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El lanzamiento del transbordador espacial Atlantis está previsto para el próximo 24 de enero, aunque esta fecha puede ser modificada según el resultado de las pruebas y modificaciones que se realicen en el sistema conector de los sensores de combustible del tanque de combustible externo que el Atlantis utilizará en su lanzamiento en la misión STS-122 a la Estación Espacial Internacional. Habrá otras oportunidades de lanzamiento entre el 24 de enero y la primera semana de febrero.
A pesar de más de una década de oscuridad invernal, el polo norte de Saturno alberga una inesperada mancha caliente similar a una que se encuentra en el soleado polo sur del planeta. La fuente del calor es un misterio. Ahora, imágenes detalladas de las latitudes altas de este gigante de gas obtenidas por la nave Cassini revelan un conjunto de vórtices ciclónicos calientes que coinciden, uno en cada polo.
Las observaciones en el infrarrojo muestran que el vórtice que permanece en la oscuridad del polo norte comparte en gran parte la misma estructura y temperatura con el que se encuentra en el soleado polo sur. Ambos vértices polares parecen ser estructuras de vida larga y partes instrínsecas de Saturno y no están relacionadas con la cantidad de luz solar recibida por un polo o por el otro.
Con las nuevas observaciones tomadas los pasados días 29, 30 y 31 de diciembre, y el 2 de enero desde el observatorio Magdalena Ridge en New Mexico, los científicos del Near-Earth Object Program Office de NASA han actualizado sus estimaciones de la trayetoria del asteroide 2007 WD 5. Basándose en este último análisis, la probabilidad de que el asteroide impacte en Marte el 30 de enero es ahora de 1 sobre 28, o de un 3,6 %.
Astrónomos de Carnegie Institution han descubierto los primeros indicios de moléculas orgánicas altamente complejas en el disco de polvo rojo que rodea una lejana estrella. La estrella de ocho millones de años de edad, conocida como HR 4796A, parece que se encuentra en los últimos estadios de formación de planetas, sugiriendo con ello que los ladrillos básicos de la vida pueden ser algo común en los sistemas planetarios.
Científicos del Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg han descubierto el planeta extrasolar más joven conocido hasta la fecha. La estrella alrededor de la que gira aún está rodeada por el disco de gas y polvo del que se ha formado recientemente. Este descubrimiento permite a los científicos obtener conclusiones importantes acerca del tiempo que tardan en formarse los planetas.
La joven estrella, TW Hydrae, sólo tiene unos 8-10 millones de años de edad. El planeta recién decubierto, llamado TW Hydrae b, es un peso pesado; posee unas diez veces la masa de Júpiter, el mayor planeta de nuestro Sistema Solar. El planeta gira alrededor de su estrella en sólo 3,56 días a una distancia de unos 6 millones de kilómetros. Ello corresponde a un 4% de la distancia de la Tierra al Sol.
Un equipo de astrónomos japoneses del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, de la Universidad de Tokio y de la Universidad de Kyoto de Japón obtuvo imágenes en infrarrojo y alta resolución de galaxias de hace once mil millones de años, utilizando el sistema de óptica adaptativa y la cámara infrarroja y espectrógrafo del telescopio Subaru.
Gracias a la eliminación del emborronamiento atmosférico por el sistema de óptica adaptativa, fue posible alcanzar una alta resolución espacial en las imágenes del infrarrojo cercano y revelar el perfil de las galaxias lejanas. Las imágenes de las galaxias lejanas muestran que casi todas ellas poseen un perfil de luz similar al de las galaxias de disco (o espirales) de nuestro universo local.
Nuevas observaciones de Suzaku, una misión conjunta entre la agencia espacial japonesa JAXA y NASA, han planetado un reto a la idea convencional que los científicos tienen de una enana blanca. Los observadores pensaban que las enanas blancas son cadáveres estelares inertes que lentamente se van enfriando y perdiendo brillo, pero los nuevos datos relatan una historia completamente diferente.
Por lo menos una enana blanca, conocida como AE Aquarii, emite pulsos de rayos X de alta energía (duros) mientras gira entorno a su eje. "Estamos observando un comportamiento como el del púlsar en la Nebulosa del Cangrejo, pero lo estamos viendo en una enana blanca", dice Koji Mukai del NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland. La Nebulosa del Cangrejo son los restos de una estrella masiva que acabó su vida en una explosión de supernova. "Ésta es la primera vez que se ha visto un comportamiento propio de un púlsar en una enana blanca".
Las muestras de material recogidas durante la misión Stardust de NASA indican que partes del cometa Wild 2 se formaron en una región cerca del Sol.
El análisis de los isótopos de helio y neón sugieren que algunos de los granos de Stardust coinciden con un tipo especial de material carbonáceo que se encuentra en meteoritos; por tanto, ambos deben de haber pasado un cierto tiempo en el mismo depósito de gas, que estaba cercano al Sol.
Se estima que cerca de un 10 por ciento de la materia de Wild 2 corresponde a partículas transportadas desde zonas interiores calientes hacia la zona fría donde se formó Wild 2. El trabajo de investigación concluye que así es cómo estos granos con proporciones inusuales de isótopos fueron incorporados al cometa.
Los físicos solares han estado esperando la aparición de una mancha solar con la polaridad invertida que señalase el inicio del siguiente ciclo solar. La espera ha acabado. Una mancha magnéticamente invertida, situada en una latitud alta, apareció el pasado 4 de enero en el Sol, marcando el principio del ciclo solar 24 y el lento ascenso del Sol hacia un nuevo máximo de actividad solar.
Astrónomos de las universidades de Rutgers y Penn State han descubierto galaxias en el universo lejano que son los ancestros de las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea.
Estos objetos antiguos, algunas de las primeras galaxias que se formaron, son observados tal como eran cuando el universo sólo tenía dos mil millones de años de edad. Hoy, los científicos sitúan la edad del universo en 13,7 mil millones de años, por lo que la luz de estas galaxias viajó casi 12 mil millones de años para alcanzar la Tierra.
Las galaxias recién descubiertas son bastante pequeñas - un décimo del tamaño y una masa veinte veces menor que la de nuestra Vía Láctea. También poseen menos estrellas - cuarenta veces menos de las que hay en la Vía Láctea. Sin embargo, imágenes recientes tomadas con el telescopio espacial Hubble las muestran como regiones con formación estelar activa.
Encontrar manchas azules en el espacio suena como un encuentro con un alien en una película de ciencia ficción. Pero la potente visión del telescopio espacial Hubble ha resuelto extraños objetos apodados "blobs" (manchas) y ha descubierto que se trata de brillantes cúmulos azules de estrellas nacidos en los torbellinos y remolinos de una colisión galáctica hace 200 millones de años.
Estas "manchas azules" - con masas decenas de miles de veces la masa de nuestro Sol - nunca habían sido observados con tanto detalle en regiones tan poco pobladas, según los investigadores. Son más masivos que la mayoría de los cúmulos abiertos que se encuentran en el interior de las galaxias, pero poseen sólo una fracción de la masa de los cúmulos globulares que orbitan una galaxia.
Utilizando el potente combinado del satélite Swift de NASA y el Observatorio Gemini , los astrónomos han detectado un misterioso tipo de explosión cósmica, el más antiguo detectado hasta ahora. La explosión, conocida como brote de rayos gamma corto (GRB), tuvo lugar hace 7,4 mil millones de años, antes de que el Universo alcanzara la mitad de su edad actual.
"Este descubrimiento lleva hacia una edad muy temprana la época en que sabemos que los GRB cortos estaban explotando. Este brote corto se encuentra casi dos veces más alejado de lo que se encontraba el brote que ostentaba el récord anterior", afirma John Graham de la Johns Hopkins University, en Baltimore, Maryland.
Los GRB están entre las explosiones más potentes del Universo, emitiendo enormes cantitdades de energía en forma de rayos X y rayos gamma. La mayoría de los brotes se clasifican en una de dos categorías: brotes largos o cortos, dependiendo de si duran más o menos de tres segundos. Los astrónomos piensan que los GRB largos son producidos por el colapso y explosión de estrellas masivas. Por el contrario, para los GRB cortos han sido propuestos una gran variedad de mecanismos. El modelo más popular afirma que la mayoría de los GRB cortos ocurre cuando dos estrellas de neutrones colisionan una contra la otra y colapsan en un agujero negro, emitiendo energía en dos chorros que salen en direcciones opuestas.
La búsqueda más veterana de señales de radio procedente de civilizaciones extraterrestres ha recibido un impulso con nuevos datos del modernizado telescopio de Arecibo, lo que significa que el proyecto SETI@home necesita más ordenadores domésticos que ayuden a analizar los datos.
Desde que SETI@home fue lanzado hace ocho años, el proyecto radicado en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de Berkeley de la Universidad de California ha registrado más de 5 millones de voluntarios interesados y alardea de poseer la comunidad mayor de usuarios dedicados a un proyecto de cálculo en Internet: 170 000 afiliados en 320 000 ordenadores.
Ahora han sido instalados nuevos receptores más sensibles en el mayor radiotelescopio del mundo, en Arecibo, Puerto Rico, y la mejor cobertura en frecuencias está generando 500 veces más datos para el proyecto que antes. El software de SETI@home ha sido mejorado para trabajar con estos nuevos datos mientras que la búsqueda de inteligencia extraterrestre entra en una nueva era y ofrece una nueva oportunidad a aquéllos que quieran ayudar a encontrar otras civilizaciones en el universo.
Para descargar la última versión del programa BOINC que utiliza SETI@home hay que visitar la página web del proyecto de la UC Berkeley: http://setiathome.berkeley.edu/
La forma de la misteriosa nube de antimateria en la región central de la Vía Láctea ha sido puesta de manifiesto por el observatorio de rayos gamma Integral de ESA. La inesperada forma sesgada supone una nueva pista para dilucidar el origen de la antimateria.
Las observaciones han hecho disminuir de forma significativa las posibilidades de que la atimateria proceda de la aniquilación o desintegración de materia oscura astronómica.
Georg Weidenspointner del Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics y un equipo internacional de astrónomos ha realizado el descubrimiento utilizando datos tomados por Integral a lo largo de cuatro años. La nube brilla debido a los rayos gamma que emite cuando las partículas individuales de antimateria, en este caso positrones, encuentran electrones, su contrapartida de materia normal, y se aniquilan entre sí.
Integral ha encontrado que la nube se extiende más hacia el lado oeste del centro galáctico de lo que lo hace hacia el este. Este sesgo coincide con el de la distribución de la población de sistemas de estrellas binarias que contienen agujeros negros o estrellas de neutrones, lo que sugiere con mucha seguridad que estas binarias están produciendo por lo menos la mitad de la antimateria, o incluso quizás toda ella.
Cientos de millones - o incluso miles de millones - de años después de que se hayan formado planetas inicialmente alrededor de dos inusuales estrellas, parece que está teniendo lugar una segunda oleada de formación de planetesimales y planetas, según un equipo de astrónomos de UCLA y sus colaboradores.
"Esta es una nueva clase de estrellas, una que posee condiciones ahora maduras para la formación de una segunda generación de planetas, mucho, mucho después de que las propias estrellas se formaran", afirma el estudiante graduado de UCLA Carl Melis.
Las estrellas, que Melis afirma que poseen propiedades "extraordinarias" para su edad, son BP Piscium, en la constelación de Piscis, y TYCHO 4144 329 2, en la constelación de la Osa Mayor.
Un grupo de astrónomos ha anunciado que un misterioso objeto que orbita una estrella a 170 años-luz de la Tierra podría haberse formado a partir de la colisión y fusión de dos protoplanetas. El objeto, conocido como 2M1207B, ha mantenido perplejos a los astrónomos desde su descubrimiento porque parece caer fuera del rango de las posibilidaddes físicas. Su temperatura, luminosidad, edad y posición no se ajustan a ninguna teoría.
"Es un objeto suficientemente extraño como para necesitar una explicación extraña", afirma Eric Mamajek del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
2M1207B orbita alrededor de una estrella enana marrón de 25 veces la masa de Júpiter llamada 2M1207A que se observa en la dirección de la constelación de Centaurus. Los modelos por ordenador muestran que 2M1207A es muy joven, sólo unos 8 millones de años de edad; por tanto, su compañero debería de tener también unos 8 millones de años. A esa edad debería de haberse enfriado a una temperatura de menos de 1000 grados Kelvin (1273 grados Celsius). Sin embargo, las observaciones muestran que la temperatura de 2M1207B es de unos 1600 grados Kelvin (1873 grados Celsius). El calor extra podría ser el resultado de una colisión planetaria.
Nuestro planeta está cambiando ante nuestros ojos, y como resultado, muchas especies están viviendo en el límite. Y sin embargo, la Tierra ha permanecido en los límites de la habitabilidad desde el principio. Astrónomos del CfA demuestran que si la Tierra hubiese sido ligeramente más pequeña y menos masiva, no poseería tectónica de placas - las fuerzas que mueven los continentes y construyen las montañas. Y sin tectónica de placas, la vida nunca habría tenido una posibildad en nuestro planeta.
La tectónica de placas es crucial para la habitabilidad de un planeta ya que permite que exista química compleja y el reciclado de sustancias como el dióxido de carbono, que actúa como un termostato y mantiene la Tierra con una temperatura suave. El dióxido de carbono que quedó encerrado en rocas es liberado cuando esas rocas se funden en el magma, regresando a la atmósfera desde los volcanes y cordilleras oceánicas.
Si las últimas simulaciones de lo que ocurre cuando los agujeros negros se fusionan son correctas, podría haber cientos de peligrosos agujeros negros solitarios, cada uno con masa miles de veces la masa del Sol, vagando por la Vía Láctea.
"Los agujeros negros solitarios como estos serían muy difíciles de detectar", afirma Kelly Holley-Bockelmann, astrónoma de la Universidad de Vanderbilt. "A menos que esté engullendo mucho gas, casi el único modo de detectar el acercamiento a uno de estos agujeros negros sería observar el modo en que el campo gravitatorio superpotente que posee desvía la trayectoria de la luz que pasa cerca. Ello produce un efecto llamado de lente gravitatoria que haría que las estrellas del fondo parecieran desplazarse y aumentar de brillo momentáneamente", afirma.
En los últimos dos años los científicos han conseguido simular con éxito de forma numérica las fusiones de agujeros negros incorporando la teoría general de la relatividad de Einstein. Una de las grandes sorpresas que ha resultado de este esfuerzo es la predicción de que cuando se combinan dos agujeros negros que están girando a diferentes velocidades o poseen diferentes tamaños, el nuevo agujero negro resultante recibe un gran impulso debido a la conservación del momento, siendo impelido en una dirección arbitraria a velocidades que pueden ser de hasta 4000 kilómetros por segundo.
Por fortuna, la existencia de unos pocos agujeros negros solitarios en nuestro vecindario no supone un gran peligro. "Es altamente improbable que estos agujeros negros nos causen ningún daño durante el tiempo de vida del Universo", insiste Holley-Bockelmann. "Su región peligrosa, llamada radio de Schwarzschild, es realmente diminuta, de sólo unos cientos de kilómetros. ¡Existen cosas mucho más peligrosas en nuestra vecindad!"
El telescopio espacial Hubble ha puesto de manifiesto un alineamiento óptico en el espacio nunca antes observado: una pareja de anillo brillantes, uno dentro del otro como en una diana. El dibujo de anillo doble está formado por el complejo desplazamiento de la luz procedente de dos galaxias lejanas que se encuentran justo detrás de otra galaxia masiva, como tres cuentas en una cuerda.
Más que una novedad, este fenómeno tan raro puede ofrecer datos acerca de la materia oscura, la energía oscura, la naturaleza de las galaxias lejanas e incluso la curvatura del universo.
Un grupo de astrónomos ha utilizado el telescopio espacial Hubble para diseccionar una de las mayores estructuras del universo como parte de la búsqueda que permita comprender las violentas vidas de las galaxias. El telescopio Hubble está proporcionando evidencias indirectas de materia oscura que arrastra a las galaxias en el poblado, violento y caótico ambiente de un masivo supercúmulo de cientos de galaxias.
La materia oscura es una forma invisible de la materia que constituye la mayor parte de la masa del Universo. La cámara del Hubble "Advanced Camera for Surveys" ha obtenido un mapa del invisible entramado de materia oscura del supercúmulo Abell 901/902, así como la estructura detallada de las galaxias individuales que hay en él.
Resultados del observatorio de rayos X Chandra de NASA, combinados con nuevos cálculos teóricos, han proporcionado las mejores evidencias hasta la fecha de que muchos agujeros negros supermasivos están girando de forma extremadamente rápida.
Las imágenes de Chandra muestran pares de burbujas enormes, o cavidades, en las calientes atmósferas gaseosas de las galaxias, creadas en cada caso por chorros producidos por un agujero negro central supermasivo. El estudio de estas cavidades permite calcular la potencia de salida de los chorros. Ello pone límites al giro de los agujeros negros cuando se tienen en cuenta los modelos teóricos.
Las imágenes de Chandra también fueron utilizadas para estimar cuánto combustible hay disponible para cada agujero negro, utilizando un modelo simple del modo en que la materia se precipita sobre un objeto de estas características.
El Espectrógrafo Multi Objetivo de Gemini Sur (GMOS) captó recientemente una impactante imagen de un vasto complejo nuboso llamado DEM L316 ubicado en la Nube Grande de Magallanes. La nebulosa en forma de cachuete parece ser un objeto solitario, pero según las últimas investigaciones, abarcaría dos nubes distintas de gas y polvo formadas por diferentes tipos de explosiones de supernova.
La nueva imagen muestra los enredados tallos de gas y polvo ubicados en los remanentes de las explosiones estelares que crearon el complejo nuboso que continua expandiéndose. Este objeto fue reconocido por primera vez a comienzos de los 70 como un remanente de supernova, un tipo de objeto que está enriquecido con elementos creados en explosiones estelares. La nebulosa probablemente se formó hace unas pocas decenas de miles de años a consecuencia de más de un tipo de explosión de supernova en esta región de la Nube Grande de Magallanes.
Una nueva imagen dramática de Chandra de la cercana galaxia de Centaurus A proporciona una de las mejores vistas hasta la fecha de los efectos de un agujero negro supermasivo activo. Se puede ver que los chorros de partículas de alta energía se extienden en direcciones opuestas hasta los confines de la galaxia, y son también visibles numerosos agujeros negros en sistemas binarios de estrellas.
Centaurus A es la galaxia más cercana a la Tierra que contiene una agujero negro supermasivo que está alimentando de forma activa un chorro de partículas.
El descubrimiento de dos nuevas componentes en una desconcertante galaxia espiral confirma que debe de tener dos brazos enrollados en dirección opuesta a la de la mayoría de las galaxias.
"Aunque la existencia de una galaxia con un par de brazos "hacia atrás" puede parecer una verdad inconveniente a muchos, nuestros últimos análisis indican que ello es, sin embargo, una realidad", afirma Gene Byrd, profesor de astronomía en la Universidad de Alabama.
La galaxia, conocida como NGC4622, se encuentra a 200 millones de años-luz en la constelación del Centauro.
Las parejas de brazos espirales observados en las galaxias se doblan en dirección opuesta a la de rotación del material del disco, es decir, son como arrastrados. En cambio, el par de brazos en NGC4622 hace lo contrario, se abren hacia afuera en la misma dirección en la que gira el disco de la galaxia.
En un triunfo para los estudios teóricos del cosmos, un estudio de las órbitas de dos planetas alrededor de la estrella HD 74156 ha conducido a la primera predicción exitosa de un nuevo planeta desde la década de 1840. Rory Barnes y sus colaboradores han estudiado las órbitas de varios sistemas planetarios y han encontrado que las órbitas de los planetas tienden a estar empaquetadas tan cerca como lo permita la gravedad sin que sus órbitas se desestabilicen.
Barnes y sus colaboradores deducen que este apretado empaquetamiento es consecuencia de unos procesos universales de formación de planetas. Pero entre los dos planetas (llamados "b"y "c") alrededor de la estrella HD 74156, a poco más de 200 años-luz de la Tierra, había una gran brecha. Si su hipótesis de "Sistemas Planetarios Llenos" era correcta entonces debe de existir otro planeta entre ellos, y debe de ocupar una órbita concreta.
Efectivamente, cuando Jacob Bean y sus colaboradores de la Universidad de Texas observaron el sistema planetario cuidadosamente, descubrieron un nuevo planeta situado donde Barnes había predicho. Este planeta ha sido llamado, por convención, HD 74156 d.
El telescopio Spitzer ha detectado rechonchos agujeros negros en donde menos se esperaba: galaxias delgaduchas.
Igual que la gente, las galaxias también tienen diferentes formas y tamaños. Hay espirales delgadas con protuberancias centrales de estrellas y sin ellas, y elípticas más rotundas que son en sí mismas protuberancias gigantes. Los científicos han sostenido durante mucho tiempo que todas las galaxias excepto las espirales delagadas sin protuberancia central albergan agujeros negros supermasivos en sus centros. Además, se pensaba que las protuberancias eran necesarias para que los agujeros negros crecieran.
Las nuevas observaciones de Spitzer cuestionan esta teoría. El telescopio infrarrojo rastreó 32 galaxias planas sin protuberancia y detectó agujeros negros monstruosos escondidos en los centros de siete de ellas. Los resultados implican que las protuberancias en las galaxias no son necesarias para el crecimiento de los agujeros negros; en cambio, podría tener un papel una misteriosa sustancia invisible que hay en las galaxias llamada materia oscura.
La excitación va en aumento mientras ESA está en las fases últimas de preparación de su primera misión en colaboración con la Organización India de Investigación del Espacio (ISRO). Chandrayaan-1 estudiará la Luna con gran detalle y será la primera misión india que abandonará las proximidades de la Tierra.
Está previsto que sea lanzada en abril de 2008 desde Sriharikota, India. Será transportada por un vehículo de lanzamiento Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) y situada en una trayectoria de cinco días y medio a la Luna. Tardará entonces dos semanas mientras realiza las maniobras que la lleven a su órbita operacional.
Hoy, lunes 14 de enero, una nave pionera de NASA será la primera que visite Mercurio en casi 33 años, cuando se remonte sobre el planeta para explorar y tomar fotos de cerca de terreno nunca antes observado. Estos descubrimientos pueden abrir el paso a nuevas teorías y responder viejas cuestiones en el estudio del sistema solar.
La nave MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging (MESSENGER) es la primera misión enviada a orbitar el planeta más cercano al Sol. Antes de que entre en órbita en el año 2011, la sonda realizará tres pasos por el pequeño planeta, acercándose a su superficie rocosa y llena de cráteres. Las cámaras y otros sofisticados instrumentos de alta tecnología de MESSENGER tomarán más de 1200 imágenes y realizarán otras observaciones durante este acercamiento, encuentro y partida. Realizará las primeras medidas de cerca desde el tercer y final sobrevuelo del Mariner 10 del 16 de marzo de 1975. Cuando el Mariner 10 sobrevoló Mercurio a mitad de los 70, exploró sólo un hemisferio.
La nave MESSENGER de NASA ha obtenido imágenes de varias formaciones intrigantes en la superficie
de Mercurio, incluyendo cráteres de tamaño tan pequeño como 274 metros de diámetro. Estas imágenes
cercanas de mucho detalle permitirán a los geólogs estudiar los procesos que han dado forma a
la superficie de Mercurio durante los últimos 4 mil millones de años.
Hasta ahora, Marte había sido generalmente considerado un desierto, donde un astronauta
de visita se sorprendería de ver nubes en el anaranjado cielo marciano.
Sin embargo, nuevos resultados muestran que el árido planeta posee nubes altas que
son suficientemente densas como para hacer sombra sobre la superficie.
Los organizadores del Año Internacional de la Astronomía 2009, la Unión Astronómica Internacional
y la UNESCO han dado la bienvenida esta semana al país participante número 100 en la lista creciente
de estados y organizaciones que participan en este proyecto astronómico mundial. Este logro ha sido
conseguido sólo cuatro semanas después de la proclamación oficial del Año Internacional por las
Naciones Unidas.
El último país que se ha unido a la iniciativa es la República Popular de Bangladesh. Se trata de
una participación particularmente bienvenida al proyecto en constante crecimiento ya que
uno de los objetivos es promocionar la astronomía y desarrollar redes astronómicas en países en
desarrollo.
Las estrellas de neutrones y los agujeros negros no son todo lo que se creía que eran.
De hecho, las estrellas de neutrones pueden ser considerablemente más masivas de lo que previamente se creía, y es más difícil formar agujeros negros, de acuerdo con nuevas investigaciones desarrolladas en el Observatorio de Arecibo en Arecibo, Puerto Rico.
"La materia en el centro de una estrella de neutrones es altamente incompresible. Nuestras nuevas medidas de la masa de las estrellas de neutrones ayudarán a los físicos nucleares a comprender las propiedades de la materia superdensa", indica Paulo Freire, astrónomo del observatorio. "Ello también significa que para formar un agujero negro se necesita más masa de lo que se pensaba anteriormente. Por tanto, en nuestro Universo, los agujeros negros podrían ser más raros y las estrellas de neutrones ligeramente más abundantes".
Astrónomos del Observatorio de Arecibo, Puerto Rico, han detectado por vez primera moléculas de metanimina y cianuro de hidrógeno - dos ingrediententes que constituyen los aminoácidos - en una galaxia a 250 millones de años-luz de distancia.
"Añade sólo agua", dice Robert Minchin, astrónomo de Arecibo, que explicó que la metanimina y el cianuro de hidrógeno son dos de los ingrdientes básicos de la vida, porque combinados con agua forman la glicina, el aminoácido más simple, uno de los ladrillos de la vida en la Tierra.
Se puede considerar como un exquisito caso de haber hecho las cosas justo en el momento oportuno. Precisamente los físicos solares anunciaban el principio de un nuevo ciclo solar, y ya el 14 de enero, la nave Ulysses sobrevolaba una región que es clave en la actividad solar - el polo Norte solar.
"Es una oportunidad maravillosa de examinar el polo Norte solar en la puesta en marcha de un nuevo ciclo solar", afirma Arik Posner, científico del programa Ulysses de NAS. "Nunca antes lo habíamos hecho".
Lanzada en octubre de 1990 desde el transbordador espacial Discovery, Ulysses es una misión conjunta entre ESA y NASA. A diferencia de otras naves, Ulysses es capaz de sobrevolar por encima de los polos del sol, mirando hacia regiones que son difíciles de observar desde la Tierra.
Ulysses ha pasado por los polos solares tres veces antes de ésta, en 1994-1995, 2000-2001 y 2007. Cada paso reveló algo interesante y misterioso, pero esta vez podría ser la más interesante de todas.
Ha comenzado oficialmente el desarrollo industrial de BepiColombo, la primera misión europea a Mercurio. El contrato principal, concedido por la ESA a Astrium, se firmó hoy durante una ceremonia celebrada en Friedrichshafen, Alemania.
BepiColombo, una misión que llevará a cabo el estudio más exhaustivo de Mercurio hasta la fecha, fue seleccionada por la ESA como una de sus misiones esenciales en octubre del año 2000. Desde entonces se han llevado a cabo varios estudios industriales y de su evaluación surgió la selección de Astrium como proveedor principal en el 2006.
El lanzamiento de BepiColombo está previsto para agosto de 2013 y su llegada a Mercurio para 2019, tras un viaje de seis años al interior del Sistema Solar. Es la primera misión dual a Mercurio, ya que estará formada por una nave espacial europea y otra suministrada por Japón. El programa se desarrolla como una misión conjunta dirigida por la ESA con la colaboración de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
Un nuevo calendario resalta los logros obtenidos durante los 50 años de historia de NASA y una década de ensamblado de la Estación Espacial Internacional con fotos, datos divertidos y enlaces en Internet. Puede ser descargado desde este enlace.
El potencial de uso de nanotubos de carbono en el diagnóstico y tratamiento de tumores cerebrales está siendo explorado a través de una colaboración entre el JPL de NASA y City of Hope, un centro líder en investigación y tratamiento del cáncer de Duarte, California.
La nanotecnología puede ayudar a revolucionar la medicina en el futuro con su promesa de jugar un papel en terapia selectiva de cáncer. Los investigadores de City of Hope esperan impulsar la respuesta inmune del propio cerebro contra tumores introduciendo agentes antitumorales via nanotubos.
Los nanotubos de carbono son extremadamente duros, flexibles, resistentes al calor y poseen puntas muy afiladas. En consecuencia, JPL utiliza nanotubos como cátodos de emisión de campos - vehículos que ayudan a producir electrones - para aplicaciones espaciales variadas como instrumentos de espectroscopía de masas y rayos X, microelectrónica de vacío y comunicaciones de alta frecuencia.
Las teorías de física de altas energías, que incluye la teoría de supercuerdas, predicen la existencia de las cuerdas cósmicas. Esto se basa en la idea de que las partículas no son sólo pequeños puntos, sino diminutos fragmentos de cuerdas que vibran. Se predice que las cuerdas cósmicas poseen cantidades extraordinarias de masa - quizás tanta como la masa del Sol- empaquetada en cada metro de un tubo cuya anchura es menos de mil millones una mil millonésima del tamaño de un átomo.
El equipo del Dr. Mark Hindmarsh ha utilizado los datos de la sonda de NASA, la Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP), un satélite que actualmente se encuentra realizando un cartografiado de la intensidad de las ondas de microondas que proceden de todas las direcciones del cielo, y los ha comparado cuidadosamente con las predicciones de lo que debería de verse con y sin cuerdas.
Y aunque la teoría que actualmente mejor se ajusta a los resultados incluye las cuerdas, el Dr. Hindmarsh afirma que se necesitan mejores datos antes de confirmar definitivamente la existencia de las mismas. Las esperanzas están en los datos que proporcionará la misión europea Planck que será lanzada este año.
Una imagen basada en datos tomados con el Very Large Telescope de ESO revela un triplete de galaxias entrelazadas en una danza cósmica. Las tres galaxias, catalogadas como NGC 7173, 7174 y 7176, se encuentran a 106 millones de años-luz de distancia hacia la constelación de Piscis Austrinus (el "Pez Austral").
NGC 7173 y 7176 son galaxias elípticas, mientras que NGC 7174 es una galaxia espiral con jirones de polvo bastante irregulares y una larga cola retorcida. Ello parece indicar que las dos galaxias de abajo - cuya forma conjunta recuerda en cierto modo a la de un bebé que duerme- están actualmente en interacción, mientras NGC 7176 proporciona material fresco a NGC 7174. La materia presente en grandes cantidades alrededor de los miembros del triplete apunta también a que NGC 7176 y NGC 7173 han interaccionado en el pasado.
Alimentados por brillante gas supercaliente mientras gira hacia el interior de agujeros negros mil millones de veces más masivos que el Sol, los quásares son los objetos más brillantemente luminosos del universo. Pero un nuevo estudio del Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) muestra que muchos de los quásares más energéticos están escondidos de nuestra vistas por nubes de gas y polvo que bloquean el agujero negro central.
Utilizando una marca distintiva en el espectro que incluso los quásares altamente oscurecidos exhiben, el equipo del SDSS-II examinó más de un millón de espectros para descubrir 887 quásares escondidos, la mayor muestra de este tipo de objetos jamás encontrada. "Un rastreo grande como el SDSS-II es importante porque los quásares son unas 10000 veces más raros que las galaxias normales", explica Reinabelle Reyes de la Universidad de Princeton.
Los nuevos datos obtenidos a partir de numerosas observaciones del asteroide 2007 WD5 realizadas desde cuatro observatorios diferentes han conducido a una significativa reducción en las incertidumbres de la posición durante el próximo acercamiento del asteroide a Marte el próximo 30 de enero de 2008. A resultas de ello, la probabilidad de un impacto ha caído dramáticamente, a aproximadamente el 0,01%, o 1 posibilidad en 10000, descartando prácticamente la colisión con Marte.
Hace una semana, la nave MESSENGER transmitió a la Tierra la primera imagen en alta resolución de Mercurio desde una nave en más de 30 años, desde los tres vuelos del Mariner 10 en 1974 y 1975. La cámara de gran campo de MESSENGER está equipada con 11 filtros de color de banda estrecha, mientras que la cámara de la Mariner sólo disponía de dos filtros en luz visible y uno en el ultravioleta. Combinando las imágenes obtenidas a través de diferentes filtros del visible y el infrarrojo, los datos de MESSENGER permiten ver Mercurio en varias imágenes a color de alta resolución que antes no eran posibles. Los ojos de MESSENGER pueden "ver" más allá del rango de colores del ojo humano, y los colores que pueden verse en esta imagen son un poco diferentes de lo que un humano podría ver.
A finales de marzo de 2007, científicos de todo el mundo observaron con sorpresa y asombro un raro cambio en la atmósfera de Júpiter. Una gigantesca perturbación se desencadenó en sus nubes con la erupción de dos brillantes tormentas en las latitudes medias del hemisferio norte, donde reside la corriente en chorro, conocida como jet, más intensa del planeta, la cual alcanza velocidades de 600 kilómetros por hora. Las investigaciones sobre estas inusuales tormentas (las anteriores fueron observadas en 1975 y 1990) y la reacción del jet, realizadas por un equipo internacional coordinado por Agustín Sánchez-Lavega, profesor de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), dan una idea más precisa sobre el origen de estas corrientes de chorro y pueden ayudar, así mismo, a comprender mejor la meteorología terrestre. El trabajo es portada en el número del 24 de enero de la revista Nature.
De acuerdo con la investigación, las brillantes tormentas se forman en las nubes más profundas de agua del planeta ascendiendo vigorosamente e inyectando una mezcla de hielo de amoníaco y agua hasta más de 30 km por encima de las nubes visibles. Las tormentas se mueven con la máxima velocidad del jet, a más de 600 kilómetros por hora, perturbándolo y generando tras ellas una estela de turbulencia de nubes rojizas que circundan todo el planeta. Las imágenes infrarrojas muestran perfectamente los festones brillantes que forman las tormentas desparramándose a sotavento de la corriente en chorro.
Sorprendentemente, y a pesar de la enorme cantidad de energía depositada por las tormentas y de la mezcla y remolinos por ellas generados, la corriente en chorro permaneció prácticamente inmutable durante el desarrollo de la perturbación y al cesar ésta, manteniéndose robusta frente al envite sufrido. Los modelos de ordenador que simulan el desarrollo del fenómeno, sugieren que la corriente en chorro se extiende en la atmósfera profunda de Júpiter, más de 100 km por debajo de las nubes visibles, a donde la energía solar no llega. "Esto confirma los resultados anteriores obtenidos por la sonda Galileo cuando penetró en la atmósfera de Júpiter en diciembre de 1995. Aunque las regiones estudiadas son meteorológicamente diferentes, todo apunta a que corrientes en chorro de Júpiter se extienden en profundidad, y sugieren que la fuente de energía interna juega un papel importante en su generación", indica Sánchez-Lavega.
Marte posee una atmósfera tenue, etérea, con menos de un uno por ciento de la presión superficial que hay en la Tierra, lo que supone un reto para los científicos el explicar las complejas formaciones del terreno esculpidas por el viento, observadas con detalle sin precedentes en imágenes del orbitador
Mars Reconnaissance Orbiter de NASA.
Una de las principales cuestiones ha sido si los vientos en el Marte de hoy en día son lo suficientemente poderosos como para formar y cambiar estructuras geológicas, o si las contrucciones construídas por el viento se formaron en el pasado, quizás cuando las velocidades de los vientos y las presiones atmósfericas era más elevadas.
"Estamos viendo lo que parecen estratos de arena más pequeños sobre dunas mayores, y cuando miramos más, aún vemos un tercer conjunto de estratos encima del anterior", afirma Nathan Bridges, co-Investigador de HiRISE, la cámara de alta resolución de Mars Reconnaissance Orbiter. "En la Tierra, los estratos pequeños se pueden formar y cambiar en escalas de tiempo tan pequeñas como un día".
Las imágenes sísmicas en tres dimensiones más detalladas del cráter Chicxulub, un cráter de impacto mayormente sumergido y enterrado que se encuentra en la costa de México, puede modificar una teoría que explica la extinción del 70% de la vida en la Tierra hace 65 millones de años.
Ahora las nuevas imágenes revelan que el asteroide impactó en aguas más profundas de lo que se había asumido previamente y por tanto lanzó 6 veces y media más cantidad vapor de agua a la atmósfera.
El lugar del impacto también contenía sedimentos ricos en azufre llamados evaporitos, que habrían reaccionado con el vapor de agua para producir areosoles de azufre. De acuerdo con Sean Gulick, investigador principal del proyecto, un aumento en la concentración atomsférica de estos componentes habría hecho el impacto más letal de dos modos: alterando el clima (los aerosoles de azufre en la alta atmósfera pueden tener un efecto de enfriamiento) y generando lluvia ácida (el vapor de agua puede ayudar a limpiar la baja atmósfera de aerosoles de azufre, causando lluvia ácida).
Las corrientes superficiales oceánicas han sido objeto de estudio durante mucho tiempo debido al papel que juegan en el tiempo atmosférico, el clima y el transporte de sustancias contaminantes, pero a pesar de ello algunos aspectos esenciales de estas corrientes son desconocidos.
Empleando una nueva técnica - basada en el mismo principio que las pistolas de radar de la policía para medir la velocidad- con datos de radar de satélites, los científicos pueden obtener ahora la infomación necesaria para comprender mejor la intensidad y variabilidad de los regímenes de corrientes superficiales y su relevancia en el cambio climático.
Los científicos están monitorizando la órbita del asteroide 2007 TU24. El asteroide, que se cree que mide entre 150 y 610 metros de tamaño, pasará cerca de la Tierra el 29 de enero, a las 9:33 CET, encontrándose a una distancia de 537500 km en el punto de máximo acercamiento. Los astrónomos aficionados con telescopios de dimensiones modestas deberían poder observarlo esa noche.
El asteroide 2007 TU24 fue descubierto el pasado 11 de octubre de 2007 durante un rastreo financiado por NASA, llamado Catalina Sky Survey. Los científicos de NASA han determinado que no hay posibilidad de impacto con la Tierra en el futuro.
Según Don Yeomans, director del programa de Objetos Cercanos a la Tierra de JPL, "dado que su máximo acercamiento es a más o menos una vez y media la distancia de la Tierra a la Luna, no existe ninguna razón para preocuparse. Por el contrario, la Madre Naturaleza nos está proporcionando una oportunidad excelente para realizar observaciones científicas.
En contra de lo que se esperaba de un pequeño cuerpo helado, la mayor parte del polvo de cometa conseguida por la misión Stardust se formó muy cerca del Sol joven y los materiales que contenía del sistema solar primitivo resultaron alterados.
La nueva investigación llevada a cabo por científicos del Livermore National Laboratory y sus colaboradores revela que, además de contener material que se formó muy cerca del Sol joven, al polvo del cometa Wild2 también le faltan ingredientes que cabría esperar en el polvo de un cometa. Sorprendentemente, la muestra del cometa Wild 2 es más parecida a un meteorito del Cinturón de asteroides que a un antiguo e inalterado cometa.
Virgin Galactic anuncia el Año de las Naves Espaciales desvelando los diseños de SpaceShipTwo y WhiteKnightTwo. Virgin Galactic a mostrado su diseño de un sistema de lanzamiento espacial nuevo y benigno para el medio ambiente basado en la tecnología de SpaceShipOne que ganó el X Prize.
La construcción de la nave nodriza WhiteKnightTwo (WK2), o avión de transporte, se encuentra muy cerca de ser finalizada y se espera que empiece las pruebas de vuelo en verano de 2008. Se trata del avión más grande del mundo construído completamente con compuestos de carbono; posee una capacidad única para alcanzar grandes alturas, capaz de lanzar SpaceShipTwo y sus ocho astronautas en un vuelo espacial suborbital.
La cámara estéreo de alta resolución a bordo de la nave Mars Express de ESA ha enviado imágenes impresionantes del cráter Terby en Marte. La región es de gran interés científico y esconde información acerca del papel del agua en la historia del planeta.
En la imagen aparecen capas de roca sedimentaria con diferentes composiciones, depositadas por el aire o por el agua. Los valles exhiben torrenteras o canales excavados en el suelo por líquido que fluía. Estas torrenteras y la estructura en capas de la roca indican que la región ha estado bajo los efectos del agua.
Científicos de NASA del JPL han obtenido las primeras imágenes del asteroide 2007 TU24 utilizando datos de radar de alta resolución. Los datos indican que el asteroide tiene una forma algo asimétrica, con un diámetro de unos 250 metros de longitud. El asteroide 2007 TU24 pasará por la Tierra a menos de 1,4 veces la distancia de la Tierra a la Luna, o a 538000 kilómetros, el próximo 29 de enero a las 9:33 CET.
"Con estas primeras observaciones de radar finalizadas, podemos garantizar que el paso a 1,4 veces la distancia lunar será el más cercano hasta por lo menos finales del próximo siglo", afirma Steve Ostro, astrónomo de JPL e investigador principal del proyecto. "También es el aproximamiento más cercano del asteroide en más de 2000 años.
El paso del asteroide de mañana no supone nigún peligro para la Tierra ni sus habitantes en ningún caso.
Nuevas observaciones realizadas con el telescopio espacial Spitzer de NASA sugieren que las galaxias prefieren formar estrellas en suburbios cósmicos en lugar de hacerlo en "grandes ciudades".
En el Universo las galaxias habitan en comunidades cósmicas, grandes y pequeñas. Las comunidades galácticas grandes, densamente pobladas, reciben el nombre de cúmulos de galaxias. Como las grandes ciudades de la Tierra, los cúmulos de galaxias se encuentran dispersos por el Universo, conectados por una red de "autopistas" polvorientas llamadas filamentos. Y aunque miles de galaxias viven dentro de los límites de un cúmulo, hay comunidades galácticas más pequeñas que se encuentran a lo largo de los filamentos, creando suburbios celestes. Con el tiempo, los astrónomos sospechan que todos los suburbios galácticos se desplazarán a un cúmulo por el camino de los filamentos.
Una joven estrella se aleja de la Vía Láctea a tal velocidad que los astrónomos están
perplejos sobre el lugar de donde procedía; basándose en su corta edad ha viajado demasiado lejos
como para proceder de nuestra galaxia. Ahora, analizando su velocidad, intensidad luminosa y
por vez pimera su composición elemental, los astrónomos de Carnegie Alceste Bonanos
y Mercedes López-Morales, con sus colaboradores Ian Hunter y Robert Ryans de la
Queen's University Belfast han determinado que procedía de nuestra galaxia vecina, la Gran
Nube de Magallanes. El resultado sugiere que fue expulsada de esa galaxia por un agujero
negro aún no detectado.
Los primeros resultados obtenidos con un nuevo instrumento científico del Observtorio
W.M. Keck están ayudando a los científicos a comprender la física detrás de las novas recurrentes,
un tipo de sistema estelar cataclísmico. Los resultados están poniendo del revés veteranas
hipótesis sobre las potentes explosiones llamadas novas y han producido el primero modelo unificado
para una nova cercana llamada RS Ophiuchi.
"Nos estábamos preparando para realizar un tragajo de ingeniería de rutina cuando de repente
la nova explotó. Era muy brillante y fácil de observar, así que aprovechamo las oportunidad
y la convertimos en oro", afirma Marc Kuchner, miembro del equipo del Goddard Space Center de NASA.
Utilizando el interferómetro del telescopio Very Large Telescope de ESO, los astrónomos han estudiado las regiones interiores de un disco de material que rodea un joven objeto estelar, siendo testigos de cómo adquiere su masa antes de convertirse en un "adulto".
Los astrónomos observaron el objeto conocido como MWC 147, que se encuentra a unos 2600 años-luz hacia la constelación de Monoceros (el Unicornio). MWC 147 pertenece a la familia conocida como objetos Herbig Ae/Be. Éstos tienen unas pocas veces la masa de nuestro Sol y están formándose todavía, e incrementan su masa tragando el material presente en un disco que les rodea.
MWC 147 tiene menos de medio millón de años de edad. Si asociamos la edad de nuestro Sol de 4,6 mil millones de años con la de una persona de cuarenta y pocos, MWC 147 sería un bebé de un día.
Un destino extraño y violento aguarda a un enana blanca que pasea demasiado cerca de un agujero negro moderadamente masivo. De acuerdo con un nuevo estudio, el tirón gravitacional del agujero negro sobre la enana blanca causaría fuerzas de marea suficientes como para romper el cadáver estelar y reiniciar en él la fusión nuclear, dando lugar a una explosión de supernova con una apariencia inusual. Las observaciones de este tipo de supernovas podrían confirmar la existencia de agujeros negros de masa intermedia, cuya existencia es actualmente objeto de mucho debate entre los astrónomos.
Una enana blanca puede explotar como una supernova de tipo Ia si acumula suficiente masa que chupa de una estrella compañera. Sin embargo, este nuevo trabajo describe un mecanismo alternativo, en el que las fuerzas de marea de un agujero negro provocan la compresión drástica del material estelar. La explosión expulsa más de la mitad de los restos de la estrella afectada, mientras el resto de material se precipita hacia el agujero negro. El material que cae en el agujero forma un luminoso disco de acrecimiento que emite rayos X y debería de ser observable por el observatorio de rayos X Chandra.
Los dos planetas más brillantes del Sistema Solar, Venus y Júpiter, están convergiendo para tener un espectacular encuentro. El mejor momento para mirar: el viernes 1 de febrero antes del amanecer. Venus y Júpiter estarán tan cerca que los podrás tapar detrás de la punta de tu dedo índice cuando estires el brazo (ver mapa)
Un grupo de astrónomos ha utilizado el telescopio Very Large Telescope de ESO para medir la distribución y movimientos de miles de galaxias en el Universo lejano. Ello abre perspectivas fascinantes para comprender mejor qué gobierna la aceleración de la expansión cósmica, y arroja nueva luz sobre la misteriosa energía oscura que se cree permea todo el Universo.
"Explicar por qué la expansión del Universo se está acelerando actualmente es ciertamente la pregunta más fascinante de la cosmología moderna", afirma Lugi Guzzo, primer autor del artículo que aparece en la edición de esta semana de Nature, donde se han presentado los nuevos resultados. "Hemos sido capaces de demostrar que los cartografiados grandes que miden posiciones y velocidades de galaxias lejanas nos proporcionan una nueva herramienta potente para resolver este misterio".
La técnica utilizada se basa en un fenómeno muy bien conocido, que el hecho de que el movimiento aparente de las galaxias lejanas resulta de dos efectos: la expansión global del Universo que aleja las galaxias unas de otras, y la atracción gravitatoria de la materia presente en las proximidades de las galaxias que las mantiene unidas, creando una red cósmica de estructuras de gran escala.
"Midiendo las velocidades aparentes de muestras grandes de galaxias durante los últimos 30 años, los astrónomos han podido reconstruir un mapa tridmensional de la distribución de galaxias en grandes volúmenes del Universo", comenta Olivier Le Fèvre, otro miembro del equipo. "Pero las velocidades medidas contienen también informaión sobre los movimientos locales de las galaxias; éstos introducen distorsiones pequeñas pero significativas en los mapas reconstruídos del Universo. Nosotros hemos demostrado que medir esta distorsión en diferentes épocas de la historia del Universo es un modo de estudiar la energía oscura".
Guzzo y sus colaboradores han sido capaces de medir este efecto utilizando el espectrógrafo VIMOS de Melipal, uno de los cuatro telescopios de 8,2 m que forman parte del VLT de ESO.
El paso reciente por Mercurio de la nave MESSENGER de NASA ha proporcionado a los científicos una imagen completamente nueva de un planeta que se creía que tenía características similares a las de la Luna de la Tierra. Los investigadores han obtenido imágenes y datos que muestran un mundo único con una gran diversidad de procesos geológicos y una magnetosfera muy diferente de la descubierta y cartografiada hace más de 30 años.
A diferencia de la Luna, Mercurio posee altos acantilados con estructuras seperteando a lo largo de cientos de kilómetros por la superficie del planeta. Estos acantilados preservan un registro de la actividad de fallas durante la historia primitiva del planeta. La nave también ha revelado cráteres de impacto que parecen muy diferentes de los cráters lunares.
La magnetosfera y el campo magnético de Mercurio durante el paso de MESSENGER parecen ser diferentes de las observaciones del Mariner 10. MESSENGER descubrió que el campo magnético del planeta era generalmente tranquilo, aunque mostró varios indicios que indican una presión significativa dentro de la magnetosfera.
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