocan a velocidades increíbles contra protones de energías más bajas, creando rayos gamma de alta energía.
El profesor Sam Braunstein, de la Universidad de York (Inglaterrra), y el Dr. Arun Pati, de la Sainik School (Bhubaneswar, India) han establecido que la información cuántica no puede ser "escondida" en modos convencionales o, en palabras de Braunstein, "la información cuántica puede correr pero no puede esconderse".
Este resultado da un sorprendente giro a uno de los grandes misterios acerca de los agujeros negros.
La información convencional (clásica) puede desvanecerse en dos modos, o bien desplazándose a otro lugar (por ejemplo, a través de internet), o "escondiéndose", como ocurre en un mensaje codificado. La información no reside ni en el mensaje codificado ni en la clave secreta utilizada para descifrarlo, sino en las correlaciones entre ambos.
Durante décadas, los físicos han creído que ambos mecanismos eran aplicables a la información cuántica, pero el prof. Braunstein y el dr. Pati han demostrado que si la información cuántica desaparece de un lugar, tiene que haberse movido a otro.
A mediados de los 70, Stephen Hawking demostró que los agujeros negros eventualmente se evaporan en un flujo estable de radiación que no contiene información. Pero si un agujero negro se evapora completamente, ¿dónde va a parar toda la información sobre él? Esta pregunta es conocida como paradoja de la información en los agujeros negros.
Ahora el prof. Braunstein y el dr. Pati han excluído la posibilidad de que la información pudiera escapar del agujero negro pero permaneciese de algún modo escondida en correlaciones entre la radiación de Hawking y el estado interno del agujero negro. Este resultado demuestra que la paradoja es más severa de lo que se creía.
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