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El satélite Envisat ha tomado una imagen en la que se observa humo escapando del mayor volcán activo de Europa, el monte Etna. El volcán de 3350 metros de altura volvió a sufrir erupciones a principios de septiembre de este año y entró en su fase altamente activa el 5 de noviembre, de acuerdo con el Instituto Nacional de Estudios Geofísicos y Volcánicos.
La ceniza procedente del Etna, situado en la isla de Sicilia, obligó a las autoridades locales a cerrar el cercano aeropuerto de Fontanarossa en Sicilia oriental el pasado fin de semana, pero no ha causado otros problemas o daños que se sepa.
El equipo de New Horizons ha conseguido ver el distante y débil objetivo principal de la misión, cuando uno de los telescopios de la nave observó Plutón por vez primera.
Visto desde una distancia de unos 4,2 mil millones de kilómetros, Plutón es poco más que un punto débil entre un denso campo de estrellas. Pero las imágenes demuestran que la nave puede encontrar y seguir objetivos de largo alcance, una habilidad crítica que el equipo de ingenieros utilizará para conducir New Horizons hacia Plutón que mide sólo 2500 km de ancho y, más tarde, hacia uno o más objetos del Cinturón de Kuiper de sólo 50 km de diámetro.
Los científicos no saben qué es la materia oscura, pero saben que se encuentra por todo el universo. Ahora, un proyecto internacional pionero coliderado por el físico de Stanford Blas Cabrera puede resolver finalmente el caso y descubrir las elusivas partículas que forman la materia oscura.
El experimento que han diseñado, llamado Cryogenic Dark Matter Search II (CDMS II) se encuentra enterrado en las profundidades de una mina en Minnesota y pretende detectar partículas exóticas llamadas WIMPS
(Weakly Interacting Massive Particles, partículas masivas con interacción débil), uno de los mejores candidatos que los científicos tienen para ser materia oscura.
Se cree que los WIMPS son partículas de carga eléctrica neutra y 100 veces más masivas que el protón. Su existencia es hasta elmomento sólo teórica y nunca han sido observadas, posiblemente porque son extremadamente difíciles de capturar.
Un grupo de astrónomos ha anunciado nuevos descubrimientos que arrojan luz sobre un debate que dura una década sobre un tipo de supernova, la explosión que marca el destino final de una estrella: ¿muere la estrella consumiéndose lentamente o de forma rápida?
A partir de sus datos, los científicos han observado que la materia expulsada por la explosión muestra una significativa asimetría periférica pero el interior es casi esférico, implicando con casi toda probabilidad que la explosión finalmente se propagó a velocidad supersónica.
El satélite Envisat de ESA y el de prueba para el envío de datos Kodama de la agencia espacial japonesa JAXA han completado con éxito un test de interoperabilidad demostrando que los datos científicos de Envisat pueden ser transmitidos a Kodama y de allí a la estación japonesa en tierra de Tsukuba.
Con más de 50 satélites medioambientales en órbita espacial, la interoperabilidad y el apoyo cruzado son temas importantes entre las agencias espaciales ya que la compatibilidad entre los sistemas permitirá mayor eficiencia y flexibilidad en las operaciones de la misiones y los análisis integrados de los millones de conjuntos de datos que están siendo creados.
En la
página web del telescopio espacial Hubble hay disponibles varios modelos de felicitaciones navideñas con imágenes astronómicas tomadas por el telescopio espacial Hubble que pueden descargarse para imprimirlas y enviarlas como felicitación en estas fechas. Para los astroaficionados más acérrimos.
Los meteoroides están impactando en la Luna mucho más de lo que nadie imaginaba. Esta es la conclusión inicial de Bill Cooke, jefe de la Oficina Medioambiental de Meteoroides de NASA, después de que su equipo observase dos leónidas golpeando la Luna el 17 de noviembre de 2006. "Hemos visto ya 11 y posiblemente 12 impactos desde que empezamos a monitorizar la Luna hace un año", dice Cooke. "Esto es más de cuatro veces el número de impactos que predecían nuestros modelos por ordenador".
Si es correcta, esta conclusión podría influenciar la planificación de futuras misiones a la Luna.
¿Alguna vez has deseado contemplar fenómenos naturales como incendios, inundaciones o erupciones volcánicas mientras se producen?¿O has soñado tal vez con explorar el planeta a través de la mirada de un satélite? ESA ha creado una página web, MIRAVI, que da acceso a las imágenes más recientes captadas por el mayor satélite de observación de la Tierra, el Envisat.
MIRAVI, abreviatura de MERIS Images RApid VIsualization, sigue al Envisat en torno al planeta; genera imágenes a partir de los datos originales recopilados por su instrumento óptico, MERIS; y cuelga estas imágenes en Internet en el plazo de dos horas. MIRAVI es una página de acceso gratuito y no es necesario registrarse.
Nuevas imágenes de Mars Reconnaissance Orbiter muestran tres naves de NASA que han aterrizado en Marte: el rover Spirit activo en la superficie desde enero de 2004 y los dos módulos de aterrizaje Viking que llegaron con éxito a la superficie en 1976.
Además de proporcionar nuevos retratos de estos emisarios robóticos, las imágenes proporcionan a los científicos valiosa información de alta resolución sobre el terreno colindante en cada lugar. Esto ayuda en la interpretación de datos orbitales y en la planificación de actividades para las misiones en superficie.
Fotografías de NASA han revelado nuevos depósitos brillantes vistos en dos torrenteras de Marte que sugieren que el agua arrastró sedimento por su interior en algún momento durante los últimos siete años.
El color claro de los depósitos podría deberse a escarcha superficial continuamente repoblada por hielo dentro del depósito. Otra posibilidad es que se trate de una corteza salada, lo que supondría una muestra de la eficacia del agua en concentrar las sales. Si los depósitos se hubieran formado como resultado de polvo seco deslizándose cuesta abajo, serían probablemente oscuros, dado que el polvo fresco recientemente removido por las huellas de los rovers, en los tornados de polvo y los cráteres de Marte es oscuro.
Un agujero negro gigante ha sido pillado con las manos en la masa hurgando en una jarra de mermelada cósmica de estrellas con el telescopio Galaxy Evolution Explorer. Se trata de la primera vez que los astrónomos han observado el proceso completo en el que un agujero negro se come una estrella, desde que empieza hasta que acaba con los últimos fragmentos.
Durante quizás miles de años el agujero negro permaneció tranquilo en el interior de una galaxia elíptica anónima. Pero entonces una estrella se acercó un poco demasiado cerca al agujero negro adormecido y fue hecha jirones por la fuerza de su gravedad. Parte de la estrella destrozada giró entorno al agujero negro, y empezó a precipitarse hacia él, emitiendo una brillante llamarada ultravioleta que el telescopio Galaxy Evolution Explorer fue capaz de detectar.
Hoy, este telescopio situado en el espacio continua observando cómo se debilita su luz ultravioleta a medida que el agujero negro va acabando con los últimos restos de su comida estelar. Las observaciones permitirán en último término entender mejor cómo evolucionan los agujeros negros con las galaxias que los albergan.
Un nuevo trabajo revela que los procesos que tienen lugar en los agujeros negros de todos los tamaños son los mismos y que los agujeros negros supermasivos son simpemente versiones en grande de los pequeños agujeros negros galácticos.
Durante muchos años los astrónomos han tratado de comprender las semejanzas entre los agujeros negros galácticos de masas similares a las de las estrellas
y los agujeros negros supermasivos de los núcleos galácticos activos (AGN).
El primer autor del trabajo, el profesor Ian McHardy, comenta que "estudiando el modo en que varía la emisión de rayos X procedentes de los sistemas de agujeros negros, encontramos que la acreción o proceso de "alimentación", en el que el agujero negro está atrayendo hacia sí material de sus alrededores, es el mismo en los agujeros negros de todos los tamaños y que los AGN son sólo versiones grandes de los agujeros negros galácticos. También hemos encontrado que el modo en que varía la emisión de rayos X está estrechamente relacionada con
la anchura de las líneas de emisión en el óptico de los sistemas de agujeros negros".
Un equipo de astrónomos franceses e italianos ha demostrado la poderosa influencia que el ambiente ejerce sobre el modo en que las galaxias se forman y evolucionan. Los científicos han obtenido por vez primera un mapa de remotas regiones del universo, mostrando que la distribución de las galaxias ha evolucionado considerablemente con el tiempo, dependiendo de los alrededores inmediatos de las galaxias. Este sorprendente descubrimiento supone un reto para las actuales teorías de formación y evolución de galaxias.
COROT, la próxima misión que detectará exoplanetas y estudiará el interior de las estrellas, tiene como fecha prevista de lanzamiento el 27 de diciembre desde el cosmódromo de Baikonur. El lanzamiento estaba previsto inicialmente para el 21 de diciembre.
Absorbiendo la mitad del dióxido de carbono emitido a la atmósfera, los océanos tienen un profundo impacto sobre el clima. Sin embargo, su capacidad de absorber este dióxido de carbono podría estar limitada debido al cambio climático. Para determinar su respuesta al calentamiento global, ESA está apoyando dos proyectos que proporcionan datos sistemáticos sobre variables oceánicas clave: color y temperatura.
Ayer por la noche el transbordador espacial Discovery atracó en la Estación Espacial Internacional (ISS) y Christer Fuglesang fue recibido en la instalación orbital por su compañero astronauta de ESA Thomas Reiter que se encuentra a bordo en una estancia de cinco meses de duración como primer astronauta de ESA que forma parte de la tripulación de la ISS.
Observaciones en alta resolución con el telescopio espacial Hubble han arrojado luz acerca de la masa real de una estrella que se pensaba que era una de las más pesadas de nuestra Vía Láctea. Inicialmente, la masa de la estrella se estimaba en unas increíbles 200 a 300 masas solares, pero ha resultado ser de sólo unas cien veces la masa del Sol.
Las impresionantes observaciones de la estrella llamada Pismis 24-1, han sido llevadas a cabo por un grupo de astrónomos liderdado por Jesús Maíz Apellániz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía en España, utilizando el Canal de Alta Resolución (HRC) de la Cámara Avanzada para Surveys del HST. Pismis 24-1 es una joven y brillante estrella situada en el corazón del pequeño cúmulo abierto de estrellas Pismis 24 situado a unos 8000 años-luz de la Tierra.
La nave Cassini de NASA ha tomado imágenes de las más altas montañas nunca vistas en Titán - recubiertas por capas de material orgánico y con nubes sobre ellas.
Durante un paso cercano que tuvo lugar el pasado 25 de octubre diseñado para obtener las imágenes con la mayor resolución en el infrarrojo de Titán hasta la fecha, la nave Cassini consiguió resolver formaciones en la superficie de hasta 400 metros. Las imágenes revelan una gran cadena montañosa, dunas y un depóstio de material que asemeja un flujo volcánico. Estos datos, junto con datos de radar tomados en pasos anteriores, proporcionan información nueva sobre la altura y composición de las formaciones geológicas de Titán.
La contrucción de la Estación Espacial Internacional se halla un paso más cerca de su finalización con la adición de la estructura del entramado integrado P5 durante el paseo espacial del martes por los especialistas de la misión STS-116 Bob Curbeam y Christer Fuglesang.
Observaciones recientes de las reservas de agua dulce por el satélite Gravity Recovery and Climate Experiment (Grace) están proporcionando una nueva imagen sobre cómo está distribuído de forma global el más precioso recurso natural de la Tierra y cómo está cambiando esta distribución.
Los investigadores están utilizando datos de los casi cinco años de la misión para estimar los cambios estacionales en las reservas de agua en más de 50 ríos que cubren la mayor parte del suelo firme de la Tierra. Las variaciones reflejan cambios en el agua almacenada en ríos, lagos y embalses; en llanuras en forma de nieve y hielo; y en el subsuelo en suelos y acuíferos.
Varias cuencas africanas, como las del Congo, Zambezi y Nilo muestran una significativa disminución durante los últimos cinco años. En los Estados Unidos, el Mississippi y el Colorado han aumentado sus reservas durante ese período. Esta información es vital para la gestión del agua en partes vulnerables de África y el sudeste asiático, dado que el aumento de población y el crecimiento que los estándards de vida imponen sobre el consumo de agua son con frecuencia insostenibles.
La mejor lluvia de meteoros del año 2006 alcanza su máximo el 14 de diciembre.
"Es la lluvia de meteoros Gemínidas," afirma Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides (Meteoroid Environment Office) de la NASA, en Huntsville, Alabama. "Comience a observar el cielo el miércoles 13 de diciembre por la noche alrededor de las 9", sugiere Cooke. "Al principio, poco podrá ver pero, a medida que transcurra la noche, aumentará la intensidad. En la madrugada del jueves 14 de diciembre, las personas que habitan en zonas rurales oscuras podrían ver uno o dos meteoros por minuto".
Marte ha mostrado a los científicos un rostro más antiguo y rocoso bajo la superficie, tras obtener unos resultados que el principal investigador del radar MARSIS de Mars Express, Giovanni Picardi, de la Universidad de Roma "La Sapienza", describe como "sin precedentes".
Las observaciones del MARSIS, el primer radar acústico subsuperficial que se utiliza para explorar un planeta, indican claramente la existencia de antiguos cráteres de impacto ocultos bajo las suaves llanuras del hemisferio norte de Marte. La técnica utilizada recoge el eco de ondas de radio que penetran bajo la superficie.
Los resultados sugieren que la corteza de las llanuras del Norte es tan antigua como las elevaciones más primitivas que se ven en el Sur, que también se remontan a la era noeica(que abarca desde el nacimiento del planeta hasta hace unos 4.000 millones de años), y que la dicotomía entre los hemisferios Norte y Sur tal vez procede de los inicios de la historia de Marte.
El nuevo conjunto de paneles solares de la Estación Espacial Internacional ya está siguiendo el Sol, después de que el miércoles fuese retirado un dispositivo similar que ha funcionado como planta solar primaria de la estación durante seis años. Este acontecimiento ha necesitado de dos paseos espaciales difíciles de los miembros de la tripulación de la misión STS-116 para recablear y redirigir el sistema eléctrico de la estación.
Un equipo de investigadores estadounidenses y europeos ha observado remolinos gigantes de gas cargado eléctricamente, de unos 40.000 kilómetros de extensión, sobre la Tierra. Utilizando datos del cuarteto de satélites Cluster los investigadores han demosrado que estos remolinos inyectan gas electrificado en el medioambiente magnético de la Tierra.
Materiales que se formaron en diferentes momentos y lugares del espacio se mezclaron completamente durante la formación del sistema solar, de acuerdo con los resultados de un grupo internacional de científicos que estudia las partículas de cometa capturadas por la nave Stardust de NASA en enero de 2004.
Cerca de 170 científicos estudiaron porciones del material capturado por la nave Stardust durante su encuentro con el cometa Wild 2. "El polvo del cometa parece realmente un zoo de cosas; vemos todo tipo de partículas que claramente se formaron en lugares diferentes, posiblemente en épocas diferentes y ciertamente bajo condiciones diferentes", afirma Scott Sandford. En el trabajo liderado por el Dr. Sandford los científicos han descubierto una nueva clase de material orgánico en el polvo del cometa.
El investigador principal de la misión Stardust, Donal Brownlee, afirma, a la vista de los resultados, que hasta un 10 por ciento del material que forma los cometas procede del sistema solar interior. "Esto es realmente una gran sorpresa ya que la creencia común era que los cometas estarían hechos de hielo y polvo interestelar".
"Todos los resultados apuntan de algún modo a que cuando el Sistema Solar se estaba formando se produjo un alto grado de mezcla entre los materiales", afirma Sandford.
Las estrellas y el gas que vemos en las galaxias son sólo un pequeño porcentaje del material gravitatorio del Universo. La mayor parte del resto ha permanecido tercamente invisible y se cree ahora que podría estar compuesto por un nuevo tipo de materia nunca visto en la Tierra. Pero investigadores del Max Planck han descubierto que un radiotelescopio suficientemente grande podría tomar una imagen de todo lo que gravita rivalizando con las imágenes que los telescopios ópticos hacen de todo aquéllo que brilla.
El método está basado en observar las ondas de radio que fueron emitidas por el hidrógeno del Universo antes y cuando se empezaron a formar las primeras estrellas y galaxias. Estas ondas de radio resultan ligeramente desviadas por los efectos gravitacionales de la materia cerca de la que pasa, permitiendo así su detección aunque no brille (es el efecto de microlente gravitatoria).
Este método es un 10% más preciso que el habitual método de microlente gravitatoria óptico, y permitiría estudiar la distribución de materia hasta cuando el Universo tenía sólo un 5% de su edad actual.
Gracias a la nave Venus Express de ESA los científicos han obtenido los primeros mapas de temperatura que cubren una gran área del hemisferio sur de la inhospitalaria superficie de Venus, donde la temperatura es tan alta como para derretir el plomo.
Los nuevos datos pueden ayudar en la búsqueda e identificación de puntos "calientes", considerados como posibles signos de vulcanismo activo en el planeta.
Durante 21 días seguidos, Jules Verne, el primer Vehículo Automático de Transferencia, no sólo ha sobrevivido las más duras condiciones del medioambiente espacial, sino que ha superado con éxito en tierra las pruebas a las que han sido sometidos el software y hardware de vuelo bajo las más duras condiciones simuladas de vacío espacial, temperaturas bajas y radiación solar extrema.
Jules Verne, la nave espacial más compleja diseñada en Europa, realizará su vuelo inaugural en un cohete Ariane 5 el verano de 2007 para llevar suministros a la Estación Espacial Internacional. Ha finalizado ahora su campaña más exhaustiva de pruebas en las instalaciones de ESA de ESTEC, en Noordwijk, Holanda.
Un equipo de investigadores de diferentes centros de investigación españoles, junto con algunos astrónomos de otros países, liderados por Mariano Moles, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), está llevando a cabo el proyecto ALHAMBRA: un cartografiado cósmico de un área de cuatro grados cuadrados en 8 regiones del cielo. El equipo utiliza las cámaras LAICA en el óptico y OMEGA-2000 en el infrarrojo cercano, ambas acopladas al telescopio de 3.5 m del Observatorio de Calar Alto en Almería. El proyecto cuenta con tiempo garantizado español para realizar las observaciones necesarias.
Una energética tormenta en el Sol ha obligado a los controladores de misiones de ESA a reaccionar frente anomalias o realizar diferentes acciones para evitar daños en naves espaciales. Varias misiones, que incluyen Integral, Cluster y Envisat, sintieron los efectos de la tormenta, poniendo de relieve la necesidad del desarrollo de las herramientas de predicción del comportamiento solar que está desarrollando ESA.
La nave SOHO tomó una imagen de una gran llamarada en el Sol el pasado 13 de diciembre que provocó una energética tormenta solar de radiación. La llamarada provocó una potente emisión de materia de la corona, un flujo de partículas atómicas que se mueven rápidamente y que se dirigieron hacia la Tierra. La llamarada también originó rayos X.
Artemis, un satélite de la Agencia Espacial Europea, ha conseguido con éxito enviar enlaces de láser óptico desde un avión a principios de diciembre. Estos enlaces láser desde el aire, establecidos sobre una distancia de 40.000 km durante dos vuelos a alturas de 6.000 y 10.000 metros, representan un récord mundial.
La tripulación STS-116 plegó el panel solar del entramado P6 de la Estación Espacial Internacional (ISS) durante el cuarto paseo espacial. La excursión de 6 horas y 38 minutos fue llevada a cabo por los especialistas de la misión Robert Curbeam y Christer Fuglesang.
Nuevas observaciones del telescopio de infrarrojos Spitzer de NASA apoyan que la luz infrarroja detectada en un estudio anterior ha sido originada por grupos de los primeros objetos que se formaron en el Universo. Los datos más recientes indican que estas franjas luminosas se encuentran distribuídas por todo el cielo y proceden de cúmulos de objetos brillantes monstruosos que se encuentran a más de 13 mil millones de años-luz de distancia.
Los astrónomos creen que estos objetos son o las primeras estrellas - enormes estrellas con masa más de 1.000 veces la masa de nuestro Sol- o voraces agujeros negros que están consumiendo gas y expulsando toneladas de energía. Si se trata de estrellas, entonces los cúmulos observados podrían ser las primeras mini-galaxias que contienen la masa de menos de un millón de soles aproximadamente. La Vía Láctea contiene el equivalente de aproximadamente 100 mil millones de soles y probablememnte se creó cuando se fusionaron mini-galaxias similares a éstas.
El transbordador espacial Discovery ha abandonado la Estación Espacial Internacional poniendo final a su estancia de ocho días. El piloto Bill Oefelein guió la lanzadera en un vuelo alrededor de la estación antes de encender los motores del transbordador para iniciar la separación final de la estación e iniciar el viaje de vuelta a casa.
Esta previsto que Discovery aterrice el viernes en las instalaciones de aterrizaje del transbordador del centro espacial Kennedy en Florida.
Los Observatorios Gemelos de las Relaciones Terrestres y Solares de NASA (STEREO) han enviado las primeras imágenes del Sol durante esta semana y con ellas
una visión del aumento de la actividad solar.
Una imagen muestra la primera eyección de masa de la corona solar observada por la nave "Ahead" de STEREO tomada el 9 de diciembre. Las otras dos imágenes muestran la súpercaliente atmósfera solar. Fueron tomadas el 4 de diciembre, el primer día de observaciones de la nave "Ahead". Las imágenes en falso color muestran varias regiones brillantes magnéticas activas, incluyendo una en el extremo izquierdo del Sol que más tarde produjo una serie de llamaradas de alta energía y emisiones de materia de la corona.
Las dos naves que forman STEREO se encontrarán en las posiciones que les permitirán tomar imágenes en 3D del Sol en abril de 2007.
Los astrónomos del Observatorio de Paranal se llevaron una sorpresa en la mañana del 18 de diciembre cuando observaron con la cámara de cielo completo del observatorio, MASCOT. Durante 45 minutos al principio de la mañana, apareció un objeto primero como una banda brillante y luego como una nube que se disolvió.
Después de descartar que se tratase de un meteoro, o un cometa, o un satélite, o de la Estación Espacial Internacional, sólo podía tratarse de un cohete. Y, efectivamente, se descubrió rápidamente que esa misma mañana, aproximadamente una hora antes de que el objeto fuese avistado desde Paranal, la Agencia de Exploración Espacial Japonesa (JAXA) había lanzado un cohete H-IIA llevando el satélite de pruebas KIKU No. 8(ETS-VIII), uno de los mayores satélites geoestacionarios del mundo.
El objeto detectado era con toda probabilidad la segunda fase del lanzador y la apariencia nebulosa del final de la secuencia pudo deberse a una descarga de combustible líquido, realizada para evitar la explosión del cohete en cientos de piezas, por la presencia de combustible sobrante dentro de las fases del cohete ya apagadas.
Justo cuando los astrónomos empezaban a creer que entendían cómo se producen los brotes de rayos gamma, han descubierto lo que parecen evidencias de un nuevo tipo de explosión cósmica. Parece que se produce cuando un agujero negro recién nacido se traga la mayor parte de la materia de la estrella maldita que lo originó. El fenómeno origina brotes de rayos gamma que comparte características de los dos tipos conocidos hasta ahora, los de larga duración y los de corta duración. Serían una especie de brotes de rayos gamma híbridos.
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