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Cassini ha sobrevolado la abrupta superficie de la luna Japeto de Saturno, coincidiendo con el cambio de año terrestre, tomando imágenes a una distancia de unos 72 mil km de distancia.
Utilizando el espectrómetro infrarrojo de la nave Cassini-Huygens, los científicos han medido la temperatura, vientos y composición química de Saturno, de sus anillos y de una de sus lunas, Febo. El metano allí detectado juega un papel crucial en la química de la atmósfera del planeta y en la historia de su formación.
Las medidas de metano muestran que el carbono está enriquecido en Saturno siete veces más que en el Sol y dos veces más que en Júpiter, lo que es consistente con la hipótesis de que los planetas gigantes se hayan formado a partir de núcleos rocosos. Según este modelo, Júpiter y Saturno se formaron a partir de núcleos compuestos por elementos pesados, del tamaño de 10-12 veces la masa de la Tierra. Estos núcleos atrayeron posteriormente el gas de la nebulosa planetaria, formándose así sus extensas atmósferas de hidrógeno y helio.
El rover Opportunity ha tomado una imagen de su propio escudo térmico durante el día marciano 325 desde su llegada a Marte. La estructura principal del escudo se ve a lo lejos hacia la izquierda. En la parte central superior de la imagen pueden verse más fragmentos del escudo. La marca del impacto es visible justo por encima y hacia la derecha de la sombra del mástil que lleva las cámaras del rover.
El telescopio espacial de rayos X Chandra ha tomado una imagen en la que
se observan dos enormes cavidades -cada una de 600 000 años-luz de diámetro-
en el gas caliente que emite en rayos X del cúmulo de galaxias MS 0735.6+7421.
Aunque las cavidades contienen muy poco gas, están ocupadas por una burbuja
magnética elongada de electrones de muy alta energía que emiten radiación
en longitudes de onda de radio.
Las cavidades se encuentran en extremos opuestos de una gran galaxia situada en
el centro del cúmulo, lo que indica que una erupción gigante producida por un
agujero negro creó estas estructuras. La magnitud de la erupción sugiere que
a medida que una gran cantidad de gas se precipitaba hacia el agujero negro
central, éste generó unos intensos campos electromagnéticos que eyectaron una
fracción del gas en forma de potentes chorros de partículas de alta energía.
Mientras estos chorros de partículas se propagaban desde la galaxia al medio intergálatico que la rodea, cuya temperatura es de millones de grados, crearon las cavidades al empujar a un lado este gas caliente. La masa desplazada supera
la masa conjunta de todas las estrellas de nuestra galaxia.
Las imágenes enviadas por Cassini de la luna Japeto, tomadas en Año Nuevo,
han desatado intensas discusiones entre los científicos. En el centro del
satélite aparece una prominente cresta montañosa lineal que sigue con bastante
exactitud el ecuador, biseccionando completamente el hemisferio oscuro
(Japeto tiene dos hemisferios de colores diferentes, uno claro y el otro
oscuro),
y que alcanza una altitud de 20 km. Se extiende a lo largo de 1300 km y
ninguna otra luna del Sistema Solar presenta ninguna formación geológica
similar. Rivaliza en altura con el Monte Olimpo de Marte, y hay que tener
en cuenta que Marte es casi cinco veces mayor que Japeto.
La misión Swift se ha iniciado con la detección de varias erupciones de
rayos gamma. Mientras los científicos estaban todavía calibrando el instrumento
principal, el Burst Alert Telescope, BAT, se detectó el primer flash, el 17 de
diciembre. A ésta siguieron más erupciones, tres el 19 y una el 20 de
diciembre. Esto supera con creces las estimaciones iniciales que preveían la
detección de dos erupciones por semana. El tiempo permitirá decidir si se ha
tratado sólo de buena fortuna o si realmente se había subestimado la frecuencia
de aparición de estos fenómenos.
La imagen de primera de luz del telescopio de rayos X, el XRT, abordo de Swift,
muestra la imagen de los restos de supernova
Cassiopea A, mostrando el gas caliente que aún queda después de la explosión
estelar que tuvo lugar en 1680.
Además del XRT y de BAT, Swift está dotado con un tercer telescopio,UVOT,
que observa en longitudes de onda del ultravioleta.
Utilizando la técnica de lentes gravitatorias (es decir, medir cómo se desvía
un haz de luz debido a la presencia de una concentración de materia que lo
"atrae" hacia sí), un grupo de astrónomos ha detectado la presencia de concentraciones en la materia oscura fría presente en los cúmulos de galaxias.
Aunque se sabe muy poco sobre ella, se cree que la materia oscura fría debe
de presentar estructura a todas las escalas. Las simulaciones en alta resolución
de la formación de la estructura a gran escala del Universo han permitido
construir modelos teóricos sobre las propiedades de la distribución de estas
concentraciones, pero estas subestructuras no habían podido ser observadas
hasta ahora.
Utilizando una técnica basada en el uso del radar, los científicos han medido
que tres concentraciones de gas de hierro caliente giran entorno a un agujero negro a
una velocidad de 30 000 km/s, aproximadamente a una décima parte de la velocidad de
la luz.
Si este agujero negro estuviera en nuestro Sistema Solar, veríamos un abismo
negro que sería casi tan amplio como la órbita de Mercurio. Las tres concentraciones de gas (cada una tan grande como nuestro Sol) estarían situadas a la distancia de Júpiter.
Esta es la primera vez que los científicos consiguen observar concentraciones
individuales de masa a lo largo de un giro completo alrededor de un agujero negro. Ello
permite obtener un dato crucial en el estudio de los agujeros negros: un
período orbital. Si se posee esta información, es posible calcular la masa del
agujero negro y otras características que no pueden conocerse sin este dato.
Los astrónomos han confirmado que el disco de polvo que gira alrededor de la
estrella Vega es mayor de lo que se pensaba anteriormente. Fue creado en la
colisión de objetos que podrían haber sido tan grandes cono Plutón, es decir,
de hasta unos 2000 km de diámetro.
El telescopio Spitzer ha observado los polvorientos restos de estas colisiones.
Los astrónomos creen que planetas en estado embrionario chocaron entre sí,
rompiéndose en pedazos, y repitiéndose las colisiones apareciendo fragmentos
cada vez más pequeños. La luz de Vega calienta estso fragmentos y el telescopio
Spitzer detecta la luz infrarroja que emiten.
Científicos de NASA han utilizado datos del reciente terremoto que ha tenido
lugar cerca de Indonesia para verificar que ha alterado la rotación de la Tierra, ha hecho que disminuya la duración del día, cambiando ligeramente la forma
del planeta, y ha desplazado el polo Norte unos centímetros. Este terremoto,
que originó un tsunami gigante, ha alterado la rotación de la Tierra.
Los doctores Richard Gross y Benjamin Fong Chao han calculado que el polo
Norte se ha desplazado unos 2.5cm en dirección este. Asímismo, han medido
el acortamiento de los días en 2.68 microsegundos. Y el achatamiento de la
Tierra ha disminuido en una parte en 10 mil millones, siguiendo con la
tendencia de los terremotos a hacer menos oblato nuestro planeta.
Con motivo de la llegada a Titán de la sonda Huygens el viernes próximo,
los científicos han empezado a llegar al centro de operaciones de ESA
(ESOC) en Darmstadt. Será posible seguir el evento en directo conectando
via Internet con la sala principal de control a través de la cámara
web dispuesta a este efecto.
Un grupo de astrónomos ha presentado nuevas evidencias relacionadas con las "bolsas"o "gotas" galácticas gigantes (blobs, en inglés). Estas "bolsas"son enormes nubes de
material muy brillante que envuelven galaxias que se encuentran muy lejos de
nosotros.
Con el telescopio infrarrojo Spitzer, los astrónomos han podido observar las galaxias que se encuentran en el interior de las nubes. Sus observaciones revelan la presencia de galaxias monstruosamente brillantes, y sugieren que los "blobs" podrían envolver, no sólo una, sino múltiples galaxias que se encuentran en plena proceso de colisión.
Estos estudios tienen como objetivo final entender cómo se forman las galaxias, incluyendo
las que son como la nuestra, la Vía Láctea.
A las 19:47:08 CEST está previsto que sea lanzada la misión Deep Impact, cuyo objetivo es interceptar el cometa Tempel 1, perforando su superficie.
Será posible seguir el lanzamiento en directo a través de esta página web de NASA.
Hace unos meses, un grupo de astrónomos tomó imágenes con el telescopio VLT
de un posible planeta que gira alrededor de una estrella enana marrón. Dado que
nunca antes se había tomado una imagen de un planeta extrasolar, ha sido necesario
confirmar el descubrimiento con el Telescopio Espacial Hubble (HST).
La cámara
infrarroja NICMOS del telescopio ha observado el mismo objeto en longitudes
de onda del infrarrojo más cortas de las utilizadas en las observaciones desde Tierra.
Con imágenes en muchas longitudes de onda es posible determinar la naturaleza física
del objeto.
Las nuevas observaciones confirman que el planeta y la estrella se encuentran ligados
gravitacionalmente, y que el supuesto planeta no es un objeto que parece simplemente estar cerca de la estrella. Los datos indican que se trata de un objeto de unos 8 millones
de años de edad, con una masa equivalente a cinco veces la de Júpiter.
Un grupo de científicos ha descubierto que las estrellas enanas marrones -cuerpos
celestes considerados como estrellas fallidas, podrían estar rodeadas por nubes de gas muy caliente y muy frío.
Observando la estrella 2MASSW J1207334-393254, situada en la constelación del Centauro,
los astrónomos han detectado una nube de gas frío que contiene hidrógeno molecular. Ya
había sido detectado hidrógeno molecular alrededor de otras estrellas muy jóvenes, pero nunca en una enana marrón. También han detectado un gas caliente, similar al que rodea a nuestro Sol y que constituye su cromosfera.
ESA ha hecho público en esta página web el horario de eventos que tendrán lugar mañana viernes en relación con la llegada de la sonda Huygens a Titán y su descenso hasta la superficie de esta luna, atravesando y tomando datos de la atmósfera mientras desciende. Se trata de la hora real en la que estarán teniendo lugar los diversos pasos de la misión.
Para los que estamos en la Tierra, los dos momentos más interesantes serán la llegada de los primeros datos retransmitidos a la Tierra por Cassini, que serán presentados en una rueda de prensa que ESA ofrecerá a las 17:15h CET desde el Centro Europeo de Operaciones Científicas (ESOC) en Darmstadt (Alemania).
Posteriormente está prevista otra rueda de prensa, que en principio se celebrará a las 20:45h CET, en la que desde ESOC se darán a conocer las primeras imágenes y sonidos recibidos de Huygens.
Aquéllos que estén interesados, pueden conectarse a la cámara web que ofrece imágenes en directo de la Sala Principal de Control en ESOC
Ayer tarde la nave Deep Impact fue lanzada a bordo de un cohete Delta II desde Cabo Cañaveral (Florida, USA), iniciando así con éxito su viaje hacia el cometa Tempel 1, alcanzándolo el próximo 4 de julio.
Una nueva imagen del telescopio de infrarrojos Spitzer muestra la Nebulosa Trífida salpicada de brillantes "incubadoras" estelares. Escondidas en el interior de estos apelotonamientos de gas y polvo hay estrellas en estado embrionario que crecen rápidamente, cuyo calor Spitzer ha sido capaz de observar por vez primera con sus detectores en el infrarrojo.
Estas imágenes muestran una visión poco frecuente de los momentos iniciales en la formación de estrellas masivas.
Utilizando el Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer, un grupo de astrónomos ha observado con detalle sin precedentes bajo la "falda" de la constelación de Orión, el Cazador. Allí se encuentra la que es probablemente la mayor fábrica de estrellas de nuestra galaxia, con miles de estrellas azules, calientes y jóvenes que emergen de grandes nubes de gas y polvo.
La sorpresa de este nuevo estudio ha venido por la detección de radiación ultravioleta de una zona donde no se ve ninguna estrella. El estudio realizado apunta a que se trata de luz reflejada procedente de las estrellas del Trapecio, un sistema múltiple de estrellas de tan sólo un millón de años de edad. La luz se refleja en el polvo presente en la región, y su estudio permite determinar las propiedades físicas de este polvo, como la fracción de luz que absorbe y la que dispersa, y en qué direcciones lo hace.
El estudio del polvo interestelar es importante ya que de él se forman las estrellas, los planetas, y en última instancia, nosotros mismos.
Una de las imágenes más grandes realizada con el Telescopio Espacial Hubble, que cubre la imagen completa de una galaxia, ha sido hecha pública en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana que se está celebrando estos días en San Diego. El HST captó la luz estelar, gas brillante y siluetas de nubes oscuras de la galaxia espiral barrada NGC 1300, en una imagen de casi 122 x 244 cm de tamaño.
Las siguientes imágenes del Planeta Rojo han sido tomadas recientemente por la cámara MOC a bordo de Mars Global Surveyor:
(Marte recorre 360 grados alrededor del Sol en un año marciano. El valor de este ángulo, llamado longitud solar (Ls), nos marca la fecha en Marte, teniendo en cuenta que se toma el momento de Ls 0 grados cuando empieza la primavera en el hemisferio norte y el otoño en el sur. Ls 45 grados tiene lugar mientras es verano en el hemisferio norte e invierno en el sur del planeta).
ESA ha hecho público en esta página web el horario de eventos que ya están teniendo lugar en relación con la llegada de la sonda Huygens a Titán y su descenso hasta la superficie de esta luna, atravesando y tomando datos de la atmósfera mientras desciende.
Para los que estamos en la Tierra, los dos momentos más interesantes serán la llegada de los primeros datos retransmitidos a la Tierra por Cassini, que serán presentados en una rueda de prensa que ESA ofrecerá a las 17:15h CET desde el Centro Europeo de Operaciones Científicas (ESOC) en Darmstadt (Alemania).
Posteriormente está prevista otra rueda de prensa, que en principio se celebrará a las 20:45h CET, en la que desde ESOC se darán a conocer las primeras imágenes y sonidos recibidos de Huygens.
Aquéllos que estén interesados, pueden conectarse a la cámara web que ofrece imágenes en directo de la Sala Principal de Control en ESOC
Un equipo internacional de astrónomos ha obtenido datos en varios telescopios de tierra y espaciales que les han permitido llegar la conclusión de que aproximadamente la mitad de las estrellas de las galaxias espirales se formaron en un período de hace entre 8000 y 4000 millones de años, principalmente en episodios de brotes de intensa formación estelar que tuvieron lugar en galaxias luminosas en el infrarrojo.
A partir de ésta y otras evidencias, los astrónomos han desarrollado un nuevo escenario, que han denominado la "reconstrucción de las espirales". Si se confirma, este escenario revolucionará el modo en que los astrómos creen que se formaron las galaxias.
Un astrónomo que estudia pequeñas galaxias irregulares ha descubierto una sorprendente formación en una de ellas que podría dar pistas para comprender cómo se forman las galaxias y la relación que existe entre el gas y las estrellas de la galaxia.
Liese van Zee de la Indiana University Bloomington, ha descubierto que una galaxia situada a unos 16 millones de años-luz de nosotros, está rodeada por un enorme disco de gas hidrógeno que no ha participado en los procesos de formación estelar que han tenido lugar en la galaxia, y que podría tratarse del material primordial sobrante a partir del cual se formó la galaxia. Es decir, este disco podría estar compuesto por el mismo material que predominaba en el Universo temprano.
Ha sido descubierto, utilizando imágenes del Telescopio Espacial Hubble, un trio de cúmulos de estrellas jóvenes y masivos envueltos en una nube estelar, hecho que sugiere que los cúmulos más grandes podría formarse por agregación de cúmulos más pequeños.
El grupo de cúmulos ha sido encontrado en el núcleo de la región de formación estelar activa NGC 5461, en un brazo de la galaxia gigante espiral M101, situada en la constelación de la Osa Mayor.
En menos de 48 horas, la mancha solar 720 ha pasado de ser un punto casi invisible a convertirse en una llamativa mancha con un tamaño 5 veces mayor que la Tierra.
Además, Saturno se encuentra hoy a tan sólo 1207 millones de km de la Tierra, la distancia más cercana al planeta de los anillos en este año. Saturno es fácilmente visible, brillante y dorado, hacia el este después de la puesta de sol.
Un grupo de astrónomos ha descubierto por primera vez una población de estrellas en estado embrionario en la Pequeña Nube de Magallanes. La exquisita resolución del Telescopio Espacial Hubble permite observar las estrellas envueltas por la nebulosa NGC 346, que todavía se encuentran en proceso de formación por el colapso gravitatorio de las nubes de gas. Todavía no han empezado a quemar el hidrógeno en los procesos de fusión nuclear. La más pequeña de estas estrellas sólo tiene la mitad de la masa de nuestro Sol.
La sonda Huygens alcanzó sana y salva la superficie de la luna Titán, enviando grandes cantidades de valiosos datos sobre la atmósfera y el suelo del satélite que están siendo analizados por los científicos.
ESA ha hecho públicas ya algunas de las imágenes que se han recibido, y que muestran una luna donde parece que hay mares líquidos de metano y etano, y suelo con rocas que muestran señales de haber sufrido procesos de erosión. Hay que tener en cuenta que aún no han sido procesadas y aún hay que eliminar artefactos y calibrarlas de forma adecuada.
El astrónomo Bradley Schaefer ha descubierto que el catálogo estelar perdido de Hipparcos, que data del año 129 a.C. aparece en una estatua romana llamada Atlas de Farnese.
Hipparcos fue uno de los más grandes astrónomos de la antigüedad, y su catálogo estelar fue el primero de la historia, así como el que más influencia tuvo. El catálogo fue perdido a principios de la era cristiana, quizás en el incendio que acabó con la gran biblioteca de Alejandría.
El Atlas de Farnese es una estatua romana que data del segundo siglo, y que representa al Titán Atlas sosteniendo un globo celeste sobre sus hombros. La estatua, que actualmente se encuentra en Italia, incluye figuras en relieve en el globo, que representas las antiguas constelaciones griegas con mucho detalle. Schaefer ha descubierto que las figuras de las constelaciones del Atlas de Farnese son una reproducción fiel del catálogo estelar de Hipparcos.
El telescopio Chandra ha tomado imágenes en rayos X de una región cercana al agujero negro supermasivo Sagitario A, que se encuentra en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Allí ha detectado cuatro fuentes variables de rayos X, cuatro sistemas binarios en los que un agujero negro o una estrella de neutrones está tomando materia que procede de una estrella compañera.
La alta concentración de binarias de rayos X en esta pequeña región ha supuesto una gran sorpresa y constituye una importante evidencia de la existencia de un denso enjambre de 10.000 o más agujeros negros y estrellas de neutrones alrededor de Sagitario A.
Aunque la novedad de la semana son las imágenes de Titán, seguimos recibiendo sorprendentes imágenes de la superficie de Marte. Las siguientes han sido tomadas con la cámara infrarroja THEMIS a bordo de Mars Odyssey:
ESA ha publicado una imagen compuesta por 30 imágenes obtenidas por la sonda Huygens. Fueron tomadas desde alturas que variaban entre los 13 km y los 8 km mientras la sonda descendía hacia su lugar de aterrizaje.
En este momento del descenso, Huygens caía casi verticalmente a una velocidad de unos 5 metros por segundo. Al mismo tiempo, se estaba desplanzando horizontalmente a una velocidad de 1 metro por segundo, aproximadamente
Así mismo, ESA ya ha hecho públicas todas las imágenes tomadas por Huygens
En el Sol se ha producido la emisión al espacio de gran cantidad de materia procedente de la corona solar, que se dirige directamente hacia la Tierra, y que podría causar intensas tormentas geomagnéticas cuando alcance nuestro planeta, entre hoy y mañana. Podrían verse auroras en casi cualquier lugar.
Aunque Huygens aterrizó el pasado viernes en Titán, los científicos de ESA están todavía investigando cuál fue el lugar exacto al que llegó.
Uno de los resultados más interesantes es haber obtenido la trayectoria y características del descenso, datos que permitirán mejorar la entrada en atmósfera de otras naves espaciales en el futuro.
Además parece que la nave aterrizó en un terreno blando, ya que soportó perfectamente el impacto, y parte del material del suelo se acumuló en la lente de la cámara, lo que hace pensar que la sonda se haya incrustado parcialmente en el suelo.
Una semana después de que haya sido completada con éxito la misión Huygens de estudio de la atmósfera y superficie de Titán, la mayor y más misteriosa de las lunas de Saturno, la Agencia Espacial Europea está reuniendo a algunos de los científicos encargados de la misión para presentar y discutir públicamente los primeros resultados obtenidos a partir de los datos recogidos.
Entre los primeros datos obtenidos, se ha revelado que la estratosfera está compuesta por una mezcla uniforme de metano con nitrógeno, y que la concentración de metano aumenta de forma continua desde la troposfera hasta la superficie. También fueron detectadas nubes de metano a unos 20 km de altitud y una niebla cercana a la superficie de metano o etano.
La conferencia de prensa tendrá lugar en el edificio central de ESA, en Paris, el viernes 21 a las 11:00h CET, y será retransmitida a otros centros de ESA. Será también posible seguirla en directo via satélite. Los detalles de la retransmisión pueden encontrarse en http://television.esa.int
La nave espacial Deep Impact ha sido fotografiada por el telescopio de 200 pulgadas de Monte Palomar. La nave se encuentra actualmente a unos 260 mil km de la Tierra, y se mueve a una velocidad de unos 16 mil km/h. La alta velocidad de la nave hace que su imagen en la fotografía de diez minutos de exposición sea una traza que cruza la constelación de Virgo.
La nave viajará hasta el cometa Tempel 1 y lanzará un proyectil que creará un cráter en la superficie del cometa. Los científicos creen que el material que quedará al descubierto nos proporcionará información acerca de la formación de nuestro sistema solar.
El proyecto financiado por ESA sobre telemedicina llamado I-DISCARE ha sido puesto en acción para ayudar a las víctimas en las regiones devastadas por el tsunami del mes pasado. El proyecto está conectando vía satélite a los equipos móviles de rescate con hospitales, mejorando así notablemente el cuidado médico que facilitan.
El rover de exploración de Marte, Opportunity, ha encontrado un meteorito de hierro, el primer meteorito de cualquier tipo que ha sido encontrado en otro planeta.
El objeto, del tamaño de una pelota de baloncesto, está compuesto principalmente de hierro y níquel, de acuerdo con los datos tomados por los espectrómetros del rover.Sólo una pequeña fracción de los meteoritos que han caído sobre la Tierra tiene este tipo de composición rica en metales. Por ejemplo, el meteorito que originó el famoso Meteor Crater en Arizona tenía una composición similar.
La potente cámara instalada en el telescopio VLT (Very Large Telescope) ha permitido obtener imágenes de una estrella de muy poca masa, junto con otra estrella de masa "normal". Gracias a este hecho, los astrónomos han podido medir directamente la masa de un objeto joven y de muy baja masa por vez primera.
El descubrimiento sugiere que, debido a errores en los modelos, los astrónomos podrían haber sobreestimado el número de estrellas de tipo enana marrón jóvenes y el número de planetas extrasolares que flotan libremente en el espacio.
Las siguientes imágenes de la superficie marciana han sido tomadas recientememnte por la cámara MOC a bordo de la nave Mars Global Surveyor:
(Marte recorre 360 grados alrededor del Sol en un año marciano. El valor de este ángulo, llamado longitud solar (Ls), nos marca la fecha en Marte, teniendo en cuenta que se toma el momento de Ls 0 grados cuando empieza la primavera en el hemisferio norte y el otoño en el sur).
Algunos habían anticipado que se trataría de la colisión del siglo: el enorme iceberg B-15A se encuentra a la deriva, aparentemente en ruta de colisión hacia un dique flotante de hielo conocido como la Lengua de Hielo Drygalski, y el satélite de ESA Envisat está siguiendo el curso de los acontecimientos.
Se había previsto una colisión que ya debería de haber tenido lugar, pero la velocidad de B-15A parece haber disminuído durante los últimos días, al parecer debido a que no haya mucha profundidad alrededor de la Lengua de Hielo Drygalski y se encuentre además rodeada por depósitos de material glaciar que podrían haberla protegido de colisiones en el pasado, a pesar de su aparente fragilidad.
Para seguir el desarrollo de esta situación, es posible conectarse a la página de observación de la Tierra de ESA
Varias naves espaciales han identificado en el pasado partículas de polvo de tamaño menor de una micra y que se desplazan a alta velocidad, que están siendo expulsadas del sistema joviano, constituyendo el satélite Io de Júpiter la fuente predominante de estas corrientes de polvo. Los granos de polvo se cargan eléctricamente con carga positiva cuando cruzan la magnetosfera de Júpiter. Fuera de la magnetosfera, las partículas de polvo están gobernadas por su interacción con el campo magnético interplanetario, que es el que eventualmente forma las corrientes.
Un escenario parecido había sido sugerido para Saturno, y ahora la nave Cassini ha detectado grupos de partículas de polvo de alta velocidad a menos de unos 70 millones de kilómetros del planeta. La mayoría de las partículas detectadas a mayor distancia del planeta parecen originarse en el borde del anillo principal más externo de Saturno.
La continua monitorización en el futuro de las corrientes de polvo en la magnetosfera de Saturno permitirá la identificación de su origen, así como la comprensión del mecanismo que las acelera y el acoplamiento entre el polvo (incluyendo los anillos) y el campo magnético y el plasma de la magnetosfera de Saturno.
Siguiendo el espectacular descenso sobre la superficie de Titán de la sonda Huygens, el pasado día 14, los instrumentos de la nave han obtenido datos que revelan la gran similitud entre la Tierra y este satélite de Saturno en lo que se refiere a metereología y geología.
Así, se pueden ver ríos, que no son de agua sino de metano líquido. Actualmente parece que están secos, pero podría haber llovido no hace mucho. Las imágenes de la superficie muestran cantos rodados de hielo de agua en el lecho de un río seco.
El suelo de Titán parece estar formado, al menos en parte, por depositos precipitados de la neblina orgánica que rodea al planeta. Este material oscuro procede de la atmósfera y se acumula en los canales y lechos de ríos cuando cae junto con la lluvia de metano.
Asimismo, los datos recogidos a puntan a que Titán ha experimentado actividad volcánica que no genera lava, sino hielo de agua y amoníaco.
Así, aunque muchos de los procesos geofísicos que tienen lugar en la Tierra parecen comunes también en Titán, la química es muy diferente: en lugar de agua líquida Titán posee metano líquido. En vez de rocas de silicatos, las rocas son de hielo de agua congelado. En lugar de polvo, tiene partículas de hidrocarburos que caen de la atmósfera, y en vez de lava, los volcanes expulsan hielo muy frío.
Un grupo de aficionados ha procesado algunas de las imágenes enviadas por la sonda Huygens. El resultado puede verse en http://anthony.liekens.net/huygens_static.html
Sólo 30 días después de su lanzamiento, el telescopio de rayos X a bordo de Swift, el XRT, ha descubierto su primer brote de rayos gamma, obteniendo una cautivadora imagen de Cassiopeia A, un remanente de supernova bien conocido de la Vía Láctea.
Esta emisión de rayos X asociada a un brote de rayos gamma ha sido detectada casi nada más que al poner en marcha el telescopio, demostrando así su buen funcionamiento.
Los prometedores resultados inicales obtenidos con los telescopios de rayos gamma y rayos X de Swift permiten preveer en un futuro cercano la posibilidad de estudiar los procesos físicos asociados con estos brotes, como el nacimiento de un agujero negro.
Estas son las últimas imágenes enviadas a la Tierra de la superficie de Marte obtenidas por la cámara infrarroja THEMIS, a bordo de la nave Mars Odyssey:
Mientras se acerca a su órbita final de operación alrededor de la Luna, SMART-1 interrumpió los procesos de propulsión eléctrica el pasado lunes 10 de enero. La razón de este retraso antes de alcanzar su objetivo es asegurarse de cuánto fuel le queda y poder así planear con precisión la posible extensión de la misión, que inicialmente debería desarrollarse entre finales de enero y finales de julio de 2005. Poco después de este momento, y debido a las perturbaciones causadas por la gravedad terrestre, la órbita se hará inestable y la nave caerá hacia la superficie, a menos que un encendido de los motores la ponga de nuevo en órbita.
El rover de exploración Opportunity aterrizó en Marte hace un año. Esta imagen con resolución aumentada, obtenida por el orbitador Mars Global Surveyor el 24 de enero de 2005, es la única por el momento que muestra el rastro en el suelo del rover al desplazarse. El propio rover puede verse en la misma imagen, un gran logro, teniendo en cuenta que el orbitador se encontraba a una distancia de casi 400 km en ese momento.
Un equipo de astrónomos ha llegado a la conclusión de que las diferencias en el brillo del disco de polvo que rodea a la estrella Beta Pictoris se deben a que una parte del disco es más brillante. Esta zona estaría compuesta por partículas de polvo mucho menores que las presentes en el resto del disco, lo que constituye una evidencia de la colisión entre dos asteroides o entre dos pequeños planetas en formación (llamados planetesimales) que podría haber ocurrido tan sólo hace unas décadas.
SMART-1 ha obtenido sus primeras imágenes cercanas de la Luna, durante una secuencia de observaciones lunares de prueba realizadas a una altitud de entre 1000 y 5000 km de la superficie lunar.
Durante unos días seguirán estas observaciones de pruebas, hasta que el día 9 de febrero sean encendidos de nuevo los motores que acerquen SMART-1 todavía más hacia la Luna. El 28 de febrero debería de llegar a la órbita desde la que se realizarán las observaciones científicas, a altitudes de entre 300 y 3000 km de la superficie, y en la que permanecerá durante los cinco meses siguientes.
Un nuevo concurso organizado por NASA está poniendo a prueba a los visitantes de las páginas web de NASA, que tienen que adivinar qué día y a qué hora el Observatorio Solar Heliosférico (SOHO) descubrirá el cometa número 1000. Este satélite ya se ha convertido en el descubridor de cometas más prolífico de la historia, con casi 900 cometas nuevos en su haber, y se espera que llegue al número 1000 en algún momento durante este próximo verano.
Para participar basta con entrar en la página web de SOHO
El premio son varios productos relacionados con SOHO, incluyendo el DVD SolarMax, una camiseta de SOHO, gafas para observar el Sol y una selección de materiales relacionados con SOHO. Las personas que queden en segundo y tercer lugar tendrán los mismos premios, excepto el DVD.
El observatorio de rayos X Chandra ha obtenido una imagen de la galaxia UGC 6697, que se encuentra a unos 1.5 millones de años-luz del centro del cúmulo de galaxias Abell 1367, y en ella se aprecia un borde muy definido (abajo a la izquierda) que se encuentra por dentro del borde de la galaxia en el óptico, y una larga cola de emisión en rayos X que se extiende hacia arriba a la derecha, más allá de la extensión de la galaxia en el óptico. Estas formaciones sugieren que la densidad del gas caliente que permea el cúmulo de galaxias, y que por tanto rodea a esta galaxia, es la justa (ni demasiado alta ni demasiado baja) para iniciar un brote de formación estelar a través de la compresión de nubes de gas frío en esta galaxia a medida que se precipita a una velocidad de millones de kilómetros por hora hacia el centro del cúmulo.
Estas observaciones proporcionan nuevos e importantes datos acerca de cómo la posición de una galaxia en el cúmulo que la alberga puede influir en el ritmo al que las estrellas se forman en la galaxia. En las regiones más remotas de los cúmulos, la densidad del gas caliente por el que se desplaza la galaxia es demasiado baja para que se produzcan brotes de formación estelar. Por el contrario, muy cerca del centro de los cúmulos el gas más frío ha sido "robado" de las galaxias que allí se encuentran y no existe la posibilidad de que se formen estrellas nuevas.
Durante mucho tiempo se ha sabido que en el centro de nuestra galaxia existe un agujero negro supermasivo, eso sí, bastante tranquilo. Pero nuevos datos obtenidos con el satélite Integral sugieren que no ha sido siempre así, y que hace unos 350 años este agujero negro era mucho más activo, y emitía un millón de veces más energía de la que emite en el presente. Los científicos esperan que vuelva a ser más activo en el futuro.
Estos datos permiten explicar la existencia de agujeros negros que, aún siendo supermasivos, emiten poca radiación. Los científicos esperan poder algún día capturar un nuevo brote de este agujero negro, lo que proporcionaría datos muy importantes acerca del ciclo de funcionamiento de los agujeros negros supermasivos.
El Universo era casi suave y homogéneo hasta unos 20 millones de años (redshift = 100) después del Big Bang. En esa época, la pequeñas fluctuaciones que aparecieron en la distribución de materia durante la fase inicial de expansión empezaron a colapsar por efecto de la gravedad. Las propiedades de estas fluctuaciones dependen de la naturaleza todavía desconocida de la materia oscura, uno de los mayores retos de la ciencia de hoy en día.
Un grupo de astrónomos ha realizado simulaciones en superordenadores del modelo cosmológico que asume que la materia oscura está compuesta por partículas llamadas neutralinos (el candidato preferido actualmente) y han encontrado que los primeros objetos que se forman son numerosos halos de materia oscura cuya masa es similar a la de la Tierra y su tamaño es comparable al del Sistema Solar. Son estables frente a disrupciones gravitatorias incluso en las regiones centrales de la Vía Láctea. Más de mil billones de estos halos deberían de existir todavía en el halo de nuestra galaxia, y alguno de ellos debería de cruzar por el Sistema Solar cada pocos miles de años. Las estructuras más cercanas a nosotros deberían de detectarse entre las fuentes más brillante de rayos gamma.
Durante años los astrónomos han pensado que el Sol y el Sistema Solar se formaron de forma aislada, escondidos en una tranquila y oscura esquina de una nube insterestelar. Sin embargo, el análisis de nuevas imágenes y de algunos meteoritos apuntan a que, lejos de esta visión tranquila, el Sol se formó en un violento entorno nebular, siendo el resultado del caos que acarreó la intensa radiación ultravioleta y las potentes explosiones que acompañaron las cortas pero espectaculares vidas de estrellas muy masivas y luminosas.
El Sistema Solar se habría formado a partir de una densa nube molecular en la que se formaron tanto estrellas de poca como de mucha masa. Cuando las estrellas más masivas se forman, éstas empiezan bombear grandes cantidades de energía que influyen en los mecanismos de formación de estrellas tipo Sol en los alrededores. La estrella masiva emite una intensa radiación ultravioleta que ioniza el gas que existe a su alrededor y lo aleja de ella. Ejemplos de este proceso son la Nebulosa del Águila, la de Orión y la Trífida. La onda de choque asociada comprime el gas que rodea a la región de gas ionizado y como consecuencia, se forman nuevas estrellas de menos masa.
Después de miles de años encontramos una estrella poco masiva (como nuestro Sol) y el disco protoplanetario que la rodea embebidos en un gas poco denso que no le protege de la intensa radiación ultravioleta de la estrella masiva. Esta estrella acaba muriendo en un proceso violento llamado supernova. Cuando una supernova explota esparce por el sistema planetario en formación gran cantidad de elemento químicos recién sintetizados, y que han sido detectados en los meteoritos, apoyando la plausibilidad de esta teoría.
Los microbios que viven en las fuentes termales de colores brillantes del Parque Nacional de Yellowstone utilizan hidrógeno como fuente de energía principal. Este estudio muestra nuevas posibilidades de existencia de vida en las condiciones extremas de otros planetas y podría también ayuda a comprender las bacterias que existen dentro del cuerpo humano.
Este estudio refuta la idea popular de que el azufre es la principal fuente de energía de los microorganismos que viven en aguas termales.
Los experimentos sobre el crecimiento del musgo llevados a cabo en varias misiones a bordo de la lanzadera espacial Columbia han demostrado que las plantas no se comportan como los científicos esperaban bajo condiciones de ingravidez.
El musgo común de los tejados, Ceratodon purpureus, crece en sorprendentes espirales en la dirección de las agujas del reloj. A esta conclusión han llegado el profesor Fred Stack y sus colaboradores, que notaron este efecto incluso en las muestras recogidas después de la destrucción del Columbia en su reentrada en la atmósfera a principios de 2003. La mayor parte de los contenedores que albergaban el musgo fueron recuperados después en el suelo, encontrándose intactos algunos de los cultivos de musgo.
Los científicos pensaban que en el espacio las células que originan el musgo crecerían de forma errática en todas direcciones al no sentir la fuerza de la gravedad. Sin embargo, el musgo creció de forma no aleatoria en dos tipos sucesivos de estructuras. La primera asemeja pinchos en una rueda mientras que la segunda exhibe formas espirales en la dirección de las agujas del reloj.
El pasado 20 de enero una mancha solar gigante explotó. La explosión produjo una llamarada solar de tipo X, el tipo más potente, y vertió una nube de mil millones de toneladas de gas electrificado (en lo que se denomina eyección de masa de la corona) al espacio. Los protones procedentes del Sol se aceleraron hasta alcanzar velocidades cercanas a la de la luz cuando llegaron al sistema Tierra-Luna minutos después de que tuviera lugar la llamarada, iniciando una tormenta de protones que ha durado varios días.
La Tierra no sufre en estos casos ya que se encuentra protegida por la atmósfera y por el campo magnético terrestre. Las consecuencias de la explosión fueron más bien de tipo estético ya que los observadores del cielo en Europa pudieron admirar las auroras más brillantes y bonitas en años.
La Luna, en cambio, está completamente expuesta a las llamaradas solares al no poseer ni atmósfera ni campo magnético que desvíen la radiación solar. La tormenta del pasado día 20 fue la más intensa desde 1989, y fue particularmente rica en protones de alta velocidad, frente a los cuales un traje espacial habría sido una protección muy escasa. Así, un astronauta que hubiera sido pillado a la intemperie por la tormenta habría enfermado a causa de la radiación: a los pocos días de estar expuesto habría empezado a vomitar, sentirse fatigado y presentaría recuentos sanguíneos bajos. Estos síntomas le durarían días, aunque no llegaría a ser fatal.
Por fortuna, los astronautas de la Estación Espacial Internacional se encuentran a salvo ya que la estación está fuertemente protegida por escudos contra la radiación, además de encontrarse en una órbita que todavía está protegida por el campo magnético terrestre.
Han sido publicadas las siguientes imágenes tomadas recientemente por la Mars Orbiter Camera (MOC) a bordo de Mars Global Surveyor:
En el laboratorio acuático del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin a las afueras de Moscú, dos hombres se preparan para ponerse extraños trajes espaciales. Cerca de allí, en el fondo de una gran pisicina, se encuentran una réplica del módulo ruso destinado a la Estación Espacial Internacional y un brazo robótico.
Se trata de la primera prueba bajo el agua de ERA (European Robotic Arm) y el objetivo es montarlo en condiciones de ingravidez. Según el manager del proyecto, "una vez en órbita, ERA instalará los equipos externos, ayudará a realizar inspecciones de los módulos y asistirá a los astronautas en sus paseos espaciales. Es una pieza muy importante de la Estación Espacial Internacional, y complementará el ya existente brazo Canadian Mobile Servicing System".
Está previsto que el brazo robótico europeo sea lanzado en 2007. Ha sido construído por un consorcio de 22 compañías, lideradas por la holandesa Dutch Space. Su estructura es completamente simétrica, de modo que puede engancharse a la Estación por cualquiera de sus dos extremos. Tiene una longitud de 11m, pesa 630 kg y puede manejar cargas de hasta 8000 kg.
Volando cerca de la frontera con el espacio, un globo de NASA ha superado el récord de duración y distancia de vuelo de globo. Voló a gran altura durante casi 42 días, realizando tres órbitas alrededor del Polo Sur.
El globo, que es casi tan grande como un campo y medio de fútbol, llevaba a bordo el experimento Cosmic Ray Energetics And Mass (CREAM), diseñado para explorar el límite en la aceleración en las supernovas de los rayos cósmicos y del gas relativista de protones, electrones y núcleos pesados que llegan a la Tierra procedentes del exterior de nuestro Sistema Solar.
El globo autónomo, lleno de helio, fue lanzado desde la estación de McMurdo, en la Antártida, el 16 de diciembre de 2004, y ha realizado un vuelo de 41 días y 22 horas. El globo que poseía el récord de vuelo más largo anterior fue también lanzado desde McMurdo y se sostuvo durante 31 días y 20 horas en el aire, orbitando dos veces el Polo Sur.
Ahora, durante el verano en el hemisferio norte de Saturno, la sombra del planeta cae sobre los anillos orientados hacia el sur, iluminados por el Sol. La luna Jano orbita justo fuera del anillo principal y puede verse bajo ellos en esta imagen tomada por Cassini. Jano (de 181 km de diámetro) es enano en comparación con su gigante compañero.
Pueden verse bandas de material de los anillos dentro de la separación de Cassini, cerca del borde exterior del brillante anillo B. La cara nocturna del planeta es visible a la derecha. Cassini tomó esta imagen desde debajo del plano de los anillos.
Bryan Gaensler, del CfA, y sus colaboradores han demostrado que algunas de las estrellas mayores del cosmos dan origen a los imanes más potentes cuando mueren.
"El origen de estos potentes objetos magnéticos había sido un misterio desde que se descubrió el primero, en 1998. Ahora parece que hemos resuelto el misterio", según Gaensler.
Un magnetar es un tipo exótico de estrella de neutrones - una bola de neutrones del tamaño de una ciudad que se crea cuando el núcleo de una estrella con mucha masa colapsa al fina de su vida. Un magnetar posee un campo magnético que es típicamente mil billones de veces más intenso que el terrestre.
El equipo de Gaensler ha descubierto ahora que las estrellas menos masivas dan lugar a radiopúlsares cuando mueren, mientras las mayores acaban convirtiéndose en magnetares. El ritmo de formación de magnetares se estima en uno de cada diez púlsares normales formados. Y dado que los magnetares viven poco tiempo, podría ser que los diez descubiertos hasta la fecha sean todos los que hay.
La cámara de infrarrojos, a bordo de Mars Odyssey, ha tomado recientemente las siguientes imágenes de la superficie del Planeta Rojo: |
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