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"La música ha estado siempre en el centro de las culturas de todo el mundo y continuará jugando un importante papel dentro de miles de años. La música refleja la época en que vivimos y explora nuevas áreas más allá de las fronteras aceptadas y más allá de la Tierra, de forma análoga a como lo hacen la tecnología y la ciencia". Este es el comentario de Mick Jagger sobre el proyecto Music2Titan.
Cuatro canciones, 'Lalala', 'Bald James Deans', 'Hot Time' y 'No Love', compuestas por los músicos Julien Civange y Louis Haéri, han viajado 4000 millones de km a bordo de la sonda Huygens de ESA, aterrizando finalmente en Titán el pasado 14 de enero. Y la leyenda del rock Mick Jagger apoyó este proyecto.
La música, junto con la sonda Huygens, permanecerá para siempre en la superficie de Titán, o por lo menos eso es lo que creemos por ahora.
El instrumento SPICAM a bordo de Mars Express ha detectado emisiones de luz en la cara nocturna de Marte originadas por la producción de óxido de nitrógeno en la atmósfera, por combinación de átomos de nitrógeno y oxígeno.
Se trata de un efecto que se produce en la alta atmósfera cuando los átomos se combinan para formar moléculas, emitiendo energía en forma de fotones. Estas emisiones permiten estudiar el transporte atmosférico a altas altitudes, dato que podría utilizarse para refinar los modelos de circulación de la atmósfera marciana.
Los científicos que estudian datos de satélite han descubierto una inmensa nube invernal de polución sobre el norte del estado indio de Bihar. La nube se cierne sobre unos 100 millones de personas, centrándose principalmente en el Valle del Ganges, y los niveles de polución son unas cinco veces mayores que los que se miden normalmente en Los Angeles.
La mayor contribución de contaminantes procede de la combustión incompleta de una gran variedad de combustibles utilizados en la cocina y en otros usos domésticos. Las partículas de humo permanecen cerca de la superficie del suelo, atrapadas por las paredes de los valles, e incapaces de ascender debido al sistema de altas presiones que domina en la región durante el invierno.
La nave SMART-1 ha tomado las primeras imágenes cercanas de la Luna, con algunos efectos extraños.
Algunas de las personas que han visto las fotografías parece que tienen problemas viendo los cráteres tal como son. Aparentemente, ven zonas elevadas y montañas donde, en principio, deberían ver depresiones y valles.
El efecto es fácilmente explicable por el hecho de que los humanos estamos acostumbrados a que las fuentes de iluminación estén más altas que nosotros (el Sol casi siempre). En estos casos, nuestro cerebro es capaz de predecir dónde habrá sombras y qué zonas estarán iluminadas. Cuando la dirección de la fuente de luz no se ajusta a lo que nos es habitual, algunas personas pueden ver una montaña donde en realidad hay un cráter, y viceversa.
Esta imagen del hemisferio posterior del satélite Rhea de Saturno muestra las marcas brillantes y definidas que hay en esta región, además de mostrar los cráteres de la luna con gran detalle. Para los científicos es especialmente interesante estudiar la distribución y orientación de los muchos cráteres que exhiben bordes poligonales. Se trata de cráteres con formas angulares y duras, y no circulares y suaves. Rhea tiene 1528 km de diámetro.
La imagen de Cassini fue tomada en luz visible con la cámara de campo profundo desde una distancia de unos 500.000 km. La resolución de la imagen original es de 3 km por pixel. La imagen ha sido girada para que el norte de Rhea quede arriba.
El telescopio ultravioleta de Swift (UVOT) ha visto la primera luz, obteniendo una imagen de la galaxia M101, paradigma de galaxia espiral perfectamente de frente de los astrónomos aficionados. El UVOT está ahora esperando poder obsevar su primer brote de rayos gamma.
Con la puesta en funcionamiento de UVOT, Swift se encuentra completamente funcional. Los otros dos instrumentos, el telescopio de rayos gamma, BAT, y el telescopio de rayos X, XRT, iniciaron sus observaciones hace semanas y han observado varios brotes de rayos gamma desde entonces.
Los tres telescopios trabajan al unísono. BAT detecta el brote de rayos gamma y de forma automática orienta el satélite en pocos segundos para que el brote sea observado por XRT y UVOT, obteniendo así observaciones detalladas de la radiación emitida a continuación del brote, que tan sólo dura unos pocos segundos. Estudiando la naturaleza de esta radiación los científicos pueden tener pistas acerca del origen y las propiedades del brote.
En el espectro en rayos X del cuásar Mkn 421 han sido detectadas dos líneas de absorción producidas por dos nubes intergalácticas de gas difuso, es decir, existen dos nubes de gas, a 150 y 370 millones de años-luz de la Tierra, que filtran y absorben parte de los rayos X emitidos por este cuásar (que se encuentra mucho más alejado de nosotros que las nubes).
Estas nubes son probablemente parte de la red de nubes de gas difuso - la llamada red cósmica- a partir de las cuales se cree que se formaron las galaxias y los cúmulos de galaxias. La temperatura de las nubes es de aproximadamente 1 millón de grados centígrados, y tienen unos dos millones de años-luz de ancho, conteniendo una enorme cantidad de átomos e iones de carbono, nitrógeno, oxígeno y neón.
El espectro de rayos X de Markarian 421 obtenido por el telescopio Chandra nos da evidencias fiables de que una alta fracción de los átomos e iones del Universo se encuentra escondida en la red cósmica. Si esto se confirma, estaría solucionado el largamente debatido problema de la materia que falta en el Universo. Este problema, que no está relacionado con la materia o la energía oscuras, fue planteado cuando se descubrió que la cantidad de átomos e iones presentes en las estrellas y el gas, tanto dentro como fuera de las galaxias, en la época actual, es tan sólo la mitad de los que había en el Universo hace 10 mil millones de años. Aparentemente, la mitad de los átomos e iones del Universo se había perdido en algún momento.
Dadas las enormes dimensiones de las nubes descubiertas por Chandra, y suponiendo que sean representativas de los tamaños de las demás nubes que forman la red cósmica, puede demostrarse que la mayoría o incluso todos los átomos e iones perdidos pueden estar escondidos en la difícilmente detectable red cósmica (difícilmente detectable porque este gas no emite luz, y sólo podemos observarlo cuando absorbe la luz de otras fuentes más lejanas, como en este caso).
Los resultados de esta investigación han sido publicados hoy en la prestigiosa revista Nature
Desde el 31 d enero al 4 de marzo el equipo de la cámara THEMIS, a bordo de la nave Mars Oddyssey, actualmente en órbita alrededor de Marte, nos va a deleitar con las imágenes más artísiticas obtenidas durante el segundo año de su misión.
En la imagen de hoy, podemos ver una formación geológica que, durante la noche y a través de los "ojos" en el infrarrojo de THEMIS, nos recuerda a la silueta de un conejo.
Tiras de gas frío en la atmósfera, compuesta sobre todo por hidrógeno, de Saturno rozan entre sí creando a menudo espectaculares figuras como las mostradas en esta imagen recientemente obtenida por la nave Cassini.
Los remolinos que se ven cerca de la parte baja de la imagen sugieren la existencia de interacciones turbulentas entre regiones latitudinales de densidades diferentes que se mueven a velocidades diferentes, mientras que las figuras alargadas y lineales de más arriba sugieren condiciones de flujo más estables en esta zona.
La imagen fue tomada por Cassini el pasado 5 de diciembre, a una distancia del planeta de unos 3.4 millones de km, utilizando filtros sensibles a la luz infrarroja. La escala de la imagen es de 40 km por pixel.
La última imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la estrella V838 Monocerotis revela dramáticos cambios en la iluminación de las nubes de polvo que la rodean. El efecto, llamado eco de luz, ha puesto al descubierto formaciones del polvo nunca vistas desde que la estrella se hizo repentinamente más brillante durante varias semanas a principios de 2002.
La estrella supegigante roja que aparece en el centro de la imagen es la responsable de que esté iluminado el polvo interestelar que tiene alrededor, y que se cree que fue expulsado de la estrella durante una explosión anterior pero similar a la que tuvo lugar a principios de 2002.
El eco de luz es similar al eco del sonido en el aire. Cuando la luz de la explosión estelar se propaga alejándose de la estrella, son iluminadas partes diferentes del polvo que hay alrededor, igual que cuando el eco de sonido rebota en objetos cercanos a la fuente, y luego en objetos más lejanos de la fuente. Eventualmente, cuando la luz procedente de la parte de atrás de la nebulosa empieza a llegar, el eco de luz parece contraerse, y finalmente desaparece.
Un grupo de astrónomos ha utilizado el telescopio Keck I, instalado en Hawaii, para realizar el mapa de temperaturas de Saturno más preciso obtenido desde Tierra.
La serie de imágenes en el infrarrojo permiten estudiar la zona caliente que existe en el Polo Sur de Saturno, el primer y único casquete polar caliente descubierto en el Sistema Solar. El vórtex polar tiene el aspecto de una mancha compacta y brillante, y es el lugar más caliente del planeta.
Un vórtex polar es una formación atmosférica persistente y de gran escala. En la Tierra, el vórtex Polar Ártico está localizado generalmente sobre Canadá oriental e introduce aire del Ártico en las llanuras del norte de los Estados Unidos. El vórtex Polar de la Antártida, centrado sobre la Antártida, atrapa el aire y crea reacciones químicas poco usuales, tales como las que dan origen al agujero de ozono.
La cámara MOC, a bordo de Mars Global Surveyor, ha tomado las siguientes imágenes nuevas de Marte:
El Sol emite cada segundo, en promedio, mil millones de kilogramos de electrones, protones y materia más densa, en todas las direcciones. Estas partículas, que constituyen el viento solar, llegan la Tierra a velocidades supersónicas, y son desviadas por el campo magnético interno de nuestro planeta. La esfera de influencia del campo magnético terrestre se llama magnetosfera, y la frontera de separación entre la magnetosfera y el viento solar es la magnetopausa.
La magnetopausa no es completamente impenetrable y, a veces, se producen grietas cuando las líneas del campo magnético terrestre se interconectan con las del campo magnético interplanetario (producido por el viento solar). Este cambio en la topología del campo magnético permite la entrada de material solar. Este fenómeno es conocido como reconexión magnética
La reconexión magnética en la magnetopausa terrestre está considerada como el mecanismo más eficiente que posee el material solar para atravesar el escudo magnético de la Tierra. En el pasado había podido observarse las complejas propiedades geométricas de un tipo de reconexión transitoria y confinada espacialmente, pero no había podido ser explicada hasta ahora debido a la gran velocidad de la magnetopausa y de que se disponía de medidas realizadas por un sólo satélite.
Ahora, con el conjunto de satélites de la misión Cluster han podido conseguirse datos desde varios puntos diferentes, obteniéndose por vez primera una observación en 3 dimensiones de la topología del campo magnético en la magnetopausa, resultante de la reconexión magnética en varios puntos, hecho que podría expliar las propiedads geométricas observadas. También muestran una imagen directa de cómo las partículas solares penetran en la magentopausa.
Se están ultimando las preparaciones para el lanzamiento del cohete más moderno de ESA, el Ariane-5 ECA, desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana francesa. La ventana de lanzamiento se abre en la tarde del 11 de febrero a las 20:49 CET, y se extenderá hasta las 22:10 CET.
El Ariane-5 ECA será capaz de poner en órbita de transferencia geoestacionaria cargas de hasta 10 toneladas, casi el doble de las 6 toneladas que puede poner en órbita el Ariane-5 convencional. En este viaje, el Ariane-5 ECA llevará a bordo un satélite de comunicaciones XTAR-EUR, un mini-satélite experimental (el Sloshsat-FLEVO, que estudiará la dinámica de fluídos en condiciones de ingravidez) y un instrumento de telemetría y vídeo (el Maqsat B2), que permanecerá unido a la última fase del cohete para así recoger datos sobre el vuelo.
El radiotelescopio de Arecibo, el mayor del mundo de una sola pieza y el más sensible, inicia un rastreo del cielo que durará años en busca de galaxias lejanas, y podría descubrir las escurridizas "galaxias oscuras", galaxias que no tienen estrellas porque no han llegado a formarse en ellas.
Este nuevo rastreo permitirá realizar un censo de galaxias hasta una distancia de 800 millones de años-luz, en casi un sexto del cielo, o unos 7000 grados cuadrados. El proyecto ha sido llamado ALFALFA ( de Arecibo Legacy Fast Alfa Survey).
El mes de enero lleva el nombre del mítico dios romano Jano, que vigilaba la entrada al cielo. La nave Cassini ha espiado la luna Jano de Saturno, un cuerpo de forma irregular y muchos cráteres, cuando brillaba en su órbita, a unos 11.000 km más allá del brillante centro del estrecho anillo F. Desde esta distancia, las formaciones geológicas en la superficie de la luna son vagamente apreciables. Jano tiene 181 km de diámetro.
La imagen de Cassini fue tomada en luz visible, siendo la escala de la misma de unos 15 km por pixel.
Esta impresionante imagen muestra el lugar donde hizo impacto el escudo térmico del rover de exploración de Marte Opportunity.
Se trata de un mosaico de imágenes obtenido el pasado 28 de diciembre, poco después de que Opportunity llegara a este punto para estudiar el lugar donde había caído su escudo térmico. A la izquierda de la imagen puede verse brillar a la luz del Sol la pieza principal del escudo bocabajo. Esta pieza tiene aproximadamente un metro de alto y se encontraba a unos 13 metros del rover cuando éste tomó las imágenes.
La otra pieza alargada y plana que se ve cerca del centro de la imagen se encontraba a unos 14 metros del rover. La formación circular a la derecha de la imagen es el cráter formado por el impacto del escudo térmico. Tiene unos 2.8 m de diámetro, y sólo entre 5 y 10 cm de profundidad. El impacto dejó al descubierto gran cantidad de material rojizo del subsuelo. El suelo plano del cráter está recubierto en parte por materiales más oscuros y han formado una banda oscura en el suelo en dirección a los dos fragmentos principales del escudo.
Un nuevo estudio ha llegado a la conclusión de que el tamaño máximo posible para la masa de una estrella está entre 120 y 200 veces el tamaño de nuestro Sol.
Este estudio es el primero que ha conseguido determinar el límite superior de la masa de las estrellas obsevando una amplia muestras de cúmulos de estrellas, comparando datos históricos sobre asociaciones OB, grandes agregados de cientos a miles de jóvenes estrellas.
Otros estudios anteriores habían sugerido un limite similar, pero sólo disponían de datos de un cúmulo. Este trabajo tiene mayor valor estadístico, ya que se ha observado mucho cúmulos de la Vía Láctea y de las nubes de Magallanes, que se encuentran lo suficientemente cerca como para poder observar las estrellas individuales y llevar a cabo las medidas pertinentes.
Celebrando el segundo aniversario de la nave Mars Odyssey en órbita alrededor del Planeta Rojo, el equipo encargado de la cámara de infrarrojos THEMIS ha seleccionado las imágenes más curiosas y artísticas obtenidas durante este segundo año de misión, y nos las ofrece en varias entregas. Aquí están las correspondientes a esta semana:
El satélite Envisat ha obtenido un mosaico de imágenes que abarca casi toda Europa con gran detalle. La imagen cubre 1.6 millones de kilómetros cuadrados del territorio europeo con una resolución de 300 metros. Es posible pinchar en diferentes puntos del mosaico para observar las imágenes correspondientes a paises individuales.
El telescopio espacial Spitzer ha detectado un disco polvoriento de material a partir del cual se forman los planetas, girando alrededor de una estrella enana marrón extraordinariamente pequeña. Esta estrella tiene sólo 15 veces la masa de Júpiter; la enana marrón más pequeña con un disco planetario a su alrededor detectada con anterioridad era entre 25 y 30 veces más masiva que Júpiter.
Según el responsable del trabajo, el Dr. Kevin Luhman, "podría haber muchos sistemas solares en miniatura ahí fuera, con planetas en órbita alrededor de estrellas enanas marrones. Esto conduce a toda una serie de preguntas, como por ejemplo si podría existir vida en estos planetas, o si los planetas que están alrededor de una estrella que tienen el tamaño de un planeta deben de ser llamados planetas o lunas".
Las enanas marrones tienen una clasificación poco clara en la astronomía. Se trata de frías bolas de gas, que pueden considerarse tanto estrellas fallidas como superplanetas. Al igual que los planetas, no poseen la masa suficiente para iniciar los procesos de fusión responsables de la luz emitida por las estrellas. Y, al igual que las estrellas, se les encuentra a menudo solas vagando por el espacio, sin que exista otro cuerpo alrededor del cual orbiten.
El planeta Plutón cumple 75 años este mes. Clyde Tombaugh descubrió el noveno planeta del sistema solar la tarde del 18 de febrero de 1930, mientras examinaba de forma meticulosa dos fotografías del cielo profundo en el Observatorio Lowell. Tombaugh había tomado las fotografías en dos noche de enero, utilizando el telescopio de 13 pulgadas del Observatorio, el Abbott Lawrence Lowell Telescope. Luego, como parte de una búsqueda sistemática y cuidadosamente planeada de planetas, Tombaugh observó las imágenes de forma alternativa en una máquina llamada comparador, buscando objetos que se hubieran movido.
El anuncio oficial del descubrimiento tuvo lugar el 13 de marzo de 1930, coincidiendo con el aniversario del nacimiento del fundador del Observatorio, el Dr. Percival Lowell, que ya había fallecido. Después de muchas sugerencias, el nombre de Plutón fue elegido para el nuevo planeta.
ESA ha dado luz verde al despliegue de MARSIS, el radar a bordo de la nave Mars Express, que tenía que haberse producido durante la primera semana de mayo de 2004. Asumiendo que la operación tenga éxito, el radar empezará por fin la búsqueda de reservas de agua en el subsuelo y realizará estudios de la ionosfera marciana.
La decisión de ESA de desplegar MARSIS sigue a ocho meses de intensos cálculos con ordenadores e investigaciones técnicas a ambos lados del océano Atlántico. La razón de estos estudios era comprobar las posibles configuraciones de los brazos de las antenas que podrían ser perjudiciales para la nave o sus instrumentos científicos. No ha sido posible llevar a cabo ninguna prueba satisfactoria en el laboratorio sobre el despliegue en vuelo de las antenas, así que el comportamiento de los brazos ha tenido que ser verificado por medio de simulaciones en ordenadores.
Estas simulaciones mostraron en el pasado mes de abril que el despliegue de las antenas podía producir un efecto de tralla antes de que quedaran fijas en su posición final, con riesgo de que la nave resultase golpeada. Los estudios llevados a cabo posteriormente por técnicos tanto de ESA como de NASA han acabado finalmente recomendando el despliegue, indicando que, aunque es posible que la nave sea golpeada por los brazos de las antenas, el golpe no será fuerte y el riesgo de que sufra daños de consideración es mínimo.
Nuevas imágenes en color tomadas por Cassini nos muestran un hermoso despliegue de tonos azules en el hemisferio norte de Saturno.
, podemos ver al satélite Mimas delante de un sugerente y dramático paisaje azul en el hemisferio norte de Saturno, junto con las sombras de los anillos. La segunda imagen muestra la región del polo norte de Saturno, de color azul más claro.
El color azul de las regiones más septentrionales de Saturno podría estar relacionado con la aparente ausencia de nubes en la alta atmósfera de la zona. El estudio más detallado de éstas y otras imágenes por parte de los científicos de Cassini permitirá una mejor comprensión del fenómeno.
La luna nueva de ayer fue la segunda luna nueva del invierno, que marca el Año Nuevo Chino. De acuerdo con este calendario, hoy es el primer día del Año del Gallo.
Las observaciones obtenidas con radar desde el observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, han mejorado de forma importante la estimación hecha con anterioridad de la órbita del recientemente descubierto asteroide 2004 MN4, variando las circunstancias de su próximo paso por las cercanías de la Tierra el 13 de abril de 2029. Los nuevos cálculos indican que pasará a unos 36.350 km del centro de la Tierra, un poco más cerca que las órbitas de los satélites geosíncronos en órbita alrededor de la Tierra.
Sin embargo, a pesar de la cercanía, el impacto con nuestro planeta aún puede descartarse. El movimiento del asteoroide con posterioridad al encuentro de 2029 dependerá mucho de las circunstancias en las que éste se haya producido y sus encuentros cercanos posteriores con la Tierra podrán ser estudiados a medida que vayamos obteniendo más observaciones. Sin embargo, el estudio actual de riesgos inidica que 2004 MN4 no supondrá un peligro para la Tierra durante el siglo XXI.
El día de su máximo acercamiento, el 13 de abril de 2029, el asteroide, de unos 300 m de diámetro, tendrá un brillo comparable al de una estrella de magnitud 3, es decir, fácilmente visible a simple vista fuera de las luces de la ciudad, en rápido movimiento a través de la constelación de Cáncer.
Los científicos han conseguido medir la velocidad de los vientos que azotaron la sonda Huygens durante la fase de descenso a través de la atmósfera de Titán. Los astrónomos han utilizado datos recogidos por varios radiotelescopios situados en diferentes lugares de la Tierra.
Esta medida no pudo ser realizada desde el espacio debido a problemas en la configuración de uno de los receptores de Cassini.
Los vientos cerca de la superficie son débiles, y aumentan lentamente con la altura hasta unos 60 km, tornándose mucho más violentos a mayor altitud.
La medida de la frecuencia de las señales de radio desde Huygens grabadas durante el descenso habían permitido ya calcular de forma preliminar una estimación de la variación de la velocidad de los vientos con la altitud. Lo que han medido ahora los radiotelescopios refleja la velocidad relativa entre el transmisor de Huygens y los receptores en la Tierra.
Según los científicos de NASA, el año pasado fue el cuarto año más cálido en promedio en nuestro planeta desde los últimos años del siglo XIX.
Para determinar si la Tierra se está enfriando o calentando, los científicos estudian las temperaturas promedio. Para obtener esta temperatura promedio consideran las temperaturas máxima y mínima de un día, y calculan la temperatura exacta a medio camino entre ambas, obteniendo así la temperatura promedio de ese día. Estas temperaturas promedio se calculan en diferentes puntos de la Tierra durante un año entero.
Las temperaturas utilizadas son tomadas en tierra y en la superficie de los océanos. Las estaciones metereológicas proporcionan las medidas en tierra, y los satélites miden la temperatura en la superficie de los océanos.
James Hansen del centro Goddard de NASA ha analizado estos datos, concluyendo que en 2004 la temperatura promedio en la superficie de la Tierra fue 0.48 grados Celsius más alta que la temperatura promedio entre 1951 y 1980. Globalmente, 1998 fue el año más cálido, siendo 2002 y 2003 el segundo y tercero, respectivamente. Según Hasen, "ha existido una fuerte tendencia al calentamiento durante los últimos 30 años, debido al aumento de la cantidad de gases que producen el efecto invernadero en la atmósfera".
Un grupo de investigadores ha utilizado nuevos modelos por ordenador que simulan la formación de las galaxias, llegando a la conclusión de que la emisión de energía por parte de los agujeros negros en crecimiento regula el proceso de evolución de las galaxias y el crecimiento del propio agujero negro.
Cuando las galaxias se forman en el Universo primitivo, albergan en su centro un agujero negro. La atracción gravitatoria entre galaxias próximas hace que éstas se unan para formar otra mayor. En este proceso, según las simulaciones realizadas, los dos agujeros negros centrales también se unen. Sin embargo, a consecuencia de este proceso se emite una gran cantidad de energía que expulsa el gas que se encuentra en las proximidades del nuevo agujero negro supermasivo. Sin este gas, el agujero negro ya no puede crecer más y queda "adormecido" (para de tragar materia porque ya no queda nada suficientemente cerca y es como si el agujero ya no "funcionara"). Pero la expulsión del gas supone también la ausencia de materia prima en el interior de la galaxia para que se formen estrellas, así que la formación estelar resulta inhibida. Por tanto, existe una estrecha relación entre la masa del agujero negro supermasivo central y la masa de las estrellas en una galaxia.
Los resultados de este trabajo han sido publicados en la edición de hoy de la prestigiosa revista Nature
La luna Mimas de Saturno posee muchos cráteres, pero el cráter Herschel deja pequeños a todos los demás. Este cráter, de 130 km de diámetro tiene un prominente pico central. Este cráter es la característica más evidente de Mimas, y el impacto que lo formó probablemente casi destruyó Mimas. Mimas tiene un diámetro de 398 km.
En la imagen obtenida por Cassini, se ve sobre todo el hemisferio delantero de la luna, y la resolución de la imagen original es de unos 1.3 km por pixel.
"Así que, ¿cómo vas al baño en el espacio?". ¿Cómo te rascas la nariz dentro de un traje espacial?"O "¿por qué vemos siempre la misma cara de la Luna?".
Éstas son preguntas que mucha gente se hace. Y ahora NASA ha puesto en marcha una nueva página web
Esta página web puede servir también a los educadores para introducir o ejemplificar algún tema en concreto, como por ejemplo, los problemas especiales que te encontrarías si concertaras una cita con alguien en Marte. Las respuestas viene dadas en forma de videoclips de un minuto de duración.
En estos momentos, están disponibles 15 de estos videclips, pero siguen añadiéndose otros nuevos a medida que van siendo rodados. (De momento no existe versión en español).
El cultivo de la uva es tan antiguo como las pirámides egipcias. Pero hoy en día, la tecnología espacial está contribuyendo a que las viñas crezcan más sanas y las uvas sean recogidas en el momento preciso de madurez.
Existen muchos factores que influyen en el cultivo de la uva, entre los que destacan la geografía, el clima, el cotrol de insectos, la humedad, la cantidad de luz solar y el momento justo de la vendimia. Los agricultores están empezando a utilizar técnicas de NASA para reconocer mejor el grado de madurez de las uvas, elegir las mejores zonas donde plantar las viñas e incluso evitar los bichos que se alimentan de ellas.
A las 22:03 CET del pasado sábado 12 de febrero, el vuelo número 164 del Ariane fue lanzado desde el puerto espacial europeo instalado en Kourou, en la Guayana francesa, llevando a bordo el Sloshsat FLEVO, un minisatélite experimental que va a investigar la dinámica de los fluídos en condiciones de ingravidez.
Este vuelo ha servido también para demostrar que el nuevo modelo del Ariane 5 está a punto para dar el relevo al modelo anterior.
Las velas encendidas, el champagne en el hielo, y sólo faltan las flores y el anillo. El telescopio infrarrojo Spitzer y la nave Cassini nos traen las dos cosas, en dos llamativas imágenes.
Cassini y el telescopio Spitzer han obtenido imágenes de los anillos de Saturno y de la nebulosa del anillo, respectivamente, trayéndonos a casa vistas espectaculares de dos de los objetos más mirados del cielo. La imagen de Cassini muestra un mosaico detallado en color de los trémulos anillos de Saturno. La imagen de Spitzer muestra la capa exterior de la Nebulosa del Anillo, extrañamente similar a los delicados pétalos de una camelia.
Las nuevas imágenes están disponibles en http://www.nasa.gov/cassini
Un grupo de astrónomos del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) han descubierto una estrella que está abanadonando nuestra galaxia a una velocidad que supera los 2.4 millones km/h. Esta velocidad increíble es resultado probablemente de un encuentro cercano con el agujero negro del centro de la Vía Láctea, que lanzó la estrella fuera de la galaxia, como una piedra es lanzada por una honda. El suceso fue de tal magnitud que esta estrella acabará eventualmente fuera de la galaxia, viajando sola en la oscuridad del espacio intergaláctico.
Celebrando el segundo aniversario de la nave Mars Odyssey en órbita alrededor del Planeta Rojo, el equipo encargado de la cámara de infrarrojos THEMIS ha seleccionado las imágenes más curiosas y artísticas obtenidas durante este segundo año de misión, y nos las ofrece en varias entregas. Aquí están las correspondientes a esta semana:
Hoy, 15 de febrero de 2005, está previsto que tenga lugar el cuarto encuentro cercano entre la nave Cassini y la luna Titán de Saturno. En el punto de máximo acercamiento, Cassini se encontrará a 1.580 km de la superficie de la luna.
En este mapa es posible ver las regiones de Titán de las que Cassini tomará imágenes con diferentes resoluciones. Las de menor resolución (marcadas por la línea en azul) tienen como objetivo el estudio de la atmósfera, las nubes y la superficie a través de varios filtros espectrales. Las otras áreas han sido elegidas para la obtención de mosaicos en resolución moderada que permitan observar las formaciones en la superficie. Las dos áreas más pequeñas (marcadas por la línea amarilla) serán observadas en alta resolución con la cámara de campo profundo de Cassini, al mismo tiempo que serán observadas con un espectrómetro. Estas zonas han sido ya observadas con los radares de Cassini.
También se tomarán imágenes en baja resolución del lugar de aterrizaje de Huygens, el pasado mes de enero. Y serán observadas otras zonas previamante examinadas en las visitas de octubre y diciembre, para permitir a los científicos detectar posibles cambios.
Los científicos de la misión Huygens han creado un nuevo fichero de sonido de un minuto de duración que abarca unas cuatro horas en tiempo real - desde el momento en que la sonda Huygens desplegó su paracaídas principal y empezó a transmitir, hasta el momento en que hizo impacto sobre la superficie, dos horas y media más tarde, y los sonidos registrados durante cerca de una hora en la superficie.
Las ondas de radio emergen de la antena de Huygens de forma ligeramente no uniforme - como los pétalos de una flor más que con la forma suave de un círculo o una elipse. Por tanto, las rápidas variaciones en el tono indican cambios en la orientación de Huygens debido a que estaba girando durante el descenso y a los movimientos de balanceo al ir colgada del paracaídas.
El movimiento y el bamboleo van aminorando a medida que progresa el descenso. Después del aterrizaje, el sonido tiene mucha menos riqueza, dado que la sonda ya no se encuentra en movimiento, pero existe aún un cambio lento debido a que Cassini se movía entre las ondas emitidas por Huygens. Justo antes de llegar al final, la señal llega a desaparecer por un momento, para retornar inmediatamente.
Los científicos utilizarán estos datos junto con los medidos por los sensores de inclinación y los acelerómetros de la sonda para reconstruir su movimiento durante el descenso.
La nave europea Mars Express ha tomado varias imágenes con su cámara estéreo de alta resolución de la parte central del cañón Valles Marineris, de 400 km de longitud, en Marte.
La resolución de las imágenes es de entre unos 21 metros por pixel y unos 30 metros por pixel. Muestran un área de aproximadamente 300 por 600 km.
El Valles Marineris (o Valle del Mariner) recibe su nombre porque la primera nave que obtuvo imágenes de esta región fue el Mariner 9, en 1971. Aún se desconoce cómo se formó esta enorme estructura geológica, que no tiene igual en todo el Sistema Solar. La tensiones en la corteza superficial de Marte fueron probablemente la causa de la fracturación de las regiones montañosas. Más tarde, entre estas fracturas tectónicas se deslizaron bloques de la corteza.
El rover Spirit ha descubierto un nuevo tipo de roca que ha estado bajo los efectos del agua, mientras que su gemelo, Opportunity, ha finalizado la inspección de su propio escudo térmico, del que se desprendió durante su aterrizaje en el planeta, y ha vuelto a superar el récord de distancia recorrida en Marte por un robot. Los rovers completaron con éxito la misión inicial de tres meses en abril de 2004 y desde entonces se encuentran trabajando en extensiones de sus misiones iniciales.
La roca que está siendo examinada por Spirit podría ser una de las más importantes e interesantes que ha encontrado hasta ahora el rover. La roca, apodada "Peace"(Paz) es un lecho rocoso expuesto al aire, situado en las Colinas del Columbia. Podría tratarse de los "huesos" de los que está hecha esta montaña. Esto añadiría más evidencias incontestables acerca de la influencia que ha tenido el agua en el proceso de alteración de las rocas de esta región.
El telescopio de rayos X Chandra ha tomado un mosaico de imágenes de una región del cielo conocida como el Lockman Hole (el Agujero de Lockman, que debe su nombre al astrónomo Félix Lockman que descubrió esta región de la Galaxia donde apenas existe hidrógeno neutro). La imagen muestra cientos de fuentes de rayos X. La enorme resolución espacial de Chandra ha permitido la identificación de muchos agujeros negros supermasivos en esta zona.
Estos y otros datos permiten distinguir entre dos formas diferentes de evolución de los agujeros negros supermasivos. La mayoría de ellos parece que han crecido muy rápidamente hasta que alcanzaron una masa equivalente a entre unos pocos cientos de millones a unos pocos miles de millones de veces la masa del Sol, y a partir de entonces ya no crecieron más (salvo algunas excepciones). Otros han crecido más lentamente y siguen creciendo hoy en día.
La detención del crecimiento de agujeros negros supermasivos podría estar unida al hecho de que el intenso calor y los chorros de partículas asociados a las grandes cantidades de materia que caía dentro los agujeros negros han barrido gran parte del gas y el povo en las zonas próximas, con lo que el agujero se queda sin materia que engulllir y para de crecer.
Cuando los astronautas viajan al espacio, necesitan comida. Los restaurantes no son una opción en la Luna, y si a los viajeros del espacio se les agota alguna cosa en mitad de su viaje a Marte, no pueden simplemente parase en un supermercado. A bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) la tripulación depende de los suministros enviados desde la Tierra por la lanzadera espacial y por las naves espaciales rusas.
Pero para poder llevar a cabo viajes más largos, a la Luna o a Marte, es necesario ser capaces de cultivar plantas en el espacio para que los astronautas puedan tener una dieta equilibrada. Y los rábanos son un candidato excelente para el tipo de experimentos que se llevan a cabo en este sentido.
El rábano es fácil de cultivar, se trata de una planta pequeña, crece rápidamente, proporciona nutrientes esenciales y añade variedad a la dieta, lo que le convierte en un vegetal ideal para ser cultivado en una nave espacial y formar parte de la dieta de los astronautas.
La misión SMART-1 de ESA ha sido extendida por un año, cambiando el final de la misión de finales de agosto de 2005 a finales de agosto de 2006.
Esta extensión proporcionará la oportunidad de observar más regiones de la Luna de lo previsto en la misión original de seis meses, y crear un mapa en alta resolución de los dos hemisferios. La nueva órbita será también más estable, lo que implica que será necesario meno combustible para mantenerla.
Se cumple un año desde que la nave Mars Express alcanzara la orbita desde la que realiza las observaciones del Planeta Rojo. El balance de este año es una avalancha de datos científicos de calidad sin precedentes que han cambiado completamente la visión que teníamos de este planeta.
Para discutir los nuevos descubrimientos e intercambiar ideas ha sido organizado el primer congreso de Mars Express que tendrá lugar entre el 21 y el 25 de febrero en el centro ESTEC de ESA, en Holanda.
El baile de luces de las auroras de Saturno se comporta de forma diferente a como los científicos creían posible. Nuevas investigaciones, publicadas hoy en la revista Nature, han puesto del revés las teorías aceptadas durante 25 años acerca de cómo se comporta el campo magnético de Saturno y cómo se generan la auroras.
Utilizando el telescopio Espacial Hubble y las observaciones de la nave Cassini, los científicos han encontrado que las auroras de este planeta no son, como se creía, un cruce entre las que se producen en la Tierra y las observadas en Júpiter, sino que no se parecen en nada, y podría tratarse de un fenómeno único en el Sistema Solar.
Parece ser que en Saturno el campo magnético del Sol y el viento solar tienen mucha más influencia en las auroras de lo sospechado inicialmente. Los datos muestran que es la presión del viento solar la que produce auroras en Saturno. En la Tierra el factor que más influye en la aparición de auroras es el campo magnético solar, transportado por el viento solar. Además, en Saturno, cuando una aurora se hace más brillante y potente, el anillo de energía que rodea el polo disminuye de diámetro. Por el contrario, cuando las auroras se hacen más brillantes en la Tierra , la región polar se llena de luz durante varios minutos, y el anillo de luz se expande. En las auroras de Júpiter el viento solar no tiene niguna influencia, y son más brillantes una vez al mes. Además, las auroras de Saturno son más brillantes en la parte del planeta donde se está pasando en ese momento de la noche al día a medida que la potencia del fenómeno aumenta, lo que no ocurre en los otros dos planetas.
El radar de la nave Cassini ha descubierto un gigantesco cráter de impacto en la luna Titán de Saturno durante su paso cercano del martes. Cassini sobrevoló a unos 1577 km la superficie de Titán y tomó con su radar imágenes detalladas, al mismo tiempo que obtenía imágenes en el óptico.
El cráter tiene un diámetro exterior de unos 440 km. Se asemeja a un gran cráter o parte de una cuenca con un anillo alrededor, y podría haber sido formado cuando un cometa o un asteroide de decenas de km de diámetro colisionó contra Titán.
Otra imagen del radar muestra unas formaciones que han sido apodadas "arañazos de gato". Se trata de intrigantes líneas paralelas que podrían haber siso formadas por la acción del viento, como las dunas de arena, o por otros procesos geológicos.
Las últimas cuatro semanas han sido intensas para los científicos que se dedican a la búsqueda de nuevos planetas: tres equipos de astrónomos han anunciado el descubrimiento de 12 nuevos mundos, elevando el número total de planetas descubiertos fuera de nuestro Sistema Solar a 145.
Dos grupo europeos han descubierto seis planetas gaseosos esta semana. Dos de los planetas son similares en masa a Saturno; tres pertenecen al tipo conocido como "júpiteres calientes" ya que se encuentran muy cerca de la estrella que orbitan. El sexto es un gigante gaseoso con al menos cuatro veces y media la masa de Júpiter.
Y un grupo estadounidense ha encontrado otros cinco planetas gigantes gaseosos utilizando el telescopio Keck de Hawaii.
Finalmente, el más pequeño de los planetas ha sido descubierto por Alex Wolszczan y Maciej Konacki, siendo el planeta más pequeño descubierto hasta la fecha fuera de nuestro Sistema Solar. El objeto pertenece al extraño tipo denominado "planeta púlsar". Tiene un quinto del tamaño de Plutón y orbita alrededor de púlsar (una estrella de neutrones que gira rápidamente).
Hace algunos años se descubrió un gran misterio, cuando un satélite diseñado para medir brotes de rayos gamma - las explosiones más potentes en el Universo-- encontró que la Tierra emitía algunos de estos flashes por sí misma.
Se trata de flashes muy cortos, que duran cerca de un milisegundo, y son emitidos al espacio desde la alta atmósfera terrestre. Los científicos creen que electrones que viajan a velocidades cercanas a la de la luz dispersan átomos y se deceleran en la alta atmósfera, emitiendo rayos gamma. Esto ocurre hasta unas 50 veces cada día, según los últimos datos.
El mecanismo exacto que acelera los haces de electrones responsables del fenómeno no se conoce, pero probablemente está relacionado con la concentración de carga eléctrica en las zonas superiores de las nubes de tormenta, debido a las descargas eléctricas de los rayos. Esto provoca la aparición de un potente campo eléctrico entre las regiones superiores de las nubes de tormenta y la ionosfera, la capa más externa de la atmósfera terrestre.
Sólo mil millones de años después del Big Bang, los cúmulos de galaxias ya estaban en formación. Las nuevas observaciones han permitido descubrir un cúmulo de galaxias casi un tercio más joven que el cúmulo de galaxias más joven conocido hasta ahora, y muestra que los objetos astronómicos más grandes del Universo habían empezado ya a formarse durante una de las épocas más tempranas que los astrónomos han conseguido observar.
Este descubrimiento contradice el ampliamente aceptado modelo de formación de estructura jerárquico, según el cual, primero se formaron las estructuras más pequeñas, que luego fueron agregándose para formar los objetos más grandes, como los cúmulos de galaxias. La clave para resolver esta paradoja podría encontrarse en el hecho de que desconocemos todavía cómo están correlacionadas la distribución de materia visible y la de materia en general (sobre todo aquélla que no vemos porque no brilla).
Varios grupos de científicos han detectado un flash de luz procedente del otro extremo de la Galaxia, tan potente que rebotó en la Luna e iluminó la zona más alta de la atmósfera terrestre. El flash fue el fenómeno más brillante de los detectados más allá de nuestro Sistema Solar y tuvo una duración de más de una décima de segundo. Satélites europeos y de NASA , así como mucho radiotelescopios, detectaron el flash y sus secuelas el pasado 27 de diciembre.
Los científicos creen que el flash de luz tuvo su origen en una llamarada gigante que se produjo que la superficie de una exótica estrella de neutrones, llamada magnetar. La magnitud aparente de la llamarada superó el brillo de la luna llena y de todas las explosiones estelares registradas a lo largo de la historia. La luz fue más intensa en el rango de energías de los rayos gamma, e invisible para nuestros ojos.
NASA ha desmentido las noticias que han circulado acerca de que científicos del Centro de Investigación de Ames hayan encontrado evidencias claras de la existencia de vida en Marte.
Según NASA, no existen en estos momentos datos de observaciones que apoyen tal conclusión. El trabajo mencionado por la prensa no puede ser utilizado para inferir directamente nada acerca de la vida en Marte, aunque sí puede permitir la formulación de estrategias sobre cómo buscar vida marciana. Su trabajo sólo relaciona ambientes extremos en la Tierra con posibles ambientes análogos en Marte.
El JPL sigue haciendo una selección de las imágenes más "artísticas" de la superficie marciana tomadas por la cámara de infrarrojos THEMIS, a bordo de la nave Mars Odyssey, en este último año de misión.
Muy pronto podremos llenar la bañera, encender las luces y hacer sonar nuestro CD favorito sin tener que levantarnos del sillón, ni siquiera apretar un botón. La tecnología desarrollada para el cohete europeo Ariane 5 está siendo aplicada para crear pequeños sensores que pueden hacer interactiva cualquier superficie plana -paredes, ventanas o mesas.
Según Nicolas Delorme, de Nodal Consultants, "la idea es utilizar un acelerómetro para determinar la posición exacta donde ha sido tocado un objeto. Así, por ejemplo, el acelerómetro puede determinar exactamente qué parte de la superficie interactiva de una ventana o puerta ha sido tocada, haciendo que a superficie sea tam semsible como un teclado"x.
En esta imagen de Cassini puede verse la inusual estructura tridimensional de un grupo de nubes cerca de la frontera entre el día y la noche en Saturno. En esta zona del planeta, el Sol subtiende un ángulo muy pequeño, resaltando los relieves en dirección vertical. Normalmente, los científicos tienen que utilizar filtros espectrales especialmente diseñados para observar la estructura vertical de la atmósfera de este gigante gaseoso.
La tripulación número 10 y los controladores de vuelo están preparando la salida de una nave de carga no pilotada y la llegada de otra a la Estación Espacial Inteernacional (ISS).
La nave de carga Progress 16 de la ISS debe abandonar la estación el próximo 27 de febrero. Como preparación para el despegue, los controladores de vuelo utilizaron oxígeno de sus tanques para represurizar la estación. Además, el Ingeniero de Vuelo Salizhan Sharipov recogió parte del quipo del sistema de atraque de Progress 16 para su reutilización en el futuro. Después de que se desamarre, la nave de carga reentrará en la atmósfera, donde se destruirá.
Los controladores de vuelo utilizaron Progress 16 para situar la ISS en la órbita correcta necesaria para la llegada de Progress 17. El martes por la noche, los motores de Progress 16 se encendieron durante una maniobra que duró más de siete minutos, y que incrementó la altitud de la ISS en 4 km. Progress 17 será lanzada desde Kazakistán el 28 de febrero, y atracará en la ISS el 2 de marzo.
La nave Mars Express, actualmente en órbita alrededor de Marte, ha tomado imágenes de lo que parece un mar helado cubierto de polvo.
Las imágenes muestran una llanura plana cercana al ecuador marciano, recubierta por formaciones irregulares semejantes a las almadías de mar helado fragmentado de las costas de la Antártida. Este descubrimiento ha sido presentado en la conferencia sobre la ciencia realizada en este año con los datos de Mars Express, que se está desarrollando en Noordwijk, Holanda. Los resultados serán publicados en la revista Nature en marzo.
Los investigadores creen que la cámara ha tomado imágenes de un mar que se congeló hace unos 5 millones de años, y fue recubierto por polvo de orgien volcánico. Este período de tiempo es muy poco en términos geológicos, lo que sugiere que han existido bolsas de agua líquida en Marte a lo largo de toda su historia geológica.
Este mar podría haberse formado a partir de agua que manaba de la fosa Cerberus y, a medida que empezó a congelarse, la capa de hielo flotante fue rompiéndose en almadías. Éstas fueron posteriormente cubiertas por el polvo de las erupciones volcánicas en la región, lo que ha evitado que el hielo sublimara a vapor de agua (la atmósfera de Marte es tan delgada que el hielo sublima y no se encuentra en estado líquido).
Este descubrimiento sitúa la región de Cerberus Fossae como prioritaria en investigaciones futuras ya que aún podría existir allí vida.
Una nueva teoría acerca de la formación de los planetas sugiere la existencia de zonas estables entre la violenta turbulencia del gas que gira alrededor de una joven estrella. Esta áreas protegidas son los lugares donde los planetas pueden empezar a formarse sin ser destruídos. La nueva teoría une las dos teorías principales de formación de panetas que había hasta ahora.
Un grupo de astrónomos ha medido la masa de un agujero negro, determinando que es el más pequeño observado hasta la fecha. Los resultados iniciales indican que el agujero negro tiene una masa inferior a un millón de veces la de nuestro Sol, es decir, es hasta 100 veces más pequeño que los menores observados hasta ahora.
Para realizar la medida, los astrónomos han utilizado el Telescopio Espacial Hubble y una técnica similar a la del radar Doppler - el método que utilizan los meteorólogos para seguir los fenómenos meteorológicos.
El agujero negro se encuentra en el núcleo de la galaxia NGC 4395, a una distancia de 14 millones de años-luz de nosotros.
La nave Rosetta de ESA sobrevolará la Tierra el próximo 4 de marzo de 2005, y los observadores del cielo tendrán la oportunidad de verla con telescopios o binoculares, si el cielo está despejado.
Rosetta se acercará a la Tierra desde una región del cielo entre las constelaciones de Leo y el Sextante, y será visible con telescopio desde el 26 de febrero, aproximadamente.
La nave alcanzará su punto de acercamiento máximo a la Tierra el 4 de marzo hacia las 23:10 CET, a una distancia inferior a los 1900 km, momento en el que estará sobrevolando Méjico, habiendo pasado ya por encima de Europa.
Los observadores europeos podrán ver la nave con binoculares o pequeños telescopios en la tarde del día 4. Por desgracia, no llegará a ser visible a simple vista cuando pase por Europa ya que aún se encontrará a unos 10.000 km de distancia cuando se oculte bajo el horizonte.
Después de la puesta de sol del día 4, Rosetta parecerá viajar de sureste a suroeste, moviéndose de la constelación del Sextante hacia el Sol poniente, atravesando completamente el cielo. Se irá moviendo cada vez más rápido a medida que se acerque al oeste, desapareciendo bajo el horizonte alrededor de las 23:00 CET.
Esta maniobra conducirá a Rosetta hacia Marte, donde volverá a ser empujada en dirección a la Tierra. Todos estos encuentros son necesarios para acelerar la nave utilizando la gravedad de los planetas, de forma que pueda alcanzar la velocidad orbital del cometa.
Éste será el primero de los cuatros pasos cercanos a planetas (tres con la Tierra y uno con Marte) previstos antes de que Rosetta inicie su largo viaje hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, al que llegará en 2014, poniéndose en órbita a su alrededor, y dejando caer una sonda, Philae, que aterrizará en la superficie del cometa.
ESA planea convocar un concurso de fotografía de Rosetta, y pronto hará públicas las bases, condiciones y premios en su página web.
Un grupo de astrónomos ha descubierto un objeto que parece ser una galaxia invisible compuesta casi totalmente por materia oscura. Si el descubrimiento se confirma, sería la primera de este tipo que haya sido detectada.
Una galaxia oscura es una región del Universo que contiene una gran cantidad de materia que gira como lo hace la materia en una galaxia, pero carece de estrellas. Sin estrellas, la única forma de detectarla es utilizando radiotelescopios. Esta galaxia fue observada inicialmente desde el telescopio Lovell, y confirmada su presencia con el radiotelescopio de Arecibo.
Con los radiotelescopios puede detectarse la distribución de hidrógeno en el Universo aunque no brille con luz visible, ya que el hidrógeno gaseoso emite radiación en longitudes de onda de radio. Así es como, en el cúmulo de galaxias de Virgo, los astrónomos han encontrado una concentración de átomos de hidrógeno de cientos de miles de veces la masa de nuestro Sol. Esta galaxia oscura ha sido bautizada con el nombre VIRGOHI21.
La composición de las atmósferas de Venus y la Tierra difiere de forma significativa, existiendo mayores concentraciones de Argon 36 en Venus que en la Tierra. Hasta ahora se había atribuído la existencia de algunas de estas diferencias atmosféricas a los diferentes efectos del viento solar sobre los materiales que formaron la Tierra y Venus.
Ahora, dos científicos japoneses proponen que el factor que más influencia tiene en la composición de estas atmósferas es la presencia o ausencia de un océano en la superficie durante la fase en que los protoplanetas eran duramente bombardeados por meteoritos. Así, las simulaciones por ordenador desarrolladas por estos astrónomos muestran que la presencia de un océano incrementa de forma significativa la pérdida de atmósfera.
Los protoplanetas en órbitas semejantes a la de la Tierra deberían poseer océanos, mientras que en órbitas similares a la de Venus es muy improbable que pudieran tenerlo, y esta podría ser la razón por la que la presencia de gases nobles (argón, criptón y xenón) en la atmósfera de Venus es mayor que en la terrestre.
Por primera vez en el último mes, los técnicos de ESA han logrado entrar dentro del Vehículo Automático de Transferencia (ATV) "Jules Verne", ya posicionado verticalmente listo para su lanzamiento, para simular la carga de material en el último momento.
Una operación idéntica a ésta será llevada a cabo una semana antes del primer lanzamiento del ATV con un cohete Ariane 5 en 2006.
La ATV está diseñada para llevar cargamentos de entre 1500 a 5500 kg hasta la Estación Espacial Internacional (ISS). El cargamento va metido dentro de bolsas de diferentes tamaños, y es almacenado en una sección presurizada de la ATV de 48 metros cúbicos de volumen. La mayor parte del cargamento será introducido horizontalmente a través de una gran abertura situada en un extremo de la cámara presurizada, opuesta al extremo de atraque. Cuando esto ocurre, aún no están completamente montados todos los módulos de la ATV.
Por tanto, para poder añadir cierta flexibilidad a la capacidad de suministro de la ATV, una pequeña fracción de la carga puede ser introducida tan sólo 8 días antes del lanzamiento, durante los preparativos finales con la nave ya montada sobre el cohete Ariane 5, y justo antes de ser encerrada en su blanca cápsula aerodinámica.
Dentro de pocos días, una expedición científica de tres hombres llamada "Polar Track"se embarcará en un recorrido a pie de 1000 km por el helado Ártico, con el objetivo de recoger datos que serán utilizados en investigaciones relacionadas con el cambio climático. Durante la dura expedición de dos meses de duración, el equipo también tomará miles de medidas de la profundidad de la nieve, datos que servirán de apoyo a la misión CryoSat de ESA.
CryoSat es un satélite de ESA que medirá cambios en la altura de las capas de hielo y cambios en el grosor de los mares helados con una precisión sin precedentes. Su misión durará tres años y su objetivo es cuantificar la influencia del cambio climático en las masas polares de la Tierra. La expedición polar permitirá conseguir datos en tierra que complementarán los tomados desde el espacio.
El 14 de enero, la sonda Huygens llegó al mayor de los satélites de Saturno, Titán. Después de realizar un descenso perfecto, tocó la superficie helada de esta extraña luna, desde donde continuó enviando datos a la Tierra.
Varios de los mayores telescopios de la Tierra estuvieron observando Titán antes, durante y después del encuentro con Huygens, dentro de una campaña coordinada por los miembros del Huygens Project Scientist Team.
Un grupo de astrónomos observó Titán con el Very Large Telescope de ESO, instalado en Paranal (Chile) durante las noches del 14 al 16 de enero, utilizando para ello el instrumento NAOS/CONICA montado en el telescopio Yepun de 8.2m .
Las imágenes de la superficie muestran la gran complejidad del hemisferio posterior de Titán, que en principio se creía que era muy oscuro. Sin embargo, de estas imágenes se desprende que en realidad está ocupado por regiones brillantes y oscuras.
Las imágenes de la atmósfera de Titán tomadas en longitudes de onda de 2.12 micras muestran una brillante mancha persistente en el polo Sur, y una formación atmosférica adicional brillante que podría ser un grupo de nubes o algún otro fenómeno metereológico.
En una nueva imagen obtenida por la nave Cassini, podemos ver una tormenta, brillante y compleja, que apareció en el hemisferio sur de Saturno a mitad de septiembre de 2004, y que ha supuesto la clave que ha resuelto uno de los misterios de este planeta.
Esta formación compleja con brazos y extensiones secundarias justo encima del centro ha sido llamada la "Tormenta del Dragón". Se encuentra en una región del hemisferio sur donde se observan tormentas con mucha frecuencia. La "Tormenta del Dragón" se convirtió en una intensa fuente de ondas de radio en julio y septiembre de 2004. Las ondas de radio de la tormenta se asemejan a los cortos brotes de electricidad estática que los rayos generan en la Tierra. Cassini detectó estos impulsos sólo cuando la tormenta se elevaba por encima del horizonte en la cara nocturna del planeta desde el punto de vista de la nave, y se interrumpían cuando la tormenta quedaba expuesta a la luz solar durante el día.
Este esquema de encendido/apagado se repitió durante varias semanas, y esta repetición hizo que los científicos se dieran cuenta de que la tormenta y las emisiones de ondas de radio estaban relacionados entre sí. Los científicos han concluído que la Tormenta del Dragón es una tormenta gigante con aparato eléctrico, cuya precipitación genera electricidad, al igual que ocurre con las tormentas en la Tierra. La tormenta podría estar consiguiendo la energía que la alimenta de zonas más profundas de la atmósfera de Saturno.
Entre otros de los descubrimientos más recientes de Cassini hay que señalar, por ejemplo, el hecho de que dos lunas pequeñas, Atlas y Pan, parecen estar compuestas por un material muy poroso, como si se tratase de pilas de escombros, y son similares a las lunas que se encuentran en el anillo F, Prometheus y Pandora.
Otro nuevo descubrimiento es el de una diminuta luna, de tan sólo 5 km de diámetro, recientemente bautizada con el nombre Polydeuces.
Utilizando el satélite de rayos X XMM-Newton, los investigadores han podido medir velocidades cercanas a la de la luz en las cercanías de un agujero negro y sus efectos en el espectro de la radiación emitida.
Esta es la primera vez que se confirma la detección de un fenómeno físico predicho por la Teoría General de la Relatividad de Einstein relacionado con la forma e intensidad de las líneas espectrales medidas en la radiación emitida por la materia que cae dentro el agujero. Los astrónomos han observado en el espectro promedio de unas 100 galaxias activas (es decir, con un agujero negro en su núcleo) la línea del hierro profunda y deformada, tal como predice la Teoría general de la Relatividad.
Los agujeros negros del interior de las galaxias se alimentan de la materia que hay en sus alrededores. Cuando esta materia cae hacia el agujero, emite radiación en rayos X. El estudio del espectro de esta radiación permite indetificar los átomos allí presentes. Los del hierro son los más fáciles de identificar porque se trata de un metal abundante en el cosmos y es uno de los que más radiación emite cuando se encuentra a altas temperaturas.
De forma similar a las trampas de radar de la policía, pueden medirse las velocidades cercanas a la de la luz de los átomos de hierro que giran entorno a un agujero negro debido al corrimiento en la longitud de onda de la radiación que emiten. Combinando las teorías especial y general de la relatividad, se predice la aparición en el espectro de una línea de hierro más ancha y asimétrica de lo que se vería si los átomos de hierro no estuvieran desplazándose a casi la velocidad de la luz. Y este es el fenómeno que ha sido observado en esta investigación.
Han sido publicadas una serie de imágenes tomadas por Mars Express, encaminadas a investigar la presencia de agua, hielo, glaciares y vulcanismo en Marte.
Dos imágenes del casquete polar norte muestran capas de hielo de agua y polvo. Hay acantilados de casi 12 km de altura, y el material oscuro en las formaciones que asemejan la caldera de un volcán y forman campos de dunas podría estar compuesto por ceniza volcánica.
Las imágenes muestran signos de actividad volcánica muy reciente, lo que deja en pie la cuestión acerca de si existe actividad volcánica hoy en día.
La imagen de la región Kasei Valles, uno de los mayores canales marcianos, contiene muchas evidencias que revelan la existencia de actividad fluvial y glacial durante una gran parte de la historia del Planeta Rojo. Así, las marcas en el valle podrían tener su origen en procesos de erosión glacial y no erosión por agua, contrariamente a lo que se pensaba.
El glaciar que causó este valle estaba alimentado por agua procedente de la región de Echis Chasma, y era llevada a la superficie desde el subsuelo por la actividad volcánica. Sólo hace 20 millones de años que el agua era liberada por el calor de la actividad volcánica en el fondo del canal.
En esta región había cataratas gigantes que caían desde un altura de 4000 metros, y alimentaban el lago del valle. Más tarde, cuando el planeta se enfrió, los lagos se congelaron y se formaron glaciares, que excavaron el gigantesco Kasei Valles.
En las profundidades debajo de la tundra de Alaska, el astrobiólogo de NASA, Dr. Richard Hoover, busca formas de vida en un túnel roeado por hielo del Pleistoceno, donde abundan los huesos de mamuts y bisontes que murieron hace decenas de miles de años.
Y en este lugar tan extraño, con temperaturas muy inferiores a los cero grados, Hoover y sus colaboradores han descubierto una nueva forma de vida, una especie de bacteria nunca antes vista que han llamado Carnobacterium pleistocenium. Tiene unos 32 mil años. Y todavía está viva.
Esta bacteria, la primera especie totalmente descrita encontrada viva en hielo antiguo, es el más reciente ejemplo del descubrimiento por NASA de un "extremófilo". Los extremófilos son formas de vida muy resistentes, que viven y se reproducen en condiciones hostiles para el resto de los organismos que conocemos, desde lagos muy salados con altos niveles de sustancias químicas potencialmente tóxicas y desiertos alcalinos, o volcanes subacuáticos y chimeneas hidrotermales.
En la pequeña ciudad Polo Norte, en Alaska, el sol ahora mismo se asoma durante sólo tres o cuatro horas sobre el horizonte, y las temperaturas en febrero alcanza típicamente los 30 grados bajo cero o menos. Los osos abundan también, y algunos se buscan una madriguera cerca del instituto de la ciudad.
Pero todo esto no ha detenido a un profesor de matemáticas del instituto y un grupo de sus alumnos, que han emprendido la búsqueda de lugares adecuados para la instalación de un receptor de radio de frecuencias muy bajas.
Este receptor ayudará a NASA y a los estudiantes de toda la nación a estudiar la extraña "música" del planeta Tierra -- las ondas de radio emitidas por los relámpagos y otros fenómenos naturales.
La cámara de luz visible Mars Orbiter Camera (MOC),a bordo de la nave Mars Global Surveyor, ha tomado recientemente las siguientes imágenes de Marte:
El JPL sigue haciendo una selección de las imágenes más "artísticas" de la superficie marciana tomadas por la cámara de infrarrojos THEMIS, a bordo de la nave Mars Odyssey, en este último año de misión.
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