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La Stardust, a punto de encontrarse con el cometa Wild 2
(1/1/2004, del JPL)
Tan sólo falta un día para que la sonda de la NASA Stardust, cuyo objetivo es
recoger una muestra de un cometa y traerla de vuelta a la Tierra para su
análisis, se encuentre con su objetivo: el cometa Wild 2 (pronunciado Bilt).
En efecto, su encuentro está estimado que ocurra mañana viernes día 2 de
enero, a las 20:15 hora española. En estos momentos, la sonda ha encarado ya
los escudos protectores hacia el cometa, pues desde ayer se halla en el interior
del coma del cometa (la nube de gas y polvo que rodea las inmediaciones del núcleo
de hielo y roca), y en estas circunstancias, cualquier impacto con un fragmento
cometario podría resultar fatal.
Sumándose a la europea Beagle 2, el Spirit, el primero de los dos rovers marcianos de la
NASA (junto con el Opportunity) está a punto de aterrizar en Marte. Será la noche de este
sábado 3 de enero al domingo 4 de enero, a las 5:30 de la madrugada, hora española. El Opportunity le seguirá en la aventura el próximo 24 de enero. Si todo va bien, el Spirit
intentará comunicarse con la Tierra durante el aterrizaje emitiendo unos tonos musicales,
tal y como se preveía que debería haber hecho la europea Beagle 2 (ver más abajo). Para
ello estará escuchando la red de antenas de espacio profundo de la NASA así como las
dos sondas americanas que están orbitando ya Marte, la Global Surveyor y la Odyssey. Se
prevé que el orbitador europeo Mars Express, en cuanto haya terminado sus maniobras
de estabilización orbital, se sume a estos menesteres.
El orbitador europeo Mars Express ha realizado con éxito una nueva maniobra orbital
que le ha hecho pasar de una órbita casi ecuatorial a una órbita polar, tal y como
estaba establecido en el plan de vuelo de la ESA. En esta nueva órbita, la Mars
Express puede comenzar a preparar ya su misión de observación científica de Marte. Además,
el cambio de órbita hará que el orbitador sobrevuele cenitalmente la zona de
aterrizaje de la Beagle 2, lo que aumentará las posibilidades de contactar con
la nave si, tal y como piensan los técnicos de la ESA, ésta sigue intacta y todo se
reduce a un problema de sincronización de comunicaciones. Para conocer las últimas
informaciones sobre la búsqueda de la Beagle 2,
clica aquí.
Aunque todavía son muchos los datos que faltan por analizar al equipo
que dirige la sonda, todo parece indicar que este viernes día 2 de
enero, la sonda de la NASA Stardust ha tenido
un encuentro exitoso con el cometa Wild 2. Se esperan recibir más
noticias sobre el desarrollo del encuentro y de la misión en las próximas
horas. Información actualizada en la página de Stardust.
La sonda americana Spirit está a punto de aterrizar en Marte. En efecto, lo hará
hoy sábado por la noche, a las 5:30 de la madrugada (ya entrado el domingo), hora española.
Si todo va bien, el Spirit intentará comunicarse con la Tierra durante el aterrizaje
emitiendo unos tonos musicales. Para
ello estará escuchando la red de antenas de espacio profundo de la NASA así como las
dos sondas americanas que están orbitando ya Marte, la Global Surveyor y la Odyssey.
Mientras tanto, el orbitador europeo Mars Express va viento (solar) en popa, aunque
de momento sigue sin saberse qué ha ocurrido con la sonda Beagle 2.
¡La sonda Spirit de la NASA ha aterrizado con éxito en Marte! ¡Enhorabuena!
La nave goza de perfecto estado de salud, tal y como indican los tonos
que ha enviado desde Marte, e incluso ha enviado sus primeras fotografías
de la superficie marciana,
que puedes ver aquí. Tras el aterrizaje, el rover
marciano se ha dado un paseo por los alrededores de su lugar de aterrizaje, el cráter Gusev, donde se cree que hubo antiguamente un lago. Dado lo inminente de la noticia, la página
web de los rovers marcianos está siendo actualizanda minuto a minuto con nuevas informaciones.
Tras realizar con éxito su misión, la Stardust ha recogido numerosas muestras del cometa Wild 2 (pronunciado bild 2) y se dirige de vuelta hacia casa. Tal y como dice el equipo
de la misión "ni en un cuento de hadas podrían haber salido las cosas mejor". Ahora a la
Stardust le espera un largo viaje de regreso a la Tierra que durará dos años.
Tras las últimas correcciones, el orbitador Mars Express ha alcanzado hoy su órbita
polar operativa. Desgraciadamente no coincide con la órbita que estaba prevista por el equipo de la ESA, con lo que los pasos del orbitador sobre el lugar de aterrizaje de
la Beagle 2 no va a coincidir con las fechas que se tenían previstas. Mientras tanto
se están despejando incógnitas sobre la Beagle 2 y (siempre suponiendo que ésta se
halle sana y salva sobre la superficie de Marte) se ha descartado ya que el problema
de comunicaciones sea debido a un error de sincronización con los momentos de escucha,
o a que la antena de la Beagle 2 esté mal orientada. Sin embargo todavía quedan 6 o 7
razones por las que (si la Beagle 2 está intacta) podría darse este fallo en las
comunicaciones. Con la nueva órbita de la Mars Express, los próximos pasos de la nave
sobre el lugar de aterrizaje de la Beagle 2 se darán los días 7, 8, 9 y 10 de enero, si
bien serán pasos de corta duración (5-8 minutos) y no óptimos por tanto para intentar
comunicar con la Beagle 2. Para ello serán preferible los pasos de los días 12 y 14 de
enero. Mientras tanto, los equipos de la Mars Express y de la Beagle 2 se congratulan con
el equipo de la NASA (que tanto les ha ayudado a su vez en la búsqueda de la pequeña
Beagle 2) por el éxito que ha supuesto el impecable aterrizaje de la Spirit.
Ayer por la tarde, lo que parece ser un meteorito de considerables dimensiones
cruzó la Península Ibérica, yendo desde La Coruña hasta Valencia. En efecto, en
torno a las 6 menos cuarto de la tarde, una bola de fuego se dejó ver en las
provincias de La Coruña, Lugo, Orense, Pontevedra, León, Palencia, Teruel, Albacete,
Castellón, Valencia y Baleares. En algunos de los lugares se han reportado además
caída de objetos incandescentes al suelo que han provocado conatos de incencio,
como es el caso de las localidades castellonesas de Cabanes, Nules y Vall d'Uxó.
Se ha estimado que el objeto tenía una masa de entre 50 y 100 toneladas. Su entrada en
la atmósfera fue muy horizontal, lo que explica que atravesara unos 1000 km sobre
territorio español. Si la entrada hubiera sido más vertical, probablemente hubiera
impactado contra el suelo creando un cráter considerable. El hecho de que entrara
tan horizontal provocó que durante mucho tiempo atravesara la atmósfera terrestre,
lo que ocasionó (debido al rozamiento con la misma) su fractura en numerosos cuerpos
dando lugar a una suerte de "lluvia de estrellas".
Lo más probable es que se tratara de un objeto relacionado con la lluvia de
estrellas de las Cuadrántidas, proveniente de los restos dejados por el cometa
Maccholz. En esta ocasión, se habría separado del cometa un fragmento de tamaño
considerable que explicaría lo llamativo del bólido visto ayer. Tampoco se descarta
la posibilidad de que sea un objeto artificial, como un satélite antiguo, aunque
la dirección de entrada en la atmósfera parece descartar esta posibilidad y decantarse
más hacia la explicación astronómica; en efecto, la entrada de oeste a este, en esa
hora (las 16 de hora solar) coincidía con la dirección de avance de la Tierra en su
recorrido por el espacio, que es justamente hacia la constelación del Cuadrante, lo que
relacionaría al bólido con esta lluvia de estrellas. Si se tratara de un fragmento de cometa, serían nulas las posibilidades
de encontrar el objeto, pues están compuestos en su mayor parte de hielo de agua y
no habría quedado nada de él. Si por el contrario fuera un asteroide petreo o metálico
podría haber quedado bastante del mismo, aunque por la dirección de recorrido, es posible
que la masa principal se haya perdido en el mar.
El doctor Alberto Fernández, del Observatori Astronòmic, fue uno de los privilegiados
que pudo observar ayer este interesante fenómeno. Nos lo cuenta así: era "una luz
brillantísima en el cielo, de un color blanco con matiz azul-verdoso [...]. Diría
que estaba en dirección noroeste o cuarta nor-noroeste. Se movía bastante rápido
prácticamente de arriba a abajo, un poco hacia el norte. Según el reloj del coche [...]
eran las 17:47".
El equipo que opera el rover Spirit ha recibido las primeras imágenes en color procedentes de la nave, y una felicitación del presidente americano G.W. Bush, que llamó por teléfono para "felicitarles por reconfirmar el espíritu de exploración americano".
El mosaico de imágenes en color recibido hoy constituye el conjunto de imágenes de Marte (y de cualquier otro planeta, salvo la Tierra) de mayor resolución obtenido hasta la fecha, alcanzando un detalle más de tres veces mejor que el de las imágenes de Mars Pathfinder en 1997. La cámara panorámica de Spirit tomó 12 imágenes contiguas, que fueron combinadas en un mosaico por el equipo que controla la cámara.
La escena inicia cerca del borde de la plataforma de aterrizaje de Spirit y sube hacia el cielo. Los científicos están estudiando todos los detalles para conocer mejor la zona del cráter Gusev donde se ha producido el aterrizaje.
El orbitador Mars Express sobrevolará el lugar de aterrizaje de Beagle 2 alrededor de las 12:15h (UT) hoy 7 de Enero. La ESA ha anunciado que dado que los datos recogidos tardarán un cierto tiempo en ser analizados, los resultados no estarán disponibles hasta las 15:00 (UT).
Mars Express realizó ayer el primer intento de establecer contacto con el módulo Beagle 2, después de que éste se separara el pasado 19 de diciembre. El módulo orbital realizó su primer paso sobre el lugar de aterrizaje de Beagle 2 ayer a las 13:13 CET, pero no consiguió detectar ninguna señal procedente del pequeño módulo.
Durante los próximos días habrá más intentos de entrar en contacto con Beagle 2, tanto por parte de Mars Express como de Mars Odyssey. La próxima oportunidad con mayores garantías de éxito tendrá lugar el día 12 de Enero, el último paso por encima de Beagle 2 de Mars Express que había sido pre-programado en el módulo antes de su separación de la nave nodriza.
Es posible que Beagle 2 esté trabajando, pero no sea capaz de recibir señales. En ese caso, habrá que esperar hasta que el modo de autotransmisión de Beagle 2 se active. La última fecha en que esto puede ocurrir es el 2 de Febrero.
Las últimas imágenes de Marte tomadas por MOC (Mars Orbiter Camera) nos muestran, principalmente, la región en la que ha aterrizado el rover Spirit:
Una galaxia que en tiempos fue similar a nuestra Vía Láctea está siendo hecha jirones a medida que se zambulle a una velocidad de unos 7.5 millones de kilómetros por hora en el corazón de un lejano cúmulo de galaxias. En esta inusualmente violenta colisión con el gas del cúmulo, la galaxia se está viendo privada de la mayor parte del material que la constituía, quedándose en el esqueleto de sus brazos espirales.
Las imágenes, junto con más información adicional, están disponibles en este enlace.
Un equipo de astrónomos de la Universidad de Hawaii y Europa, liderado por Justyn R. Maund (Universidad de Cambridge, UK), ha podido observar por vez primera el superviviente estelar de un sistema doble de estrellas en el que una de ellas es una supernova explotada (SN1993J). Los detalles sobre este descubrimiento aparecen en el número de hoy, 8 de Enero, de la revista Nature.
Las supernovas son uno de los fenómenos más violentos del Universo, y constituyen la fuente más significativa de elementos químicos del Universo. Durante muchos años se ha pensado que tienen lugar o bien en estrellas masivas solitarias (supernovas de tipo II) o bien en sistemas binarios, donde la estrella compañera juega un importante papel en el proceso (supernovas de tipo I). Sin embargo, nadie hasta ahora había sido capaz de oservar tal compañera, habiéndose llegado a especular que las estrellas compañeras no podrían sobrevivir a la explosión.
Un grupo de astrónomos liderado por investigadores de la Universidad de Florida, ha anunciado el descubrimiento de la estrella más brillante y masiva conocida hasta el momento. La nueva estrella, conocida como LBV 1806-20, podría ser hasta unos 40 millones de veces más brillante que el Sol, lo que implica que pueda tener entre 150 y 200 veces la masa de nuestra estrella. La siguiente estrella más brillante sería la estrella de la Pistola (llamada así por encontrarse en la nebuloss de la Pistola), que es entre 5 y 6 millones de veces más brillante que el Sol.
De momento se trata sólo de una candidata al récord de estrella más brillante y masiva, ya que se necesitarán datos de mayor precisión para determinar claramente que se trata de un objeto singular, y no de un grupo de estrellas que se encuentran muy juntas orbitando unas alrededor de las otras.
La cuestión más importante que plantearía la confirmación de que se trata de un solo objeto es dilucidar cómo ha podido formarse una estrella tan grande. Actualmente, según las teorías de formación estelar, no puede haber estrellas de masa superior a unas 120 veces la masa del Sol, debido a que la presión y el calor en los núcleos de dichas estrellas hace que una gran cantidad de materia de la superficie resulte expulsada.
El observatorio de rayos X Chandra de la NASA ha descubierto ricos depósitos de magnesio y silicio en una pareja de galaxias en colisión conocidas como Las Antenas. Los depósitos están localizados en vastas nubes de gas caliente, y cuando las nubes se enfríen, se debería formar un gran número de planetas y estrellas. Este puede ser el futuro que aguarda a nuestra galaxia, cuando colisione con la galaxia de Andrómeda.
Astrobiólogos de la NASA han anunciado hoy la consecución de un importante paso en la comprensión del origen de la vida en la Tierra hace miles de millones de años.
Un grupo de científicos ha publicado en el número de hoy de la revista Science un artículo según el cual la ribosa y otros azúcares simples que se encuentran entre los materiales constituyentes de la vida, podrían haberse acumulado en los primitivos océanos de la Tierra si estaban presentes algunos minerales simples con borato, tales como el bórax.
La ribosa es un componente clave del ácido ribonucleico (ARN) y es un precursor del ácido desoxirribonucleico (ADN). La ribosa es inestable y se descompone si no se mantiene en frío. Sin embargo, en presencia de minerales con borato (el bórax, por ejemplo) es estable, lo que permite que descargas eléctricas en la "sopa primordial" liberen ribosa sin descomponerla.
La segunda mayor extinción en la historia de la Tierra, la del Ordovícico, que acabó con dos terceras partes de todas las especies, podría haber sido causada por la radiación ultravioleta de nuestro Sol, después de que rayos gamma procedentes de una supernova cercana destruyeran la capa de ozono de la Tierra.
Hasta ahora la teoría principal que explicaba esta extinción era la llegada de una era glacial, según A. Melott, un astrónomo de la Universidad de Kansas. Los registros fósiles del Ordovícico muestran una abrupta desaparición de dos tercios de la especies del planeta, y el inicio de una era glacial que duró más de medio millón de años.
Según Melott y sus colaboradores, los rayos gamma habrían roto moléculas presentes en la estratosfera, provocando la formación de óxido nitroso y otros productos químicos que habrían destruído la capa de ozono del planeta, y lo habrían dejado envuelto en una niebla marrón.
El último paso de la nave Mars Express sobre el lugar de aterrizaje de la
Asonda Beagle 2 no ha detectado ninguna señal de la misma a pesar de haber
utilizado el modo "ultrasensible", lo que conlleva un mayor tiempo de
procesado de la señal.
Los resultados han sido hechos públicos por la ESA después de un detallado
análisis de la gran cantidad de datos recogidos por la Mars Express.
Existen aun oportunidades de contactar la sonda Beagle 2 en los próximos
días. La mejor oportunidad será el próximo 12 de enero.
Por otra parte, todos los experimentos a bordo de la nave nodriza Mars
Express siguen su curso a pleno rendimiento.
Nuevas mediciones sobre la trayectoria del superbólido observado sobre la
península Ibérica el pasado día 4 parecen indicar que el objeto no formaba
parte de la nube de las Cuadrántidas. Tal asociación (sugerida por la
coincidencia entre la aparición del bólido y el pico de la susodicha lluvia
de estrellas) parece quedar desmentida a la luz del análisis de las
imágenes y videos recogidos por observadores casuales en toda la península.
La "Red de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos"
(http://www.spmn.uji.es/) está recogiendo y analizando los datos
disponibles a fin de calcular una trayectoria detallada, posiblemente muy
diferente de la que ha sido publicada por los medios.
El rover Spirit ha realizado un estudio en el infrarrojo de los alrededores del lugar en el que ha aterrizado, descubriendo la existencia de carbonatos. Los carbonatos se forman en presencia de agua, pero es aún muy temprano para decir si las cantidades detectadas proceden de la interacción con el vapor de agua de la atmósfera marciana o si son evidencia de la existencia de un entorno acuoso en el pasado. La respuesta a esta pregunta llegará cuando el rover sea capaz de realizar medidas en diferentes lugares. Los primeros indicios apuntan a que las cantidades medidas por Spirit son mayores de las medidas globalmente, lo que hace sospechar que haya aterrizado en un antiguo lago.
El rover Spirit de la NASA tiene ya sus seis ruedas y su brazo mecanizado libres y solamente un cable lo mantiene todavía unido a la plataforma de aterrizaje. Debido a la presencia de un airbarg en la rampa frontal de la plataforma, el rover la abandonará en otra dirección. Para ello tendrá que efectuar un giro de unos 120 grados hacia su derecha, y descender la plataforma por la cara dirigida hacia el oeste-noroeste del planeta, en dirección a una interesante depresión que los científicos han llamado "Sleepy Hollow".
Se estima que el proceso de giro y cortado de cable estará finalizado el próximo miércoles, con lo que el rover podría echar a andar el próximo jueves.
Mars Odyssey ha enviado a la Tierra las siguientes imágenes del cráter Gusev, el lugar donde ha aterrizado Spirit:
Ha sido ya tomado por Spirit el primer conjunto de imágenes que nos muestran un panorama de 360 grados alrededor del rover en color, y que permitirá a los científicos elegir los objetivos de interés para su exploración, que pueden ser desde rocas cercanas hasta colinas en el horizonte.
Spirit comenzará a su paseo marciano no antes del próximo jueves.
Ayer Mars Express llevó a cabo un intento más de comunicación con el módulo Beagle 2, de nuevo sin éxito.
La nueva fase será un período de silencio durante el cual no se realizarán más intentos de comunicación por radio con Beagle, hasta el próximo 22 de Enero. Esta estrategia obligará a Beagle 2 a entrar en el modo de búsqueda de comunicación, en el que la sonda transimitirá automáticamente una señal durante todo el día marciano.
El telescopio espacial Hubble ha obtenido una imagen sin igual de una banda ancha del cielo, mostrando unas 10 000 galaxias. Este nuevo mosaico, obtenido con la ACS (Advanced Camera for Surveys) constituye la fotografía en color de mayor campo obtenida con este telescopio, cubriendo un área equivalente al tamaño aparente de la luna llena. Para construir la imagen,un equipo de astrónomos tuvo que combinar 78 exposiciones separadas de la región alrededor de la constelación de Fornax, en el hemisferio Sur. El objetivo científico de este trabajo es el de obtener una visión más precisa de cómo evolucionan las galaxias.
La trayectoria inicialmente sugerida era noroeste-sureste sobre la Península Ibérica.
Sin embargo, un video filmado en León, en el que puede verse la Luna y la luz del Sol
reflejada en un edificio confirma que la dirección en la que fue visto era noreste. La
trayectoria noroeste-sureste refleja sólo la localización espacial de los testigos
oculares, pero no la trayectoria real del bólido. Esto implica además, que la búsqueda
de restos del bólido debería realizarse en Cantabria.
El fragmento encontrado en Zamora ha resultado no ser de origen meteorítico.
La nueva determinación de la trayectoria tampoco apoya la teoría de una conexión entre
el bólido y la lluvia de meteoritos de las Cuadrántidas, cuyo pico se produce el 4 de
Enero. La altitud y ángulo de descenso del bólido son excesivamente pendientes como para
poderlo asociar a dicha lluvia.
Otra hipótesis sugerida es que se tratase de restos de un satélite o cohete. Esto puede
ser rechazado en base a dos razones. Una, el bólido de León se movía demasiado rápido
como para ser un resto de basura espacial reentrando en la atmósfera. La segunda, que no hay candidatos adecuados ya que ese día no se produjo ninguna reentrada con
las características adecuadas para originar el bólido observado.
De momento la naturaleza del bólido sigue siendo un misterio.
En una nueva imagen obtenida por el Telescopio Espacial Spitzer se puede apreciar con gran detalle un brillante nido estelar. Los "ojos" en el infrarrojo del telescopio, sensibles a las fuentes de calor, han observado el centro de la Nebulosa de la Tarántula, obteniendo la imagen más detallada hasta el momento de un grupo de estrellas masivas recién nacidas. Esta imagen permite a los investigadores observar con detalle lo que está sucediendo en esta región de formación estelar.
La nueva imagen puede verse en http://jpl.convio.net/site/R?i=bS2oIYZHrxNO-3BCLCXxIg
El rover Spirit ha empezado a girar sobre su plataforma de aterrizaje en Marte, y el equipo que lo controla ha anunciado sus planes de mandarlo hacia un cráter en primer lugar, y luego hacia unas colinas, durante la misión. El haber determinado exactamente dónde ha aterrizado la sonda, en el contexto de las imágenes tomadas por la nave en órbita Mars Odyssey, ha ayudado a construir un detallado mapa de los alrededores de Spirit que ha posibilitado el diseño de esta ruta.
El cráter al que se dirigirá tiene unos 200 m de diámetro. El impacto que lo produjo seguramente hizo que saltaran por los aires rocas que se encontraban a una profundidad de entre 20 y 30 m, quedando desperdigadas por los alrededores, donde Spirit podría encontrarlas y examinarlas, obteniendo así datos sobre el subsuelo de Marte.
Spirit finalizó durante el día de ayer la maniobra de giro en tres fases que le ha permitido abandonar su plataforma de aterrizaje, iniciando su viaje por suelo marciano.
El primer movimiento ha consistido en mover el rover unos 3 metros hacia adelante, de forma que las seis ruedas han quedado sobre el suelo marciano. Luego, con su cámara panorámica, tendrá que localizar el Sol y, a partir de la posición del Sol, calcular la dirección en que debe de apuntar su antena principal para dirigirla hacia la Tierrra.
El próximo viernes, Spirit intentará observar en la dirección de Mars Express, que lo sobrevolará, mientras que Mars Express observará a su vez hacia abajo. La idea es obtener medidas desde arriba y desde abajo al mismo tiempo para determinar la dinámica de la atmósfera.
La siguientes imágenes fueron tomadas por la cámara MOC (Mars Orbiter Camera) a bordo de la nave Mars Global Surveyor:
En una nueva imagen obtenida por el Telescopio Espacial Hubble podemos admirar detalles previamente desconocidos de una misteriosa y compleja estructura que se halla dentro de la Nebulosa Carina (NGC 3372).
El rover de exploración marciana Spirit de la NASA consiguió descender con éxito de la plataforma de aterrizaje, y pisar suelo marciano. La primera foto del robot mirando atrás hacia la plataforma vacía y mostrando las huellas de sus ruedas en el suelo marciano, despertó el regocijo y alivio de los técnicos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).
El objetivo de Spirit es ahora determinar si en el cráter Gusev hubo alguna vez agua líquida, cuya presencia no implica que hubiera vida necesariamente, pero sí que las condiciones fueron en cierto modo más favorables que las acutales.
Un grupo de científicos, utilizando el radiotelescopio Australia Telescope Compact Array, compuesto por seis antenas, han descubierto una estrella de neutrones que está expulsando un chorro de materia a una velocidad muy cercana a la de la luz. Esta es la primera vez que un chorro tan rápido es observado en un objeto que no sea un agujero negro.
Este descubrimiento, publicado en el número de esta semana de la revista Nature, está en contradicción con la idea de que sólo en los agujeros negros se dan las condiciones necesarias para acelerar chorrros de partículas a velocidades extremas. A la vista de estos resultados, el proceso clave debe de ser común a agujeros negros y estrellas de neutrones.
Con la tecnología de la industria espacial europea se está desarrollando un nuevo método no invasivo de tratamiento del cáncer. El primer objetivo de este nuevo tratamiento, que podría estar listo ya en 2006, es el cáncer de pecho.
Con un ingenioso y sencillo experimento a bordo de Mars Express, que ha alcanzado con éxito su órbita de funcionamiento final, podremos conocer en todo momento las condiciones atmosféricas en el Planeta Rojo, desde el suelo hasta una altitud de 50 kilómetros.
Los datos obtenidos permitirán a los científicos planetarios contruir mejores programas informáticos de simulación de la circulación atmosférica marciana. Esto proporcionará datos de gran valor en la planificación de futuras misiones, especialmente en el caso en que se quiera aterrizar en la superficie del planeta, en misiones tanto robóticas como tripuladas.
El 2 de enero pasado, la nave Stardust se acercó al cometa Wild 2, recogiendo muestras del polvo cometario, y produciendo imágenes detalladas de su núcleo.
Hasta ahora sólo teníamos imágenes de los núcleos de los cometas visitados por otras naves, el Halley y el Borrelly. Ambos eran bastante "lisos", como es de esperar de un cuerpo que ha sido quemado por el Sol varias veces durante miles de años.
En cambio, el núcleo del cometa Wild 2 es diferente: presenta gran variedad de formaciones, como cráteres de impacto de hasta 1 km de diámetro. La explicación dada para justificar esta diferencia con otros cometas es que Wild 2 es un objeto que hace muy poco que llegó al Sistema Solar interior. Durante millones de años estuvo en órbita en el frío espacio más allá de Júpiter, hasta que en 1994 el campo gravitatorio de Júpiter lo situó en una órbita que le hace pasar próximo al Sol. Los cráteres de impacto serían entonces viejas cicatrices del tiempo pasado en el Sistema Solar Exterior.
La cámara THEMIS a bordo de Mars Odyssey, ha tomado las siguientes imágenes del Planeta Rojo:
La última misión de reparación y puesta a punto del telescopio espacial Hubble ha sido cancelada, principalmente debido a la decisión de retirar la flota de lanzaderas espaciales para el año 2010.
Es una noticia muy triste ya que Hubble ha sido la misión más productiva, científicamente hablando, que ha sido nunca lanzada por el hombre. Ahora la principal preocupación entre los astrónomos es el lapso de tiempo que pasará desde que Hubble deje de estar operativo hasta que esté en funcionamiento el próximo telescopio espacial, el NGST.
También está en el aire el futuro de del Instituto del Telescopio Espacial, así como el destinos de los costosos intrumentos que ya estaban construídos para instalar en el Hubble en la próxima misión de reparación.
El vehículo Spirit se dirige a su primer destino en Marte, una roca del
tamaño de una pelota de fútbol a la que los científicos
han llamado "Adirondack" en honor a una cadena montañosa situada al
norte del estado de Nueva York.
El equipo de la NASA-JPL espera enviar hoy a Spirit a observar Adirondack con
un microscopio y dos instrumentos (un espectrómetro Moessbauer
y un espectrómetro de rayos X) para revelar su composición.
La cámara de imagen microscópica del vehículo Spirit ha
enviado a tierra la fotografía de más alta resolución
jamás tomada en otro planeta. Esta imagen (cuyo tamaño real es
de 3x3 centímetros) presenta el aspecto del suelo de Marte en la zona
de aterrizaje de Spirit. Los científicos comparan su textura con la
del cacao en polvo.
Mars Express, que consiguió situarse con éxito en órbita alrededor de Marte el pasado 25 de diciembre, está a punto de alcanzar su órbita final de operaciones sobre los polos del Planeta Rojo. Las investigaciones científicas acaban de empezar y los primeros resultados son muy prometedores, como muestran las primeras imágenes.
La primera imagen estereoscópica en color fue tomada el 14 de Enero desde una altura de 275 km sobre la superficie de Marte con la cámara de alta resolución de Mars Express. La imagen muestra una porción de 1700 km de largo y 65 km de ancho, tomada en dirección sur-norte sobre el Gran Cañón de Marte, el Vallis Marineris. Es la primera imagen de este tamaño que muestra la superficie de Marte en alta resolución (12 metros por pixel), en color, y en tres dimensiones.
El rover Spirit ha estado utilizando su microcopio y dos espectómetros en el estudio de la roca llamada Adirondack, durante el día de ayer y esta noche pasada. Este análisis ha dado ya las primeras sorpresas a los investigadores.
Una de ellas ha sido el encontrar un mineral llamado olivino, muy poco resistente al agua, además de otros minerales que contienen hierro. La falta de agua sugerida por la presencia de olivino podría ser una evidencia de que las partículas del suelo son material volcánico finamente pulverizado. Otra explicación posible es que, debido al hecho de que se ha inspeccionado sólo una fina capa superficial del suelo, el olivino sea una roca que se encuentra por debajo de este suelo.
Los científicos estaban sorprendidos por lo poco que el suelo se vió afectado cuando el brazo robótico de Spirit presionó la placa de contacto del espectrómetro sobre la superficie a examinar. Al parecer, las partículas del suelo podrían estar unidas por sulfatos y cloritos, que las mantendrían juntas a pesar de la presión ejercida sobre ellas.
Siguiendo el anuncio de la NASA de suspender las misiones de reparación y puesta al día del Telescopio Espacial Hubble, se ha abierto en la comunidad astronómica internacional una discusión acerca de qué se podría hacer con los intrumentos científicos ya construídos que no podrán volar a su lugar en el HST. En la página web del Space Telescope-European Coordinating Facility ha sido abierto un foro de discusión sobre este tema.
Se cree que las capacidades de funcionamiento del HST se degradarán de forma importante en los próximos 3-5 años, obligando a seguir estrategias de operación especiales.
El cúmulo de estrellas conocido como las Pléyades es uno de los objetos más fáciles de identificar en el cielo nocturno, y durante milenios ha formado parte de la literatura y las leyendas. Ahora, un grupo de astrónomos ha obtenido una medida altamente precisa de la distancia a una de las estrellas de las Pléyades, conocida desde la antigüedad como Atlas. Este nuevo resultado es muy útil en el largo esfuerzo de mejorar la escala de distancias cósmicas, y para investigaciones acerca del ciclo de vida de las estrellas.
En el número del 22 de Enero de la revista Nature, astrónomos del California Institute of Technology y del Jet Propulsion Laboratory de la NASA han obtenido la mejor medida hasta la fecha de la distancia a la estrella doble Atlas. Esta estrella, junto con su "esposa" Pleyone y sus "hijas", las "siete hermanas", son las estrellas principales de las Pléyades que son visibles a simple vista, aunque de hecho hay miles de estrellas en el cúmulo. Atlas, de acuerdo con las cuidadosas mediciones realizadas, que han durado un década, se encuentra a entre 434 y 446 años-luz de la Tierra.
Los controladores de tierra fueron capaces ayer de enviar comandos al rover marciano Spirit, y de recibir una simple señal confirmando su recepción por el rover, pero no consiguieron recibir los datos científicos que se esperaban durante los pases de comunicación programados durante el resto del día marciano.
Los directores del proyecto aún no han determinado las causas, pero sucesos similares tuvieron lugar durante la misión del Mars Pathfinder. El equipo está examinando diferentes hipótesis, algunas de las cuales serán comprobadas cuando el rover "despierte" de su período de apagado, al final del día marciano.
Las siguientes imágenes fueron tomadas recientemente por la cámara MOC (Mars Orbiter Camera) a bordo de la nave Mars Global Surveyor:
Este domingo 25 de enero, sobre las 5:00 UT, el rover Opportunity, el gemelo de Spirit, debe de aterrizar en un misterioso lugar conocido con el nombre de Meridiani Planum en el Planeta Rojo.
Ayer jueves, poco después de las 17:00 UTC, se consiguió de nuevo obtener una respuesta a los intentos de comunicación desde la Tierra con Spirit, aunque de nuevo la transimisión de datos no tuvo éxito.
No existe de momento una explicación sencilla para lo que está ocurriendo. Las dos posibilidades que se están barajando son una posible corrupción del software de vuelo o corrupción de la memoria del ordenador. Ambos dejarían intacto el generador de Spirit, permitiendo el tiempo suficiente para recuperar el control del rover.
Esta mañana, a las 12:34 UT, Spirit se ha comunicado por un período de diez minutos con la antena del Deep Space Network en Madrid. Los controladores de la misión planean mandar una serie de comandos al rover pidiéndole información adicional en las próximas horas.
Observaciones de Mars Express con el instrumento OMEGA (una cámara y un espectrómetro infrarrojo combinados), han demostrado la presencia de hielo de agua y dióxido de carbono en el casquete polar Sur de Marte.
Aunque la presencia de agua en el hielo del casquete polar se sospechaba por la existencia de pruebas indirectas, ésta ha sido la primera vez que ha sido detectada sin lugar a dudas.
El rover Opportunity aterrizó con éxito an Marte durante la madrugada de ayer domingo en la región conocida como Meridiani Planum. Desde allí ya ha enviado las primeras imágenes de una zona con un terreno más oscuro de lo que hemos visto hasta ahora en otras zonas de Marte.
En particular, una de las imágenes muestra rocas en estratos, formación que se origina a través de procesos de sedimentación, algo que no se había visto todavía en el Planeta Rojo.
En los últimos días se han conseguido avances alentadores relacionados con el robot gemelo de Opportunity, el Spirit. Los ingenieros sospechan que el principal problema reside en el software que controla la memoria del ordenador de a bordo.
Una serie de instrumentos científicos "clave" de Opportunity han sido probados con éxito durante el segundo día en Marte del rover, habiéndose realizado importantes avances también en el proceso de comunicación directa con la Tierra.
Entre tanto, los científicos han podido admirar una "postal" en color
El observatorio en rayos X de la ESA, el XMM-Newton, ha obtenido imágenes de un espectacular conjunto de anillos que "parecen" expandirse, con una velocidad mil veces superior a la de la luz, entorno a un punto del cielo donde se produjo una potente explosión en rayos gamma a principios de Diciembre de 2003. Es la primera vez que éste fascinante suceso, llamado "eco", ha sido observado en longitudes de onda de rayos X.
La ESA ha comunicado que la nave Ulysses, junto con los intrumentos científicos que lleva, se encuentra en perfecto estado y lista para iniciar la campaña llamada "Encuentro Lejano con Júpiter" a finales del mes de enero y hasta mitad de marzo de 2004.
El rápido cambio en el aspecto de Dubai se ve reflejado en las imágenes tomadas por el Synthetic Aperture Radar en los últimos cuatro años. Destaca la nueva isla artificial que se levanta sobre el lecho del mar.
El rover Opportunity ha desplegado sus ruedas frontales y ha encajado en su lugar correspondiente el sistema de suspensión, pasos necesarios en preparación para el final abandono de la plataforma de aterrizaje y el inicio de su deambular por el planeta Marte.
Esta noche, los controladores planean inclinar la plataforma unos 5 grados, para facilitar al rover la salida.
NASA ha anunciado sus planes para nombrar el lugar de aterrizaje de Opportunity como "Challenger Memorial Station", en honor de la tripulación que pereció hace ahora 18 años en la explosión de la lanzadera.
Las siguientes imágenes, tomadas por la cámara MOC de Mars Global Surveyor, han sido publicadas en las páginas del JPL:
El rover Spirit ha empezado de nuevo a tomar imágenes, al tiempo que los ingenieros siguen trabajando en su reparación. Spirit mandó ayer una imagen mostrando la posición de su brazo robótico, que ha resultado estar en la misma posición en la que se quedó el pasado 22 de Enero, cuando empezaron los problemas de comunicación.
Entretanto, Opportunity se prepara para abandonar su plataforma de aterrizaje, posiblemente en la madrugada del próximo domingo.
Un nuevo telescopio ha sido instalado en el Observatorio de la ESO en Paranal (Chile). Se trata del primero de cuatro telescopios de 1.8m de diámetro conocidos como Telescopios Auxiliares (Auxiliar Telescope, AT), que forman parte de interferómetro VLTI (Very Large Telesope Interferometer).
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 Noticias de hoy
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Investigaciones llevadas a cabo por El Foro Científico de Meteoritos y Recursos
Geológicos del Espacio, por la Red de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos, y por
la Sociedad de Meteoritos Holandesa, muestran varios datos erróneos que han tenido amplia
difusión en los medios de comunicación durante estos días.
