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El intrumento OMEGA, a bordo de la nave espacial Mars Express, ha recogido datos que indican la presencia estable de cantidades sustanciales de agua líquida en las historia primitiva de Marte. Este descubrimiento tiene implicaciones importantes en temas referentes a la historia climática del planeta y la cuestión de si ha sido "habitable" en algún momento a lo largo de su historia.
Los datos revelan de forma clara la presencia de minerales en la superficie que implican la presencia durante largos períodos de tiempo de agua líquida en la superficie del planeta.
Por primera vez en la historia de la exploración planetaria, el radar MARSIS de la nave espacial Mars Express ha obtenido información directa del subsuelo profundo de Marte.
Los primeros datos incluyen el descubrimiento de cráteres enterrados, datos de las capas de depósitos presentes en el polo norte e indicios acerca de la presencia de hielo de agua en las profundidades del subsuelo.
Después de un viaje de siete años, la sonda Huygens descendió sobre la superficie de Titán el pasado 14 de enero. Consiguió imágenes nítidas de la superficie por debajo de los 40 km de altitud, revelando un extraordinario mundo muy similar a la Tierra en muchos aspectos.
Las imágenes muestran evidencias de erosión debida al flujo de líquidos, posiblemente en Titán. Huygens también ha sorprendido al haber descubierto una segunda capa inferior en la ionosfera de la luna, registrando asimismo los efectos de rayos. La "niebla" que esconde al planeta llega hasta la superficie, contrariamente a lo que predecían los modelos.
Se confirma la presencia de una compleja química orgánica tanto en gases como en sólidos, lo que reafirma la idea de que se trata de un lugar prometedor para el estudio de la evolución química que siguen moléculas que podrían estar en el origen de la vida en la Tierra.
La presencia de Argon 40 en la superficie indica que Titán ha experimentado en el pasado, y con mucha probabilidad todavía hoy en día, actividad geológica interna.
A fecha de hoy, han sido encontradas más de 150 estrellas con planetas a su alrededor, y existen cada vez más evidencias de que podrían encontrarse también planetas alrededor de estrellas "fallidas"o en "miniatura", llamadas enanas marrones.
Ahora, un grupo de astrónomos ha utilizado los telescopios espaciales Spitzer y Hubble para descubrir el que podría ser el más extraño lugar para la aparición de planetas: una estrella enana marrón del tamaño de un planeta.
La diminuta enana marrón, llamada Cha 110913-773444, es una de las más pequeñas que se conocen. Tiene sólo ocho veces más masa que Júpiter, siendo incluso más pequeña que algunos de los planetas encontrados alrededor de otras estrellas.
Los detectores en el infrarrojo de Spitzer han observado un disco plano de polvo a su alrededor, del tipo en el que se cree que se forman los planetas. Podría por tanto tratarse de un sistema planetario realmente pequeño.
La nebulosa del Cangrejo mide unos seis años -luz y es el resto en expansión de una violenta explosión de supernova. Los astrónomos japoneses y chinos registraron esta explosión que tuvo lugar hace casi mil años, en 1054, al igual que, casi con toda seguridad, hicieron los indios americanos.
El equipo de Hubble ha creado ahora una nueva imagen compuesta por un mosaico de 24 exposiciones individuales tomadas por el HST, consiguiendo una de las mayores imágenes tomadas por el telescopio y la de mayor resolución hasta la fecha de la Nebulosa del Cangrejo.
La observación en rayos X durante 270 horas de las regiones centrales del cúmulo de galaxias de Perseo revela indicios del caos que ha destrozado el cúmulo durante cientos de millones de años.
En la imagen se ven enormes lazos brillantes, rizos y chorros de material. Los filamentos de color azul oscuro del centro pertenecen probablemente a una galaxia que ha sido despedazada y está precipitándose sobre NGC 1275, también conocida como Perseo A, la galaxia gigante que ocupa el centro del cúmulo.
Técnicas especiales de procesamiento de imágenes han permitido identificar grandes regiones de baja presión en el gas caliente del cúmulo, que parecen extenderse como penachos hasta unos 300.000 años-luz de distancia del agujero negro supermasivo de NGC 1275.
Un grupo de astrónomos ha descubierto uno de los exoplanetas de menor masa conocidos hasta la fecha. El nuevo planeta está en órbita alrededor de una estrella que pertenece al tipo de las enanas rojas. Dado que esta clase de estrellas es muy común, el descubrimiento es crucial en la elaboración de un censo de sistemas planetarios.
Según Xavier Delfosse, "nuestro descubrimiento posiblemente implica que los planetas son bastante frecuentes alrededor de las estrellas más pequeñas. Sin duda nos está indicando que los alrededores de las enanas rojas son lugares ideales para la búsqueda de planetas extrasolares".
Las enanas rojas son la clase de estrellas más abundante en nuestra galaxia: entre las 100 estrellas más próximas a nuestro Sol, 80 de ellas son enanas rojas, y suelen ser unas 50 veces menos brillantes que nuestro Sol.
El planeta encontrado tiene unas 17 veces la masa de la Tierra (o similar a Neptuno) , uno de los más pequeños descubiertos. Se encuentra muy cerca de su estrella, alrededor de la cual da un giro completo en tan sólo 5.4 días. Por su cercanía a la estrella, debe tratarse de un mundo muy caliente, con temperaturas de unos 150 grados.
Para las tripulaciones que viven en la Estación Espacial Internacional, las comidas en los días de fiesta suponen retos especiales. En la Tierra es fácil conseguir comida fresca, mientras ésta no está al alcance de los astronautas durante la mayor parte del tiempo. En cambio, tienen que nutrirse a base de comidas rehidratables, termoestabilizadas e irradiadas que les aseguren una dieta equilibrada y variada.
Gracias a estas técnicas especiales de conservación de los alimentos, los dos miembros de la Expedición 12 de la Estación Espacial Internacional, Bill McArthur y Valery Tokarev, pudieron disfrutar de una cena tradicional del día de acción de gracias con pavo ahumado, judías verdes y un postre de manzanas y arándanos. Ahora están esperando las sorpresas especiales que les llegarán para Navidades, cuando la nave de carga ISS Progress 20 llegue a la estación el próximo 23 de diciembre.
El próximo 15 de enero de 2006, después de más de siete años y miles de millones de kilómetros de viaje por el espacio, la nave espacial Stardust regresará a la Tierra con su preciosa carga: prístinas muestras de polvo interestelar y del cometa Wild 2. Stardust proporcionará la primera oportunidad de analizar muestras bien conservadas del mismo material con que se construyó nuestro Sistema Solar hace 4.6 mil millones de años.
Durante un breve encuentro con el cometa Wild 2, que tuvo lugar el 2 de enero de 2004, Stardust capturó miles de partículas e inició su arduo viaje de regreso a la Tierra de dos años de duración, donde su Cápsula de Retorno de Muestras aterrizará en el desierto Great Salt Lake de Utah.
La Cápsula reentrará en la atmósfera terrestre y se dejará caer con un paracaídas hacia la superficie. Posteriormente al aterrizaje, tres helicópteros iniciarán la compleja tarea de rescatar la valiosa carga de Stardust. Los helicópteros sobrevolarán el desierto rastreando la señal emitida en UHF por la cápsula. El primer helicóptero, pilotado por un piloto comercial, abrirá el camino y será el encargado de encontrar la localización exacta de la sonda; el segundo helicóptero, un Blackhawk, será pilotado por un piloto de la Reserva de las Fuerzas Armadas, acompañado por científicos especialistas que llevarán a cabo la misión de rescate; y finalmente, el tercero será pilotado por otro piloto comercial, en la retaguardia de la flota.
El pasado 26 de noviembre, el mecanismo de transmisión del sistema de paneles solares de seguridad de Landsat empezó a mostrar un comportamiento inusual. Este mecanismo mantiene el ángulo adecuado de apuntado entre los paneles solares y el Sol. El sistema de paneles primario ya falló en circunstancias similares el pasado mes de enero. Como consecuencia de esta avería, las baterías del satélite podrían descargarse e impedir el normal funcionamiento de la nave.
La segunda ronda del programa de pruebas de descanso de mujeres en cama realizado por ESA ha llegado a su fin. Las 12 voluntarias se encuentran de nuevo de pie, después de pasar dos meses enteros acostadas.
Este experimento forma parte del estudio Women International Space Simulation for Exploration (WISE) cuyo objetivo es el estudio de los efectos de la ingravidez en el cuerpo de las mujeres.
Los longevos robots gemelos que NASA llevó a Marte han explorado con éxito la superficie del misterioso planeta rojo durante un año marciano entero (687 días terrestres). Opportunity empezará su segundo año marciano el próximo 11 de diciembre, mientras que Spirit ya lo inició hace tres semanas. La misión de los rovers era originalmente sólo de tres meses.
Los robots siguen encontrando diferencias en las capas rocosas que exploran en lados opuestos del planeta. La información geológia que están recogiendo apunta a la existencia en el pasado de ambientes marcianos con agua líquida, y posiblemente con condiciones adecuadas para la vida.
En unas imágenes recientes de Encelado, tomadas por la nave espacial Cassini, pueden apreciarse chorros de finas partículas heladas que son expelidos desde esta luna de Saturno. Las imágenes constituyen, pues, una evidencia real visual de que la luna es geológicamente activa.
Las imágenes muestran de forma clara varios chorros que salen de la región del polo sur de la luna. Basándose en datos anteriores, los astrónomos sospechan que estos chorros se producen en fracturas templadas presentes en la región. Los científicos no están todavía seguros acerca de cuál es la causa precisa de la inesperada vitalidad geológica de Encelado.
Incluso desde la distancia es difícil conseguir una perspectiva adecuada de todas las cosas. En términos de la criosfera - las regiones heladas del planeta que actúan como el termostato de la Tierra- el mejor modo de apreciar completamente su importancia es no sólo desde observatorios en órbita, sino también a través de los datos que éstos recogen.
Estos datos forman la espina dorsal sobre la que se ha construído un extraordinario viaje visual en el que en poco más de siete minutos podemos cruzar los hielo del Antártico, observar la cambiante extensión del mar de hielo polar, el casquete polar en recesión del Polo Norte, y más.
Puede descargarse el video (con comentarios o sólo con música) desde esta dirección http://svs.gsfc.nasa.gov/vis/a000000/a003100/a003181/index.html
El plasma que es expulsado de los polos de una estrella recién nacida se mueve en aglomeraciones que viajan a velocidades diferentes, como el tráfico en una autopista. Cuando las partículas que viajan más rápido alcanzan a otras que van más despacio, el "atasco" que se forma produce ondas de choque masivas que viajan largas distancias.
Gracias a la gran resolución de las imágenes que toma el Telescopio Espacial Hubble, los astrónomos han conseguido por vez primera crear una película de una de estas autopistas cósmicas, cuyo nombre es "chorro estelar". Estas películas permiten a los científicos estudiar estas ondas de choque estelares, obteniendo importantes pistas acerca de procesos críticos y aún poco comprendidos del nacimiento de las estrellas.
El satélite Envisat de ESA ha obtenido una imagen que muestra Londres completamente cubierta bajo una capa de humo negro en lo que es el peor incendio que ha sufrido en Europa en tiempos de paz. La imagen fue tomada sólo cinco horas después de que se iniciara el fuego.
Más de la mitad de las galaxias mayores presentes en el universo cercano han colisionado o se han unido con otra galaxia en los últimos dos mil millones de años, según un estudio publicado por un astrónomo de la universidad de Yale, que ha utilizado dos de los rastreos más profundos del cielo que existen.
La teoría más aceptada por los astrónomos es que las galaxias más grandes se forman por unión de otras menores que por su evolución aislada. Sin embargo, ello no puede explicar el hecho de que las galaxias más masivas también parecen ser las más antiguas, por lo que disponen de muy poco tiempo para formarse después del Big Bang.
Ahora, según el trabajo de Pieter van Dokkum, "las galaxias masivas más comunes sí se forman por fusión de otras. Sólo que esta unión se realiza con rapidez, y las características que revelan que se ha producido una fusión son muy débiles y, por tanto, difíciles de detectar".
El equipo del proyecto Hayabusa ha conseguido restablecer de forma gradual las comunicaciones entre la nave Hayabusa y las estaciones de seguimiento en Tierra, después de resultara dañada en el aterrizaje del pasado 26 de noviembre sobre el asteroide Ikawa. Según el jefe del proyecto, Mr. Kawaguchi, "la nave aún funciona, pero su capacidad para comunicarse resultó seriamente dañada. Es casi un milagro que funcione en absoluto".
Existe también la posibilidad de que el proyectil que tenía que ser utilizado para la obtención de muestras no fuera lanzado. Es muy difícil saber lo que ha ocurrido en realidad con tan poca información, aunque en la página web de JAXA
Las auroras similares a las que tienen lugar en la Tierra parecen ser muy comunes en Marte, según un grupo de astrofísicos de la UC Berkeley, que acaba de analizar seis años de datos obtenidos por la nave Mars Global Surveyor.
El descubrimiento de cientos de auroras a lo largo de los últimos seis años ha resultado ser una sorpresa ya que Marte no posee el campo magnético global que sí tiene la Tierra, y que es el origen de las auroras boreales y australes. En Marte, estas auroras serían debidas a la presencia de zonas con un fuerte campo magnético en la corteza, sobre todo en el hemisferio sur.
Un grupo de astrónomos ha descubierto con el telescopio espacial de rayos X XMM-Newton halos de gas muy calientes alrededor de multitud de galaxias espirales similares a nuestra propia Vía Láctea. Durante décadas se había postulado su existencia, pero habían permanecido sin detectar de forma directa hasta ahora.
Los halos de las galaxias son evidentes en las galaxias de tipo "starburst", galaxias con brotes concentrados de formación estelar, pero el descubrimiento de halos a alta temperatura alrededor de galaxias espirales sin brotes de formación estelar abre la puerta a nuevos tipos de medidas hasta ahora imposibles de realizar.
Por ejemplo, los astrónomos pueden confirmar modelos de evolución de galaxias e inferir el ritmo de formación de estrellas en galaxias similares a la nuestra con cálculos retrospectivos para estimar cuántas supernovas son necesarias para crear los halos observados.
Las enanas blancas son importantes en teorías de evolución estelar y cosmológica. Ahora, nuevos resultados, publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, proporcionan por vez primera la medición precisa del peso de la enana blanca más cercana, Sirio B, compañera de la estrella más brillante del cielo. Y se ha descubierto que la compañera de Sirio (también conocida como estrella del Perro por encontrarse en la constelación Canis Major), a pesar de ser más pequeña que la Tierra, posee el 98% de la masa de nuestro propio Sol.
Para los astrónomos siempre ha sido frustrante el que la enana blanca más próxima estuviera cegada por el brillo de la estrellas más brillante de nuestro cielo nocturno. Ahora, un equipo internacional de astrónomos, utilizando el telescopio Espacial Hubble de ESA/NASA, ha conseguido aislar la luz procedente de la enana blanca, llamda Sirio B. Los nuevos datos permiten medir de forma precisa la masa de la enana blanca, basándose en el cálculo de la intensidad de su campo gravitatorio a partir del efecto de éste sobre las longitudes de onda de la luz emitida por la estrella.
Con una gran dosis de fortuna, el rover Opportunity ha estado galopando por Marte desde que abandonó el módulo de aterrizaje, hace unos 670 dias marcianos (sols). La misión, planeada inicialmente para 90 días terrestres, se ha convertido en una aventura que dura ya casi dos años terrestres. Con más de seis kilómetro y medio en su odómetro, Opportunity ha enviado más de 58.000 imágenes. La superficie recorrida y los datos científicos enviados a través del espacio nos han ayudado a investigar en el pasado húmedo de nuestro planeta vecino.
En 1947, en las desoladas colinas del mar Muerto, un pastor en busca de una cabra perdida realizó un impresionante descubrimiento. En una cueva, preservadas allí durante dos mil años, encontró jarras llenas de antiguos rollos.
Estos famosos manuscritos del Mar Muerto, 60 años después de su descubrimiento, siguen encerrando secretos. La tecnología que NASA ha desarrollado para el estudio de otros mundos proporciona una herramienta clave para poder leerlos, permitiendo ver más allá de lo que resulta visible a los ojos.
En 1993 NASA utilizó ténicas de imagen digital en el infrarrojo para poder observarlos en una banda de longitudes de onda más amplia que sólo el óptico, descubriéndose textos que nunca antes habían sido vistos, y que habían quedado borrados por las inclemencias y el paso del tiempo. El filtro de cristal líquido utilizado fue realizado por una compañía privada con colaboración de JPL. Ahora, esta compañía ha desarrollado un nuevo tipo de filtros que es utilizado en espectrómetros pequeños de bajo coste y con un gran número de aplicaciones.
Los astrónomos han encontrado por fin su luz interior. Y no lo han conseguido utilizando métodos de meditación, ejercicio y terapia. En lugar de eso, la luz ha sido descubierta en el interior de nuestra Vía Láctea tras horas de "profunda auto-reflexión" con el telescopio espacial de infrarrojos Spitzer de NASA.
Los astrónomos, miembros del equipo Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire, utilizaron los "ojos" de Spitzer en el infrarrojo que detectan el calor dirigiéndolos hacia el plano galáctico. Al hacerlo, las nubes de gas y polvo que oscurecen el centro de nuestra galaxia se hicieron transparentes, revelando aproximadamente unos 100 nuevos cúmulos de estrellas, cada uno de ellos conteniendo entre decenas y centenares de estrellas.
El descubrimiento de los nuevos cúmulos proporciona gran cantidad de información a los astrónomos sobre la estructura de la Vía Láctea y la formación de estrellas en la galaxia.
Un equipo internacional de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de un tercer estallido de rayos gamma de corta duración, asociado a una galaxia elíptica cercana. El bajo nivel de formación estelar de dichas galaxias y la detección de una segunda llamarada de larga duración indican que este estallido de rayos gamma está probalemente asociado al "grito" final de una estrella de neutrones que está siendo devorada por un agujero negro.
Las observaciones confirman que los lugares y los mecanismos que producen los estallidos cortos y largos difieren de forma significativa. El escenario más probable en el que se produce un estallido corto se considera ahora que es la fusión de dos objetos compactos (como una estrella de neutrones y un agujero negro).
La nave Hayabusa está siendo reparada para poder restablecer su comunicación con las estaciones de tierra. Hayabusa fue sometida a una violenta torsión debido a una fuga de combustible y ha permanecido sin contacto con tierra desde el 9 de diciembre. Los responsables del proyecto creen que podrán restablecer la comunicación pronto. Sin embargo, no están seguros de que la nave pueda regresar a la Tierra en Junio de 2007, como estaba previsto, y han decidido alargar el tiempo de vuelo por un período de tres años más, fijando el regreso a la Tierra en Junio de 2010.
Un estudio de la Universidad de California en Berkeley sobre las bacterias congeladas productoras de metano en el fondo de la capa de hielo de Groenlandia, de unos 3 km de profundidad, podría constituirse en la guía que permita buscar formas similares de vida bacteriana en Marte.
El metano es un gas productor de efecto invernadero que se encuentra presente en las atmósferas tanto de la Tierra como en la de Marte. Si la fuente del metano en Marte es un tipo de antiguas bacterias llamadas Archaea, tal como han propuesto algunos científicos, entonces el estudio realizado por el equipo dirigido por P. Buford Price sugiere que las sondas robóticas en la superficie marciana desberían de buscarlas en profundidades donde la temperatura sea unos 10 grados centígrados más alta que la existente en la base de la capa de hielo de Groenlandia.
La nave mars Global Surveyor ha enviado recientemente las siguientes imágenes de la superficie de Marte, tomadas en el óptico:
Los astrónomos han encontrado un disco de material alrededor de una estrella similar al Sol que podría estar formando, o haber formado ya, planetas terrestres. En el disco, un posible análogo de nuestro cinturón de asteroides, podría haberse iniciado un proceso de demolición a escala del sistema solar, donde los restos rocosos de los planetas que no han llegado a formarse colisionan de forma caótica.
Según el director del grupo que ha realizado el descubrimiento, Dean C. Hines, "este disco es uno de esos raros objetos que podría darnos alguna idea acerca de cómo podría haber sido nuestro Sistema Solar durante el período de formación de los planetas terrestres. La estrella es esencialmente similar a nuestro Sol, visto en la época en que pensamos que se formó nuestro Sistema Solar. Vemos evidencias de que podría tener un cinturón de asteroides, aproximadamente a la distancia a la que Júpiter se encuntra de nuestro Sol".
Astrónomos de la Universidad de Hertfordshire han realizado un nuevo y soprendente descubrimiento. Comparando de forma estadística la distribución en el cielo durante nueve años de los estallidos de rayos gamma de corta duración y la distribución de las galaxias que se encuentran a menos de 300 millones de años-luz de la Vía Láctea, han llegado a la conclusión de que alrededor de un 15% de estos estallidos se origina en una galaxia cercana. Esto es mucho más cerca de lo que se pensaba hasta ahora.
Estos estallidos cortos cercanos podrían, al igual que sus parientes que estallan más lejos, ser el resultado de colisiones catastróficas entre estrellas de neutrones, aunque si es así, se trataría de estallidos mucho más débiles. Un escenario alternativo sería la destrucción de un magnetar (una estrella de neutrones solitaria con un campo magnético extremadamente intenso).
El brazo espiral de Perseo, el brazo espiral de la Vía Láctea más cercano por fuera de la órbita del Sol, se encuentra a la mitad de distancia del Sol de lo que habían sugerido estudios previos. Un equipo internacional de astrónomos ha obtenido recientemente las medidas más precisas hasta la fecha de la distancia al brazo de Perseo.
El estudio fue realizado utilizando un vasto complejo de radiotelescopios de USA, el very Long Base Array (VLBA), observando puntos muy brillantes dentro de nubes de gas que contienen metanol (máseres de metanol) en el material "placentario" que rodea a una estrella que acaba de formarse, llamada W3OH. La determinación del paralaje de estos puntos con gran precisión ha permitido obtener la medida de la distancia.
La nave Venus Express de ESA será la primera nave espacial que visite nuestro planeta vecino más próximo en los últimos diez años. Para celebrar esta nueva fase en la exploración de este mundo hermano de la Tierra, la Sociedad Planetaria se ha unido a ESA para invitar tanto a jóvenes como adultos de todo el mundo a participar en el Concurso de Arte de Venus Express.
Los participantes han de imaginar la superficie de Venus vista desde lo alto. El premio, un viaje al centro de control de la misión en Darmstadt, Alemania, cuando Venus Express llegue a su destino, en abril de 2006.
En el año 1006 d.C., lo que se creía que era una "nueva estrella" apareció de repente en el cielo y durante unos pocos días fue más brillante que el planeta Venus. La supernova de 1006, o SN 1006, podría haber sido la más brillante de la historia.
Ahora sabemos que SN 1006 anunciaba, no la aparición de una nueva estrella, sino la muerte cataclísmica de una vieja, situada a 7000 años-luz de la Tierra. Se trataba probablemente de una enana blanca que había estado arrancando materia de una estrella compañera en órbita a su alrededor.
La supernova expulsó material a millones de kilómetros por hora, generando una onda de choque que precedía al material expulsado. Las altas presiones detrás de esta onda de choque empujan dicho material hacia atrás, causando otra onda de choque en dirección contraria, que calienta el material a temperaturas de millones de grados, y le hace emitir en rayos X. Dicho gas es el que se observa en la imagen tomada por Chandra.
La nave Mars Odyssey ha obtenido recientemente las siguientes imágenes en el infrarrojo de la superficie de Marte:
Un equipo internacional ha trabajado en la frontera del Sáhara para recoger
datos en tierra y en el aire, que serán comparados con las imágenes de la
misma región obtenidas por satélites de ESA. Los resultados serán utilizados
como apoyo para un ambicioso proyecto que pretende utilizar la sensitividad
remota de los satélites para mejorar la monitorización y organización de los
extensos acuíferos que se esconden bajo el desierto.
El Sáhara ha cambiado durante la historia: durante el último Período Glacial,
hace 10.000 años, era una sabana con ríos, lagos y mucha lluvia. Esta paisaje
ha desaparecido, pero el agua de las lluvias fue percolando haia el interior
del suelo, quedando almacenada en acuíferos.
Cassini ha obtenido una imagen del anillo F de Saturno en la que se le ve casi
de canto, como un arco muy brillante. Al fondo aparece la luna Rhea, iluminada por
la luz reflejada de Saturno y sus anillos, siendo sólo alcanzada por la luz directa
del Sol en la parte más inferior.
El material que rodea al anillo F se enceuntra probablemente en el plano ecuatorial
del planeta, extendiéndose radialmente hacia afuera y hacia adentro desde la región
central del anillo F. Una parte de este material podría extenderse verticalmente también,
y los datos que obtenga Cassini podrían ayudar a clarificar este punto.
El lanzamiento esta semana del satélite MSG-2 asegurará la disponibilidad de imágenes de satélite para los metereólogos europeos hasta dentro de más de una década. También marca un nuevo capítulo en un experimento espacial a largo plazo que consiste en medir la energía disponible que controla el tiempo atmósferico en su totalidad, ayudando a establecer cuánto está calentándose la Tierra.
A bordo de la Estación Espacial Internacional, los miembros de la tripulación 12 esperan la llegada de la próxima nave de suministros Progress, que llevará a la estación comida, combustible, agua y aire, así como regalos navideños para los tripulantes. El cohete Progress 20, cuyo lanzamiento está previsto para hoy a las 1.38 p.m EST desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, llegará a la estación el próximo viernes a las 2:55 p.m.
El telescopio espacial de infrarrojos Spitzer ha descubierto algunos de los ingredientes más básicos de la vida en un remolino de polvo alrededor de una joven estrella. Los ingredientes - precursores gaseosos del ADN y las proteínas - fueron detectados en la zona planetaria terrestre, la región alrededor de la estrella donde se forman planetas rocosos como la Tierra.
Se trata de la primera vez que estos gases, el acetileno y el cianuro de hidrógeno, son detectados en una zona de planetas terrestres fuera de la nuestra propia. Según Fred Lahuis, primer firmante del trabajo, "este sistema en su infancia podría ser similar a como lo era el nuestro hace miles de millones de años, antes de que la vida apareciera en la Tierra".
En el primer estudio directo y completo sobre la masa de la totalidad de la capa de hielo de Groenlandia, los científicos han medido una importante disminución en la masa de este casquete. Los datos han sido obtenidos con GRACE (NASA/German Aerospace Center Gravity Recovery and Climate Experiment), una misión de dos satélites gemelos que miden movimientos en la masa de la Tierra.
Groenlandia alberga la mayor reserva de agua dulce del hemisferio norte, y cualquier cambio sustancial en la masa de esta capa de hielo afectará al nivel global del mar, la circulación oceánica y el clima", según la docotora Isabella Velicogna, dela Universidad de Colorado en Boulder.
La sonda Beagle 2 fue lanzada sobre la superficie de Marte el 25 de diciembre de 2003. Nunca más se supo de ella. Ahora parece que podría haber sido avistada en las cercanías del lugar donde se esperaba que aterrizara.
El director científico de ESA, David Southwood, afirmó que "si se demuestra que efectivamente hemos localizado la Beagle 2, podemos estar muy satisfechos no sólo por el equipo de la misión sino por todos los demás que estuvieron relacionados con conseguir que la sonda aterrizara en un lugar preciso de Marte. Aunque el descubrimiento no compensa por la pérdida de datos científicos, existe mayor confianza en que Beagle 2 llegó bien a la superficie. La búsqueda en sí misma no ha sido fácil y el resultado obtenido es un reflejo de la persistencia y dedicación del equipo que se ha encargado de ella".
La misión Stardust de NASA se aproxima a la Tierra después de un viaje de ida y vuelta de 4.63 mil millones de kilómetros para traer partículas de polvo cometario e interestelar. Los científicos creen que el cargamento ayudará a responder cuestiones fundamentales sobre los cometas y el origen del Sistema Solar.
La velocidad de la cápsula que alberga las muestras, cuando entre en la atmósfera terrestre a 46.440 km/h, será la más rápida nunca conseguida por un artefacto construído por un ser humano. Superará el récord establecido en mayo de 1969 durante la reentrada del módulo Apollo 10. La cápsula regresará a la Tiera el próximo 15 de enero.
Una región de Marte, que algunos científicos planetarios creen que estuvo en una época ocupada por un lago poco profundo y que probablemente cumplía las condiciones necesarias para albergar vida, podría no haberlo sido, después de todo, según un nuevo estudio publicado en la edición de hoy de la revista Nature.
El nuevo estudio indica que las señales químicas del lecho de rocas, que en 2004 fueron interpretadas por el equipo de los rovers de exploración marciana como evidencias de agua presente en muchos lugares de Marte de forma intermitente, podrían en cambio haber sido creadas por la reacción con el gas rico en azufre que atravesaba depósitos de cenizas volcánicas.
La región estudiada, conocida como Meridiani Planum, podría haber sido geológicamente muy similar a regiones volcánicas de Norte América, Hawaii o Europa.
La misión cluster de ESA ha revelado un nuevo mecanismo de creación de electrones "asesinos", electrones de alta energía responsables de daños en los satélites y que suponen también un serio peligro para los astronautas.
En los años 50 se descubrió que la Tierra está rodeada por dos anillos permanentes de partículas energéticas, los llamados cinturones de Van Allen, que están llenos de partículas atrapadas por el campo magnético terrestre. Las observaciones mostraron que el cinturón interior contiene una población bastante estable de protones, mientras que el cinturón exterior está compuesto principalmente por electrones en cantidades más variables.
Algunos de los electrones del cinturón exterior pueden resultar acelerados a energías muy altas, y entonces estos electrones "asesinos" pueden penetrar escudos gruesos y dañar delicada electrónica de los satélites. Este ambiente de radiación intensa también supone una amenza para los astronautas.
Ahora, datos de Cluster han permitido demostrar que la presencia de ondas de frecuencia muy baja puede acelerar las partículas e intensificar los cinturones. Estas ondas son emisiones electromagnéticas naturales que se producen en el rango de frecuencias audible, y suenan como un coro de pájaros al amanecer. Se trata de uno de los tipos de ondas más intenso de la magnetosfera.
La nave SMART-1 ha estado explorando la superficie de la Luna en el infrarrojo y el visible utilizando una nueva técnica que nunca antes había sido utilizada en órbita lunar.
Durante los últimos meses, el experimento Advanced Moon Imaging Experiment (AMIE) ha obtenido imágenes a lo largo de una línea perpendicular al desplazamiento de la nave respecto de la superficie, obteniendo imágenes con diferentes filtros que permiten combinarlas para obtener imágenes en falso color.
El telescopio espacial Hubble ha fotografiado un nuevo par de anillos alrededor de Urano, y dos nuevas y pequeñas lunas orbitando el planeta. El anillo mayor tiene el doble del diámetro de los anillos ya conocidos del planeta; los anillos se encuentran tan lejos del planeta que han recibido el nombre de "segundo sistema de anillos de Urano". Una de las nuevas lunas comparte su órbita con uno de los anillos. Los análisis de los datos de Hubble revelan también que las órbitas de la familia de lunas interiores de Urano ha cambiado significativamente durante la última década.
Un grupo de astrónomos ha utilizado el telescopio VLT en Chile y el AAT en Australia a modo de "estetoscopio estelar" para escuchar los ruidos internos de una estrella cercana. Los datos obtenidos con VLT tienen una precisión mejor de 1.5 cm/s, o menos de 0.06 km/h.
Observando la estrella con dos telescopios a la vez, los astrónomos han podido medir de la forma más precisa posible las pulsaciones que tienen lugar en una estrella similar a nuestro Sol. Midieron el ritmo con el que la superficie de la estrella pulsa hacia adentro y hacia afuera, proporcionando así datos acerca de la densidad, temperatura, evolución química y rotación de sus capas internas, información que no podría ser obtenida de ningún otro modo.
Un grupo de astrónomos ha conseguido observar el eco de tres antiguas supernovas, detectando su luz varias veces centenaria reflejada en nubes de gas interestelar, a cientos de años-luz de donde tuvieron lugar de las explosiones originales.
Situadas en la Gran Nube de Magallanes, las tres estrellas explotaron hace por lo menos más de dos siglos, brillando con intensidad brevemente. La más antigua es probable que tuviera lugar hace más de seis siglos.
Analizando el espectro de la luz detectada los astrónomos pueden investigar la estructura y naturaleza del medio interestelar, ya que el eco ilumina gas y polvo que en condiciones normales permanece a oscuras, así como el tipo de supernova que explotó.
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