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Apenas tres meses después de que se anunciara el inicio del nuevo ciclo solar (el ciclo 24), el antiguo ciclo solar (el ciclo 23) ha regresado. De hecho, nunca se marchó.
La semana pasada aparecieron tres grandes manchas solares y todas ellas eran manchas del ciclo antiguo. Los científicos los saben debido a su polaridad magnética (dónde están los polos norte y sur magnéticos de las manchas).
El científico reponsable del proyecto SOHO, Bernhard Fleck, comenta que "tenemos dos ciclos solares simultáneos. El ciclo 24 ha empezado (la primera mancha del nuevo ciclo apareció en enero de 2008) pero el ciclo solar 23 aún no ha finalizado".
Aunque suene extraño, esto es perfectamente normal. Cerca del mínimo solar -que es ahora- las manchas de los ciclos nuevo y antiguo se entremezclan con frecuencia. Eventualmente el ciclo 23 desparecerá, dando paso completamente al ciclo 24, pero todavía no lo ha hecho.
El proyecto ALHAMBRA, cuyo Investigador Principal es el Profesor Mariano Moles (Instituto de Astrofísica de Andalucía, Granada) y que se desarrolla con el telescopio de 3.5 m del Observatorio de Calar Alto (Almería), ha tomado una espectacular imagen de la no menos llamativa galaxia espiral M74, un objeto que se encuentra en la constelación de Piscis, a unos 30 millones de años-luz de distancia de la Tierra.
"Se trata de una imagen que tomamos durante una noche en la que las condiciones del cielo no nos permitían obtener datos científicos para el proyecto", comenta Alberto Fernández Soto de la Universitat de València, uno de los investigadores del grupo que, junto a Vicent Martínez (de la misma Universitat) y Sebastián Sánchez (Observatorio de Calar Alto), tomaron la imagen.
M74 es una imponente galaxia espiral, en la que existen abundantes regiones donde se están formando estrellas y que está situada a unos 30 millones de años-luz de distancia. Tiene un tamaño semejante al de nuestra propia Galaxia y, al mostrarse de cara, se convierte en un laboratorio ideal para el estudio del funcionamiento de las galaxias como la que habitamos. Largos jirones de polvo (que aparecen como bandas rojizas en la foto) se entremezclan con los elegantes brazos espirales salpicados de brillantes cúmulos estelares de color azulado. La manchas rosáceas son nubes de hidrógeno, los crisoles donde nacen las estrellas.
Las imágenes tomadas con el primero de los filtros de ALHAMBRA son muy sensibles a la luz procedente de zonas con fuerte formación estelar, que suelen brillar en las líneas verdes de oxígeno III y con la luz azul de hidrógeno beta. Para obtener la imagen final, el astrofotógrafo del Observatori Astronòmic de la Universitat de València, Vicent Peris, ha tomado la imagen realizada con el filtro r' como color rojo, la del filtro de 520 nm como verde, y el máximo entre los filtros de 489 y 520 nm como azul. Escalando apropiadamente la intensidad de las diversas exposiciones, el resultado final se aproxima a lo que observaría el ojo humano si observara la galaxia desde más cerca. Todo el procesamiento se ha realizado con el programa PixInsight Core 1.0.
Una imagen reciente del telescopio espacial Hubble muestra con gran detalle la galaxia
espiral NGC 2397. Se puede ver algo inusual en imágenes del Hubble, las primeras fases de
la explosión de la supernova SN 2006bc, descubierta en marzo de 2006.
Un grupo de astrónomos de la Queen´s University de Belfast se interesaron por esta imagen
como parte de un proyecto que estudia estrellas masivas en explosión - supernovas. Todavía se
desconoce exactamente qué tipo de estrellas explotarán y la masa mínima de la estrella que
puede producir una supernova.
La sopa orgánica que hizo brotar la vida en la Tierra puede haber recibido ayudas generosas
del espacio exterior, según un nuevo estudio. Científicos de la Carnegie Institution han descubierto
concentraciones de aminoácidos en dos meteoritos que son más de diez veces más altas que los niveles
medidos previamente en meteoritos similares. Este resultado sugiere que el sistema solar primitivo
era mucho más rico en los ladrillos de la vida de lo que los científicos habían pensado, y que
su caída desde el espacio puede haber enriquecido el caldo primordial de la Tierra.
Científicos de UC Irvine han descubierto un cúmulo de galaxias en un estado muy inicial de formación
que se encuentra a 11,4 mil millones de años-luz de la Tierra - el más lejanos de su tipo jamás
detectado. Estas galaxias están tan alejadas que el Universo se encontraba en su infancia cuando
la luz fue emitida.
El proto-cúmulo de galaxias, llamado LBG-2377, está proporcionando a los científicos una visión
sin precedentes de la formación de galaxias y de cómo ha evolucionado el Universo. Antes de
este decubrimiento, el cúmulo de galaxias más lejano que se conocía se encontraba a unos 9 mil
millones de años-luz.
Los astrónomos han espiado un lejano sistema de estrellas que es tan inusual que era único en
su especie - hasta que su descubrimiento les ha permitido encontrar un segundo sistema mucho
más cercano a casa.
El sistema estelar es inusual porque es lo que los astrónomos llaman una binaria eclipsante
supergigante amarilla -un sistema que alberga dos estrellas brillantes, masivas y amarillas que se
encuentran orbitando una a la otra desde muy cerca. De hecho, las estrellas se encuentran tan juntas
que comparten grandes cantidades de material estelar, de modo que la forma del sistema
recuerda a la de un cacahuete.
Los investigadores sugieren que estos sistemas de estrellas son los progenitores de un tipo
raro de explosiones de supernova.
El doble atardecer de la película "La Guerra de las Galaxias" podría dejar de ser una mera
ficción cinematográfica. La detección de un cuerpo orbitando alrededor de un sistema binario
de estrellas en la constelación del Dragón despierta la posibilidad de que se trate del primer
planeta hallado en asociación con dos soles. Los eclipses entre las estrellas dieron la pista
inicial a un grupo internacional de investigadores encabezado por Hans Deeg, del Instituto de
Astrofísica de Canarias.
Las candidatas a alumbrar este supuesto planeta son dos estrellas binarias que se encuentran
a 52 años luz de distancia de la Tierra y están tan cerca una de la otra que se eclipsan cada
15 horas. "Su rápida danza orbital y su baja masa las convirtieron en un sistema ideal para
buscar planetas a su alrededor", explica Deeg, que añade que las irregularidades en este
baile, observadas a lo largo de 30 años durante sus eclipses, permitieron comprobar la evidencia
de un tercer cuerpo.
Jules Verne recibió ayer oficialmente la autorización para proceder con el primer intento de atraque en la Estación Espacial Internacional, previsto para hoy 3 de abril de 2008, a las 16:41 CEST (14:41 UT). La autorización llega después de dos días de pruebas sin ningún fallo en los cuales Jules Verne ha demostrado sus capacidades operacionales.
Omega Centauri es conocido desde hace tiempo por ser un cúmulo globular de estrellas inusual. Un nuevo resultado obtenido con datos del observatorio Gemini y del telescopio espacial Hubble revela que el cúmulo globular podría contener un agujero negro poco frecuente, de masa intermedia, escondido en su centro, implicando que probablemente no se trate de un cúmulo globular en absoluto sino de una galaxia enana desprovista de sus estrellas más exteriores.
Utilizando una técnica nueva, dos científicos de NASA han identificado el agujero negro menos pesado que se conoce. Con una masa que es sólo 3,8 veces la de nuestro Sol y un diámetro de tan sólo 24 km, el agujero negro se encuentra muy cerca del tamaño mínimo predicho para agujeros negros que se originan a partir de estrellas agonizantes.
El diminuto agujero negro reside en un sistema binario de estrellas de la Vía Láctea conocido como XTE J1650-500, nombre que proviene de sus coordenadas celestes en la constelación boreal del Altar.
En los último 6 meses, un equipo internacional de astrónomos ha utilizado dos baterias de cámaras, una en las Islas Canarias y otra en Sudáfrica, para descubrir 10 nuevos planetas en órbita alrededor de otras estrellas (comúnmente llamados planetas extrasolares).
SuperWASP utiliza dos conjuntos de cámaras para observar los llamados tránsitos, en los que un planeta pasa directamente por delante de su estrella y bloquea parte de la luz de la estrella, con lo que vista desde la Tierra la estrella parece brillar menos durante un tiempo. Las cámaras de SuperWASP trabajan como robots, observando una gran área del cielo en un solo vistazo, y cada noche los astrónomos obtienen datos de millones de estrellas en las que pueden buscar tránsitos y, por tanto, planetas. El método del tránsito también permite a los científicos deducir el tamaño y masa de cada planeta.
Nuevas medidas realizadas en algunas de las galaxias más lejanas refuerzan los indicios de que el brote más intenso de formación de estrellas en la historia del Universo tuvo lugar unos dos mil millones de años después del Big Bang. Un equipo internacional de astrónomos de Gran Bretaña, Francia, Alemania y USA han encontrado indicios de un dramático aumento en el nacimiento de estrellas en una población de galaxias masivas recién descubiertas en el Universo primitivo.
Utilizando radio observatorios de Gran Bretaña y USA y simulaciones por ordenador, un grupo de astrónomos ha identificado el planeta en proceso de formación más joven nunca visto.
Se ha estimado que la estrella, HL Tau, tiene una edad de unos 100000 años (nuestro Sol , por comparación, tiene 4600 millones de años de edad) y se encuentra en la dirección hacia la constelación de Tauro, a una distancia de 520 años-luz. El disco alrededor de HL Tau es inusualmente brillante y masivo, lo que le convierte en un lugar excelente para buscar señales de planetas en formación.
En el disco "se observa una clara bola de gas y polvo en órbita, que es exactamente como se debería de ver un protoplaneta. En el futuro esperaríamos que condensara en un planeta gasesoso gigante como una versión masiva de Júpiter. El protoplaneta pose unas 14 veces la masa de Júpiter y se encuentra el doble de lejos de HL Tau que Neptuno de nuestro Sol", apunta la Dra. Jane Greaves, resonsable de la investigación.
ATV Jules Verne, el primer vehículo de reabastecimiento y reempuje de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha realizado con éxito un atraque completamente automático en la Estación Espacial Internacional (ISS). Este atraque marca el inicio de la misión de servicio de Jules Verne, que lleva a la ISS cargamento, combustible, oxígeno y capacidad de propulsión, así como la entrada de ESA en el restringido club de colaboradores capaces de acceder a la instalación orbital por sus propios medios.
Un grupo de científicos del Dublin Institute for Advanced Studies ha descubierto un grupo de enigmáticos chorros procedentes de enanas marrones recién nacidas.
La Dra. Emma Whelan comenta que "los nuevos descubrimientos confirman que los chorros de materia fluyen desde una gran variedad de objetos, desde diminutas enanas marrones hasta los agujeros negros más grandes con masas de miles de millones de soles que se encuentran en el centro de algunas galaxias. Ello nos lleva a pensar que incluso los planetas grandes podrían emitir chorros durante su proceso de formación".
La nave Venus Express de ESA ha medido una cantidad muy variable del gas volcánico dióxido de azufre en la atmósfera de Venus. Los científicos deben decidir ahora si esto es indicio de la existencia de volcanes activos en Venus, o si está relacionado con un mecanismo desconocido que afecta a la alta atmósfera.
En la Tierra, los compuestos de azufre no permanecen demasiado tiempo en la atmósfera sino que reaccionan con la superficie del planeta. Se cree que ocurre lo mismo en Venus, aunque las reacciones son mucho más lentas en escalas de tiempo de unos 20 millones de años.
Un ambicioso estudio de galaxias activas e inactivas ha proporcionado nuevos datos acerca de la compleja interacción entre los agujeros negros supermasivos en el centro de los Núcleos de las Galaxias Activas (AGNs) y la formación de estrellas en la galaxia que les rodea.
El estudio ha descubierto que el gas explusado durante la fase de quásar del AGN reprime la formación de estrellas, haciendo que las galaxias que lo albergan evolucionen pasivamente. El estudio también relevela una estrecha relación entre galaxias en colisión y la formación de agujeros negros supermasivos de AGN, pero muestra que si los alrededores están demasiado llenos de galaxias, entonces se suprime la probabilidad de que aparezca un agujero negro supermasivo.
Astrónomos británicos han confeccionado el mapa más sensible en el infrarrojo del Universo lejano hasta la fecha, el llamado Ultra-Deep Survey (UDS). Combinando los datos de un período de tres años, han producido una imagen que contiene más de 100 mil galaxias en un área que es cuatro veces el tamaño de la luna llena.
Debido a la velocidad finita de propagación de la luz, estas observaciones permiten a los astrónomos mirar atrás en el tiempo más de 10 mil millones de años, produciendo imágenes de la infancia del Universo. La imagen es tan grande y profunda que pueden estudiarse por vez primera miles de galaxias en estas épocas tempranas. Observando en el infrarrojo, los astrónomos pueden ahora observar más atrás en el tiempo, dado que la luz de las galaxias más lejanas está desplazada hacia longitudes de onda más rojas mientras viaja por el Universo en expansión.
XMM-Newton ha sido sorprendido por un tipo raro de galaxia, del cual ha detectado una cantidad mayor de rayos X de lo que se creía posible. La observación proporciona datos nuevos acerca de los potentes procesos que dan forma a las galaxias durante su formación y evolución.
La nave de carga Progress 28 abandonó la Estación Espacial Internacional (ISS) a las 10:50 CEST el lunes y empezó a perder órbita y dirigirse hacia su destrucción en la atmósfera terrestre sobre el océano Pacífico. La Progress, que ha permanecido atracada en la estación desde febrero, había sido cargada con basura y desperdicios antes de su partida. El compartimento de atraque Pirs está ahora abierto para la llegada hoy martes de la Soyuz TMA-12 que lleva la tripulación de la Expedición 17 y un participante en el vuelo espacial surcoreano.
Está previsto que el lanzamiento tenga lugar hoy martes a las 13:16 CEST desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán.
Esta tarde, la todavía delgada luna creciente pasa casi directamente enfrente del cúmulo de estrellas de Las Pléyades. También conocido como Las Siete Hermanas, las Pléyades son visibles a simple vista desde zonas urbanas y son maravillosas a través de unos prismáticos.
Un equipo internacional de astrónomos ha identificado gigantescas corrientes de estrellas en la periferia de dos galaxias espirales próximas y, por primera vez, ha obtenido una visión panorámica de un fenómeno de canibalismo galáctico similar al de la galaxia enana de Sagitario en el entorno de la Vía Láctea
La detección de estos gigantescos fósiles estelares corrobora las predicciones del modelo cosmológico de la materia oscura fría, que sugiere que las galaxias espirales de gran diseño actuales se formaron a partir de la fusión de sistemas estelares menos masivos.
La primera de estas estructuras de escombros envuelve a la galaxia NGC 5097, situada a 40 millones de años luz de distancia de la Tierra y formada a partir de la destrucción de una de sus galaxias enanas satélites hace al menos cuatro mil millones de años. Según los investigadores, la galaxia enana ha perdido ya la mayoría de su masa en forma de estrellas, cúmulos estelares y materia oscura. Todo ello ha quedado distribuido a lo largo de su órbita y ha dado lugar a una estructura de fósiles galácticos que se entrecruzan de manera compleja y cuyo radio supera los 150.000 años luz.
El equipo ha descubierto otra gigantesca y tenue corriente en forma de bucle en la galaxia NGC 4013, situada a casi 50 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor. Su fantasmal séquito estelar se proyecta a más de 80.000 años luz desde el núcleo y está compuesto por viejas estrellas pobres en metales. Aunque su geometría tridimensional es desconocida, posee una estructura muy similar a la corriente de marea Monoceros, un anillo estelar que circunda la Vía Láctea y que se formó por la destrucción de una galaxia enana hace tres mil millones de años.
Es bueno que no haya límites de velocidad en Marte ya que el próximo paracaídas que volará al planeta rojo se abrirá más rápido de lo que puedes conducir legalmente en una autopista. El paracaídas está diseñado para frenar el Mars Science Laboratory mientras penetra en la atmósfera marciana a más del doble de la velocidad del sonido para depositar un rover del tamaño de un coche en la superficie. En la región donde caiga, cuidadosamente elegida, el rover utilizará un conjunto avanzado de instrumentos para comprobar si el ambiente ha sido alguna vez favorable para la vida microbiana.
Una nave en órbita alrededor de Marte de NASA ha obtenido ua nueva imagen en estéreo de Fobos, la mayor y más interior de las dos diminutas lunas de Marte.
"Fobos tiene mucho interés debido a que puede ser rico en hielo de agua y en materiales ricos en carbono", afirma said Alfred McEwen, del Lunar and Planetary Laboratory en la Universidad de Tucson, Arizona.
Combinando información de los filtros de color azul-verde, rojo e infrarrojo de la cámara, los científicos confimaron que el material alrededor del borde de la mayor formación superficial de Fobos, el cráter Stickney, parece más azul que el resto de Fobos. El impacto que excavó el cráter Stickney, de 9 km de diámetro, se cree que casi destruyó la luna.
"Basándonos en analogías con el material de nuestra propia luna, el color más azul podría indicar que el material es más fresco, o que no ha resultado expuesto al espacio durante tanto tiempo como el resto de la superficie de Fobos", afirma Nathan Bridges, de JPL.
Un equipo dirigido por el investigador del Consejo
Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Ignasi Ribas ha predicho la
existencia de un nuevo planeta extrasolar en la constelación de Leo, a 30
años luz de la Tierra. Las simulaciones informáticas y los modelos actuales
señalan que el exoplaneta GJ 436c orbita la estrella GJ 436 [recibe ese
nombre por ser la número 436 del catálogo de Gliese y Jahreiss], es de tipo
rocoso y tiene una masa de cinco tierras. El estudio aparece en el último
número de la revista Astrophysical Journal Letters.
El investigador del CSIC señala la importancia de la teoría: "De confirmarse el
hallazgo, el nuevo exoplaneta sería el más pequeño descubierto hasta el
momento y el primero encontrado por las perturbaciones ejercidas sobre otro
planeta del sistema. Por ello, se abre un nuevo camino que debería permitir la
detección de planetas aún más pequeños en un futuro próximo, con el
objetivo de descubrir mundos cada vez más parecidos a nuestra Tierra".
Los investigadores han conseguido explicar la existencia del planeta
extrasolar mediante simulaciones informáticas. Este trabajo predice la
existencia de un pequeño planeta que perturba a otro planeta interior,
causando cambios en su órbita. Una búsqueda en observaciones disponibles
de velocidades radiales [velocidad de un objeto a lo largo de la línea visual del
observador], ha permitido además encontrar la posible señal de un planeta que estaría en resonancia con la del interior, de modo que por cada dos órbitas del planeta conocido, el nuevo planeta completaría una.
Ahora que los astronautas de la ESA trabajan en el laboratorio Columbus a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) y el primero de los nuevos cargueros espaciales ATV de la ESA ha llevado suministros frescos a la estación, las actividades espaciales tripuladas de la ESA han entrado en una nueva era. Ha llegado el momento de que la ESA busque nuevos talentos con el fin de reforzar su Cuerpo de Astronautas para futuras misiones a la ISS, la Luna y más allá.
El proceso de selección general se iniciará el lunes 19 de mayo y seguirá un procedimiento ya perfectamente establecido:
1. Proceso de selección: el primer paso para la solicitud formal se encontrará on-line, en www.esa.int/astronautselection.
2. Los solicitantes deberán aportar el mismo certificado de examen médico que se exige a los pilotos privados. Dicho examen deberá realizarlo un médico examinador aéreo certificado por las autoridades médicas aéreas de su país.
3. Habrá dos fases de evaluación de aptitudes psicológica y profesional, con pruebas de capacidad de comportamiento y cognitiva.
4. Evaluación médica: este proceso incluye exámenes clínicos por parte de médicos y especialistas clínicos del sector aeronáutico, pruebas de selección en laboratorio y procedimientos especiales.
5. Entrevista formal: como candidatos a miembros del personal de la ESA, los aspirantes a astronauta se someterán a una evaluación profesional adicional por parte de una junta de selección de la ESA.
6. Los nombramientos definitivos se anunciarán oficialmente en 2009.
El comandante Sergei Alexandrovich Volkov y el cosmonauta Oleg Dmitrievich Kononenko de la tripulación 17 de la Estación Espacial Internacional atracaron ayer su Soyuz TMA-12 en el compartimento de atraque Pirs del laboratorio orbital, marcando el inicio de su estancia a bordo de seis meses.
Los ingenieros de NASA han ajustado el rumbo de vuelo de Phoenix Mars Lander, situando la nave en ruta hacia su aterrizaje el 25 de mayo en el Planeta Rojo.
NASA ha aprobado de forma condicional un lugar de aterrizaje en un amplio valle plano informalmente llamado "Valle Verde". La decisión final será tomada después de que la nave Mars Reconnaissance Orbiter tome imágenes adicionales del área durante este mes.
Millones de estrellas agrupadas brillan como un ópalo iridiscente en una nueva imagen tomada por el telescopio espacial Spitzer.
Llamada Omega Centauri, esta brillante bola de estrellas es como una galaxia en miniatura. Es el mayor y más brillante de más de 150 objetos similares, llamados cúmulos globulares, que orbitan alrededor del exterior de nuestra galaxia la Vía Láctea.
Los datos en el infrarrojo de Spitzer ponen de manifiesto las estrellas más polvorientas y rojizas esparcidas por la región.
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto la enana marrón más fría nunca observada. La enana marrón se llama CFBDS J005910.83-011401.3. Su temperatura es de unos 350°C y su masa es unas 15-30 veces la masa de Júpiter, el mayor planeta de nuestro Sistema Solar. Situado a unos 40 años-luz de nuestro Sistemal Solar, se trata de un objeto aislado, lo que significa que no orbita alrededor de niguna otra estrella.
Las estrellas marrones son cuerpos intermedios entre estrellas y planetas gigantes (como Júpiter). La masa de las enanas marrones es normalmente menor que 70 veces la masa de Júpiter. Dada su baja masa, su temperatura central no es suficientemente alta para mantener reacciones termonucleares de fusión durante mucho tiempo. En contraste con una estrella como nuestro Sol, que pasa la mayor parte de su vida quemando hidrógeno y por tanto manteniendo una temperatura interna constante, una enana marrón pasa su vida enfriándose después de haberse formado.
Un grupo de científicos ha desarrollado un nuevo método para determinar el tamaño y frecuencia de los meteoritos que han colisionado con la Tierra.
Su trabajo muestra que el tamaño del meteorito que se precipitó sobre la Tierra en la época entre el Cretáceo y el Terciario hace 65 millones de años tenía de cuatro a seis kilómetros de diámetro. Se cree que el meteorito impulsó la extinción masiva de dinosaurios y otras formas de vida.
François Paquay, un geólogo de la Universidad de Hawaii en Manoa (UHM), utilizó las variantes (isótopos) del raro elemento osmio presente en los sedimentos del fondo del oceáno para estimar el tamaño de estos meteoritos. Cuando los meteoritos colisionan con la Tierra, transportan una proporción entre isótopos de osmio diferente de los niveles normalmente observados en los oceános.
¿Le gustaría poseer acceso inmediato a información sobre los edificios y paisajes que ve en sus viajes? Un novedoso programa de teléfono móvil, capaz de proporcionar información sobre lo que ve cuando lo ve, ha sido el ganador regional en el concurso europeo de navegación por satélite, financiado por el programa de transferencia de tecnología de ESA.
Este novedoso uso de la tecnología de satélite, creado por Ernst Pechtl y Hans Geiger, combina tres de las tecnologías modernas de hoy en día: servicios de localización por satélite, reconocimiento avanzado de objetos, e información relevante obtenida en Internet. El sistema se llama eyePhone.
La Agencia Espacial Europea ESA y Thales Alenia Space firmaron ayer un contrato por 305 millones de euros para la construcción del primer satélite de observación de la Tierra Sentinel-3, dedicado al monitorizado oceanográfico y de la vegetación terrestre, como parte del programa europeo GMES. Como primer contratante, Tale Alenia Space es responsable del diseño, desarrollo e integración del satélite.
Las tripulaciones de las expediciones 16 y 17 están trabajando en tándem realizando actividades científicas y de mantenimiento a bordo de la Estación Espacial Internacional. Ambas tripulaciones están también ocupadas con las actividades de familiarización y traspaso.
La comandante de la expedición 16 Peggy Whitson y el ingeniero de vuelo Yuri Malenchenko continúan trabajando en numerosos experimentos científicos. El ingeniero de vuelo de la expedición 17 Garrett Reisman reparará las luces e inspeccionará un generador en el nodo Harmony y el laboratorio Columbus.
El cohete Delta II, o "cohete pesado", que lanzará el Telescopio de Gran Área de Rayos Gamma (GLAST) de NASA está en proceso de ser ensamblado en la plataforma de lanzamiento 17-B de de la Estación de la Fuerza Aérea Cabo Cañaveral de Florida.
Está previsto que GLAST sea lanzado el 16 de mayo. La ventana de lanzamiento se abre entre las 17:45 CEST y las 19:40 CEST.
Estudiando con gran detalle la "llamada" de una estrella con un planeta, un equipo de astrónomos ha utilizado el telescopio de 3,6m de ESO para demostrar que ha debido desplazarse desde el cúmulo de las Híades, rico en metales. El descubrimiento supone implicaciones en relación con las teorías de formación de estrellas y planetas, y con la dinámica de nuestra Vía Láctea.
"Igual que los geólogos monitorizan cómo las ondas sísmicas generadas por los terremotos se propagan en la Tierra y aprenden acerca de la estructura interna de nuestro planeta, es posible estudiar ondas de sonido desplazándose dentro de una estrella, que forma una especie de gran campana esférica", afirma Sylvie Vauclair, astrónomo de la universidad de Toulouse.
El "tintineo" de este instrumento musical gigante proporciona a los astrónomos mucha información acerca de las condiciones físicas del interior de la estrella. Las observaciones demuestran que la estrella posee la misma abundancia de metales y edad que el cúmulo de las Híades y esto no puede ser una coincidencia. Por tanto, la estrella debe de haberse formado en el cúmulo y haberse alejado lentamente, encontrándose actualmente a más de 130 años-luz de su lugar de nacimiento original. Éste es un resultado importante para comprender cómo las estrellas se mueven en las autopistas galácticas de la Vía Láctea.
NASA ha extendido la misión internacional Cassini-Huygens por dos años más. Los increíbles descubrimientos históricos de la nave y sus imágenes han revolucionado nuestro conocimiento de Saturno y de sus lunas.
En un principio, se había previsto que la misión finalizase en julio de 2008. La recién anunciada extensión de dos años incluirá 60 órbitas adicionales de Saturno y más pasos cercanos sobre sus exóticas lunas. Éstos incluirán 26 sobrevuelos de Titán, siete de Encelado, y uno de Dione, Rea y Helena. La extensión también incluye estudios de los anillos de Saturno, su compleja magnetosfera, y del planeta mismo.
En el centro de nuestra Vía Láctea yace un monstruo: un agujero negro gigante que contiene unos cuatro millones de veces más material que nuestro sol. Y sin embargo es un gigante durmiente. Comparado con los agujeros negros gigantes de los centros de otras galaxias, nuestro agujero negro es extrañamente tranquilo.
Pero un equipo de astrónomos japoneses puede haber ayudado a resolver el misterio. Utilizando cuatro satélites que pillan los rayos X procedentes del espacio exterior, han encontrado evidencias de que nuestro agujero negro no estaba tan tranquilo hace 300 años. Han demostrado que el agujero negro emitió un potente brote de luz en rayos X.
El descubrimiento se produjo observando un extraño efecto llamado "ecos de luz". Los ecos de luz son similares a los ecos de sonido que escuchamos cuando las ondas de sonido reverberan en una habitación o valle. En el caso de ecos de luz, los rayos X producidos en la explosión gigante han estado desplazándose por billones de kilómetros del espacio a la velocidad de la luz. Trescientos años después, han viajado suficientemente lejos como para alcnzar la gigantesca nube de gas conocida como Sagitarius B2. Una vez penetraron en esta nube, calentaron el gas, y los hicieron brillar intensamente en rayos X. Pero una vez los rayos X atraviesen la nube, ésta se enfriará, y su brillo bajará hasta ser el normal.
Por tanto, Sagitarius B2 actúa como un espejo gigante. Los ecos de luz dentro de la nube proporcionan a los astrónomos un registro de la cantidad de energía emitida por el agujero negro 300 años atrás.
Una nueva imagen del Galaxy Evolution Explorer de NASA muestra estrellas bebé floreciendo en un lugar apartado de una galaxia - una región del espacio relativamente desolada a más de 100 000 años-luz del bullicioso centro de la galaxia.
En la nueva imagen, la espiral principal, o disco estelar de M83, aparece como un molinillo rosa y azul, mientras que sus brazos más externos parecen flotar alejándose de la galaxia como serpentinas gigantes de color rojo. Dentro de estos brazos galácticos extendidos es donde, para sorpresa de los astrónomos, se están formando nuevas estrellas.
El radar de Mars Express, MARSIS, ha observado bajo la superficie marciana, inaugurando la tercera dimensión en la exploración planetaria. El éxito de la técnica está llevando a los científicos a pensar en otros lugares del Sistema Solar donde les gustaría disponer de datos de radar.
Independientemente de lo precisa que sea una cámara, sólo puede realizar mapas de la superficie de un planeta. Para conseguir información acerca del reino subterráneo, los científicos planetarios del pasado habrían creído necesario aterrizar en la superficie y empezar a cavar. Pero esto sólo sería útil para un pequeño lugar de un gran planeta, y sólo los primeros pocos centímetros de la superficie.
Para obtener una imagen global del subsuelo necesitan un radar, como el Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), para descubrir los mejores lugares para que aterricen las naves en el futuro y excaven.
El cargamento a bordo del transbordador espacial Discovery de la misión STS-124 ya ha viajado alrededor de medio mundo y está preparado para culminar su viaje de 23 días hasta la Estación Espacial Internacional.
Esperanza volará en Discovery. O, más bien, la pieza central de Kibo, un complejo de laboratorios que recibe el nombre de la palabra japonesa para esperanza, será el que vuele.
STS-124 lanzará el segmento principal de la estación laboratorio de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA). El módulo, del tamaño de un autobús, será el laboratorio mayor de la estación, y el segundo componente del complejo de laboratorios de Japón que vuele a la Estación. El primero, el Módulo de Logística de Experimentos Japonés, fue lanzado en marzo en la misión STS-123 del transbordador.
Un espejo primario de 4.1 m de diámetro, una parte vital del telescopio más nuevo y rápido del mundo, VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) ha sido entregado a su nueva cumbre en Cerro Paranal, Chile. El espejo estará conectado con una pequeña cámara para las pruebas iniciales antes de instalar la cámara principal en junio. Se prevé que las operaciones científicas den comienzo a principios del año próximo. VISTA forma parte de las instalaciones del Very Large Telescope de ESO.
Datos de la nave SOHO de ESA/NASA muestran con claridad que potentes terremotos provocan rizos por el Sol cuando aparecen poderosas erupciones solares que explotan sobre su superficie. La observación ha proporcionado a los físicos solares nuevos datos sobre un antiguo misterio solar y puede incluso proporcionar un modo de estudiar otras estrellas.
El cuarto más exterior del interior solar es un remolino en agitación constante de gas caliente. La turbulencia en esta región causa rizos que cruzan la superficie solar, haciendo que suba y baje creando una figura de picos y depresiones. Los científicos han descubierto ahora una correlación entre algunos de estos rizos y las erupciones solares. Parece que cuando el número de erupciones aumenta lo mismo ocurre con las oscilaciones.
Un eco de luz ocurre cuando gas interestelar es calentado por radiación y reacciona emitiendo luz. Un equipo internacional dirigido por Stefanie Komossa del Max Planck Institute for extraterrestrial Physics en Garching, Alemania, ha observado el eco de luz de una enorme erupción en rayos X, que se produjo casi con toda seguridad cuando una estrella aislada fue destruída por un agujero negro supermasivo. Por vez primera, el eco de luz de este suceso tan raro y drámatico pudo ser observado con gran detalle. El eco de luz no sólo reveló el proceso de destrucción estelar, sino que también proporciona un nuevo método potente para realizar mapas de núcleos galácticos.
Cuando una estrella es despedazada por un agujero negro en el núcleo de una galaxia, sus restos inevitablemente son atraídos y absorbidos por el agujero negro. Este repentino aumento del ritmo de acrecimiento de materia causa una abrupta erupción de luz en rayos X y ultravioleta debido a que el gas de la estrella destruída se calienta mucho. Mientras la radiación de alta energía viaja a través del núcleo de la galaxia ilumina a la materia de los alrededores y hace posible estudiar regiones que serían de otro modo inobservables.
El pasado día 18 por la tarde, un lanzador Ariane 5 ECA despegó del aeropuerto espacial
europeo en la Guayana Francesa con la misión de colocar dos satélites de telecomunicaciones
en óbitas de transferencia geoestacionarias.
Oficiales del espacio rusos han afirmado que la tripulación de la nave espacial SOYUZ está
descansando después de un duro viaje de regreso a la Tierra.
La nave, que transportaba a la primera astronauta surcoreana, aterrizó al norte de Kazakistán,
el sábado, a 418 kilómetros del lugar previsto.
El portavoz del Control de la Misión Valery Lyndin afirmó que la condición de la tripulación - la
bioingeniera surcoreana Yi So-yeon, la astronauta americana Peggy Whitson y el ingeniero de vuelo Yuri
Malenchenko- era satisfactoria, aunque haían sido sometidos a severas fuerzas de gravedad durante
la reentrada.
Los helicópteros de búsqueda tardaron 25 minutos en encontrar la cápsula y determinar que la tripulación
no había sufrido daños.
Los oficiales informaron que la nave había seguido una trayectoria muy inclinada, lo que somete a la
tripulación a fuerzas gravitatorias hasta 10 veces la de la Tierra.
La nave rusa Soyuz TMA-11, que transportaba dos miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional y una cosmonauta invitada surcoreana de regreso a la Tierra el sábado, podría haber iniciado su violenta reentrada con un módulo que normalmente se deshecha todavía acoplado, según fuentes oficiales, colocando la nave en una orientación inusual y sometiendo a los pasajeros espaciales en viaje de retorno a fuerzas y golpes mayores de lo normal.
"Yo ví 8,2 Gs en el indicador y fue ... bastante dramático", afirma la comandante saliente de la estación espacial Peggy Whitson, que volaba como ingeniero en el asiento izquierdo de la Soyuz. "La gravedad no es realmente mi amiga ahora mismo, y especialmente 8 Gs. Pero no duró mucho. El paracaídas se desplegó correctamente y el impacto... no fue tan malo como me lo esperaba".
Las regiones polares de Júpiter aparecen cubiertas por enormes masas nubosas con unos característicos bordes ondulados, según han descrito recientemente investigadores de la Universidad del País Vasco (UPV-EHU) en la revista astronómica Icarus. Los científicos han utilizado las imágenes enviadas por el Telescopio Espacial Hubble y la sonda Cassini para realizar este estudio, "que aporta una valiosa información sobre el funcionamiento de las atmósferas de los planetas gigantes gaseosos".
Gondwana era un "supercontinente" que existió hace entre 500 y 180 millones de años. Durante las últimas cuatro décadas, los geólogos han debatido cómo llegó eventualmente a romperse, desarrollando multitud de escenarios que pueden ser agrupados a grosso modo en dos escuelas de pensamiento - una teoría afirmando que se separó en muchas placas pequeñas, y una segunda teoría que afirma que se rompió en unas pocas piezas grandes.
Ahora, el doctor Graeme Eagles ha desarrollado un nuevo modelo de ordenador que muestra que el supercontinente se fracturó en dos piezas, demasiado pesadas para mantenerse unidas, una placa occidental y otra oriental. Aproximadamente 30 millones de años más tarde estas dos placas empezaron a separarse para formar los continentes que nos son familiares en lo que hoy es el Hemisferio Sur.
El espejo del telescopio Herschel ha sido ensamblado con el módulo de servicio y de carga, completando la estructura de la nave espacial - un paso importante en los días anteriores al lanzamiento.
El escudo solar y los paneles solares fueron ensamblados con el crióstato y el módulo de servicio el 11 de abril. El telescopio fue ensamblado el 16 de abril. La nave será sometida a varias pruebas mecánicas durante las próximas semanas.
El espejo del telescopio del observatorio en el infrarrojo Herschel es una maravilla tecnológica de 3,5 m de diámetro. Está hecho de 12 pétalos de silicio-carburos soldados entre sí para formar una sola estructura, y recubiertos por una capa de aluminio reflectante, formando un espejo remarcablemente ligero de peso.
En los centros de muchas galaxias, los agujeros negros supermasivos expulsan potentes chorros de partículas a casi la velocidad de la luz. Cómo consiguen esto ha sido durante mucho tiempo uno de los misterios de la astrofísica. La teoría dominante afirma que las partículas son aceleradas por campos magnéticos fuertemente retorcidos cercanos al agujero negro, pero confirmar esta idea requería de una difícil observación de cerca de la garganta interior del chorro. Ahora, utilizando la resolución sin rival de la red de radiotelescopios Very Long Baseline Array del National Radio Astronomy Observatory (NRAO), los astrónomos han visto material siguiendo una trayectoria hacia afuera con forma de sacacorchos, y comportándose exactamente como estaba predicho por la teoría.
Investigadores de la Universidad de Brown han encontrado indicios sólidos de la existencia de glaciares gruesos, recurrentes, en Marte, un descubrimiento que sugiere que el clima en el Planeta Rojo fue mucho más dinámico de lo que se creía anteriormente - y que podría cambiar de nuevo.
La idea prevaleciente es que Marte es un planeta cuyo período de clima activo ha estado confinado al pasado lejano. Hace unos 3,5 mil millones de años, el Planeta Rojo poseía agua en la superficie y entonces se quedó parado - mortalmente parado. No parecía que el clima hubiese cambiado mucho desde entonces.
Ahora, científicos de Brown piensan que el clima de Marte ha sido mucho más dinámico de lo que se pensaba. Después de examinar sorprendentes imágenes de alta resolución tomadas el año pasado por la nave Mars Reconnaissance Orbiter, los investigadores han documentado por vez primera que existieron bloques de hielo de por lo menos 1 kilómetro de grosor y quizás 2,5 kilómetros de grosor a lo largo del cinturón de latitud media de Marte, en época tan reciente como hace 100 millones de años. Además, el equipo cree que otras imágenes prueban que los glaciares fluyeron en áreas localizadas en los útimos 10 a 100 millones de años - anteayer en la escala geológica de tiempos de Marte.
Las colisiones entre galaxias producen una gran variedad de intrincadas estructuras, como muestran 59 nuevas imágenes del telescopio espacial Hubble.
Las galaxias en interacción se encuentran por todo el Universo, a veces colisiones dramáticas que inducen la formación de estrellas, y en otras ocasiones, sigilosas fusiones que forman nuevas galaxias.
Para marcar el 18 aniversario del lanzamiento del telescopio Hubble, han sido publicadas 59 nuevas imágenes de galaxias en colisión, la mayor colección jamás publicada simultáneamente, a partir de imágenes archivadas sin procesar de Hubble.
Las fusiones de galaxias, que fueron más comunes en el Universo temprano de lo que lo son en la actualidad, se cree que son una de las fuerzas principales responsables de la evolución cósmica, poniendo en marcha los cuásares, provocando frenéticos nacimientos y explosivas muertes estelares.
En una conferencia de prensa celebrada ayer en el Observatorio de la Universidad de Viena, el ministro de ciencia austríaco Johannes Hahn anució la decisión del gobierno austríaco de solicitar la entrada en ESO a partir del 1 de julio de este año.
La decisión constituye un gran paso hacia adelante para los científicos austríacos, que han pedido la participación en ESO durante muchos años. Solicitar la entrada en ESO también marca un nuevo paso hacia el desarrollo del Área Europea de Investigación e Innovación, un elemento importante en la llamada Estrategia de Lisboa de Europa.
Imagine ser capaz de escuchar la música del planeta de los anillos Saturno. ¡Ahora puede! El músico Jeff Oster ha convertido los misteriosos sonidos procedentes de la nave espacial Cassini en "Saturn Calling", una hermosa pieza ambiental new age de jazz. "Saturn Calling" ha ganado el premio de 2008 de Música Independiente a la Mejor Canción New Age, y es la primera canción que se escucha en el último álbum de Oster, "True".
Como todos los planetas de nuestro Sistema Solar, Saturno "canta" con potentes señales de radio. Los científicos utilizaron los datos recogidos por el instrumento de radio y plasma de la nave espacial Cassini para producir algunos de los sonidos de Saturno, de modo que pudiésemos apreciar la "música natural" aquí en la Tierra. Cuando el músico y entusiasta del espacio Jeff Oster escuchó algunos de estos sonidos de Saturno, sintió que pertenecían a una pieza en la que se encontraba trabajando en aquel momento.
Los primeros sonidos que se oyen cuando se escucha el último ábum de Oster, "True", son las auroras de Saturno. "Cuando cuento que se trata realmente de los sonidos del planeta - ello añade una dimensión nueva e icreíblemente importante a la música", explica Oster. "Es Saturno llamando al espacio con las ondas de radio únicas que genera - y es verdad - es lo que está ocurriendo realmente".
Un pequeño motor del brazo robótico del rover de exploración marciana Opportunity de NASA que empezó atascándose ocasionalmente hace más de dos años ha empezado a tener recientemente más problemas.
Los ingenieros del rover están diagnosticando por qué el motor, uno de los cinco del brazo robótico, se trabó el 14 de abril después de haberse movido mucho menos durante aquel día que en el caso de otros atascos. También están examinando si el motor puede ser utilizado y están evaluando el impacto sobre el trabajo de Opportunity si el motor no pudiese utilizarse más.
Anoche se consiguió un nuevo paso hacia el completo despliegue del sistema de satélites de navegación global, con el lanzamiento del segundo satélite Galileo In-Orbit Validation Element (GIOVE-B), que transporta el reloj atómico más preciso que haya volado jamás al espacio.
Los astrónomos buscan identificar mundos con agua similares a la Tierra orbitando estrellas lejanas a partir de la luz observada a través de un telescopio óptico en el espacio y un modelo matemático desarrollado por investigadores de las universidad de Penn State y Hawaii.
El método anunciado por los investigadores se apoya en las propiedades reflectantes del agua. "Un planeta como Venus, con una atmósfera densa, dispersa la luz del Sol en todas las direcciones", afirma Darren M. Williams. "Si miras a Venus según sus fases, cuando está lleno es más brillante y cuando está creciente, es más débil".
Cuando un planeta está lleno respecto a su sol con el disco completamente iluminado, el agua es en realidad más oscura que el suelo. Sin embargo, cuando el planeta esta en fase, con el sol oblicuo sobre la superficie acuosa, la reflexión será más brillante".
El transbordador Discovery fue llevado al Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy de Florida el sábado, donde esperaban el tanque externo del transbordador y dos propulsores de combustible sólido. Discovery fue puesto en posición vertical dentro del pasillo de transferencia cuya altura es de 50 pisos, descendido dentro de un contenedor alto y unido al tanque y los propulsores sobre la plataforma móvil de lanzadores.
El transbordador completamente ensamblado permanecerá en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos durante una semana, sometido a pruebas finales antes de ser trasladado a la plataforma de lanzamiento 39A el 3 de mayo.
La cámara estéreo en alta resolución a bordo del orbitador Mars Express tomó imágenes de la región Nepenthes Mensae, un delta fluvial, en Marte, el 22 de enero de 2008. La región está situada en el hemisferio oriental de Marte, cercano a la frontera entre las tierras bajas del norte y las tierras altas del sur.
La parte sur de la imagen muestra una estructura que recuerda un delta fluvial en la Tierra cuyo material fue erosionado de un valle, de unos 30 km de longitud y unos 1000 m de profundidad. Esto formó un depósito con aspecto de abanico a la salida del valle. El borde del depósito se encuentra a unos 300 m por encima del suelo de la depresión.
La similitud de la estructuras con los deltas de ríos de la Tierra sugiere que fue formado por un mecanismo similar. Los científicos creen que el sedimento transportado por el agua fue depositado mientras el flujo de agua disminuía en el lugar donde el canal se ensanchaba y encontraba la desembocadura del río.
Mientras una potente tormenta eléctrica se encoleriza sobre Saturno con relámpagos 10000 veces más potentes que los observados en la Tierra, la nave espacial Cassini continúa su vigilancia de cinco meses de los dramáticos sucesos.
Los científicos de la misión Cassini-Huygens de NASA han estado siguiendo la tormenta generadora de rayos, visiblemente brillante - la tormenta eléctrica más duradera jamás monitorizada por Cassini.
Las tormentas eléctricas de Saturno se asemejan a las tormentas terrestres, salvo que a una escala mucho mayor. Las tormentas en Saturno tienen diámetros de varios miles de kilómetros, y las señales de radio producidas por su aparato eléctrico son miles de veces más potentes que las producidas por las tormentas terrestres.
Astrónomos que observaban galaxias en el pasado lejano del universo han encontrado nueve galaxias jóvenes y compactas, cada una con una masa de 200 mil millones de veces la de nuestro Sol. Las galaxias, cada una de ellas de sólo 5000 años-luz de diámetro, tienen un tamaño que es una fracción del de las galaxias adultas de hoy en día, pero contienen aproximadamente el mismo número de estrellas. Cada galaxia podría caber en el núcleo central de nuestra galaxia La Vía Láctea.
"Observar los tamaños compactos de estas galaxias es un misterio", afirma Pieter G. van Dokkum, quien ha dirigido el estudio. "No se ha observado ninguna galaxia masiva a esta distancia que sea tan compacta. No está claro cómo han evolucionado hasta convertirse en las galaxias grandes que vemos hoy en día. Tendrían que cambiar mucho a lo largo de 11 mil millones de años, creciendo cinco veces. Podrían hacerse más grandes por colisiones con otras galaxias, pero tales colisiones pueden no ser la respuesta completa".
Chandra ha tomado imágenes de los centros de dos cúmulos globulares de estrellas, NGC 6397 y NGC 6121, situados en la Vía Láctea. Son parte de un nuevo estudio que muestra que los cúmulos globulares podrían ser sorprendentemente menos maduros en su desarrollo de lo que se creía anteriormente.
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