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El mercado global de lanzamiento de cohetes podría necesitar de una regulación más estricta
para evitar daños significativos de la capa de ozono estratosférico de la Tierra durante las
próximas décadas, según un nuevo estudio realizado por investigadores de California y Colorado.
Las pérdidas de ozono futuras debidas a lanzamientos no regulados de cohetes superará, eventualmente,
a las debidas a clorofluorocarbonos, o CFCs, que estimularon el Protocolo de Montreal de 1987 que
prohibió los productos químicos que destruyen el ozono, comenta Martin Ross, autor principal
del estudio. Este estudio proporciona un análisis de mercado que estima la pérdida de capa de
ozono futura basándose en el crecimiento previsto de la industria espacial y de cómo afecta
a los lanzamientos de cohetes.
"Al tiempo que el mercado de lanzamiento de cohetes crece también lo hacen las emisiones que destruyen
el ozono", afirma el profesor Darin Toohey. "Si no son regulados, los lanzamientos de cohetes
podrían provocar en el año 2050 más destrucción del ozono de la que nunca alcanzaron los CFCs".
Los impactos se encuentran entre las formaciones geológicas más ubicuas de nuestro sistema solar.
Así que los científicos de la cámara HiRISE, a bordo de la nave Mars Reconnaisance Orbiter de
NASA, quedaron encantados, pero no particularmente sorprendidos, cuando descubrieron algunos
cráteres pequeños recién formados, en imágenes tomadas en 2008. Observados en cinco lugares
en un rango de latitudes entre 43° y 56° norte, las excavaciones tienen típicamente entre 3 y 6
metros de diámetro y de un tercio a dos tercios de metro de profundidad. Un grupo debe de haber
aparecido en algún momento entre junio y agosto, y otro algo mayor entre enero y septiembre.
Lo que ha dejado asombrados a los investigadores fueron las manchas blancas observadas dentro y
alrededor de un puñado de estos cráteres diminutos. ¿Podría tratarse de hielo de agua? Sus
colaboradores que trabajan con el instrumento CRISM de la nave pronto confirmaron que, en el
caso que era suficientemente grande como para poder obtener un espectro, se trataba efectivamente
de hielo de agua. Aparentemente, proyectiles del tamaño de un puño habían penetrado en la capa de
hielo escondida bajo una cubierta de polvo de una profundidad aproximada de un tercio de metro.
Durante los meses siguientes, estas manchas de nieve fueron desapareciendo de
vista gradualmente. El hielo de agua no es estable a las latitudes de los cráteres, así que lo
más probable es que sublimara gradualmente, o vaporizara, a la atmósfera, dejando atrás un barniz
del polvo con el que se había mezclado.
Una potente y recién refinada técnica de procesamiento de imágenes puede permitir a los astrónomos
descubrir planetas extrasolares que se encuentran posiblemente repartidos en décadas de datos de
archivo del telescopio espacial Hubble.
David Lafreniere de la Universidad deToronto, Ontario, Canadá, ha demostrado con éxito esta
nueva estrategia de caza de planetas identificando un exoplaneta que pasó inadvertido en imágenes
que el Hubble tomó en 1998 con su espectrómetro y cámara infrarroja NICMOS. Además de ilustrar el
potencial de las nuevas técnicas de procesamiento de datos, este descubrimiento acrecienta el valor
de los datos de archivo de Hubble, con los que pueden utilizarse estas técnicas.
El planeta, cuya masa se estima en por lo menos siete veces la masa de Júpiter, fue descubierto
originalmente en imágenes tomadas por los telescopios Keck y Gemini North en 2007 y 2008. Es el más
exterior de los tres planetas masivos que se sabe que orbitan a la joven y polvorienta estrella HR
8799, que se encuentra a 130 años-luz de distancia. NICMOS no pudo observar los otros dos planetas
debido a que su máscara coronográfica - un dispositivo que bloquea el resplandor de la estrella -
también interfiere con la observación de los dos planetas más interiores.
El ciclo de manchas solares se está comportando de modo parecido al de la bolsa. Justo cuando
piensas que ha alcanzado el fondo, se hunde aún más.
2008 ha sido un bajista. No se observaron manchas solares en 266 de los 366 días del año (un 73%). Para encontrar un año con más soles en blanco, tenemos que remontarnos hasta 1913, que tuvo 311 días sin manchas. Inducidos por estos datos, algunos observadores sugirieron que el ciclo solar había alcanzado el fondo en 2008.
Puede que no. Las cuentas de manchas solares en 2009 han caído aún más. A fecha 31 de marzo, no ha habido todavía ninguna mancha en 78 de los 90 días del año (un 87%).
Esto lleva a una conclusión ineludible: "Estamos experimentando un mínimo solar muy profundo", afirma el físico solar Dean Pesnell del Goddard Sace Flight Center.
"Se trata del sol más tranquilo que hemos tenido en casi un siglo", confirma el experto en manchas solares David Hathaway del Marshall Space Flight Center.
La verificación de las operaciones de Herschel y Planck en el Centro de Operaciones Espaciales Europeo (ESOC) de ESA ha finalizado positivamente. Sin embargo, durante las comprobaciones finales de la nave han surgido algunos problemas y ha sido propuesto un pequeño retraso para permitir a ESA y Arianspace llevar a cabo una prueba independiente y final de los márgenes de seguridad. Por tanto, la decisión final sobre la fecha de lanzamiento de Herschel y Planck será pospuesta unos pocos días.
El veterano astronauta Scott Altman comandará la misión final del transbordador espacial de mantenimiento del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA, y el capitán retirado de la marina Gregory C. Johnson será el piloto. Los especialistas de la misión que completan la tripulación son: los veteranos paseantes espaciales John Grunsfeld y Mike Massimino, y los novatos en vuelo espacial Andrew Feustel, Michael Good y Megan McArthur.
Durante los cinco paseos espaciales de los once días de la misión, los astronautas instalarán dos instrumentos nuevos, repararán dos inactivos y reemplazarán componentes que mantendrán al telescopio en funcionamiento hasta el 2014 por lo menos.
Además del trabajo planificado originalmente, Atlantis también llevará un repuesto para la Unidad de Manejo de Datos y Mando de Instrumentos de Ciencia para el Hubble. Los astronautas retirarán la que dejó de funcionar el 27 de septiembre, retrasando la misión de mantenimiento hasta que el repuesto estuviese listo.
Investigadores de la Universidad de Navarra han diseñado un contenedor cilíndrico, fabricado de forma íntegra en la Comunidad foral, para estudiar el movimiento de partículas en el espacio. Conocer el comportamiento de los medios granulares -como la arena o el polvo- en ausencia de gravedad es el objetivo del proyecto VIP_GRAN de la Agencia Espacial Europea (ESA), del que forma parte el Grupo de Medios Granulares de la Universidad de Navarra.
Este Grupo se encuentra perfeccionando el primer prototipo que se enviará a la Estación Espacial Internacional (ISS) para medir el comportamiento de estos medios en microgravedad. "El experimento, llevado a cabo por físicos de la Facultad de Ciencias, pretende analizar, por ejemplo, qué sucedería si los astronautas de la ISS tuvieran que manipular fármacos fabricados en su mayor parte en forma granular", explica su director, Diego Maza.
El contenedor diseñado por los investigadores permitirá estudiar este tipo de procesos en condiciones similares a las de la ISS. Según explica este profesor, su principio de funcionamiento es sencillo: "Consiste en hacer vibrar el contenedor para agitar el material granular mientras diversos sensores y cámaras registran el movimiento de las partículas". "No obstante", añade, "las complicaciones técnicas de introducir vibraciones en un sistema sin un punto de apoyo son enormes, pero ahí radica parte de este desafío científico".
Integral ha capturado uno de los brotes de rayos gamma más brillantes jamás vistos. Un análisis meticuloso de los datos ha permitido a los astrónomos investigar las fases inciales de esta explosión estelar gigante, que produjo la expulsión de materia a velocidades cercanas a la de la luz. En particular, los astrónomos creen que la explosión envió parte del campo magnético del motor central al espacio.
El 19 de diciembre de 2004, los efectos de una estrella que había explotado llegaron a la Tierra. El satélite Integral de ESA, un observatorio en órbita de rayos gamma, registró el acontecimiento entero, proporcionando información acerca del que podría ser uno de los brotes de rayos gamma más importantes observados en años recientes. Mientras se tomaban los datos, los astrónomos observaron cómo el estallido de 500 segundos de duración alcanzaba un brillo extraordinario.
Para celebrar las 100 Horas de Astronomía, ESO ha decido compartir dos imágenes impresionantes de galaxias inusuales, ambas pertenecientes al grupo de galaxias Sculptor. Las imágenes, obtenidas en los dos observatorios de ESO en La Silla y Paranal, en Chile, ilustran la belleza de la astronomía.
La primera de estas imágenes corresponde a la galaxia irregular NGC 55, un miembro del prominente grupo de galaxias Sculptor en la constelacion austral Sculptor.
La segunda imagen muestra otra galaxia que pertenece al grupo de Sculptor. Se trata de NGC 7793, que posee una caótica estructura espiral, a diferencia de las de la clase de las galaxias espirales de gran diseño, a la que pertenece nuestra Vía Láctea.
Un pequeño y denso objeto de tan sólo 19 kilómetros de diámetro es el responsable de una hermosa nebulosa de rayos X que se extiende a lo largo de 150 años-luz. En el centro de la imagen tomada por el observatorio espacial de rayos X Chandra se encuentra un púlsar muy joven y potente, conocido como PSR B1509-58, o simplemente B1509.
El púlsar es una estrella de neutrones que gira rápidamente y que está expulsando energía hacia el espacio que le rodea, creando estructuras intrincadas e intrigantes, incluyendo una que se asemeja a una gran mano cósmica. Los astrónomos creen que B1509 tiene casi 1700 años de edad, y está situado a unos 17 000 años-luz de nosotros.
Entre el 1 y 2 de abril el Telescopio Espacial Hubble fotografió el objeto ganador del concurso "Tú decides" del Space Telescope Science Institute, celebrando el Año Internacional de la Astronomía.
El ganador es un grupo de galaxias llamado Arp 274. El impresionante objeto recibió 67021 votos de los casi 140000 emitidos por los seis objetos candidatos.
Arp 274, también conocido como NGC 5679, es un sistema de tres galaxias que en la imagen parecen estar sobreponiéndose parcialmente, aunque podrían encontrarse a distancias ligeramente diferentes. Las formas espirales de estas dos galaxias aparecen intactas en su mayor parte. La tercera galaxia, hacia el extremo izquierdo, es más compacta, pero muestra indicios de formación de estrellas.
Dos de las tres galaxias están formando estrellas a un ritmo alto. Esto es evidente a partir de las brillantes machas azules de formación de estrellas que están repartidas por los brazos de la galaxia de la derecha y de la pequeña galaxia de la izquierda.
El sofisticado sistema electrónico de propulsión iónica de GOCE ha sido encendido y se ha confirmado que está operando normalmente, marcando un nuevo paso adelante crucial en la fase de comisionado post-lanzamiento del satélite.
El éxito de las medidas ultrasensibles de la gravedad de GOCE depende de la finura con que se controlen la órbita y velocidad del satélite. El empuje del propulsor ha de ser el justo para compensar el diminuto efecto del arrastre generado por lo pocos retazos de atmósfera que se encuentran a la altura orbital de GOCE.
Ningún motor normal a chorro podría hacerlo, pero el sofisticado sistema eléctrico de propulsión iónica de GOCE sí puede.
Este sistema no quema combustible como un motor de cohete normal. En vez de eso, posee un tanque de xenon de 40 kg, que es convertido en iones que se mueven rápidamente - átomos de xenon a los que se les ha quitado algunos de sus electrones por medio de una desarga eléctrica generada con energía solar. Los iones son expulsado hacia atrás, proporcionando una propulsión hacia adelante sutil, suave y estable.
Los últimos datos del hielo del mar Ártico de NASA y del National Snow and Ice Data Center muestran que la tendencia de diez años de duración de encogimiento de la cubierta de hielo del mar está continuando. Indicios nuevos de las observaciones con satélite muestran que el casquete helado está disminuyendo también de tamaño.
El hielo del mar Ártico funciona como un aparato de aire acondicionado para el sistema del clima global. El hielo enfría de forma natural las masas de aire y agua, juega un papel fundamental en la circulación oceánica y refleja la radiación solar de vuelta al espacio. En los últimos años, el hielo del mar Ártico ha ido disminuyendo a un ritmo sorprendente.
Investigadores de las universidades de Melbourne y Princeton han demostrado por vez primera que la diferencia en la reflexión de la luz procedente de las masas terrestres y océanos de la Tierra puede apreciarse en el lado oscuro de la Luna, un fenómeno conocido como "earthshine" (brillo de la tierra).
Sally Langford, de la Universidad de Melbourne, afirma que el brillo del earthshine reflejado cambiaba con la rotación de la Tierra, revelando diferencias entre las reflexiones intensas como en espejos del océano comparadas con la tierra, menos brillante.
"En el futuro los astrónomos esperan encontrar planetas como la Tierra alrededor de otras estrellas. Sin embargo, esos planetas serán demasiado pequeños como para tomar imágenes de su superficie", afirma.
"Podemos usar earthshine, junto con nuestro conocimiento de la superficie de la Tierra para interpretar la constitución física de los nuevos planetas".
Este es el primer estudio del mundo que utiliza el reflejo de la Tierra para medir el efecto de continentes y océanos en el brillo aparente de un planeta. Otros estudios han utilizado un espectro de colores y sensores infrarrojos para identificar la vegetación, o para monitorizaje del clima.
El comandante Mike Fincke y el ingeniero de vuelo Yuri Lonchakov, de la tripulación 18 de la Estación Espacial Internacional aterrizaron en Kazajistán a las 9:16 CEST de hoy miércoles después de seis meses en el espacio.
Los ingenieros han conseguido con éxito eyectar la tapa contra el polvo del telescopio Kepler de NASA, una misión espacial que pronto empezará a buscar mundos como la Tierra.
"La tapadera se quitó y se alejó volando tal como había sido planificado", afirma el administrador del proyecto Kepler, James Fansons. "Este es un paso crítico en la búsqueda de respuesta a una pregunta que ha perdurado a lo largo de 100 generaciones de la historia humana - ¿existen otros planetas como la Tierra, o estamos solos en la galaxia?
Se cree que la vida en la Tierra apareció a partir de una sopa caliente de elementos químicos. ¿Existe esta sopa en planetas que orbitan otras estrellas? Un nuevo estudio del Telescopio Espacial Spitzer apunta a que los planetas que se encuentran alrededor de estrellas más frías que nuestro sol podrían poseer una mezcla diferente de elementos químicos potencialmente formadores de vida, o "prebióticos".
Los astrónomos utilizaron Spitzer para buscar un elemento prebiótico, llamado cianuro de hidrógeno, en el material formador de planetas que gira en torno a diferentes tipos de estrellas. El cianuro de hidrógeno es un componente de la adenina, que es un elemento básico del ADN. El ADN se encuentra en todos los organismos vivos de la Tierra.
Los investigadores detectaron moléculas de cianuro de hidrógeno en discos que giran alrededor de estrellas amarillas como nuestro sol - pero no encontraron ninguna alrededor de estrellas más frías y pequeñas, como las rojizas enanas M y enanas marrones comunes en el Universo.
"La química prebiótica puede desarrollarse de forma diferente en planetas alrededor de estrellas frías", comenta Ilaria Pascucci, autora principal del nuevo estudio de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore.
Debido a una anomalía descubierta durante unas pruebas con componentes
del lanzador Ariane 5, Arianspace ha decido realizar pruebas adicionales, que
llevarán varios días. Próximamente se anunciará la nueva fecha de lanzamiento.
Con el inicio de un período del año marciano proclive a las grandes tormentas de polvo, los equipos que operan los robots gemelos de NASA están haciendo uso de los informes meteorológicos obtenidos observando el sol con sus cámaras para comprobar la claridad de la atmósfera casi a diario.
El 21 de abril Marte se encontrará en el punto más próximo al Sol en la órbita elíptica del planeta de 23 meses. Un mes después el equinoccio del planeta marcará el inicio del verano en el hemisferio sur de Marte. Este calentamiento de la atmósfera hace que las próximas semanas sean la época del año marciano en la que con mayor probabilidad se desaten tormentas de polvo suficientemente severas como para minimizar las actividades de los robots.
"Dado que los robots funcionan con energía solar, el polvo en la atmósfera es extremadamente importante para nosotros", comenta Bill Nelson del JPL de NASA, jefe del equipo de ingenieros de Spirit y Opportunity.
Después de tres días completando actividades ordenadas desde tierra sin incidentes en la semana pasada, el robot Spirit tuvo un momento de amnesia temporal el viernes 17 de abril, y reinició su ordenador el sábado 18 de abril, siguiendo un comportamiento similar al observado cerca de una semana antes.
Los ingenieros que operan Spirit están estudiando los reinicios y los episodios de amnesia posiblemente no relacionados, en los que Spirit deja inesperadamente de grabar datos en un tipo de memoria, llamada flash, donde la información es guardada incluso cuando está apagado. Spirit ha tenido tres episodios de amnesia en los últimos 10 días, además de otro el 25 de enero. No parece que exista una relación causal entre los episodios de amnesia y los reinicios.
Un estudio, publicado en Nature, muestra que el Fondo Infrarrojo Lejano (FIBR) se origina en galaxias individuales que se encuentran a entre 7 y 10 mil millones de años-luz de distancia.
El telescopio BLAST, diseñado por una colaboración liderada por la Universidad de Pennsilvania, tomó datos a 37 kilómetros por encima de la Antártida en 2006. Poner el telescopio muy por encima de la atmósfera ha permitido al equipo de BLAST observar el universo lejano a longitudes de onda casi inalcanzables desde tierra. El estudio ha descubierto las galaxias envueltas en polvo que esconden aproximadamente la mitad de la luz estelar cósmica.
Un equipo dirigido por un astrónomo de la Universidad de Indiana ha encontrado una muestra de galaxias masivas con propiedades que sugieren que pueden haberse formado recientemente, relativamente hablando. Esto iría en contra de la idea ampliamente aceptada de que las galaxias masivas luminosas (como nuestra Vía Láctea) empezaron a formarse y evolucionar poco después del Big Bang, hace unos 13 mil millones de años. Nuevas investigaciones sobre la naturaleza de estos objetos podrían proporcionar nuevas vías en el estudio del origen y evolución inicial de las galaxias.
Una llamarada de un chorro de materia que fluye desde un agujero negro monstruoso está proporcionando a los astrónomos un increíble show de luz.
La llamarada procede de un apelotonamiento de materia, llamado HST-1, embebido en el chorro, un potente haz estrecho de gas caliente producido por el agujero negro supermasivo que reside en el núcleo de la galaxia elíptica gigante M87.
El brillante apelotonamiento de gas ha llevado a los astrónomos por una montaña rusa de suspense. Los astrónomos observaron cómo el brillo de HST-1 aumentaba de forma estable durante varios años, y luego se debilitaba, para volver a brillar más después. Dicen que es difícil predecir cuándo volverá a ocurrir esto.
La llamarada puede proporcionar datos sobre la variabilidad de los chorros de agujeros negros en galaxias lejanas, que son difíciles de estudiar debido a que se encuentran demasiado lejos. M87 se encuentra a 54 millones de años-luz en el cúmulo de Virgo, la región del universo cercano con la densidad más alta de galaxias.
Una nueva imagen obtenida combinando las observaciones de dos telescopios en diferentes longitudes de onda muestra el cúmulo de galaxias masivo MACSJ0717.5+3745 en el que cuatro cúmulos de galaxias separados se han visto involucrados en una colisión, siendo esta la primera vez en que se observa un fenómeno así. El gas caliente se muestra en una imagen del telescopio de rayos X Chandra de NASA, mientras que las galaxias se ven en una imagen óptica del telescopio espacial Hubble. El gas caliente se muestra con un código de colores para mostrar su temperatura, de manera similar a los mapas de temperatura de la Tierra utilizados en las predicciones meteorológicas. En MACSJ0717 el gas más frío se muestra de color púrpura rojizo, y el más caliente es azul, mientras que las temperaturas intermedias son de color púrpura.
Las repetidas colisiones en MACSJ0717 son producidas por una corriente de galaxias, gas y materia oscura - conocido como un filamento- que están volcando materia en una región ya llena de ella. Una colisión entre gas en dos o más cúmulos produce que el gas caliente se frene. Sin embargo, las galaxias que son principalmente espacio vacío, no se frenan tanto y continúan avanzando por delante del gas. Por tanto, la velocidad y dirección de cada movimiento en el cúmulo - perpendicluar a la visual - pueden ser estimadas estudiando el retraso entre la posición promedio de las galaxias y el pico de gas caliente.
Las sondas gemelas STEREO de NASA están llegando a una misteriosa región del espacio buscando los restos de un antiguo planeta que en una época orbitó alrededor del Sol no muy lejos de la Tierra. Si encuentran algo, podrían resolver un misterio importante - el origen de la Luna.
"El nombre del planeta es Theia", comenta Mike Kaiser, científico líder del proyecto STEREO en el Goddard Space Flight Center. "Es un mundo hipotético. Nunca lo hemos visto realmente, pero algunos investigadores creen que existió hace 4500 millones de años - y que colisionó con la Tierra para formar la Luna".
La hipótesis de Theia es fruto de los teóricos de Princeton Edward Belbruno and Richard Gott. Empieza con la popular teoría del Gran Impacto del origen de la Luna. Muchos astrónomos sostinenen que en los años en que el sistema solar se estaba formando, un protoplaneta del tamaño de Marte colisionó con la Tierra. Los restos de la colisión, una mezcla de material de ambos cuerpos, fueron expulsados a una órbita alrededor de la Tierra, y se unieron formando la Luna. Este escenario explica muchos aspectos de la geología lunar, incluyedo el tamaño del núcleo de la Luna y la densidad y composición isotópica de las rocas lunares.
La mayor luna de Saturno, Titán, puede tener un océano subterráneo de hidrocarburos y una topografía en la que las cimas de algunas montañas se encuentran más bajas que su elevación superficial promedio, según un nuevo estudio.
Titán también se encuentra más achatado en su forma global - como una pelota de goma presionada por un pie - de lo que esperaban los investigadores, afirma Howard Zebker, un geofísico de Stanford. Los nuevos descubrimientos pueden explicar la presencia de grandes lagos de hidrocarburos en los dos polos de Titán, que han estado intrigando a los investigadores desde que fueron descubiertos en 2007.
"Dado que los polos están achatados con respecto al ecuador, si hay una capa de hidrocarburos con una forma más o menos esférica, entonces los polos se encontrarían más cerca a esa capa y las depresiones de los polos se llenarían de líquido", comenta Zebker. La forma de la capa estaría controlado por el campo gravitatorio de Titán, que aún no se conoce completamente.
El miércoles 22 de abril por la mañana, antes del amanecer, la Tierra pasará a través de una estela de polvo de cometa, dando lugar a la lluvia de meteoritos anual de las Líridas. Al mismo tiempo, la Luna creciente y Venus convergerán en un encuentro cercano en el cielo hacia el este. Observado desde algnas regiones del mundo, la Luna pasará justo por delante de Venus, haciendo que Venus se desvanezca (ver mapa).
El famoso investigador de exoplanetas Michel Mayor ha anunciado el descubrimiento del exoplaneta más pequeño conocido hasta la fecha. El planeta "e", en el famoso sistema de Gliese 581, tiene sólo el doble de la masa de nuestra Tierra. El equipo ha refinado también la órbita del planeta Gliese 581d, descubierto en 2007, colocándolo bien dentro de la zona de habitabilidad, donde pueden existir océanos de agua líquida. Estos increíbles descubrimientos son el resultado de más de cuatro años de observaciones utilizando el cazador de exoplanetas de masa baja del mundo, el espectrógrafo HARPS instalado en el telescopio de 3.6 m de ESO en la Silla, Chile.
El planeta Gliese 581 e orbita a su estrella - situada a 20.5 años-luz hacia la constelación de Libra (la Balanza) - en sólo 3.15 días. "Con tan sólo 1.9 masas terrestres, es el exoplaneta menos masivo jamás detectado y es, muy probablemente, un planeta rocoso", afirma el colaborador Xavier Bonfils del observatorio de Grenoble.
Estando tan cerca de su estrella, el planeta no se encuentra en la zona habitable. Pero otro planeta del sistema sí que parece estarlo. A partir de observaciones previas, se sabe que esta estrella alberga un sistema con un planeta del tamaño de Neptuno y dos súper-Tierras. Con el descubrimiento de Gliese 581 e, el sistema tiene ahora cuatro planetas conocidos, con masas de unas 1.9 (planeta e), 16 (planeta b), 5 (planeta c) y 7 masas de la Tierra (planeta d). El planeta más alejado, Gliese 581 d, gira en torno a su estrella en 66.8 días. "Gliese 581 d es probablemente demasiado masivo para estar hecho sólo de mterial rocoso, pero podemos especular que se trate de un planeta helado que ha migrado a una posición más cercana a la estrella", afirma Stephane Udry, miembro del equipo. Las nuevas observaciones han revelado que este planeta se encuentra en la zona habitable, donde puede existir agua líquida. " 'd' podría incluso encontrarse cubierto por un gran y profundo océano - es el primer candidato serio a ser un planeta de agua", continúa Ufry.
Para conmemorar 19 años de éxito, el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA ha fotografiado un peculiar sistema de galaxias conocido como Arp 194. Este grupo en interacción contiene varias galaxias, además de una "fuente cósmica" de estrellas, gas y polvo que se extiende a lo largo de más de 100 000 años-luz.
Durante los últimos 19 años, Hubble ha tomado docenas de imágenes exóticas de galaxias mientras colisionan unas con otras y ha mostrado una gran variedad de ecuentros cercanos de tipo galáctico. Y precisamente cuando parecía que estas interaciones no podían tener un aspecto más extraño, en esta imagen de un trío de galaxias, llamado Arp 194, parece como si una de las galaxias hubiese abierto una vía de agua. La brillante estela azul es realmente un brazo espiral estirado lleno de estrellas azules recién nacidas. Esto ocurre típicamente cuando dos galaxias interaccionan y tiran una de la otra gravitatoriamente.
Un equipo internacional de científicos ha encontrado la materia más primitiva analizada hasta la fecha que contiene abundante material interestelar, en partículas de polvo recolectadas en la alta atmósfera por una nave de NASA. Las muestras fueron tomadas en abril de 2003 durante el paso de la Tierra a través de la estela de polvo dejada por el cometa 26P/Grigg-Skjellerup.
"Hemos encontrado una extraordinaria variedad de sustancias químicas primitivas, incluyendo abundantes granos pre-solares, polvo de estrellas real que se formó alrededor de estrellas anteriores, parte durante explosiones de supernova, asociados con la materia orgánica prístina que debe de predatar a la formación de nuestros planetas", comenta el Dr. Henner Busemann de la Universidad de Manchester.
Un equipo internacional de científicos ha descuberto que los exoplanetas gigantes que giran muy cerca de sus estrellas podrían perder un cuarto de su masa durante su vida. El equipo ha encontrado que planetas que giran a menos de un 2% de la Unidad Astronómica (la distancia entre la Tierra y el Sol) pueden perder completamente sus atmósferas, quedando sólo el núcelo. El equipo, dirigido por el Dr Helmut Lammer del Space Research Institute of the Austrian Academy of Sciences, cree que la "súper-Tierra" CoRoT-7b recién descubierta, que posee menos del doble de la masa de la Tierra, podría ser el núcleo desnudo de un planeta del tamaño de Neptuno.
Científicos del Instituo Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania, la Universidad de Cornell, USA, y la Universidad de Colonia, Alemania, han detectado dos de las moléculas más complejas descubiertas en el espacio interestelar hasta la fecha: formiato de etilo y cianuro de n-propilo. Sus modelos por ordenador de química interestelar muestran que también podrían estar presentes moléculas orgánicas incluso mayores - incluyendo los elusivos, hasta ahora, aminoácidos, que son esenciales para la vida.
Un grupo de astrónomos ha encontrado los signos más lejanos hasta ahora de la presencia de agua en el Universo.
El vapor de agua parece estar en el interior de un chorro de materia expulsado desde un agujero negro supermasivo del centro de una galaxia, llamada MG J0414+0534. La emisión de agua es observada en forma de un máser, donde las moléculas en el gas amplifican y emiten haces de radiación de microondas en un modo muy similar a como un láser emite luz. La débil señal solo es detectable utiliando una técnica de lente gravitatoria, en la que la gravedad de una galaxia masiva situada delante actúa como un telescopio cósmico, desviando y magnificando la luz procedente de la lejana galaxia dando lugar a un dibujo de trébol de cuatro imágenes de MG J0414+0534. El máser de agua sólo fue detectable en las dos imágenes más brillantes.
"La radiación que hemos detectado ha tardado 11100 millones de años en llegar a la Tierra. Sin embargo, dado que el Universo se ha expandido a lo largo del tiempo como un globo hinchándose, aumentando las distancias entre puntos, la galaxia en la que el agua ha sido detectada se encuentra a unos 19800 millones de años-luz", explica el Dr John McKean del Netherlands Institute for Radio Astronomy (ASTRON).
Hace dos semanas, Herschel fue pesado para registrar su peso en seco antes de que se le introdujeran 256 kg de hidracina líquida. Después de ponerlo en marcha para confirmar el funcionamiento normal, los ingenieros integraron el satélite ya repostado con el adaptador al Ariane 5.
La Oficina de Educación de la ESA ofrece a los estudiantes europeos los vuelos soñados por todos con la solicitud de propuestas para el programa de 2010 "Fly Your Thesis! - An Astronaut Experience" (Envía tu tesis al espacio: una experiencia de astronauta).
Este fascinante programa permitirá a los universitarios hacer volar sus experimentos en condiciones de microgravedad mediante la participación en una serie de vuelos parabólicos en un avión Airbus A300 Zero-G.
Para participar en "Fly Your Thesis!" cada grupo de estudiantes deberá diseñar un experimento científico que se lleve a cabo en microgravedad y que forme parte de su tesis de máster, tesis doctoral o programa de investigación. Los grupos deben inscribirse en el Portal de proyectos educativos de la ESA y enviar una reseña de su propuesta utilizando la plantilla de carta de intenciones, antes del 22 de junio de 2009 . También se aceptarán propuestas provenientes de los Estados cooperantes de la ESA.
Un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Nature revela que las superficies de los asteroides envejecen y enrojecen mucho más rápido de lo que se había creído con anterioridad - en menos de un millón de años, el pesateñar de un ojo para un asteroide. Este estudio ha confirmado finalmente que el viento solar es la causa más probable de la rápida erosión espacial que sufren los asteroides. Este resultado fundamental ayudará a los astrónomos a relacionar el aspecto de un asteroide con su historia real, e identificar los efectos a posteriori de un impacto catastrófico con otro asteroide.
Durante mucho tiempo se ha sabido que las superficies de los asteroides se alteran con el tiempo - los asteroides observados son mucho más rojos que el interior de los meteoritos encontrados en la Tierra - pero los procesos exactos que producen esta "erosión espacial" y los intervalos de tiempo involucrados eran motivo de controversia.
Utilizando información de varios telescopios, los astrónomos han descubierto un misterioso objeto gigante que existió en una época en la que el Universo sólo tenía 800 millones de años de edad. Objetos como éste son llamados nódulos extensos de Lyman-Alfa: son enormes masas de gas que pueden ser los precursores de las galaxias. Este nódulo recibió el nombre de Himiko, una legendaria y misteriosa reina japonesa. Ocupa una extensión de 55 mil años-luz, un récord en esta época tan temprana. Esta longitud es comparable al radio del disco de la Vía Láctea.
Los investigadores están perpelejos con este objeto. Incluso con los magníficos datos de los mejores telescopios del mundo no están seguros de qué es. Debido a que es uno de los objetos más lejanos que jamás se han encontrado, su bajo brillo no permite a los investigadores comprender su origen físico. Podría tratarse de gas ionizado por un agujero negro supermasivo, una galaxia primordial con un importante fenómeno de acrecimiento de gas, la colisión de dos galaxias grandes y jóvenes, superviento debido a la formación intensa de estrellas, o una sola galaxia gigante con una gran masa de unos 40 mil millones de soles. Debido a que este misterioso y notable objeto fue descubierto en las primeras épocas del universo en un campo del telescopio japonés Subaru, los investigadores le han dado el nombre de una misteriosa reina del Japón antiguo.
Un equipo internacional de astrónomos, entre los que se encuentra el Dr. Eduardo Ros, de la Universidad de Valencia (España), ha utilizado el mayor radiotelescopio del mundo para observar en las profundidades de las galaxias más brillantes que el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de NASA puede observar. El estudio refuerza la idea de que existe una relación entre las emisiones en rayos gamma de las galaxias activas y sus potentes chorros de materia que emiten en radio.
"Ahora sabemos de forma segura que los chorros más rápidos, compactos y brillantes que vemos con los radiotelescopios son los que son capaces de emitir luz hasta las más altas energías", afirma Yuri Kovalev, miembro del Instituto Max Planck de Radioastronomía de Bonn, Alemania.
Las galaxias más brillantes observadas por Fermi son galaxias activas, que emiten chorros en direcciones opuestas de partículas que viajan a velocidades cercanas a la de la luz. Algunos, llamados blazars, son especialmente brillantes ya que da la casualidad de que uno de los chorros está dirgido justo hacia nosotros. Los astrónomos piensan que estos chorros se forman de algún modo como consecuencia de que la materia se precipite hacia un agujero negro masivo situado en el centro de la galaxia, pero el proceso no es bien entendido.
Veinticuatro estrellas inusuales, dieciocho de ellas descubiertas ahora, han sido observadas en imágenes nuevas del telescopio Hubble. Las estrellas son enanas blancas, un tipo común de estrella muerta, pero son extrañas porque están hechas de helio en vez del carbono y oxígeno usuales.
El estudio, aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal, sugiere que estas enenas blancas con núcleo de helio han acortado sus vidas debido a su danza orbital junto a una estrella compañera.
"Las enanas blancas con núcleo de helio solo tienen la mitad de la masa de las enanas blancas típicas, pero se encuentran concentradas en el centro del cúmulo", comenta Adrienne Cool de San Francsico State University. "Con estas masas tan bajas, las enanas blancas con núcleo de helio deberían de estar flotando por todo el cúmulo, en teoría. El hecho de que las encontremos sólo en las regiones centrales sugiere que poseen compañeras pesadas - estrellas compañeras que las anclan al centro del cúmulo".
Un proceso llamado "bocado oscuro" podría resolver el misterio acerca de cómo fueron capaces de formarse los agujeros negros supermasivos cuando el Universo tenía menos de dos mil millones de años de edad. El Dr. Curtis Saxton y el Prof. Kinwah Wu han desarrollado un modelo para estudiar las interacciones gravitatorias entre el halo invisble de materia oscura en un cúmulo de galaxias y el gas del interior del halo de materia oscura. Han descubierto que las interacciones hacen que la materia oscura forme una masa central compacta, que puede ser gravitatoriamente inestable, depediendo de las propiedades témicas de la materia oscura. Si el cúmulo es perturbado, la masa central de materia osucra puede sufrir un colapso muy rápido, sin que se emita nada de radiación electromagnética. Este colapso dinámico rápido de materia oscura inestable es lo que se llama "bocado oscuro".
Investigaciones llevadas a cabo en el Instituto de Estudios Avanzados de Dublín sugieren que las sombras contienen la clave de cómo toman forma las estructuras gigantes en las que se forman estrellas, como los famosos "Pilares de la Creación". Los pilares son densas columnas dentro de nubes gigantes de polvo y gas donde se forman estrellas masivas. Han sido propuestas varias teorías para explicar por qué los pilares se desarrollan alrededor del borde de burbujas de gas ionizadas que rodean estrellas muy jóvenes y brillantes.
Utilizando modelos por ordenador, el grupo de Dublín ha descubierto que las acumulaciones de gas parcialmene ensombrecidas tienden a desplazarse hacia áreas más oscuras, apilándose detrás de densos nódulos de gas y polvo que apantallan la intensa luz ultravioleta emitida por las estrellas.
Los primeros resultados del cartografiado GOODS NICMOS, revela cómo se ensamblaron las galaxias más masivas en el Universo primitivo, para formar los objetos más masivos del Universo de hoy.
Los resultados preliminares muestran que la mayoría de las galaxias masivas, que poseen masas aproximadamente 10 veces mayores que la de la Via Láctea, se encontraban con frecuencia involucradas en episodios de fusión e interacción entre galaxias, cuando el Universo sólo tenía unos 2-3 mil millones de años de edad.
El robot de exploración de Marte Spirit, de NASA, se desplazó el pasado jueves por vez primera desde el 8 de abril, bajo las órdenes de los ingenieros que todavía están investigando los episodios de amnesia y otros comportamientos inusuales exhibidos por Spirit durante las dos últimas semanas.
El desplazamiento ha acercado a Spirit 1.7 metros hacia sus destinos finales, a unos 150 metros de distancia. El rover ha trabajado ya más de 20 veces del tiempo previsto para su misión inicial en Marte.
La semana pasada, los ingenieros de NASA juzgaron seguro enviar órdenes a Spirit para que se desplazase el jueves. También anticiparon que, si el robot sufría otro episodio de amnesia, el resultado final del día podría ser útil en el diagnóstico de estos episodios.
Los tornados de la Tierra son insignificantes comparados con los "tornados espaciales", que ocupan un volumen tan grande como el de la Tierra y producen corrientes eléctricas que exceden los 100 000 amperios, según observaciones de un conjunto de cinco sondas espaciales de NASA.
El grupo de sondas, llamado Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms (THEMIS), registró la extensión y potencia de estos embudos eléctricos cuando las sondas pasaban a su través en su órbita alrededor de la Tierra. Las medidas desde tierra mostraron que los tornados espaciales canalizan la corriente eléctrica hacia la ionosfera, produciendo auroras brillantes y coloridas en la Tierra.
Los tornado espaciales son plasmas que giran de gas caliente e ionizado que se desplaza a más de un millón de kilometros por hora, mucho más rápido que los 300 kilómetros por hora de los vientos de tornados terrestres, según Andreas Keiling, de la Universidad de California, Berkeley.
Marte exhibe numerosos "terrenos caóticos". Estas son áreas con una acumulación aparentemente desordenada de rocas de varios tamaños y formaciones planas.
Ariandes Colles es uno de estos terrenos caóticos, situado en las tierras altas del sur del planeta. Cubre un área de 180x160 kilómetros cuadrados, aproximadamente la mitad del tamaño de Estonia.
La mayor parte del área de la que ha tomado imágenes la nave Mars Express de ESA está dominada por rocas con formas erráticas de entre 1 y 10 km de tamaño. Tienen un color más claro en comparación con sus alrededores. Algunos bloques mayores parecen similares a mesetas, una formación natural plana que se encuentra en la Tierra, y pueden alcanzar una altura de 300 metros.
Un equipo de astrónomos del Insituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha descubierto una interesante sombra proyectada por un sistema de formación de estrellas.
En marzo de 2008 los científicos observaron el joven sistema estelar (protoestelar) 2M171123 en la nube molecular B59, con el telescopio de 4 m CTIO en Chile. Descubrieron algo extraño en su imagen - una franja oscura ensombrecida justo al oeste de la protoestrella, con un grosor de unos 54 mil millones de kilómetros (360 veces la distancia de la Tierra al Sol).
Son comunes las siluetas de imágenes de sistemas estelares jóvenes y los discos que a menudo los rodean (algunos de los cuales formarán planetas). Pero, lo interesante aquí es que en este caso la sombra está separada de la protoestrella, y esta separación ha sido confirmada comparando la posición de este sistema en las observaciones en el CTIO con otras en longitudes de onda infrarrojas del telescopio espacial Spitzer de NASA.
Para explicar este resultado, el equipo de investigadores sugiere un escenario en el que la protoestrella proyecta su sombra sobre una nube de material cercano situado detrás de ella. Otra nube que se encuentra separa de la estrella actúa como una pantalla en la que la sombra es proyectada. El equipo ha confirmado también que éste no es un disco visto de canto, sino un sistema visto con una inclinación intermedia.
La perdurable teoría popular de que el cráter Chicxulub guarda la clave de la muerte de los dinosaurios, junto con el 65 por ciento de todas las especies, hace 65 millones de años, es puesto en duda por un artículo publicado el 27 de abril en la Revista de la Sociedad Geológica (Journal of the Geological Society).
Cuando se encontraron esférulas del impacto justo por debajo de la frontera Cretáceo-Terciaria (K-T), se les identificó como la prueba del episodio de extinción masiva que tuvo lugar hace 65 millones de años.
Sin embargo, ahora Gerta Keller y sus colaboradores han encontrado indicios en Mexico que sugieren que el impacto de Chicxulub es anterior a la frontera K-T en hasta 300 000 años.
De El Peñón y otras localidades de Mexico, afirma Keller "sabemos que entre cuatro y nueve metros de sedimentos fueron depositados a un ritmo de unos dos o tres centímetros por mil años después del impacto. El nivel de la extinción en masa puede verse en lo sedimentos que están por encima de este intervalo".
Durante las dos últimas décadas, los astrónomos han encontrado cientos de planetas obitando estrellas fuera de nuestro sistema solar. Nuevas investigaciones indican que podrían haber encontrado incluso más, excepto por el hecho de que algunos planetas se han precipitado hacia sus estrellas y, simplemente, ya no existen.
Los modelos por ordenador pueden mostrar dónde deberían colocarse los planetas en un sistema estelar particular, pero las observaciones directas muestran que en algunos sistemas faltan planetas cercanos a las estrellas donde los modelos dicen que tendría que haberlos.
Debido a que el planeta está tan cerca de la estrella, ambos tiran del otro con una atracción gravitatoria que va creciendo, deformando la superficie de la estrella con mareas que se levantan desde su superficie gaseosa. "Las mareas distorsionan la forma de la estrella. Cuanto mayor sea la deformación por la marea, más rápidamente la marea atraerá hacia sí al planeta", comenta Brian Jackson, director de la investigación.
Los brotes de rayos gamma se encuentran entre las explosiones más brillantes del universo, y en unos pocos segundos emiten una tremenda cantidad de energía, con su luz que ilumina todo el camino desde la fuente hasta nosotros.
Aunque estos sucesos, observados desde la Tierra, son bastante frecuentes, el pasado 23 de abril el satélite Swift detectó uno de ellos que representa un gran acontecimiento científico: GRB 090423.
Tal como han demostrado las observaciones de seguimiento realizadas con telescopios desde tierra, se trató de un suceso muy lejano, y pronto parecio ser el más lejano jamás observado. Un equipo internacional de astrónomos liderado por el equipo italiano de Swift y CBIO, utilizando el prisma Amici del Telescopio Nazionale Galileo situado en la isla de La Palma (España), fue capaz de calcular su redshift a alrededor de 8.1, correspondiente a más de 80 Gpc, cuando el universo tenía solo poco más de 600 millones de años de edad.
Tal como comenta Alberto Fernández-Soto, un miembro español del equipo del Instituto de Física de Cantabria, "es increíble ver cuán rápido empezó el universo a formar estrellas masivas, capaces de evolucionar y eventualmente explotar de forma tan violenta". "El análisis conjunto de datos tomados desde tierra y datos en alta energía del satélite Swift nos permitirá", según Raffaella Margutti, "extraer información única acerca de las condiciones físicas del universo temprano".
El satélite Swift de NASA y un equipo internacional de astrónomos han descubierto un brote de rayos gamma procedente de una estrella que murió cuando el Universo tenía solo 630 millones de edad, o menos del cinco por ciento de su edad actual. El suceso, llamado 090423, es la explosión cósmica más lejana jamás vista.
"Swift fue diseñado para pillar estos brotes muy distantes, afirma el científico jefe de Swift Neil Gehrels del Goddard Space Cenetr de NASA. "La increíble distancia de este brote excede nuestras mayores expectativas, fue realmente una explosión del pasado".
En el Telescopio Nacional Galileo de La Palma, en las islas Canarias, un equipo dirigido por Guido Chincarini determió que la emisión en el óptico posterior al estallido en rayos gamma se produjo a un redshift de 8.2 . El equipo de Nial Tanvir, de la Universidad de Leicester, reuniendo observaciones utilizando el Very Large Telescope de ESO llegó al mismo número. El brote explotó a 13.035 mil millones de años-luz.
"Es un descubrimiento increíble"", dice Chincarini. "Lo que lo hace incluso mejor es que un telescopio con el nombre de Galileo fue el que realizó esta medida durante el año en el que celebramos el 400 aniversario de la primera utilización astronómica del telescopio por Galileo".
Unas horas más tarde, el equipo de Tanvir confirmó la distancia utilizando uno de los telescopios Very Large Telescope en Cerro Paranal, Chile.
Imágenes de satélites muestran que han empezado a aparecer icebergs procedentes del frente norte de la capa de hielo Wilkins, indicando que esta enorme capa se ha desestabilizado. Esto sigue al colapso hace tres semanas del puente de hielo que previamente había unido la Antártida continental a la isla Charcot.
"El retorceso de la capa de hielo Wilkins es la última y mayor de su clase. Seis plataformas separadas de hielo a lo largo de la Península Antártica han mostrado signos de retroceso durante las últimas décadas. Hay pocas dudas de que estos cambios sean el resultado del calentamiento atmosférico de la Península Antártica, que ha sido el más rápido del hemisferio sur", explica David Vaughan del British Antartic Survey.
Los cometas siempre nos han fascinado. Su misteriosa aparición podría simbolizar el descontento de Dios o significar una derrota segura en una batalla, por lo menos para una de las partes. Ahora, la Universidad de Tel Aviv justifica nuestra fascinación: los cometas podrían haber proporcionado los elementos necsarios para la emergencia de la vida en nuestro planeta.
Mientras investigaba la composición química de los cometas, el profesor Akiva Bar-Nun encontró que son la fuente de los ingredientes que faltan necesarios para la vida en la antigua sopa primordial de la Tierra. "Cuando los cometas chocaron contra la Tierra a través de la atmósfera hace unos cuatro mil millones de años, trajeron una carga de materiales orgánicos a la joven Tierra, añadiendo materiales que se combinaron con la gran reserva propia de materia orgánica de la Tierra y condujeron a la aparición de la vida", comenta el profesor Bar-Nun.
Fue la composición química de los cometas, piensa el profesor Bar-Nun, lo que les permitió dar inicio a la vida.
Los científicos han descubierto que una actividad solar extrema comprime drásticamente la magnetosfera y modifica las composiciones de los iones en el espacio cercano a la Tierra. Ahora están buscando la forma de modelizar cómo estos cambios afectan a los satélites en órbita, incluyendo el sistema de GPS.
Los resultados fueron obtenidos a partir de medidas in situ coordinadas realizadas por los cuatro satélites Cluster de ESA junto con los dos satélites Double Star de China/ESA.
Bajo condiciones solares normales, los satélites GPS orbitan por dentro de la magnetosfera - la burbuja protectora magnética producida por el campo magnético de la Tierra. Pero cuando la actividad solar aumenta, el cuadro cambia significativamente: se comprime y las partículas adquieren más energía, exponiendo a los satélites a mayores dosis de radiación que pueden perturbar la recepción de la señal.
Una imagen extremadamente profunda del Observatorio de rayos X Chandra de una región cercana al centro de nuestra galaxia, ha resuelto un antiguo misterio acreca del brillo en rayos X que se detecta a lo largo del plano de la Galaxia. Se ha descubierto que el brillo en la región observado en la imagen de Chandra es debido a cientos de fuentes de rayos X puntuales, implicando qe el brillo a lo largo del plano de la Galaxia se debe a millones de estas fuentes.
Se piensa que estas fuentes son en su mayoría enanas blancas que están acretando materia procedente de estrellas compañeras, y estrellas dobles con una fuerte actividad magnética que están produciendo llamaradas de rayos X que son similares, pero más potentes, que las llamaradas observadas en nuestro sol. Estas estrellas no tienen relación alguna con las estructuras de gran tamaños observadas hacia el centro de la imagen de Spitzer, que son causadas probablemente por jóvenes estrellas masivas.
Suena como el argumento de una película de ciencia-fición: agujeros negros malencarados vagan por nuestra galaxia, amenzanado con tragar cualquier cosa que se les ponga demasiado cerca. De hecho, nuevos cálculos realizados por Ryan O'Leary y Avi Loeb (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) sugieren que cientos de agujeros negros masivos, resultantes de los días en que se construyó la galaxia al principio del universo, pueden estar merodeando por la Vía Láctea.
Sin embargo, tenemos buenas noticias: la Tierra está a salvo. El agujero negro más cercano debería de encontrarse a miles de años-luz. Los astrónomos están ansiosos por localizarlos, por los datos que proporcionarán sobre la formación de la Vía Láctea.
Según la teoría, los agujeros negros vagabundos se encontraban originalmente en los centros de galaxias diminutas de poca masa. Durante miles de millones de años, esas galaxias enanas chocaron entre sí para formar galaxias de gran tamaño como la Vía Láctea.
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