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Los científicos han anunciado evidencias definitivas de la presencia de lagos llenos de metano líquido en la luna Titán, según aparece en la portada de la revista Nature.
Los datos de radar tomados durante el paso cercano del 22 de julio de 2006 proporcionan evidencias convincentes de grandes masas de líquido presentes en Titán hoy en día. Las manchas oscuras de las imágenes de radar son interpretadas como lagos en base a su baja reflectividad de las ondas del radar y sus similitudes morfológicas con lagos, incluyendo los canales asociados y su localización en depresiones topográficas.
Las superficies oscuras para el radar son suaves y muy probablemente líquidas, rocosas, de hielo u orgánicas. Se observan más de 75 zonas oscuras o lagos, con tamaños de 3 kilómetros a más de 70 kilómetros de ancho. Algunos lagos parecen parcialmente secos, mientras otros parecen llenos de líqiuido.
Los astrónomos han encontrado un agujero negro donde pocos creían que podía existir uno, dentro de un cúmulo globular de estrellas. El descubrimiento tiene amplias implicaciones en la dinámica de los cúmulos globulares de estrellas y también en lo relativo a la existencia todavía especulativa de una nueva clase de agujeros negros llamados agujeros negros de masa intermedia.
Los telescopios espaciales en rayos X Newton y Chandra de ESA y NASA han proporcionado datos que aportan evidencias de la posible existencia de una nueva clase de supernova. Los resultados apoyan la existencia de una población de estrellas que evolucionan rápidamente y son destruídas por explosiones termonucleares. Estas supernovas "rápidas" podrían ser herramientas valiosas para el estudio de las primeras épocas de la historia del cosmos. Pero al mismo tiempo suponen la aparición de una distinción dentro de las supernovas de tipo Ia que impediría considerarlas como candelas estándard, complicando así los estudios de energía oscura que se basan en esta hipótesis.
Analizando los datos del proyecto COSMOS - el proyecto de cartografiado del cielo más extenso realizado con el telescopio Hubble - un equipo internacional de científicos ha compuesto un mapa tridimensional que ofrece la primera imagen de la distribución a gran escala en forma de tela de araña de la materia oscura en el Universo. Este logro histórico, uno de los más importantes en la cosmología, confirma de forma precisa las teorías estándard de la formación de las estructuras.
El telescopio espacial Hubble ha observado una "ventisca" de partículas en un disco alrededor de una joven estrella poniendo de manifiesto el proceso por el cual los planetas crecen a partir de diminutos granos de polvo. Las partículas son tan ligeras como copos de nieve y son aproximadamente diez veces mayores que las partículas de polvo interestelar típicas. Fueron detectadas en un disco que rodea la estrella de 12 millones de años de edad AU Microscopii. La estrella se encuentra a 32 años-luz en la constelación austral del Microscopio.
Estos días el cometa McNaught se encuentra cerca del Sol, y su brillo ha aumentado tanto que es visible incluso a simple vista. Con unos binoculares resulta espectacular. Sin embargo, debido a su proximidad a nuestra estrella, sólo es visible brevemente durante la puesta y la salida del sol. Sal al exterior durante el ocaso y mira hacia el oeste. Se encuetra justo a la derecha de Venus. Durante el amanecer, aparece bajo hacia el este, emergiendo justo por delante del Sol naciente.
Un grupo de astrónomos, entre los que se encuentra el español Ignacio Ferreras, ha encontrado evidencias de la presencia de un agujero negro supermasivo en el corazón de una galaxia elíptica enana a unos 54 millones de años-luz de nuestra galaxia la Vía Láctea, donde se encuentra la Tierra.
Se trata sólo de la segunda ocasión en la que se encuentra un agujero negro supermasivo en una galaxia enana, y la tercera en la que los astrónomos observan un núcleo doble en el centro de una galaxia, según Victor P. Debattista, investigador postdoctoral de la Universidad de Washington y primer autor del trabajo. "Se trata de una galaxia muy pequeña, a las afueras del cúmulo (de galaxias)", comenta. "Es efectivamente la galaxia más pequeña en la que existe un agujero negro supermasivo".
"El hecho de que hayamos encontrado un agujero negro es impresionante porque se creía que una galaxia tan pequeña no podía albergar un agujero negro", dice Debattista. "Se había especulado que las galaxias enanas como ésta no pueden formar agujeros negros".
Utilizando un telescopio de 3,5 m han medido las propiedades de la luz del núcleo de la galaxia y han descubierto que el núcleo es un anillo de estrellas de al menos mil millones de años de edad, implicando que el sistema es probablemente muy estable.
"La pregunta que queda por resolver es si otras galaxias enanas con núcleos brillantes son sistemas similares. Puede que no veamos más de estos anillos estelares sólo porque son muy pequeños", apunta Ignacio Ferreras, del Kings College de Londres y coautor del trabajo.
Un grupo de astrónomos ha descubierto un enorme halo de estrellas ligado a la galaxia de Andrómeda y que se extiende más allá del disco con forma de remolino de las imágenes de la famosa galaxia, nuestro gran vecino galáctico más próximo. El descubrimiento sugiere que Andrómeda es hasta cinco veces más extensa de lo que los astrónomos pensaban.
Utilizando el telescopio espacial Hubble y el telescopio W.M. Keck los astrónomos han observado que la expulsión de gas que se produce en una de las más brillantes estrellas de mayor tamaño del cielo es más compleja de lo que se pensaba.
Las emisiones proceden de VY Canis Majoris, una estrella supergigante roja que también recibe la clasificación de hipergigante debido a su alta luminosidad. Las erupciones forman lazos, arcos y bolas de material desplazándose a diferentes velocidades y en muchas direcciones diferentes. La estrella ha sufrido muchas erupciones durante los últimos mil años y está acercándose al fina de su vida.
Los planetas gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno se forman muy pronto después de que lo hagan sus estrellas, de acuerdo con investigaciones recientes.
Observaciones realizadas con el telescopio Spitzer de NASA muestran que los gigantes gaseosos o bien se forman durante los primeros 10 millones de años de vida de una estrella similar al Sol, o no se forman. El estudio ofrece nuevas evidencias acerca de que los planetas gigantes gaseosos deben formarse pronto en la historia de la estrella. El tiempo de vida de una estrella similar a nuestro Sol es de unos 10 mil millones de años.
Los astrónomos piensan que los cuásares son galaxias jóvenes iluminadas por agujeros negros supermasivos en sus centros. Su luminosidad es variable, en algunos de ellos ésta se cuadruplica en cuestión de sólo unas pocas horas.
Un nuevo estudio ha descubierto que esta variabilidad está relacionada con la masa del agujero negro situado en el centro del cuásar, y con la eficiencia con la que el cuásar convierte la energía potencial gravitatoria en energía luminosa.
Una nueva imagen del telescopio espacial Hubble muestra N90, una de las regiones de formación estelar de la Pequeña Nube de Magallanes. Las ricas poblaciones de estrellas bebé encontradas aquí permiten a los astrónomos examinar los procesos de formación estelar en un ambiente que es muy diferente del que existe en nuestra propia Vía Láctea.
La nueva imagen muestra brillantes estrellas azules recién formadas que están excavando una cavidad en el centro de la fascinante región de formación estelar N90.
Un grupo internacional de astrónomos ha descubierto lo que parece ser el primer triplete conocido de cuásares. Este trío cercano de agujeros negros supermasivos se encuentra a unos 10,5 mil millones de años-luz hacia la constelación de Virgo.
"Los cuásares son objetos extremadamente raros", dice George Djorgovski, de Caltech y líder del grupo que ha realizado el descubrimiento. "Encontrar dos de ellos cerca es muy poco probable si estuvieran distribuídos de forma aleatoria en el espacio. Encontrar tres no tiene precedentes".
Un grupo de astrónomos y físicos ha utilizado el radiotelescopio de Arecibo para descubrir interpulsos de radio procedentes del púlsar de la Nebulosa del Cangrejo que muestran espectros en radio nunca vistos con anterioridad. Ello lleva a los científicos a especular con la idea de que se podría tratar del primer objeto cósmico con un tercer polo magnético.
"Nunca hemos visto la extraña estructura de frecuencias en el pulso principal y nunca hemos visto los golpes cortos en el interpulso", afirma Tim Hankins, director en funciones del Observatorio de Arecibo y co-investigador de este trabajo. "Esperábamos que el pulso principal y el interpulso fuesen espectralmente idénticos, pero lo que vemos es que son muy diferentes. Es la primera vez que esto se observa en un púlsar".
El próximo mes se cumplen veinte años de la aparición en el cielo austral de la supernova más cercana y brillante en cuatro siglos, que asombró por igual a astrónomos y público.
Inicialmente, los astrónomos desarrollaron una complicada teoría según la cual, en un corto período de tiempo, la estrella original, una supergigante roja, se unió con una compañera y empezaron a girar rápidamente, pasaron a formar una supergigante azul, y finalmente explotaron.
Ahora el astrónomo Nathan Smith ha propuesto una teoría diferente para el origen de la nebulosa, argumentando que la estrella progenitora de la supernova SN1987A podía haber pertenecido a una clase de estrellas azules supergigantes llamadas variables azules, que expulsan material de sus superficies en erupciones recurrentes similares a las volcánicas antes de morir finalmente en una explosión de supernova.
La Gran Nube de Magallanes (LMC) y la Pequeña Nube de Magallanes (SMC) son dos de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea. Dos astrónomos han medido con la mayor precisión hasta la fecha las velocidades en tres dimensiones en el espacio de la LMC y la SMC, descubriendo que son muy altas, casi el doble de lo que se pensaba.
"Las Nubes de Magallanes podrían no ser compañeras reales de la Vía Láctea", explica Nitya Kallivayalil del CfA. "Quizás son viajeros que están simplemente pasando por el vecindario".
Una superburbuja en el espacio, pillada en el momento de su fomración, puede ayudar a los científicos a comprender mejor la vida y muerte de las estrellas masivas.
Descubierta en la Pequeña Nube de Magallanes, la extensa región de gas de hidrógeno ionizado recibe el nombre de LHa115-N19 y "contiene varias estrellas masivas y varios restos de supernova que se solapan", según la astrónoma Rosa Williams.
"En N19 tenemos no una sino varias estrellas masivas insuflando burbujas y tenemos varios restos de supernovas", dice Williams. "Algunas de estas cavidades pueden solaparse con las otras. Eventualmente, estas burbujas pueden fundirse en una enorme cavidad, llamada superburbuja".
Los tres icónicos "pilares espaciales" fotografiados por el telescopio espacial Hubble en 1995 podrían haber encontrado su fin, de acuerdo con nuevas evidencias obtenidas por el telescopio Spitzer.
Una nueva y dramática imagen de Spitzer muestra las intactas columnas de polvo próximas a una gigante nube de polvo caliente que puede haber sido producida por material expulsado por una estrella que explotó o se convitió en supernova. Los astrónomos han especulado que la onda de choque de la supernova podría haber alcanzado ya las torres de polvo, derrumbándolas hace unos 6000 años. Sin embargo, dado que la luz procedente de esta región del espacio tarda unos 7000 años en llegar a la Tierra, no podremos tomar fotos de su destrucción hasta dentro de otros mil años o así.
El cometa McNaught continúa aumentando de brillo a medida que se acerca al Sol y ya es el cometa más brillante de los últimos 30 años. Para los observadores del hemisferio norte el cometa está bajo en el horizonte justo después de la puesta de sol y debe ser visible a simple vista. En los próximos días adelantará al Sol y emergerá en una posición que lo hará favorable para su observación desde el hemisferio sur de la Tierra.
Un grupo de astrónomos ha descubierto con datos del telescopio espacial Hubble que los jóvenes lugares de formación de estrellas, llamados cúmulos abiertos de estrellas, tienen vidas muy cortas. Los astrónomos han sabido durante mucho tiempo que los cúmulos abiertos de estrellas tienen que romperse eventualmente y disolverse en la galaxia que los alberga. Simplemente, no tienen la suficiente fuerza gravitatoria para mantenerse unidos, a diferencia de sus primos mucho más masivos, los cúmulos globulares de estrellas. Ahora estas observaciones del telescopio espacial Hubble han apoyado con datos experimentales esta teoría.
El asunto de la reciente pérdida de la nave Mars Global Surveyor fue tratado durante una reunión del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte que tuvo lugar el martes en Washington. Al parecer, la causa podría haber estado en software incorrecto que fue cargado en los sistemas de la nave en junio de 2006 y que provocó una serie de errores que desembocaron en su pérdida.
NASA creará un panel para estudiar las razones del fallo y aumentar la seguridad en las misiones actuales y futuras.
Imágenes en rayos X tomadas con el telescopio espacial Chandra muestran evidencias de un eco de luz generado por el agujero negro supermasivo de la Vía Láctea, Sagitario A*. Los astrónomos creen que una masa equivalente a la del planeta Mercurio fue devorada por el agujero negro unos 50 años antes, provocando una emisión de rayos X que se reflejó en las nubes de gas cercanas a Sagitario A*, dando lugar al eco de luz.
Un grupo de astrónomos ha descubierto la población más distante de cúmulos de estrellas, escondida detrás de uno de estos cúmulos más cercanos a la Tierra. A una distancia de más de mil millones de años-luz, los cúmulos de estrellas recién descubiertos proporcionan datos únicos acerca de cómo eran estos sistemas en nuestra galaxia hace mil millones de años.
Recientemente, los observadores del cielo del hemisferio norte han disfrutado de la visión del cometa McNaught en el cielo del atardecer. Ahora, los físicos solares que utilizan la nave espacial SOHO se están preparando para observarlo. Durante cuatro días en enero, el cometa pasará a través de la línea visual de SOHO y podría ser el cometa más brillante que SOHO haya visto nunca.
A medida que el cometa McNaught se dirija hacia su máximo acercamiento al Sol el próximo 12 de enero de 2007, desaparecerá de la vista de los observadores terrestres, perdiéndose en el brillo del Sol. Éste es el momento en el que entra SOHO en acción. Situado en el espacio entre la Tierra y el Sol, SOHO observa sin interrupción el Sol y los objetos que pasan cerca. Y, a medida que el cometa se acerque al Sol, la cantidad de polvo y gas que emita aumentará de forma dramática, haciendo que el cometa se torne extremadamente brillante.
La cámara de alta resolución de la nave Mars Reconnaisance Orbiter ha obtenido imágenes del lugar donde en 1997 aterrizó el Mars Pahtfinder de NASA, revelando nuevos detalles de los instrumentos en la superficie y relativos a la geología de la región. El pequeño rover de la misión Pathfinder, llamado Sojourner, parece haberse movido hacia el módulo de aterrizaje estacionario después de la transmisión de datos final del módulo, según parece de una supuesta indentificación del rover en la imagen.
Una pareja de galaxias en interacción podría estar experimentando el equivalente galáctico a la "crisis de los 40". Por alguna razón, esta pareja, llamada Arp 82, no formó sus galaxias al principio como es típico en la mayoría de la galaxias. En cambio, han tenido una segunda oportunidad en la vida, hace unos 2 mil millones de años, y empezaron a formar oleadas de nuevas estrellas como si fueran jóvenes de nuevo.
La nave New Horizons ha empezado a tomar datos esta semana del sistema joviano, empezando con imágenes en blanco y negro del planeta gigante y una observación en el infrarrojo de la helada luna Calisto el 8 de enero.
Éstas han sido las primeras de unas 700 observaciones de Júpiter y sus cuatro lunas mayores planeadas desde ahora hasta junio. Incluyen escaneados detallados de la turbulenta y tormentosa atmósfera de Júpiter y su dinámico campo magnético, un vistazo a su poco brillante sistema de anillos, mapas de la composición y topografía de las lunas Io, Ganímedes, Europa y Calisto, y una mirada a la actividad volcánica de Io. También está planeado el primer viaje a lo largo de la larga "cola" del campo magnético de Júpiter, que se extiende decenas de miles de kilómetros más allá del planeta.
Después de tres años de observaciones con el telescopio Keck II de 10 metros, la astrónoma Lisa Prato ha anunciado el descubrimiento de cuatro nuevos sistemas dobles de estrellas de baja masa con separaciones similares a la distancia Tierra-Sol o menor. Este estudio ha revelado también casualmente la presencia de cinco binarias más separadas, con distancias unas 14 a 140 veces la distancia Tierra-Sol.
"Estas parejas de estrellas de baja masa muy cercanas y jóvenes son muy interesantes", dice Prato. "Podemos medir con precisión la relación entre sus masas y en última instancia las masas componentes de estas parejas, junto con sus abundancias y otras propiedades. Estas medidas nos proporcionana información sobre formación de estrellas y planetas en regiones que estamos ahora empezando a estudiar con este nivel de detalle y resolución".
Hace dos años, los científicos planetarios de todo el mundo vieron cómo Europa y los Estados Unidos realizaban algo increíble. El módulo de descenso Huygens se deslizaba a través de la neblinosa atmósfera de la luna Titán de Saturno, enviando datos a la Tierra por medio de su nave nodriza Cassini. Hoy día, los datos de Huygens continúan sorprendiendo a los investigadores.
A partir del 13 de enero Cassini ha iniciado una serie de pasos cercanos sobre Titán, un día antes del segundo aniversario de la llegada de la sonda Huygens, tomando imágenes de la superficie de Titán con su radar.
Este año Cassini tiene preparados 17 pasos sobe Titán y uno sobre cada una de las lunas Tetis (27 de junio), Rea (30 de agosto) y Japeto (10 de septiembre), lo que nos lleva a un total de 20 pasos. Es el mayor número anual de sobrevuelos en cualquiera de los cuatro años de viaje de Cassini.
El cometa McNaught es ya visible a plena luz del día. El mejor momento es quizá alrededor del mediodía. Hay que salir al exterior y buscar un lugar donde la sombra de un edificio, por ejemplo, nos tape la luz del sol. Mire hacia el sur. El cometa aparece a unos 6 grados (algo más del tamaño del puño cerrado con el brazo estirado) a la izquierda del sol (ver mapa ).
McNaught ya es el cometa más brillante en más de 40 años y podría convertirse en el más brillante en siglos.
La "primera luz" de un telescopio la constituyen las primeras imágenes con las que un nuevo telescopio se estrena. En este caso, STEREO ha tenido un regalo sorpresa que nadie esperaba: el cometa McNaught.
En la imagen tomada por la Cámara Heliosférica de una de las naves STEREO se observa hacia la derecha el núcleo del cometa, tan brillante que satura el detector creando una banda vertical en la imagen. Las colas dinámicas del cometa se extienden hacia arriba y hacia la izquierda.
La cola inferior es la cola de iones, que apunta en la dirección del viento solar. Por encima está la cola de polvo empujada por la presión de la radiación procedente del sol. La cola posee mucha estructura, posiblemente como resultado de la actividad dinámica en el propio cometa.
La Isla Swains, situada al sur del Océano Pacífico, es la protagonista de una nueva imagen del satélite Proba. Este pequeño atolón de coral está formado por un perímetro exterior (de aproximadamene 13 km de circunferencia) de arrecifes de coral planos y una masa de tierra con forma de anillo de 2,5 km² rodeando un lago de agua dulce poco profundo en el centro y aislado del mar.
El Consejo de ESO ha nombrado a Tim de Zeeuw próximo director general de ESO, cargo que será efectivo a partir del 1 de septiembre de 2007, cuando la actual directora general, Catherine Cesarsky, finalice su mandato.
A finales de febrero habrá finalizado la integración de Planck, la nave espacial de ESA que estudiará la radiación residual del Big Bang, concluyendo así un paso fundamental hacia su lanzamiento. ESA y Alcatel Alenia Space (AAS) invitan de forma conjunta a los medios de comunicación a una conferencia de prensa que se celebrará en las instalaciones de ASS en Cannes, Francia, el 1 de febrero, en la que se hablará sobre los logros tecnológicos de la misión y los objetivos científicos, y donde se podrá admirar la nave en todo su esplendor.
Planck realizará el mapa más preciso de la radiación de fondo de microondas que llena el espacio. Será sensible a variaciones de temperatura de unas pocas millonésimas de grado y obtendrá mapas del cielo completo en nueve longitudes de onda.
Los astrónomos asumen generalmente que los discos de polvo donde se forman los planetas se encuentran alrededor de estrellas jóvenes en criaderos estelares. Ahora, por vez primera, se ha encontrado un disco protoplanetario en los alrededores de una estrella moribunda.
Un grupo de astrónomos ha anunciado que material procedente de la estrella agonizante Mira A está siendo capturado en un disco alrededor de Mira B, su compañera. El descubrimiento implica que debe de haber muchos sistemas similares sin descubrir en las vecindades de nuestro sol, lo que supone una miríada de nuevos lugares donde buscar jóvenes planetas extrasolares.
Un nuevo envío de combustible, oxígeno, material para experimentos y otros instrumentos se dirige hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). La ISS Progress 24, una nave rusa de reabastecimiento despegó esta madrugada desde el cosmódromo de Baikonur. La nave de carga atracará en el compartimento de atraque Pirs el sábado de madrugada.
Una nave de carga antigua, la ISS Progress 22, abandonó la estación el martes cargada con desperdicios de la estación, y aproximadamente 3 horas más tarde entró en la atmósfera terrestre y se quemó de forma segura.
El lanzamiento de la nueva nave de reabastecimiento rinde honores al centenario del nacimiento de Sergei Korolev, el "Gran Diseñador"de Rusia de las naves espaciales soviéticas.
Los rovers de Marte se están haciendo más listos al empezar su cuarto año en el planeta rojo, gracias al nuevo software. Para marcar el inicio del cuarto año, NASA ha publicado varios productos multimedia: un podcast titulado "Los rovers de Marte cumplen tres años", un pase de diapositivas llamado "Marte 360 - Vistas del planeta rojo de muchas misiones" y un vídeo con título " Tres años en Marte", todos ellos disponibles en la página principal de la misión de los rovers http://www.nasa.gov/mission_pages/mer/ .
El observatorio de rayos gamma Integral de ESA ha pillado al centro de nuestra galaxia en un momento de rara tranquilidad. Unas pocas de las más energéticas fuentes de alta energía que rodean al agujero negro del centro de la Galaxia habían caído en un silencio temporal cuando Integral miró.
Este suceso inusual está permitiendo a los astrónomos buscar objetos más débiles y podrían incluso observar materia desapareciendo en el masivo agujero negro del centro de nuestra galaxia.
La nave espacial New Horizons de NASA se encuentra a las puertas del mayor planeta del Sistema Solar. La nave estudiará y pasará por Júpiter, aumentando la velocidad en su viaje hacia Plutón, el Cinturón de Kuiper y más allá.
New Horizons, la nave más rápida jamás lanzada, realizará su máximo acercamiento a Júpiter el próximo 28 de febrero de 2007. La gravedad de Júpiter acelerará New Horizons haciendo que su velocidad supere los 83700km/h llevándola hacia el sistema de Plutón en julio de 2015 (ver animación Quicktime
La cámara infrarroja más grande del mundo para el telescopio más nuevo de Europa ha sido enviada desde Inglaterra a Chile. La cámara de 67 millones de pixeles equipará VISTA - un telescopio de rastreo inglés que está siendo construído en Chile para ESO. VISTA realizará un mapa del cielo en el infrarrojo con más rapidez que ningún otro telescopio anterior, estudiando áreas del Universo que son difíciles de observar en el visible debido a su fría temperatura, el polvo a su alrededor, o su alto redshift.
El lago Tanganika, el lago de agua dulce más largo del mundo, es el protagonista de una imagen tomada por Envisat. Situado en África Central en las fronteras de Tanzania, la República Democrática del Congo, Zambia y Burundi, el lago Tanganika tiene unos 676 km de longitud y unos 50 km de ancho.
Con una profundidad máxima de 1470 m y un área de 32900 km², el Tanganika es el segundo lago más profundo y el quinto mayor del planeta. Constituye la mayor reserva de agua dulce de África y la segunda mayor del mundo.
Una nave de abastecimiento rusa cargada con combustible, oxígeno, instrumentos para experimentos y otros materiales llegó a la Estación Espacial Internacional en la madrugada del sábado pasado. La ISS Progress 24 atracó en el compartimento de atraque Pirs de la estación, y lleva cargamento para la expedición 14 y la próxima expedición 15.
El cometa McNaught, el Gran Cometa de 2007, ya no es visible para los observadores del hemisferio norte. Sin embargo, está siendo espectacular en el cielo del hemisferio sur, y los observadores de Chile, en particular los del Observatorio de Paranal, han podido tomar imágenes increíbles, incluso algunas que recuerdan a las de una aurora.
Su cola ha tomado la forma de la cola de un pavo real, y es tan alargada que, aunque la cabeza del cometa ya no es visible en el hemisferio norte, la cola sí que lo es, siendo visible como una extraña aurora que asoma por el cielo del oeste. Sin embargo, para poderla ver es absolutamente imprescindible estar en un lugar donde el cielo esté oscuro.
En diciembre de 2006, expertos de ESA y de las organizaciones colaboradoras se reunieron para revisar las preparaciones para el lanzamiento de Columbus. El éxito de la revisión supuso un importante paso hacia el lanzamiento del módulo científico de la Agencia, previsto para finales del año en curso.
Los vientos que soplan cerca de la superficie de la Tierra tienen dos efectos beneficiosos: constituyen una fuente renovable de energía limpia y evaporan agua, contribuyendo a la formación de nubes de lluvia. Pero las partículas de aerosoles creadas por las emisiones de vehículos y otros contaminantes pueden acumularse en la atmósfera y reducir la velocidad de los vientos más cercanos a la superficie de la Tierra, lo que resulta en menos potencia de viento disponible para las turbinas eólicas eléctricas y también en una disminución de las precipitaciones, de acuerdo con un estudio de investigadores de Stanford y NASA.
Si miraras a la Luna un tiempo suficientemente largo, pongamos 107 horas, empezarías a ver cosas, "82 para ser exactos", cuenta Bill Cooke lider del Meteoroid Environment Group de NASA. Éste es el número de fenómenos transitorios que el grupo ha registrado en vídeo desde que empezaron a observar la cara oscura de la Luna en noviembre de 2005 (es decir, en la cara visible de la Luna, la parte no iluminada por el Sol).
"En 107 horas de observaciones, hemos contado 20 meteoros lunares, más al menos 60 satélites en órbita alrededor de la Tierra, más un avión, más un meteoro terrestre: 82 en total".
Se trata del primer contaje sistemático de fenómenos en la cara oscura de la Luna (no confundir con la cara oculta). "Ello da una idea a los astrónomos de qué esperar cuando lleven a cabo un programa de monitorización de la Luna desde la Tierra".
El pasado 19 de enero se cumplió un año del lanzamiento de la nave espacial New Horizons con destino a Plutón y el Cinturón de Kuiper. New Horizons y el equipo en tierra han conseguido varios logros importantes en ese año y desde el 6 de enero la nave está realizando observaciones de Júpiter.
Las primeras imágenes que ha obtenido han sorprendido porque no se parecen a las del Júpiter que observaron las naves que pasaron por allí más recientemente, Cassini y Galileo. Sin embargo, recuerdan mucho más al Júpiter observado en 1979 por Voyager 1. El Dr. Kevin Banes comenta que "Júpiter nos está mostrando una cara diferente de la que hemos visto en encuentros anteriores. Las latitudes ecuatoriales y tropicales meridionales parecen remarcablemente tranquilas, hasta llegar a la Gran Mancha Roja. Parece que el cielo está claro sobre una fracción mayor del planeta de lo que han encontrado típicamente estas otras naves espaciales... así que parece que no vamos a tener las típicas nubes de tormenta de amoníaco formándose en la turbulenta región de la Gran Mancha Roja. Sin embargo, Júpiter es famoso por sus dramáticos brotes de actividad así que tendremos los dedo cruzados para que algo más interesante ocurra antes de finales de febrero... pero si Júpiter permanece así de tranquilo tendremos una valiosa oportunidad de observar en las oscuras profundidades de Júpiter por debajo de las nubes de amoníaco. En particular, estos cielos claros significan que podemos observar a gran profundidad en casi toda la turbulenta región noroeste de la Gran Mancha Roja. Con las capacidades de mapeado espectral del instrumento LEISA, podríamos obtener la primera indentificación espectral en el infrarrojo cercano de nubes de agua a gran profundidad, si allí los cielos estuvieran libres de la nube de hidrosulfuro de amoníaco también".
En la noche entre el 17 y el 18 de enero de 2007, la tapa protectora del telescopio COROT ha sido abierta con éxito, y COROT ha visto por vez primera luz procedente de las estrellas.
Rastrear vastos campos estelares para estudiar el interior de las estrellas y buscar planetas extrasolares es el objetivo de esta misión única, cuyas observaciones científicas empezarán oficialmente a principios de febrero del presente año.
La primera luz detectada por COROT procede de la constelación del Unicornio, cerca de Orión, el gran cazador cuya imponente silueta destaca en las noches de invierno. Esta hermosa imagen, tomada durante el ejercicio de calibración en órbita, muestra que la calidad de estos datos preliminares es básicamente tan buena como las simulaciones con ordenadores.
Dos raros alineamientos celestes que tuvieron lugar en noviembre de 2003 ayudaron a un equipo internacional de astrónomos a investigar el lejano mundo Titán. En particular, los alineamientos ayudaron a dar validez al modelo atmosférico utlizado para diseñar la trayectoria de entrada de la sonda Huygens de ESA.
Durante décadas, muchos científicos han criticado la teoría de cuerdas, señalando que no realiza predicciones que puedan ser comprobadas. Ahora, un grupo de investigadores ha desarrollado un test para la teoría de cuerdas que consiste en mediciones de cómo elusivas partículas de alta energía (bosones W) son dispersadas durante colisiones de partículas. Muchos físicos creen que esas colisiones serán observables en el Large Hadron Collider (LHC), que será puesto en funcionamiento a lo largo de este año en el laboratorio europeo de física de partículas CERN.
Los ingenieros y científicos de NASA han creado algo que proporcionará mejor información sobre las galaxias lejanas. Esta nueva creación, que se encontrará en el futuro telescopio espacial, es tan pequeña que tiene la anchura de unos pocos cabellos.
Los "microshutters" son pequeñas puertas que ponen las estrellas y galaxias muy lejanas bajo mejor foco. Esta nueva tecnología irá a bordo del Telescopio Espacial James Webb, que será lanzado al espacio en una década.
Emisoras de radio que se oyen mal, pérdida de señal en los túneles y dificultades de sintonización de la frecuencia correcta - los días de la radio convencional están contados. ESA y sus colaboradores están desarrollando la radio multimedia de coche del futuro. El prototipo está siendo expuesto en la exposición espacial de Noordwijk, en Holanda.
La radio de coche del futuro funciona de forma similar a un receptor de satélite de canales de televisión. Sin embargo, el coche no posee una gran antena con forma de disco en el techo, sino una antena móvil especialmente diseñada, aplastada de forma que puede ser incorporada casi imperceptiblemente en la estructura del coche. La antena recibe señales en la banda de frecuencias Ku utilizada por los satélites de comunicación.
Un grupo de investigadores ha descubierto que la temperatura más alta de lo esperado de la alta atmósfera de Saturno - y la de los otros planetas gigantes - no se debe al mismo mecanismo que calienta la atmósfera alrededor de las auroras de la Tierra. En un trabajo publicado en Nature, los investigadores invalidan una teoría durante largo tiempo aceptada.
Un simple cálculo que da la temperatura esperada en la alta atmósfera de un planeta compensa la cantidad de luz solar absorbida por la energía perdida hacia la baja atmósfera. Pero los valores calculados no encajan con las observaciones de los planetas gaseosos gigantes: éstos son consistentemente mucho más calientes.
Durante mucho tiempo se ha pensado que el culpable del proceso de calentamiento era la ionosfera, y que este proceso era producido por el campo magnético del planeta o magnetosfera. Utilizando modelos numéricos de la atmósfera de Saturno los investigadores han descubierto que los efectos netos de los vientos producidos por la energía polar no son el calentamiento de la atmósfera sino en realidad su enfriamiento.
El profesor Alan Aylward, uno de los autores del estudio, explica: "La aurora ha sido estudiada durante más de cien años, pero nuestro descubrimiento nos devuelve a los primeros principios. Necesitamos reexaminar nuestras asunciones básicas sobre atmósferas planetarias y las causas del calentamiento observado".
A principios de este mes la nave Rosetta lanzó una primera mirada al asteroide 21-Lutetia, uno de los objetivos de su larga misión. La cámara de a bordo OSIRIS tomó imágenes del asteroide pasando por su campo de visión durante la aproximación gradual de la nave hacia Marte. El planeta será alcanzado el 25 de febrero para la próxima maniobra de asistencia gravitatoria de la misión.
Durate su largo viaje a su destino final (el cometa 67P Churyumov-Gerasimenko), está planeado que Rosetta estudie dos asteroides, 2867-Steins y 21-Lutetia, ambos situados en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter. Los asteroides, al igual que los cometas, contienen importante información acerca del origen del Sistema Solar - cuya mejor comprensión es uno de los objetivos primarios de Rosetta.
Los dos asteroides serán visitados de cerca en septiembre de 2008 y julio de 2010, respectivamente, pero los científicos de Rosetta ya han aprovechado la oportunidad de recoger datos preliminares sobre ellos. Esta oportunidad les permitirá prepararse para las campañas más amplias de observación de los dos asteroides que llegarán más adelante.
La tripulación de la expedición 14 empezó esta semana a descargar más de 2,5 toneladas de suministros enviados a la estación en la nave de carga ISS Progress 24. El cargamento incluye comida, regalos de casa, ropa, recambios, oxígeno y agua.
Los miembros de la tripulación iniciaron también los preparativos para los próximos paseos espaciales, estando el primero de ellos previsto para el 31 de enero. Prepararon los trajes que llevarán el comandante Mike López-Alegría y el ingeniero de vuelo Sunita Williams.
¿Cómo puede el espacio inspirar la moda? ¿Ha inspirado la moda a través de la historia? Éstas son cuestiones que fueron planteadas a participantes en un taller de moda en Estocolmo, planeado en coincidencia con el viaje del astronauta Christer Fuglesang a la Estación Espacial Internacional.
El hielo en las alas de un avión pueden constituir un serio peligro, especialmente durante el despegue. No se necesita mucho: una capa de hielo no más gruesa que un disco compacto puede reducir la elevación en un 25 por ciento o más. Pero un fluído anti-hielo desarrollado por ingenieros del centro Ames de NASA puede hacer que el hielo nunca se forme. Cuando se aplica sobre una superficie seca, este fluído evita que el hielo se adhiera a la superficie de las alas, ahorrando tiempo, dinero, y también el uso excesivo de solventes químicos.
Las sondas que busquen vida en Marte deben excavar profundamente en los cráteres jóvenes, en torrenteras y en hielo recientemente expuesto para tener alguna posibilidad de encontrar células vivas que no hayan sido aniquiladas por la radiación, afirma un grupo de investigadores en un nuevo estudio. Un lugar prometedor donde buscarlas es entre el hielo de Elysium, el lugar donde se ha descubierto recientemente un mar helado, afirman.
Las sondas que existen actualmente en Marte no pueden excavar a una profundidad suficiente para contrar las células vivas que pueden existir muy por debajo de la superficie, de acuerdo con el estudio. Aunque estas excavaciones pueden encontrar señales de que existió vida en el pasado en Marte, la vida celular podría no sobrevivir a la radiación en varios metros de la superficie. Esto pone a las células vivas fuera del alcance de las mejores perforadoras de hoy en día.
El sábado 27 de enero, la cámara principal del telescopio espacial Hubble, la Advanced Camera for Surveys (ACS), dejó de funcionar. Hasta que pueda encontrarse una solución, aunque sólo sea parcial, el Hubble retornará a sus tareas utilizando sus demás instrumentos.
El sábado 27 de enero a las 13:34 CET el Telescopio Espacial Hubble entró en modo "a prueba de fallos", muy probablemente producido por un cortocircuito en el instrumento principal de la cámara Advanced Camera for Surveys (ACS). La ACS ha estado funcionando desde junio de 2006 con su sistema eléctrico secundario de reserva.
Un cohete comercial Sea Launch Zenit 3SL se desintegró el pasado martes, destruyendo el sofisticado satélite de telecomunicaciones que llevaba como cargamento, cuando se produjo una dramática explosión en la plataforma de lanzamiento en el mar, hecho que recordaba los accidentes típicos de las primeras épocas del programa espacial.
El cohete ucraniano/ruso estaba encendiendo su motor principal cuando el vehículo de altura comparable a la de un edificio de veinte pisos cayó inexplicablemente, provocando una infernal bola de fuego que envolvió la plataforma flotante Odyssey.
El vídeo de la explosión está disponible en la página web de You Tube
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