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El espacio: ¿una mala influencia para los microbios?
(1/12/2003, de Science at NASA)
La vida en el espacio es algo diferente, incluso para los microbios. Las investigaciones muestran que la actividad genética de algunos microbios cambia con la ausencia de gravedad, conduciendo a diferencias en sus comportamientos. Estas diferencias pueden estar detrás de una curiosa observación: la común salmonella se hace mucho más virulenta cuando crece en condiciones de microgravedad simulada.
Esta noticia es poco reconfortante para los astronautas, cuyo sistema inmunológico ya funciona a niveles más bajos de lo habituales cuando se encuentran en situaciones de ausencia de gravedad, con lo que el peligro de infecciones es mayor. Para mantener sanos a los astronautas y comprender mejor las infecciones microbianas en general, los científicos necesitan saber exactamente cuáles son los genes afectados por la micrograveda y por qué la ausencia de gravedad, ya sea simulada o real, puede causar estos cambios.
El primer experimento, llamado "Yeast GAP", enviará levadura de cerveza genéticamente modificada a la Estación Espacial Internacional abordo de un cohete Progress ruso en 2004. Utilizando modernos conocimientos en biotecnología y el ambiente en ausencia de gravedad que proporciona la Estación, los científicos planean estudiar los cambios genéticos en los microbios en una ambiente de ausencia de gravedad real.
La cámara THEMIS de Mars Odyssey, ha tomado las siguientes imágenes entre el 24 y el 26 de noviembre pasados:
Astrónomos del Particle Physics and Astronomy Research Council en el Royal Observatory de Edimburgo han obtenido nuevas evidencias muy fuertes de que Vega, una de la estrellas más brillantes en nuestro cielo, tiene un sistema planetario que la orbita. Este sistema es el más parecido a nuestro propio Sistema Solar de cuantos han sido descubiertos hasta la fecha.
Los cerca de cien planetas descubiertos alrededor de otras estrellas son en su mayoría muy similares a Júpiter, gigantes gaseosos, pero que están en órbita muy cerca de su estrella, a diferencia de lo que ocurre en nuestro propio sistema. Nuevos modelos muestran que la estructura observada en el débil disco de polvo alrededor de Vega tiene como explicación más plausible la existencia de un planeta similar a Neptuno en órbita a una distancia similar a la de Neptuno en el Sistema Solar, y de masa similar. La amplia órbita de este planeta implica que existe mucho espacio hacia la estrella para albergar pequeños planetas rocosos similares a la Tierra, el Santo Grial de los astrónomos que intentan saber si estamos solos en el Universo.
Durante el mes de diciembre es posible seguir a diario la cuenta atrás de la llegada a Marte y el descenso sobre la superficie del Planeta Rojo en http://mars.esa.int . En esta página se publicarán los sucesos clave, noticias, fotos, videos, entrevistas y más cosas. Y cada mañana puedes abrir el calendario de Adviento para encontrar una pequeña sorpresa...
A cuarenta y nueve días de su encuentro histórico con un cometa, la nave Stardust fotografió con éxito su objetivo, el cometa Wild 2, desde una distancia de 25 millones de kilómetros. La imagen, la primera de muchas más del cometa que serán tomadas durante las próximas semanas, ayudarán a los ingenieros que controlan la nave a diseñar su trayectoria final hacia el paso cercano y la recogida de muestras del cometa el 2 de enero de 2004. La misión no es sencilla: hay que apuntar una nave de 5 metros de largo hacia un cometa de 5.4 kilómetros de anchura que está acercándose a una velocidad seis veces mayor que la de una bala. La intención es pasar a una distancia de 300 kilómetros del cometa, controlando la nave desde la Tierra, a una distancia de 389 millones de kilómetros.
Perder todo tu peso es tan sencillo como montarse en el Airbus A-300 Cero-G de la ESA, un avión en el que es posible experimentar la ausencia de gravedad. Es un instrumento muy útil para los científicos, y también existe la posibilidad de que estudiantes europeos vuelen en él.
Cada año 120 estudiantes de un país miembro de la ESA (como España) ganan la oportunidad de tomar parte en la campaña de vuelo parabólico dedicada a estudiantes. Esto se consigue participando en un concurso que consiste en proponer un experimento a realizar en condiciones de microgravedad. El próximo vuelo tendrá lugar en la primavera de 2004, y las propuestas pueden ser enviadas hasta el 12 de Enero.
La Mars Express, el primer experimento de la Agencia Espacial Europea (ESA) con destino a Marte, todavía tiene que afrontar algunos retos antes de entrar en órbita alrededor del planeta.
La nave ha conseguido funcionar correctamente en la primera prueba del sistema electrónico después de la gigantesca erupción solar del 28 de Octubre. Desde el 17 de Noviembre el software de abordo ha sido "congelado", después de varias acutalizaciones, y la nave se dirige ahora tranquilamente a su destino. Su próxima tarea importante será el lanzamiento de la sonda Beagle 2, que aterrizará en el Planeta Rojo.
Dado que el módulo Beagle 2 carece de sistemas de propulsión, la Mars Express ha sido pueta en ruta de colisión con el planeta. Una vez sea dejado caer el módulo, la Mars Express tendrá que corregir su rumbo y colocarse en una órbita estable.
La membranas actúan como barreras semipermeables. Son como una pared, salvo para los gases y líquidos, que pueden atravesarlas. Sin embargo, y éste es el punto importante, diferentes moléculas atraviesan las membranas a ritmos diferentes. Por tanto, las membranas pueden usarse para separar diferentes tipos de moléculas.
Doug Way de la Colorado School of Mines y un ingeniero de Lockheed, Larry Mason, están colaborando con la NASA en un proyecto que utiliza membranas para la producción de combustible de cohetes a partir de los gases de la atmósfera marciana. La atmósfera marciana es dióxido de carbono en un 95%. Utilizando las membranas, los astronautas podrían extraer parte del dióxido de carbono, el cual, mezclado con hidrógeno y calentado, produce metano, un útil combustible para cohetes o rovers.
El agua es un subproducto de este proceso de producción de metano. Esta agua puede entonces ser electrolizada, separando el oxígeno, para respirar, y el hidrógeno, que puede ser utilizado de nuevo en la producción de más metano.
El pasado 1 de diciembre la nave Mars Express de la ESA tomó esta imagen de Marte con la cámara de alta resolución High Resolution Stereo Camera (HRSC). La imagen muestra el planeta Marte a una distancia de 5.5 millones de kilómetros. Es una vista inusual del planeta dado que está iluminado de un modo que no es posible ver desde la Tierra. El Sol brilla sobre parte del hemisferio oriental, aunque más de la tercera parte del disco del planeta permanece en la oscuridad. Las manchas oscuras arriba son parte de las tierras bajas del Marte boreal, donde es posible que existieran océanos hace miles de millones de años.
La Tierra está rodeada por un campo magnético, la llamada magnetosfera, que se extiende varios miles de kilómetros en el espacio. Se trata del escudo que nos protege de las tormentas solares.
Sin embargo, de acuerdo con nuevas observaciones realizadas con los satélites Cluster (un programa conjunto ESA/NASA) y la nave IMAGE de la NASA, en la magnetosfera terrestre se producen ocasionalmente fracturas inmensas que permanecen abiertas durante horas. Esto permite al viento solar penetrar hacia el interior de la magnetosfera y producir tormentas geomagnéticas. Por fortuna, el viento solar no consigue llegar hasta la superficie de la Tierra ya que la atmósfera nos protege.
El conocimiento sobre la existencia de estas fracturas permitirá predecir de modo más preciso cómo se puede ver afectada la Tierra por sucesos violentos que ocurran en el Sol. Este trabajo, liderado por Harald Frey, de la University of California, ha sido publicado en la edición de hoy de la revista Nature.
Las siguientes imágenes de Marte fueron tomadas por la cámara Mars Orbiter Camera abordo de la nave Mars Global Surveyor, entre el 27 de noviembre y el 3 de diciembre:
Esta nebulosa de alegres colores, llamada NGC 604, es una de las mayores regiones donde nacen estrellas que existen en las galaxias más cercanas a la nuestra. NGC 604 es similar a las regiones de formación estelar de nuestra galaxia La Vía Láctea, como por ejemplo la Nebulosa de Orión, pero es mucho mayor en extensión y contiene muchas más estrellas de formación reciente. Esta monstruosa región contiene más de 200 brillantes estrellas azules (muy jóvenes) rodeadas por una nube de gases que reflejan su luz, y cuyo tamaño es de 1300 años-luz, casi unas 100 veces el tamaño de la Nebulosa de Orión.
Casi 10 años después de que Los Angeles fuese sacudido por un devastador terremoto de magnitud 6.7, los científicos de la NASA y otras instituciones anuncian que las tecnologías espaciales, nuevas ténicas desde tierra y modelos de ordenador más complejos nos están permitiendo avanzar rápidamente en nuestra comprensión de los terremotos y de los procesos asociados a ellos.
Los instrumentos en el espacio pueden seguir movimientos de la Tierra del orden de milímetros, midiendo la aparición lenta y progresiva de deformaciones a lo largo de fallas del terreno, y realizando mapas de la deformación del suelo con posterioridad al terrremoto.
Los datos de precisión relativos a movimientos terrestres permiten medir la tensión en el terreno y proporcionan una primera aproximación acerca de los lugares donde es más probable que ocurra un terrremoto.
Marte podría estar sufriendo un cambio climático, a juzgar por recientes resultados de la sonda Mars Odyssey, en órbita en torno al planeta rojo. La cantidad de agua congelada que se está detectando muy cerca de la superficie, en regiones relativamente cálidas, parece ser mucho mayor de lo que debería ser si el sistema se encontrara en equilibrio con la atmósfera bajo las actuales condiciones climáticas. ¿Tal vez el planeta esté saliendo ahora de una época glacial?
En cualquier caso, por lo que los instrumentos de la Odyssey indican, parece que en estas zonas el suelo marciano consta de tres capas, una superficial y seca, una segunda con hielo entre los poros del suelo y una tercer muy rica en hielo.
Conforme pasa el tiempo, la sonda europea Mars Express se halla cada vez más
cerca de Marte. Tras una jornada de 400 millones de km, la nave de la ESA está
llegando ya a su destino. Se prevé que el próximo sábado 19 de diciembre el
orbitador suelte al Beagle 2 para que se pose, el día de Navidad, sobre la
superficie marciana. ¿Qué maravillas marcianas nos deparará Papa Noel?
Y como complemento al previsible éxito en el amartizaje de la Beagle 2, la
astronomía nos deparará otra agradable sorpresa para el día de Navidad. En efecto,
al atardecer del 25 de Diciembre y si el tiempo lo permite, podremos disfrutar
hacia el oeste de una bella vista. Venus y la Luna estarán en conjunción y por
tanto muy cercanos el uno de la otra sobre Capricornio. Una bella vista.
La sonda Nozomi, una de las cuatro naves que se dirigían al encuentro de Marte y que tenía previsto llegar en enero, ha sido oficialmente dada por perdida por Japón. Los fallos técnicos que ha ido acumulando junto con la escasez de combustible para asegurar una maniobra de puesta en órbita correcta, han hecho desistir a los técnicos japoneses, que han decidido darle un último empujón para que se pierda en el espacio y no acabe estrellándose contra Marte.
Los dos rovers marcianos, los Mars Exploration Rovers, llamarán por 'teléfono' a casa durante las operaciones de aterrizaje. La mala experiencia de dos misiones anteriores, la Mars Climate Orbiter y sobre todo la Mars Polar Lander, cuya señal se perdió durante el aterrizaje, ha hecho que los ingenieros inventen un sistema para mantener la comunicación con las naves durante la peligrosa operación de aterrizaje. Este sistema consistirá en el envío de tonos mediante los cuales las naves informarán de qué creen estar haciendo en cada momento, tonos que serán detectados por la Red de Espacio Profundo de la NASA.
Los movimientos de la Tierra son muy lentos para poder observarlos a simple vista.
Sin embargo, un nuevo sistema permite a los satélites de la ESA observar estos movimientos
y ver así a la Tierra en pleno movimiento, usando para ello medidas de radar tomadas
por satélite a unos 800 km de altura.
El telescopio de rayos X en órbita de la Agencia Espacial Europea (ESA), el XMM-Newton, durante el
levantamiento de un atlas de cúmulos de galaxias distantes, ha encontrado intrigantes diferencias entre
los cúmulos de galaxias actuales y estos antiguos cúmulos de hace siete mil millones de años, siendo la
principal diferencia que los actuales cúmulos de galaxias emiten mucha menos radiación X que los antiguos.
Al parecer estas diferencias pueden ser fácilmente interpretadas como que la 'Energía Oscura', tan socorrida
para las cosmologías actuales, simplemente no existe.
Después de la pasada oposición este verano con Marte, en la que estuvimos más cerca que
en mucho tiempo de nuestro planeta vecino, nos acercamos ahora a la máxima cercanía con
Saturno, el Señor de los Anillos. Además, sus anillos que en ocasiones son casi inapreciables
por coincidir que se nos muestran de canto, aparecen también en todo su esplendor. El mejor
momento para ver Saturno será, precisamente, el 31 de diciembre, a la media noche. ¡Felices uvas!
La Agencia Espacial Europea, coincidiendo con la inminente llegada de su nave Mars Express a Marte el día de Navidad,
ofrece una breve videoconferencia (en inglés) sobre la posibilidad de existencia de vida en Marte, a través de su
portal, en dos versiones: una
para conexión de alta velocidad y otra
para modem de baja velocidad
Coincidiendo con la llegada de las sondas espaciales que se dirigen a Marte, está comenzando
a formarse una tormenta de arena en Marte. Estas tormentas suelen tener una duración breve,
aunque en ocasiones pueden crecer y llegar a englobar todo el planeta. ¿Será ésta una de ellas?
Nadie lo sabe, pero con tres sondas a punto de aterrizar en el planeta, los astrónomos van a
estar muy pendientes de ella para ver qué pasa.
Júpiter es tan brillante en el cielo ahora, que es posible verlo incluso con luz diurna, si uno sabe donde mirar.
Hoy es posible encontrarlo si usamos la Luna como referencia, pues visualmente se halla casi en la misma dirección
y es posible encontrar a Júpiter a poca distancia de la Luna. Con unos prismáticos, buscando por los alrededores de
la Luna, podremos encontrarlo sobre un cielo azul.
En enero de 2004, la misión Stardust se introducirá en el halo de polvo y gas que rodea al cometa
Wild 2 (pronunciado bilt 2). En esos momentos la visibilidad de la nave será casi nula. Al mismo
tiempo, dada la posición del cometa, tampoco serán posibles observaciones ópticas desde la Tierra.
Para poder guiarse, la nave empleará toda una batería de sistemas, entre los que se incluyen sistemas
basados en el efecto Doppler, reconstrucción de la trayectoria desde la Red de Antenas de Espacio
Profundo de la NASA e, incluso, fotografías tomadas por la misma nave.
Esta son las imágenes más recientes de Marte enviadas por la Mars Global Surveyor:
La Mars Express ha completado la maniobra de apuntado preciso en preparación al envío de la sonda Beagle 2 a la superficie marciana. Hoy, a las 9:31 CET el equipo de control de Darmstadt (Alemania) ha enviado la orden al módulo Beagle 2 para que se separara de la Mars Express.
El evento ha podido ser seguido en directo en la página de la ESA http://mars.esa.int . Habrá actualizaciones y noticias sobre esta fase de la misión también a estas horas del 19 de diciembre: 11:25 - 11.47 CET y 12:00 - 12:10 CET.
La NASA ha anunciado el cambio oficial de nombre del telescopio Espacial Infrarrojo, hasta hoy llamado SIRTF (Space InfraRed Telescope Facility). Ha sido rebautizado como Spitzer Space Telescope (Telescopio Espacial Spitzer) en honor del Dr. Lyman Spitzer Jr., uno de los más distinguidos científicos del siglo XX.
Los esfuerzos pioneros de Spitzer en poner telescopios en el espacio condujeron a dos misiones espaciales de éxito, incluyendo el Telescopio Espacial Hubble.
Hoy se ha abierto una nueva ventana hacia el Universo, con la publicación de las primeras imágenes del Telescopio Espacial Spitzer (antes SIRTF).
Las primeras observaciones corresponden a una región de formación estelar, una galaxia polovorienta con forma de remolino (M81), un disco de material de formación de planetas, materia orgánica en el universo lejano... estas imágenes han demostrado la capacidad de los detectores infrarrojos de este telescopio de capturar imágenes cósmicas nunca vistas hasta ahora. La sensibilidad sin precedentes del Spitzer nos permite detectar la radiación infrarroja, o calor, de los objetos celestes más lejanos, fríos y oscurecidos por polvo.
Las imágenes están disponibles en la página http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2003-06/visuals.shtml
Asimismo, la NASA tiene una página en español sobre el telescopio Spitzer: http://www.spitzer.caltech.edu/espanol/ .
Un equipo internacional de astrónomos ha determinado el color del Universo cuando éste era muy joven. Mientras que el Universo es actualmente de un color beige, era mucho más azul en el pasado lejano, cuando sólo tenía 2500 millones de años de edad.
Este es el resultado de un extenso y exhaustivo análisis de más de 300 galaxias localizadas dentro de una pequeña área del cielo en el hemisferio sur. El principal objetivo de este estudio era el comprender cómo el contenido estelar del Universo se inició y fue cambiando con el tiempo.
La cámara THEMIS, abordo de la Mars Odyssey, ha obtenido las siguientes imágenes del Planeta Rojo:
[Noticia
completa]
El observatorio espacial de la NASA en rayos X Chandra ha obtenido una imagen de la resplandeciente nube creada por la destrucción de una estrella de gran masa. Los rayos X detectados por Chandra (en color azul) han sido combinados con datos en el óptico (verde) y radio (rojo), revelando nuevos detalles del remanente de supernova conocido como N63A, situado en la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias más cercanas a la nuestra.
El material que emite en rayos X está a una temperatura de unos diez millones de grados centígrados, y fue originado por la onda de choque generada por la explosión de supernova. La edad del remanente se estima que está entre los 2000 y los 5000 años.
Coincidiendo con el nuevo brote de la fiebre hemorrágica ébola en la región noroeste del Congo, la ESA se prepara para recoger datos por satélite que puedan ayudar a resolver el enigma de esta enfermedad mortal.
Realizar mapas de las áreas donde se encuentran animales infectados puede ayudar a identificar zonas de riesgo potencial, y a intentar identificar el organismo que sirve de huésped de largo plazo al virus.
Esta madrugada el módulo Beagle2 ha aterrizado en Marte después de un viaje de seis meses al Planeta Rojo. Aunque el primer intento de utilización de la Mars Odyssey de la NASA para establecer contacto con la Beagle2 no ha tenido éxito, los científicos e ingenieros están todavía esperando el mejor de los regalos de Navidad: la primera señal que les indique que Beagle 2 se ha convertido en la cuarta nave que ha aterrizado con éxito en Marte.
La próxima oportunidad de confirmar que Beagle 2 ha conseguido aterrizar y sobrevivir a su primera noche en Marte se producirá entre las 22:00 UT y la medianoche de hoy, cuando la señal del módulo pueda ser recibida por el radiotelescopio de Jodrell Bank, en Cheshire (UK). Este procedimiento tienen muchas más posibilidades de éxito ya que el telescopio es capaz de observar entera la cara de Marte dirigida hacia la Tierra.
La Mars Odyssey sobrevolará de nuevo la posición prevista de Beagle 2 mañana alrededor de las 18:15 UT. Después habrá oportunidades de contacto diarias a través tanto de ésta como de las antenas de Jodrell Bank y Stanford (Estados Unidos).
Una posible explicación para este silencio inicial es que Beagle 2 haya aterrizado lejos del lugar previsto, haciendo difícil la conexión con Mars Odyssey. También es posible que su antena no apuntara en la dirección adecuada, o un problema en el reloj de a bordo que imposibilitara la conxión.
Entre las 23:20 y las 00:40 de la noche del 25 al 26 de diciembre, el radiotelescopio de 76 metros del observatorio Jodrell Bank, en el Reino Unido, ha intentado detectar alguna señal desde la Beagle 2, presuntamente aterrizada en Marte. No se detectó ninguna señal.
Hoy 26 de dicembre, la nave de la NASA Mars Odyssey volverá a pasar por encima del lugar de aterrizaje de la Beagle 2, a las 19:14, e intentará de nuevo el contacto. Si fallara, la siguiente ventana para intentar la detección sería esta noche, ya durante la madrugada del día 27, entre las 00:20 y la 01:00, momento en el que el observatorio Jodrell Bank del Reino Unido volvería a escanear la superficie de Marte buscando señales de la sonda.
Mientras que los intentos iniciales por detectar una señal proveniente de la pequeña nave han fallado, se han programado posteriores intentos durante los próximos días para intentar el contacto siempre que sea posible.
Además de en la página del Beagle 2, pueden obtener más información de la página de la Mars Express
Los científicos todavía estan esperando recibir señales de la Beagle 2 desde la superficie
de Marte. Esta pasada noche se han realizado tres nuevos intentos de contactar con el
lander: a las 19:14 de ayer desde la Mars Odyssey, durante la medianoche desde el observatorio Jodrell Bank, y de nuevo esta madrugada a las 7 desde la Mars Odyssey.
En ninguno de los casos se pudo contactar con el Beagle 2 ni recibir estas notas musicales, compuestas por el grupo británico Blur, que indicarían que el Beagle 2 está en funcionamiento.
A pesar del desalentador resultado, dos equipos continuan estudiando todas las posibles opciones para establecer contacto con la nave. Esta noche, los radiotelescopios del observatorio Jodrell Bank y del la Universidad de Stanford en California volverán a escuchar de nuevo Marte esperando oir música celestial. El siguiente paso de la Mars Odyssey tendrá lugar mañana a las 20:00 horas.
Además de en la página del Beagle 2, pueden obtener más información de la página de la Mars Express |
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