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Cuando el Sol se oculte esta noche, salga al exterior y mire hacia el sur. Brillando en la luz del crepúsculo encontrará uno de los espectáculos más bonitos que se pueden ver: una conjunción cercana de Venus, Júpiter y la Luna creciente ( ver mapa). Los tres mundos se reúnen en una porción del cielo menor de 3 grados de tamaño. El triángulo celeste será visible incluso desde ciudades muy iluminadas.
Esta gran conjunción de Venus, Júpiter y la Luna ofrece un espectáculo extra para los habitantes de Europa. Durante más de una hora, la Luna creciente eclipsará Venus ( ver horarios
La cámara de alta resolución abordo de la nave Mars Express de ESA ha tomado imágenes de las montañas Eumenides Dorsum en el Planeta Rojo.
La montañas están ubicadas al oeste de la región de Tharsis, y forman parte de la región Medusae-Fossae, que se encuentra muy probablemente recubierta por ceniza volcánica.
La región exhibe estructuras lineales de varios kilómetros de longitud intercaladas con canales. Toda el área muestra indicios de haber sido erosionada por la fuerza del viento, y posiblemente del agua, en Marte.
El transbordador espacial Endeavour se encuentra en las primeras fases de desmontaje en el centro Dryden Flight Research Center de California ya que los técnicos lo están preparando para su traslado de vuelta al centro espacial Kennedy de NASA en Florida. Está previsto que el transporte aéreo parta de Dryden el lunes 8 de diciembre. El grupo que cuida de Endeavour aumentará de forma significativa hoy martes con la llegada de unos doscientos especialistas desde Kennedy.
Endeavour aterrizó en la base de la Fuerza Aérea Edwards el domingo, completando la misión STS-126. El tiempo en Florida no era aceptable para los controladores de vuelo debido a la presencia de una tormenta y fuertes vientos, así que ordenaron a Endeavour que aterrizase en la costa oeste.
Casi un mes después de intentos diarios para determinar si la sonda marciana Phoenix Mars Lander sería capaz de comunicarse de nuevo, la agencia ha dejado de utilizar sus orbitadores en Marte para enviar señales a la sonda y escuchar su bip.
Tal como se esperaba, la reducida cantidad de luz solar diurna ha dejado a la nave, que funciona con energía solar, sin potencia suficiente para mantener sus baterías cargadas.
La comunicación final procedente de Phoenix es una breve señal recibida a través del orbitador Mars Odyssey el pasado 2 de noviembre. La Phoenix Lander operó durante dos meses extra después de alcanzar los objetivos científicos durante su misión original de tres meses. Aterrizó en la llanura marciana ártica el 25 de mayo.
Omega Centauri es una de las mejores joyas del cielo nocturno del hemisferio sur, tal como viene bellamente ilustrado en la última e impresionante imagen obtenida en ESO. Con millones de estrellas, este cúmulo globular se encuentra aproximadamente a unos 17 000 años-luz de la Tierra en la constelación del Centauro.
Investigaciones recientes realizadas sobre este intrigante gigante celeste sugieren que existe un agujero negro de tamaño mediano situado en su centro. La presencia del mismo es sólo una de las razones que hacen que algunos astrónomos sospechen que Omega Centauri es un impostor. Algunos piensan que se trata en realidad del núcleo de una galaxia enana que resultó destruída en gran parte por un encuentro con la Vía Láctea. Otros indicios proceden de las diferentes generaciones de estrellas presentes en el cúmulo.
Un empresario de viajes que inició a cientos de miles de americanos en los viajes a Europa en los años 60 se ha tomado el lujo de viajar a nuevas alturas - la frontera con el espacio.
Jules Klar, fundador de RocketShip Tours, en Arizona, ha anunciado que su compañía empezará inmediatamente a vender viajes a la frontera con el espacio por 95 000 dolares el viaje. Los participantes volarán en el Lynx, un vehículo suborbital de dos plazas que está siendo construído por XCOR Aerospace, en California.
Klar afirmó que su compañía está contratando profesionales de viajes innovativos y progresistas para vender asientos en el Lynx. "Aquéllos que estén interesados en un vuelo espacial suborbital pueden visitar nuestra página web, www.rocketshiptours.com, y elegir a un Especialista en Turismo Espacial que ha sido entrenado y certificado por RocketShip Tours".
El coste total de la experiencia de vuelo en el Lynx es de 95 000 dólares. El depósito de 20 000 dólares inicia el proceso de asignación del participante al programa de cualificación. Klar afirma que no es necesario ser un atleta para volar a boro de Lynx, pero el procedimiento incluirá un cuestionario médico y un chequeo realizado por médicos aeronáuticos cualificados. También se ofrecerá el entrenamiento relacionado con los sistemas de supervivencia, fisiología del vuelo y otros aspectos del vuelo suborbital de Lynx. "Queremos asegurarnos de que la experiencia es tan segura como sea posible y que la gente está entrenada y preparada de forma adecuada".
El cometa 96P/Machholz 1 muestra una composición de características extremadamente anómalas que apuntan a que su origen tuvo lugar en uno de tres escenarios intrigantes.
David Schleicher, astrónomo planetario del Lowell Observatory, midió las abundancias de cinco especies moleculares en la coma de 150 cometas y descubrió que la de un cometa, 96P/Machholz 1, posee una química extremadamente inusual. La causa exacta de la anomalía química es aún desconocida, pero cada una de las tres posibles explicaciones llevará a importantes, aunque divergentes, requisitos en la formación o evolución de los cometas.
El descubrimiento de la extremadamente anómala composición del cometa Machholz 1 revela la existencia de una nueva clase de cometas. Los astrónomos identificaron otras dos clases en la década de los 90. Mientras Machholz 1 apenas posee las especies de carbono C2 y C3, lo que le hace anómalo es que le falta aún más cantidad de la molécula de cianógeno, CN. El CN presente en el cometa es poco más del uno por ciento de lo normal.
Una explicación posible es que Machholz 1 no se originara en nuestro sistema solar, sino que escapara de otra estrella. En este caso, el disco protoplanetario de la otra estrella podria haber presentado una baja abundancia de carbono.
Otra posible explicación es que se formó más lejos del Sol, en un ambiente más frío o extremo en el que se haya formado jamás ningún otro de los cometas que hemos estudiado hasta ahora. Si fuera este el caso, la escasez de este tipo de objetos estaría probablemente asociada con la dificultad de explicar cómo estos cometas se desplazaron hacia el sistema solar interior donde pueden ser descubiertos y observados.
La tercera posibilidad es que la composición química de Machholz 1 se haya visto alterada por el calor extremo, ya que su órbita le lleva cada cinco años más cerca del Sol de lo que se encuentra Mercurio .
Un pálido punto amarillo para el ojo humano, el planeta gemelo de la Tierra se nos muestra ahora en el ultravioleta y el infrarrojo. Nuevas imágenes tomadas con instrumentos abordo de Venus Express de ESA estudian el interior de la turbulenta atmósfera de nuestro planeta vecino.
Observado en el ultravioleta, Venus ofrece numerosas formaciones con mucho contraste. La causa es la distribución inhomogénea de un producto químico misterioso presente en la atmósfera que absorbe la luz ultravioleta, creando las zonas brillantes y oscuras.
Las observaciones en el infrarrojo han sido utilizadas para realizar mapas de la altitud de las cubiertas de nubes. Sorprendentemente, las nubes en los dos trópicos oscuros y en las latitudes medias brillantes están situadas aproximadamente a la misma altura de unos 72 km.
Tres estudiantes de la Universidad de Leiden, Holanda, han descubierto un planeta extrasolar. El extraordinario objeto descubierto, encontrado durante la realización de su proyecto de investigación, es unas cinco veces más masivo que Júpiter. Se trata también del primer planeta descubierto en órbita alrededor de una estrella caliente en rotación rápida.
Los estudiantes estaban probando un método para estudiar las fluctuaciones de luz de miles de estrellas en la base de datos OGLE de forma automática. Observaron que el brillo de una de las estrellas disminuía durante dos horas cada dos días y medio en un uno por ciento, aproximadamente. Las observaciones posteriores, tomadas con el telescopio de ESO Very Large Telescope en Chile, confirmaron que este fenómeno es producido por un planeta que pasa frente a la estrella, bloqueando parte de la luz estelar en intervalos regulares de tiempo.
Los astrónomos han descubierto indicios importantes de que las enanas marrones se
forman como las estrellas. Utilizando el instrumento Submillimeter Array (SMA),
han detectado moléculas de monóxido de carbono escapando de un objeto conocido
como ISO- Oph 102. Estas emisiones moleculares son observadas normalmente en estrellas
jóvenes o protoestrellas. Sin embargo, este objeto posee una masa estimada en unas
60 veces la de Júpiter, lo que implica que es demasiado pequeño para ser una estrella.
Los astrónomos lo han clasificado como una enana marrón.
Las enanas marrones son la línea divisoria entre los planetas y las estrellas, y poseen
masas que van de entre 15 y 75 veces la de Júpiter. (La masa mínima teórica para mantener
procesos de fusión de forma continua es de 75 Júpiteres). Debido a esto, algunas veces las enanas
marrones son llamadas estrellas fallidas. Sin embargo, no está claro si se forman partir
del colapso gravitatorio de nubes de gas, o si se forman como planetas, acumulando
material rocoso hasta que crece lo suficiente para atraer el gas cercano.
El satélite Swift Gamma-ray Explorer de NASA fue lanzado al espacio en 2004 con la misión de
estudiar algunos de los sucesos más energéticos del universo. La nave ha detectado más de
380 brotes de rayos gamma, llamaradas que señalan probablemente el nacimiento de un agujero
negro en el universo lejano. En ese tiempo, Swift ha observado también 80 explosiones de estrellas
y ha estudiado seis cometas.
¿Cometas? ... Los cometas son "bolas de nieve sucias" compuestas por gases congelados mezclados con
polvo. Los rayos X proceden de plasmas supercalientes. ¿Qué tienen en común con las estrellas que
explotan y el nacimiento de los agujeros negros?
"Supuso una gran sorpresa en 1996 cuando la misión ROSAT de NASA-ESA demostró que el cometa
Hyakutake estaba emitiendo rayos X", afirma Dennis Bodewits. "Después de este descubrimiento los astrónomos
buscaron en los archivos de ROSAT. El resultado fue que la mayoría de los cometas emiten
rayos X cuando se encuentran más cerca de unas tres veces la distancia de la Tierra al Sol".
A medida que la superficie del cometa se calienta al acercarse al Sol, los hielos se transforman en gas y forman
una tenue atmósfera o corona, que mide cientos de miles de kilómetros de tamaño. El viento solar empuja
este gas hacia atrás formando la brillante cola del cometa. La emisión en rayos X es un efecto colateral
de esta interacción.
Los rayos X aparecen por un proceso llamado intercambio de carga. Los iones en movimiento rápido
del viento solar arrancan electrones de los átomos no cargados de la atmósfera del cometa. Los iones
del viento solar emiten rayos X cuando los electrones se instalan en sus nuevos átomos. Dado que
la interacción tiene lugar en un área tan amplia, la potencia total del esta emisión puede
alcanzar los mil millones de watios.
Mars Science Laboratory será lanzado dos años más tarde de lo previsto, en el otoño
de 2011. La misión enviará un rover de nueva generación con herramientas de investigación
sin precedentes para estudiar la historia medioambiental primitiva de Marte.
La fecha de lanzamiento de octubre de 2009 no es ya posible debido a problemas de testeado
y hardware que deben de ser resueltos para asegurar el éxito de la misión. La ventana de
lanzamiento de 2009 acaba a finales de octubre. Las posiciones relativas entre la Tierra y
Marte son favorables para los vuelos a Marte sólo unas pocas semanas cada dos años. La
próxima oportunidad de lanzamiento después de 2009 es 2011.
Los ciclos climáticos que persistieron durante millones de años en el Marte antiguo dejaron
huella con formas periódicas en 3D que han sido observadas por una cámara telescópica abordo del Mars Reconnaissance
Orbiter de NASA.
Los investigadores han anunciado, pues, la primera medida de una señal periódica en las rocas de
Marte. Ello adelanta las huellas de los ciclos climáticos a fechas muy anteriores en la historia
de Marte que los ciclos más recientes observados en capas de hielo marcianas. Esto podría también
reavivar debates sobre algunos dibujos en capas de rocas en la Tierra.
En marzo de 2009, dos participantes europeos entrarán en el conjunto de módulos del Instituto de Problemas Biomédicos (IBMP) de Moscú. Junto con los participantes rusos, serán encerrados dentro de estas cámaras de aislamiento durante 105 dias.
Esta campaña conjunta entre ESA y el IBMP es un estudio preparatorio para el estudio de los 520 dias de aislamiento en forma de una misión completa simulada a Marte, que está previsto que empiece a finales de 2009.
Una nueva imagen del telescopio espacial Spitzer de NASA muestra una turbulenta región donde están formándose estrellas, donde ríos de gas y vientos estelares están erosionando concentraciones de material polovoriento.
La imagen propociona uno de los mejores ejemplos de olas de gas, o frentes de choque en forma de arco, que pueden formarse alrededor de las estrellas en aguas cósmicas agitadas.
"Las estrellas son como rocas en un río turbulento", afirma Matt Povich, de la Universidad de Wisconsin, Madison. "Potentes vientos procedentes de las estrellas más masivas situadas en el centro de la nube producen un largo flujo de gas en expansión. Este gas se acumula con el polvo frente a los vientos procedentes de otras estrellas masivas que empujan en contra del flujo".
La nueva imagen en el infrarrojo de la tormentosa región, llamada M17 o la nebulosa del Cisne, está en http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/multimedia/20081208.html
El telescopio espacial Hubble de NASA/ESA ha descubierto dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta en órbita alrededor de otra estrella. Se trata de un importante paso en el camino hacia el descubrimiento de las biotrazas químicas de vida extraterrestre como la que conocemos en la Tierra.
El planeta, del tamaño de Júpiter, llamado HD 189733b, está demasiado caliente para albergar vida. Pero las observaciones de Hubble son una demostración de que la química básica para la vida puede ser medida en planetas en órbita alrededor de otras estrellas. Los componentes orgánicos pueden ser también productos resultantes de procesos de la vida, y su detección en un planeta similar a la Tierra pueden proporcionar algún día la primera evidencia de vida más allá de la Tierra.
Observaciones previas de HD 189733b realizadas por Hubble y el telescopio espacial Spitzer habían encontrado vapor de agua. A principios de este año los astrónomos anunciaron que habían encontrado metano en la atmósfera del planeta.
En 2006, la astrónoma Alice Quillen de la Universidad de Rochester predijo que un planeta de un tamaño y órbita determinados debía de encontrarse entre el polvo de una estrella cercana. El planeta ha sido fotografiado ahora por el telescopio espacial Hubble, convirtiéndose en sólo el segundo planeta del que se ha tomado una imagen después de una predicción precisa. El otro planeta observado después de una precisa predicción fue Neptuno, hace más de 160 años.
El 13 de noviembre, Eugene Chiang y sus colaboradores anunciaron que habían tomado imágenes de un planeta alrededor de Formalhaut, una brillante estrella cercana rodeada por un anillo de polvo. El planeta coincide con el que Quillen había predicho en 2006. Junto con otros tres planetas de los que tomó imágenes otro grupo, éste es el primer planeta fuera de nuestro sistema solar del que se han tomado imágenes directas
En un estudio de 16 años de duración, utilizando varios telescopios bandera de ESO, un equipo de astrónomos alemanes ha producido la imagen más detallada de los alrededores del monstruo que habita en el corazón de nuestra Galaxia - un agujero negro supermasivo. La investigación ha revelado secretos escondidos de esta tumultuosa región estudiando las órbitas de casi 30 estrellas, un incremento en un factor cinco respecto a estudios previos. Una de las estrellas ha completado ahora una órbita completa alrededor del agujero negro.
Por vez primera el número de órbitas estelares conocidas es suficientemente alto para buscar propiedades comunes entre ellas. "Las estrellas en la región más interior se encuentran en órbitas aleatorias, como un enjambre de abejas", afirma Stefan Gillessen. "Sin embargo, más hacia afuera, seis de las 28 estrellas orbitan alrededor del agujero en un disco. En este aspecto, el nuevo estudio ha confirmado de forma explícita trabajos anteriores en los que se había descubierto el disco, pero sólo de un modo estadístico. El movimiento ordenado fuera del mes-luz central, las órbitas con orientaciones aleatorias en el interior - así es como se describe mejor la dinámica de las estrellas en el Centro Galáctico.
Hay un empate. El nuevo récord del objeto estelar más débil del universo lo han conseguido dos estrellas gemelas "fallidas", o enanas marrones, cada una de las cuales brilla débilmente con sólo una millonésima parte de la intensidad de nuestro Sol.
Previamente, los astrónomos creían que la pareja de bombillas eran una sola enana marrón típica y débil sin derecho a ningún récord. Pero cuando el telescopio espacial Spitzer de NASA observó la enana marrón con su capacidad de detectar calor, fue capaz de medir de forma precisa la extrema debilidad del objeto y su baja tamperatura por vez primera. Lo que es más, los datos de Spitzer revelaron que la enana marrón es, en efecto, un par de gemelas.
Datos e imágenes de Mars Express sugieren que varios Depósitos de Colores Claros, algunas de las formaciones menos comprendidas de Marte, se formaron cuando grandes cantidades de agua subterránea emergieron en la superficie. Los científicos proponen que el agua subterránea tuvo un papel más importante en el modelado de la superficie marciana de lo que se pensaba hasta ahora, y que podría haber albergado formas de vida primitivas cuando el planeta empezó a secarse.
Situada en la cercana Gran Nube de Magallanes, 30 Doradus es una de las mayores regiones de formación de estrellas cercanas a la Vía Láctea. Las enormes estrellas de 30 Doradus, también conocida como la Nebulosa de la Tarántula, producen una intensa radiación y vientos abrasadores de gas a varios millones de grados que excavan burbujas gigantes en el gas y el polvo más fríos de los alrededores.
Otras estrellas masivas han evolucionado rápidamente y han explotado catastróficamente como supernovas, expandiendo estas burbujas en superburbujas iluminadas por rayos X. Los restos que dejan son púlsares que quedan como marcas de sus vidas anteriores y restos de supernova en expansión que producen el colapso de nubes gigantes de polvo y gas para formar nuevas generaciones de estrellas.
Están en marcha varios proyectos de investigación que intentan detectar partículas que podrían constituir la misteriosa "materia oscura" que se cree que domina la masa del Universo. Pero los detectores que existen actualmente tienen un problema: también recogen partículas de materia ordinaria - neutrones rápidos como el rayo que enmascaran las evasivas partículas de materia oscura que los instrumentos están diseñados para encontrar.
La físico Jocelyn Monroe del MIT tiene una solución. Un nuevo detector construído por ella y sus estudiantes acaba de finalizar sus pruebas iniciales en el Laboratorio Nacional de Los Alamos. Cuando sea instalado durante los próximos meses junto con los detectores de materia oscura que ya existen, el nuevo aparato debería de identificar todos los neutrones ordinarios que lleguen, considerando todo lo demás que el otro detector detecte como un fuerte candidato a consitutir la materia oscura.
Combinando una "lupa" doble natural con la potencia del telescopio Very Large Telescope de ESO, los astrónomos han escudriñado las regiones interiores de un disco que rodea a un agujero negro supermasivo que se encuentra a unos 10 mil millones de años-luz de distancia. Han sido capaces de estudiar el disco con un nivel de detalle mil veces mejor que el de los mejores telescopios del mundo, proporcionando la primera confirmación observacional de los modelos teóricos prevalentes de estos discos.
Un equipo de astrónomos americanos y alemanes ha publicado observaciones en el ultravioleta lejano de la enana blanca KPD 0005+5106 y han mostrado que es una de las estrellas más calientes conocidas, con una temperatura de 200 000 grados kelvin en su superficie. Está tan caliente que su fotosfera emite luz en la región ultravioleta del espectro magnético, un fenómeno que nunca se había observado hasta ahora. Estas emisiones proceden de calcio extremadamente ionizado (calcio ionizado nueve veces, es decir, CaX) que es el estado de ionización de un elemento más alto jamás descubierto en el espectro de una fotosfera estelar.
El suelo marciano ártico en el que Phoenix Mars Lander de NASA ha excavado durante este año es muy frío y muy seco. Sin embargo, cuando los ciclos climáticos de largo plazo hacen que el lugar sea más templado, el suelo puede conseguir suficiente humedad para modificar las reacciones químicas, produciendo efectos que persisten durante épocas más frías.
Phoenix ha encontrado pruebas que han aumentado la confianza de los científicos en los modelos que predicen el movimiento del vapor de agua por el suelo entre la atmósfera y el subsuelo de hielo de agua. Los modelos predicen que el flujo de vapor puede humedecer el suelo cuando la inclinación del eje de Marte, la oblicuidad, es mayor de lo que es ahora.
Datos tomados durante varios sobrevuelos recientes de Titán por la nave espacial Cassini de NASA han supuesto un nuevo paso adelante para los científicos que sostienen que la luna saturniana contiene criovolcanes en activo que expulsan líquido superfrío a su atmósfera.
"Los datos de Cassini apuntan a la posibilidad de que la superficie de Titán esté activa", afirma Jonathan Lunine. "Ello se basa en indicios de que se han producido cambios en la superficie de Titán entre sobrevuelos de Cassini, en regiones donde las imágenes de radar sugieren que ha tenido lugar algún tipo de vulcanismo".
Cuanto más de cerca observan los científicos la pequeña luna Encelado de Saturno, más indicios encuentran de que se trata de un mundo activo. Los sobrevuelos más recientes realizados por la nave Cassini de NASA han proporcionado nuevos signos de cambios en curso en la luna y sus alrededores. Las últimas imágenes en alta resolución de Encelado muestran signos de que la superficie del polo sur cambia con el tiempo.
Las imágenes cercanas de la región polar del sur, donde chorros de vapor de agua y partículas heladas son expulsadas desde chimeneas en el interior de las conocidas fracturas "rayas de tigre" de la luna, proporcionan indicios sorprendentes de tectónica similar a la terrestre. Proporcionan nuevos datos acerca de lo que puede estar ocurriendo en el interior de las fracturas. Los últimos datos sobre la pluma - una enorme nube de vapor y partículas alimentada por los chorros que llegan hasta el espacio - muestra que varía con el tiempo y tiene efectos en la magnetosfera de Saturno.
Un nuevo estudio de CU-Boulder indica que una placa en forma de capa de cebolla que encapsula Marte podría explicar la actividad volcánica en la región Tharsis Rise del "planeta rojo".
El observatorio de rayos X Chandra ha tomado una imagen del cúmulo de galaxias Abell 85 en el que el gas a una temperatura de varios millones de grados resplandece con un color púrpura. Esta imagen ha sido combinada con una imagen óptica del Sloan Digital Sky Survey. Este cúmulo de galaxias es uno de los 86 observados por Chandra para estudiar cómo la energía oscura ha impedido el crecimiento de estas estructuras masivas durante los últimos 7 mil millones de años. Los cúmulos de galaxias son los objetos más grandes ligados por la gravedad del Universo y son ideales para el estudio de las propiedades de la energía oscura, la misteriosa forma de gravedad repulsiva que está alimentando la expansión acelerada del Universo.
Comprender la naturaleza de la energía oscura es uno de los mayores problemas en ciencia. Las posibilidades incluyen la constante cosmológica, el equivalente a la energía del espacio vacío, una modificación de la relatividad general a grandes escalas o un campo físico más general. Para ayudar a discernir entre estas opciones, se utilizó Chandra para observar el incremento en la masa de cúmulos de galaxias durante los últimos 7 mil millones de años. Los resultados son consistentes en gran medida con los de resultados previos que miden la expansión del Universo utilizando medidas de distancias, revelando que la relatividad general funciona como se esperaba en escalas grandes. El trabajo en cúmulos, junto con otros estudios, proporciona también los indicios más sólidos hasta la fecha de que la energía oscura es la constante cosmológica, o "que nada pesa algo".
Ayuda al comandante de la expedición 18 Mike Fincke y a los ingenieros de vuelo Sandra Magnus y Yury Lonchakov a celebrar estas navidades a 350 km de altura por encima de la Tierra enviándoles tu felicitación al espacio. Puedes hacerlo desde la página de NASA
http://www.nasa.gov/externalflash/postcard/.
El campo magnético terrestre, que protege nuestro planeta del flujo de partículas procedente del Sol, desarrolla con frecuencia dos agujeros que permiten las fugas mayores.
"El descubrimiento cambia la antigua noción de cómo y cuándo la mayoría de las partículas consiguen penetrar el campo magnético de la Tierra , y podría ser utilizado para predecir cuándo las tormentas solares serán fuertes. Basados en estos resultados, esperamos varias tormentas severas durante el próximo ciclo solar", afirma Vassilis Angelopoulos, científico principal de la misión THEMIS de NASA.
Sorprendentemente, las observaciones recientes de la flota de naves espaciales THEMIS demuestra que, en contra de lo que se pensaba anteriormente, "veinte veces más cantidad de partículas solares atraviesan el escudo magnético con fugas de la Tierra cuando el campo magnético del sol está alineado con el de la Tierra, que cuando los dos campos magnéticos están en direcciones opuestas", afirma Marit Oieroset de la University of California.
Los agujeros negros pueden imaginarse ahora como agujeros de donuts. La forma del material que rodea a los agujeros negros ha sido observada por vez primera: un análisis de más de 200 núcleos galácticos activos - núcleos de galaxias que reciben energía de los discos de material caliente que alimenta el agujero negro supermasivo- muestra que todos poseen una estructura física ordenada y consistente que parece ser independiente del tamaño del agujero negro.
Las fiestas han llegado para los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) en forma de una nueva imagen impresionante. Muestra el gas turbulento alrededor de la región conocida como NGC 2264 - una región del cielo que incluye las brillantes bolas azules del cúmulo de estrellas "Árbol de Navidad".
A algunas estrellas les cuesta tener planetas. Una nueva imagen del telescopio espacial Spitzer muestra un grupo de estrellas desafortunadas, nacidas en un vecindario peligroso. Las estrellas en sí mismas están seguras, pero el material que las rodea - los pedazos polvorientos que podrían haber sido futuros planetas - se ve cómo son explusados hacia el espacio.
El peligro en esta región particular del espacio es un grupo de estrellas gigantescas. La radiación y los vientos procedentes de las estrellas masivas están limpiando las estrellas más pequeñas, similares al sol, de su material para hacer planetas.
Los científicos han descubierto el lugar que creen que sería el mejor para encontrar hielo en la Luna.
Los astrofísicos afirman que si existe agua congelada entonces es más probable que se encuentre cerca de los polos de la Luna, en cráteres que se encuentran permanentemente a la sombra del Sol.
Su descubrimiento está basado en un nuevo análisis por ordenador de datos del Lunar Prospector, una sonda espacial enviada a la Luna por NASA en 1998. Los investigadores muestran que el hidrógeno lunar se concentra en los cráteres polares donde las temperaturas están por debajo de los -170 grados centígrados.
Las lunas de fuera de nuestro sistema solar con el potencial de albergar vida son desde ahora más fáciles de detectar, gracias a las investigaciones de un astrónomos de University College London (UCL).
David Kipping ha descubierto que estas lunas pueden revelarse observando las oscilaciones en la velocidad de los planetas en torno a los cuales orbitan. Sus cálculos no sólo permiten confirmar si un planeta posee un satélite, sino también calcular su masa y la distancia al planeta - factores que determinan la habitabilidad de una luna.
De los más de 300 exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) que se conocen actualmente, casi 30 se encuentran en la zona habitable de su estrella, pero todos ellos son planetas gigantes gaseosos inhabitables. La búsqueda de lunas en órbita alrededor de estos planetas es importante en nuestra búsqueda de vida extraterrestre ya que también ellas estarán en la zona habitable pero serán con mayor probabilidad, rocosas y similares a la Tierra, con el potencial de albergar vida.
Venus Express ha realizado la primera detección de un proceso de pérdida de atmósfera en la cara diurna de Venus. El año pasado, la nave descubrió que la mayor parte de la pérdida de atmósfera escapa desde la cara nocturna. Tomados en consideración a la vez, estos descubrimientos acercan a los científicos planetarios a la comprensión de qué ocurrió con el agua de Venus, que se sospecha que en tiempos fue tan abundante como en la Tierra.
Los investigadores que utilizaban un potente instrumento a bordo de la nave Mars Reconnaissance Orbiter han encontrado un mineral que ha sido buscado durante mucho tiempo sobre la superfiice marciana y, con él, pistas inesperadas acerca del pasado del agua en el Planeta Rojo.
Estudiando estratos intactos de rocas con el Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars, o CRISM, los científicos han encontrado carbonatos, que indican que Marte poseyó agua entre neutra y alcalina cuando los minerales se formaron en este lugar hace más de 3600 millones de años. Los carbonatos, que en la Tierra incluyen la tiza y la piedra caliza, se disuelven rápidamente en ácido. Por tanto, su supervivencia hasta hoy en día en Marte contradice sugerencias de que en el planeta dominó posteriormente un ambiente exclusivamente ácido. En vez de ello, indican que existieron diferentes ambientes acuosos. A mayor variedad de ambientes húmedos, mayor probabilidad de que uno o varios hubiese albergado vida.
Un grupo liderado por una estudiante graduada, Violette Impellizzeri, del Max Planck Institute for Radio Astronomy, ha utilizado el radiotelescopio de 100 m de Effelsberg para detectar agua a la mayor distancia de la Tierra alcanzada hasta ahora. El vapor de agua fue descubierto en el quásar MG J0414+0534, a un corrimiento al rojo de 2.64, que corresponde con un tiempo de viaje de la luz de 11.100 millones de años, una época en la que el Universo tenía sólo la quinta parte de su edad actual.
Se cree que el vapor de agua está presente en las nubes de gas y polvo que alimentan el agujero negro supermasivo del centro de este lejano quásar. La detección fue confirmada posteriormente con observaciones interferométricas de alta resolución con la red de radiotelescopios Expanded Very Large Array.
La frecuencia de nubes extremadamente altas en los trópicos de la Tierra - del tipo asociado con tormentas fuertes y lluvias torrenciales - está creciendo como resultado del calentamiento global, según un estudio de científicos del Jet Propulsion Laboratory de NASA.
Por cada aumento de un grado centígrado en la temperatura promedio de la superficie del océano, los investigadores han observado un incremento del 45 por ciento en la frecuencia de las nubes muy altas. Al ritmo actual de calentamiento global de 0.13 grados Celsius por década, el equipo ha deducido que cabe esperar que estas tormentas aumenten en un seis por ciento por década.
Observaciones realizadas con el espectrómetro de imágenes OMEGA a bordo de Mars Express revela sólidos indicios de la presencia de sulfatos y óxidos de hierro en Aram Chaos. Los análisis morfológicos detallados indican que la concentración de óxidos férricos en esta región es el resultado de la alteración de una formación sedimentaria rica en sulfatos que descansa en el fondo del cráter.
Durante todo el año los anillos de Saturno han estado inclinándose hacia la Tierra y ahora se encuentran casi perfectamente de canto. Vistos de lado, los anillos que normalmente son anchos y brillantes se convierten en una línea sombreada que bisecciona los dos hemisferios de Saturno - una escena de extraña belleza.
Los astrónomos llaman a este fenómeno un "cruce de anillos por el plano". En su camino alrededor del Sol, periódicamente (una vez cada 14 ó 15 años), Saturno gira sus anillos para ponerlos de canto hacia la Tierra. Dado que los anillos son tan delagdos, pueden incluso desaparecer cuando son vistos a través de un telescopio pequeño. En el preciso mometo del cruce, Saturno sufre una sorprendente metamorfosis. El paneta con anillos se convierte en una solitaria bola de gas, casi irreconocible ( foto de Hubble
En las alturas de la región de Atacama al norte de Chile, uno de los telescopios más avanzados del mundo ha superado un paso más. La primera de muchas antenas sofisticadas ha sido entregada al proyecto Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). ALMA está en construcción en el plateau de Chajnantor, a una altura de 5000 metros. El telescopio está siendo construído por una colaboración global, que incluye a ESO como participante europeo.
ALMA contará inicialmente con 66 antenas de alta precisión, con la opción de ser expandido en el futuro. Habrá una red de cincuenta antenas de 12 metros, que actuarán conjuntamente como un único telescopio gigante, una red compacta compuesta por antenas de 7 y 12 metros de diámetro.
Con ALMA los astrónomos estudiarán el Universo frío, el gas molecular y los diminutos granos de polvo a partir de los cuales se forman las estrellas, los sistemas planetarios, las galaxias e incluso la vida. ALMA proporcionará nuevos detalles muy necesarios para conocer la formación de estrellas y planetas, y descubrirá galaxias lejanas en el Universo primitivo, que vemos tal como eran hace más de diez mil millones de años.
El telescopio espacial Hubble de NASA/ESA ha pillado a la luna Ganímedes jugando un juego de escondite. En una nítida imagen de Hubble, Ganímedes se muestra justo antes de esconderse detrás del planeta gigante. La foto en color fue obtenida a partir de tres imágenes tomadas el 9 de abril de 2007, con la cámara Wide Field Planetary Camera 2 en filtros rojos, verdes y azules. La imagen muestra a Júpiter y Ganímedes en colores cercanos a los naturales.
El próximo 31 de diciembre se añadirá un segundo extra a los relojes de todo el mundo a las 23 horas 59 minutos y 59 segundos del Tiempo Universal. Esto corresponde a las 00 horas 59 minutos y 59 segundos hora estándard central europea. Éste será el segundo vigésimocuarto añadido desde 1972 al Tiempo Universal, una escala de tiempos uniforme marcada por relojes atómicos distribuídos por todo el mundo.
Históricamente, el tiempo se basaba en la rotación media de la Tierra en relación con los cuerpos celestes y el segundo fue definido dentro de este sistema de referencia. Sin embargo, la invención de los relojes atómicos definió una escala mucho más precisa de "tiempo atómico" y un segundo es independiente de la rotación terrestre. En 1970 un acuerdo internacional estableció dos escalas de tiempo: una basada en la rotación de la Tierra y otra basada en el tiempo atómico.
El problema es que la rotación de la Tierra se está frenando muy gradualmente, lo que hace necesario la inclusión de un segundo "extra" en la escala de tiempos atómica para mantener las dos a menos de un segundo entre ellas. El International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS) es la organización que monitoriza la diferencia entre las dos escalas de tiempos y pide que se inserten segundos extra o se eliminen cuando es necesario. Desde 1972 los segundos extra han sido incluídos en intervalos que van de seis meses a siete años, siendo la última vez que se añadió uno el 31 de diciembre de 2005.
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