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La cámara de alta resolución en estéreo abordo de Mars Express ha tomado imágenes de la región de los Montes Libia, al sur de la cuenca de impacto Isidis Planitia. La resolución es de aproximadamente unos 14.3 m por pixel en el suelo.
Las imágenes muestran la parte central de un valle de 400 km de longitud que fue excavado en la superficie marciana hace aproximadamente unos 3500 millones de años. Las partes centrales del valle ancho dejan ver señales de un valle interior, resultado de un flujo de agua que estuvo presente en la superficie del planeta durante períodos de clima más húmedo.
La expedición 13 de la Estación Espacial Internacional (ISS), compuesta por el comandante Pavel Vinogradov y el ingeniero de vuelo Jeff Williams, atracó su nave Soyuz TMA-8 en la parte que mira hacia la Tierra del muelle Zarya de la ISS el pasado sábado. Con ellos viaja el astronauta brasileño Marcos Pontes.
La nave Mars Reconnaisance orbiter ha iniciado una crucial camapaña de seis meses de duración en la que irá reduciendo su órbita gradualmente con el objetivo de ajustarla a la geometría más adecuada para realizar su misión científica.
Tres semanas después de entrar en órbita alrededor de Marte, la nave se enceuntra en fase de "frenado aéreo". Este proceso utiliza la fricción con la tenua parte alta de la atmósfera marciana para transformar una órbita muy elongada de 35 horas en otra casi circular de 2 horas, necesaria para las observaciones científicas de la misión.
Si un gran asteroide como el recientemente identificado 2004 VD17 - de unos 500 m de diámetro con una masa de cerca 1000 millones de toneladas- colisiona con la Tierra, podría suponer un gran desastre para gran parte de nuestro planeta. Como parte de la misión de deflexión de objetos cercanos a la Tierra Don Quijote, tres grupos de industrias europeas están llevando a cabo estudios para ver cómo evitar este peligro.
Desde 1996, ESA está estudiando formas de evitar que grandes objetos cercanos a la Tierra choquen con ésta. En 2004, la fase de estudio preliminar finalizó, decidiéndose que la estrategia a seguir sería la misión Don Quijote, que propone el desvío de asteroides. Ahora toca a las industrias proponer su mejor diseño para la misión.
La mayor mancha solar del año está cruzando el disco solar, pero ayer los astrónomos solares no pudieron quitarle los ojos a una espectacular prominencia. Entre tanto, en la mancha 865 podrían producirse intensas llamaradas, originando espectaculares auroras en la Tierra.
Después de una travesía de cinco meses en los que ha recorrido 400 millones de kilómetros por nuestro Sistema Solar después de su lanzamiento el pasado 9 de noviembre de 2005, la nave Venus Express de ESA llegará finalmente el 11 de abril a su destino final: el planeta Venus.
Los controladores de la misión en Darmstadt (Alemania) están realizando intensos preparativos para la inserción en órbita. Éstos incluyen una serie de telecomandos, encendidos de motores y maniobras diseñadas para disminuir la velocidad de la nave de 29000 km/h antes del primer encendido a una velocidad de entrada un 15 % menor, permitiendo que la nave sea capturada en órbita alrededor del planeta.
El telescopio espacial Hubble ha fotografiado densos grumos de polvo y gas en nuestra Galaxia. Ese polvo cósmico es una concentración de elementos responsables de la formación de estrellas en nuestra galaxia y el universo. Estos oscuros grumos opacos de gas y polvo reciben el nombre de "glóbulos de Bok", y absorben la luz en el centro de una nebulosa de emisión cercana y en la región de formación estelar NGC 281. NGC 281 está situada a casi 9.500 años-luz de nosotros, en dirección a la constelación de Casiopea.
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Universidad de Nottingham (Reino Unido), han obtenido las primeras pruebas observacionales de que las galaxias no están orientadas al azar, sino que se encuentran alineadas de un modo característico dictado por la distribución de materia oscura a gran escala que las rodea.
Este descubrimiento supone la confirmación de uno de los aspectos fundamentales de la teoría de la formación de las galaxias e implica la existencia de una conexión directa entre las propiedades generales del Universo y las propiedades individuales de las galaxias. Las teorías de formación de las galaxias predecían dicho efecto, pero su verificación empírica no había sido posible hasta la fecha.
El telescopio espacial Spitzer ha descubierto nuevas evidencias
de que pueden formarse planetas a partir de las cenizas de estrellas muertas.
El telescopio infrarrojo exploró la región alrededor de un púlsar, los restos de una estrella que ha explotado, y encontró un disco compuesto de los materiales expulsados durante los últimos estertores de la estrella. Este polvoriento material podría eventualmente empezar a agruparse y formar planetas.
El anuncio de este descubrimiento va acompañado de una animación ( con audio
La Gran Barrera de Coral australiana es un hábitat marino inmenso compuesto por 2900 barreras que comprenden más de 600 islas continentales. Aunque las barreras de coral existen por todo el planeta, los investigadores consideran que esta red de corales es el centro de la biodiversidad marina del mundo, y que juega un papel crítico en el bienestar humano, el clima y la economía. La barrera de coral es también un importante reclamo turístico de gran importancia en la economía de Australia.
Los corales son críticos en el ecosistema marino, sirviendo como hábitat y "guardería" a los peces, y protegiendo la costa de las tormentas fuertes amortiguando las olas. En la gran barrera de coral australiana estas piedras preciosas de la naturaleza con sus llamativos colores han empezado a decolorarse, volviéndose completamente blancos.
El blanqueamiento aparece cuando el agua se torna más caliente de lo tolerable, forzando a los corales a expulsar las diminutas algas que les alimentan y les dan color. Sin estas algas, los corales se vuelven blancos y eventualmente mueren, si las condiciones persisten durante demasiado tiempo.
Un equipo internacional de científicos está trabajando afanosamente para estudiar las condiciones ambientales que actúan detrás del rápido y generalizado blanqueado que está teniendo lugar actualmente en la gran barrera de coral australiana. Los datos por satélite de NASA les proporcionan la temperatura de la superficie del mar en tiempo casi real, asi como datos sobre el color del mar, para permitirles determinar cuál es el impacto del blanqueamiento del coral en la ecología global.
Una colisión entre Mercurio y un gran planetesimal durante los años de formación del sistema solar podría haber dejado un planeta inusualmente denso, de acuerdo con una nueva simulación.
Jonathan Horner y sus colegas de la universida de Berna han creado un modelo para comprobar si una colisión entre un Mercurio primitivo (con un tamaño 2.5 veces mayor que el actual) y un planetesimal de la mitad del tamaño actual de Mercurio, podría haberle arrancado gran parte del manto y de la corteza, quedando sobre todo el denso núcleo. Ello explicaría la densidad anormalmente alta de este planeta cuando se le compara con los otros.
La primera línea de detección del telescopio de neutrinos Antares, bajo 2.500 m de agua, fue conectada por un robot controlado de forma remota a la estación costera de La Seyne-sur-Mer el pasado jueves 2 de marzo. Varias horas después, Antares observó por primera vez el cielo y detectó los primeros muones. El enlace supone el nacimiento efectivo del detector Antares, el primer telescopio de neutrinos de alta energía en aguas profundas del hemisferio norte. El acontecimiento culmina diez años de trabajo en unos 20 laboratorios europeos, incluyendo el Instituto de Física Corpuscular (IFIC) de la Universidad de Valencia.
Nuevas imágenes del impresionante sistema de anillos de Saturno, obtenidas por la nave Cassini, indican que el prominente anillo A contiene más material de lo que se pensaba.
Las observaciones anteriores de la nave Voyager a principios de los años 80 revelaron que el anillo era más transparente, indicando menos material. Pero los nuevos cálculos realizados con datos del espectrógrafo ultravioleta de Cassini indican que la opacidad del anillo es un 35% mayor de lo calculado anteriormente.
El más exterior de los anillos del planeta Urano es de color azul brillante, de acuerdo con un artículo publicado hoy en la revista Science. Es el segundo anillo de este color que se descubre, estando el otro alrededor del planeta Saturno.
Quizás no sea coincidencia que ambos anillos azules estén asociados a pequeñas lunas. Los astrónomos sospechan que los anillos deben su color azul a fuerzas sutiles que actúan en el polvo de los anillos y que permiten a las partículas más pequeñas sobrevivir independientes, mientras que las mayores son recapturadas por una luna.
El 9 de noviembre pasado, la nave Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) despegó desde el desierto de Kazajstán a bordo de un cohete Soyuz-Fregat. Ahora, después de viajar 400 millones de kilómetros en tan sólo cinco meses, la nave está a punto de llegar al planeta Venus, su destino final. La cita tendrá lugar el 11 de abril de 2006.
Para iniciar la exploración de Venus, el planeta más parecido a la Tierra pero más caliente y envuelto en nubes, la nave Venus Express debe realizar un paso crítico, el más complicado desde su lanzamiento. Se trata de un conjunto de complejas operaciones y maniobras que deben colocar a la nave en órbita alrededor de Venus. La maniobra VOI (Venus Orbit Insertion, Inserción en órbita de Venus) permite a la nave reducir su velocidad en relación a Venus de modo que sea capturada por la gravedad del planeta. La maniobra es crítica y debe producirse en el lugar y momento adecuados.
El instrumento HiRISE, a bordo de la nave Mars Reconnaisance Orbiter, recién llegada a Marte, ha tomado su primera imagen en color de la superficie del planeta. En la parte central de los detectores de luz de la cámara hay unos detectores extra que toman imágenes en verde y en infrarrojo, que combinados con las imágenes en blanco y negro permiten crear imágenes en color. No se trata del color natural que percibe el ojo humano, sino de color infrarrojo movido a longitudes de onda mayores.
En esta imagen
Cinco años después de abandonar Florida con destino a Marte, la nave de NASA Mars Odyssey sigue en órbita alrededor del planeta rojo, tomando datos científicos y permitiendo la comunicación entre la Tierra y los dos todoterreno de NASA en la superficie marciana.
Colgando por encima de la Gran Nube de Magallanes - una de las galaxias más cercanas a la nuestra - en algo que podría describirse como una imagen amenazadora, es interesante observar la Nebulosa de la Tarántula con detalle. También llamada 30 Doradus o NGC 2070, la nebulosa debe su nombre a las formas que dibujan sus partes más brillantes, que de alguna forma recuerdan las patas de una araña. Su nombre, el de una de las mayores arañas de la Tierra, es adecuado ya que se trata de una nebulosa celeste gigantesca, midiendo casi 1.000 años-luz de longitud.
Además, la Nebulosa de la Tarántula es la mayor nebulosa de emisión del cielo y también una de las mayores regiones de formación estelar conocida en las galaxias vecinas a la nuestra.
La nave de ESA, SMART-1 ha obtenido una serie de imágenes de una formación en la superficie de la Luna totalmente plana que se caracteriza por ser más brillante que el material oscuro del mar lunar en el que se encuentra. Tiene una extensión aproximada de 30 por 60 km.
Su parte principal consiste en un brillante dibujo de forma elíptica, situado al oeste del cráter Reiner. Brillantes brazos elongados se extienden hacia el noreste, en la región de las Colinas de Marius, mientras que hacia el suroeste se extienden pequeños remolinos. El origen de la formación Reiner Gamma y de otros remolinos que aparecen en la superficie lunar es todavía incierto.
Los remolinos lunares están asociados con anomalías magnéticas y algunos de ellos - como el Mare Ingenii y el Mare Marginis - son antipodales a grandes estructuras de impacto (es decir, están situados justo en lugares opuestos del globo de la Luna).
Se ha sugerido que los remolinos del Reiner Gamma corresponden a materiales magnetizados en la corteza o materiales expulsados ricos en hierro capaces de desviar el viento solar (flujo constante de partículas con carga eléctrica procedente del Sol). Esto impediría a los materiales de la superficie que sufrieran procesos de maduración, originándose por tanto una anomalía óptica.
A las 9:45 CEST de esta mañana la nave Venus Express desapareció tal como estaba previsto detrás de Venus. La señal de la nave permanecerá "blindada" durante diez minutos. Esta fase, iniciada unos 25 minutos después del encendido del motor principal, recibe el nombre de ocultación. Recibir la señal de la nave después del período de ocultación será la primera señal positiva de una inserción en órbita exitosa.
En la página web de la misión
Últimas noticias: el encendido del motor principal finalizó a las 10:07 CEST. Ahora seguirá una serie de maniobras automáticas destinadas a reorientar la nave hacia el Sol, y orientar una de las antenas principales hacia la Tierra para poder establecer el primer contacto con el control de tierra.
Las nubes polares estratosféricas se han convertido en el foco de muchos proeyctos de investigación en años recientes debido al descubrimiento de su papel en la destrucción del ozono, pero aún son un misterio algunos aspectos esenciales de estas nubes.
MIPAS, un instrumento abordo del satélite Envisat de ESA, permite a los científicos obtener la información sobre estas nubes necesaria para construir modelos de la pérdida de ozono.
Con MIPAS se ha descubierto en estas nubes la presencia de compuestos químicos que contienen tres moléculas de agua y una de ácido nítrico, que aumentan el potencial de la destrucción del ozono en las regiones polares.
En una imagen del cúmulo de galaxias Abell 400, obtenida combinando imágenes en radio y en rayos X, se ven chorros de ondas de radio inmersos en vastas nubes de gas a varios millones de grados de temperatura que emite en rayos X. Los chorros salen de las proximidades de dos agujeros negros supermasivos. Éstos se encuentran en la galaxia NGC 1128, cuya peculiar forma sugiere que se trata en realidad de dos grandes galaxias que se encuentran en pleno proceso de fusión.
Los miembros del agujero negro binario se encuentran a unos 25.000 años-luz de distancia entre sí, pero las simulaciones por ordenador indican que en este tipo de agujeros negros, los agujeros individuales giran uno entorno al otro en espiral hasta que se unen para formar uno sólo, más masivo, al tiempo que es emitido un brote de ondas gravitacionales.
Ayer llegó a su término un viaje de 153 días y 400 millones de kilómetros al interior del Sistema Solar, que tuvo su inicio el pasado 9 de noviembre de 2005, y su punto final en el encendido del motor principal de la nave Venus Express durante 50 minutos, que le puso en órbita alrededor de este planeta.
Durante las próximas cuatro semanas, la sonda Venus Express realizará una serie de maniobras que le permitirán alcanzar la órbita funcional establecida para el inicio de su misión científica.
La misión de Venus Express es la caracterización detallada de la atmósfera de Venus. Será también el primer orbitador que realice observaciones ópticas de la superficie a través de las ventanas de visibilidad descubiertas en el espectro infrarrojo.
Por vez primera el telescopio espacial Hubble ha conseguido observar claramente el "décimo planeta", apodado actualmente "Xena", descubriendo que es sólo ligeramente mayor que Plutón.
Aunque observaciones previas desde Tierra sugirieron que el diámetro de Xena era un 30% mayor que el de Plutón, las observaciones del Hubble de los dias 9 y 10 de diciembre muestran que el diámetro de Xena es de unos 2384 km, mientras que el diámetro de Plutón medido por el Hubble es de 2275 km.
La Sociedad Planetaria ha inaugurado el primer telescopio óptico diseñado únicamente para la detección de señales de luz procedentes de civilizaciones extraterrestres.
El telescopio está instalado en Harvard, Massachusetts, y es el primero en todo el mundo en estar dedicado exclusivamente a la búsqueda en el óptico de inteligencia extraterrestre. El telescopio llevará a cabo un rastreo de todo el cielo durante un año, escaneando toda la porción de la Vía Láctea visible desde el hemisferio norte de la Tierra.
La nave Venus Express de ESA ha enviado las primeras fotografía que se han tomado nunca del polo sur de Venus, desde una distancia de 206.452 km, mostrando estructuras sorprendentemente claras con detalle inesperado.
Los científicos están especialmente intrigados por los vórtices oscuros que aparecen casi directamente encima del polo sur, una estructura que correspondería a una estructura de nubes similar a la que existe en el polo norte. La precisión de las imágenes mejorará a medida que la nave se acerque al planeta, permitiendo a los científicos observar la rápida evolución de estas estructuras.
Ha sido publicada una imagen de 300 millones de pixeles basada en más de 64 horas de observaciones con la cámara de gran campo del telescopio de 2.2m del Observatorio de La Silla (Chile). La imagen cubre una región "vacía" del espacio, de un tamaño cinco veces el de la luna llena, ofreciendo una vista excepcionalmente clara hacia las regiones más distantes de nuestro universo. En la imagen pueden apreciarse objetos que son más de cien veces menos brillantes de lo que podemos ver a simple vista.
El campo observado se encuentra en La Taza, una constelación austral de poco interés entre las constelaciones de Corvus e Hidra. Es el campo Deep 3, que junto con otras dos regiones, Deep 1 y Deep 2, conforma el Deep Public Survey de ESO, que cubre un área total de 3 grados en el cielo.
Un grupo de científicos, utilizando el telescopio de rayos X, XMM-Newton, ha descubierto una estrella de neutrones que parece no ser el rotador estable que los científicos esperarían. Los datos obtenidos permitirán obtener más detalles acerca de la evolución térmica y la estructura interna de las estrellas de neutrones.
Las estrellas de neutrones giratorias, también conocidas como púlsares, son famosas por ser rotadores altamente estables. Gracias a sus señales periódicas, emitidas en ondas de radio o en rayos X, pueden ser utilizadas como relojes astronómicos muy precisos.
Científicos británicos han descubierto ríos del tamaño del Támesis que fluyen bajo la capa de hielo de la Antártida, examinando pequeños cambios en la elevación de la superficie del hielo más antiguo y grueso de la región.
Los científicos han confirmado su primera observación del nacimiento de estrellas monstruosas que brillan con una intensidad más de 100.00 veces la del Sol, gracias al observatorio espacial insfrarrojo ISO de ESA.
El descubrimiento permite a los astrónomos iniciar las investigaciones acerca de por qué el nacimiento de estas estrellas masivas se produce sólo en algunas regiones del espacio.
Realizando mapas de minerales en la superficie de Marte con el instrumento OMEGA de la nave Mars Express, los científicos han descubierto tres épocas diferentes en la historia geológica de Marte, y han encontrado valiosas pistas acerca de los lugares donde podría haberse desarrollado la vida.
El nuevo trabajo muestra que las grandes extensiones de agua estancada en la superficie pueden haber estado presentes en Marte sólo en el pasado remoto, hace más de cuatro mil millones de años, en caso de que hayan existido en absoluto. En sólo quinientos millones de años, estas condiciones habían desaparecido.
Si la vida llegó a desarrollarse en algún momento, sus restos tendrían que encontrarse en los nuevos lechos de arcilla detectados.
El cometa periódico 73P/Schwassmann-Wachmann 3 se ha roto en más de 30 fragmentos a medida que se acerca al Sol. Fue descubierto el 2 de mayo de 1930 por Arnold Schwassmann y Arno Wachmann del observatorio de Hamburgo. Se trataba del tercer cometa periódico descubierto por estos astrónomos, y el 73 en ser reconocido como periódico.
Durante su regreso al perihelio de 2006, el cometa ha empezado a romperse en más de 30 fragmentos adicionales a los 3 en que se rompió en 2001. Todos los fragmentos observados en 2006 pasarán relativamente cerca de la Tierra entre el 12 y el 28 de mayo. Esto permitirá a los astrónomos observar con detalle el proceso de fragmentación del cometa, con la esperanza de poder averiguar por qué se rompen los cometas. Aparentemente, algunos cometas tienene estructuras internas muy débiles y quizás la rápida rotación o la presión de los hielos interiores cuando se evaporan, a medida que el cometa se acerca el Sol, podrían provocar esta fragmentación.
En la noche del 23 al 24 de abril, el telescopio VLT de ESO observó el fragmento B del cometa Schwassmann-Wachmann 3 que se había fragmentado unos días antes. Para sorpresa de los astrónomos, éstos descubrieron que el trozo que acababa de separarse del fragmento B estaba rompiéndose de nuevo. En la imagen pueden verse otros cinco minicometas. Parece, pues, que el cometa está destinado a desintegrarse, aunque no se sabe cuándo.
Nuevas estimaciones de la edad de las rocas lunares recogidas en las misiones Apollo han revelado que un número sorprendente de ellas muestra signos de haberse fundido hace unos 3.9 mil millones de años, sugiriendo que la Luna, y su vecina la Tierra, fueron bombardeadas por series de grandes meteoritos en aquella época.
El estrecho intervalo de las fechas de los impactos sugiere que existió un gran pico en la actividad de los meteoritos durante un período de unos 100 millones de años, posiblemente resultado de las colisiones en el cinturón de asteroides con cometas procedentes de más allá de nuestro sistema solar.
El telescopio espacial Hubble ha obtenido las imágenes más detalladas hasta la fecha de los cúmulos abiertos de estrellas NGC 265 y NGC 290, en la Pequeña Nube de Magallanes - dos relucientes joyas del cielo austral. Estas imágenes muestran una miríada de estrellas con gran detalle. Los brillantes cúmulos de estrellas están situados a unos 200.000 años-luz de distancia, y tienen aproximadamente unos 65 años-luz de tamaño.
Han sido publicadas las primeras imágenes tomadas con dos de las cámaras abordo de la nave Mars Reconnaissance Orbiter durante las primeras pruebasde estos instrumentos en Marte para confirmar sus prestaciones. Las imágenes fueron tomadas desde una distancia de hasta diez veces la distancia a la que la nave se encontrará del planeta una vez acabe de ajustar su órbita.
Los resultados muestran que las dos cámaras funcionarán igual o mejor de lo requerido una vez se encuentren en la órbita de baja altitud donde realizarán las observaciones científicas.
Los científicos han estimado que los agujeros negros son los "motores" más eficientes en términos de consumo de fuel del universo, un descubrimiento que subraya el comportamiento económico de un agujero negro y sus beneficios.
Las observaciones realizadas con Chandra muestran que a medida que la materia se precipita hacia un agujero negro supermasivo se liberan cantidades enormes de energía. La sorpresa está en que la mayor parte de esta energía se utiliza en la producción de inmensos chorros de partículas que son expulsadas a casi la velocidad de la luz. Los chorros han sido descubiertos cuando se vió en las imágenes que algo estaba produciendo burbujas en las nubes de gas que rodean a los agujeros negros.
Vega, la segunda estrella más brillante del hemisferio norte, se encuentra en un estado de rápida rotación, vista casi desde su polo. Este descubrimiento añade incertidumbre a la estimación de su edad y aumenta la posibilidad de que el disco de material detectado a su alrededor sea sustancialmente más antiguo de lo que se creía.
SMART-1 ha tomado una serie de imágenes que muestran el área de la cara visible de la Luna, al borde del Mare Humorum. La resolución de las imágenes a nivel del suelo es de entre 93 y 100 metros por pixel.
La cuenca de impacto del Mare Humorum tiene un diámetro de 825 km y una edad aproximada de 3.9 mil millones de años. Se encuentra recubierto por una capa de basalto, que en su centro podría tener un grosor de más de 3 km.
Una pareja de galaxias aparece vestida para un baile de máscaras cósmico en una nueva imagen del telescopio espacial Spitzer.
La imagen infrarroja muestra lo que parecen dos helados ojos azules mirando a través de una elaborada máscara roja con remolinos. Estos "ojos" son en realidad los núcleos de dos galaxias en proceso de fusión, llamadas NGC 2207 e IC 2163, que se encontraron recientemente, empezando a girar rápidamente una entorno a la otra.
La "máscara" está compuesta por los retorcidos brazos espirales de las galaxias, moteados por polvorientos cúmulos de estrellas recién nacidas, como perlas en un collar. Se trata de la primera vez que han sido vistos cúmulos de este tipo, llamados "cuentas en una cuerda", en NGC 2207 e IC 2163.
Un grupo de científicos, utilizando datos de Rossi X-ray Timing Explorer, ha calculado el grosor de la corteza de una estrella de neutrones, el objeto más denso conocido en el Universo. La corteza, según ellos, tiene algo mas de kilómetro y medio de profundidad y está tan comprimida que una cucharada de café de este material pesaría unos diez millones de toneladas en la Tierra.
La medida, la primera de este tipo, fue posible gracias a una explosión masiva que tuvo lugar en una estrella de neutrones en diciembre de 2004. Las vibraciones de la explosión revelaron detalles acerca de la composición de la estrella. La técnica es similar a la utilizada en seismología, el estudio de las ondas sísmicas en los terremotos y explosiones que revelan la estructura de la corteza de la Tierra y su interior.
Aprovechando la alta sensibilidad del telescopio de rayos X, XMM-Newton, y la aguda visión del telescopio, también de rayos X, Chandra, los astrónomos han estudiado el comportamiento de masivos cúmulos de galaxias fósiles, intentando averiguar cómo tuvieron tiempo para formarse.
Un grupo o cúmulo de galaxias fósil es uno en el que casi todas las estrellas residen en una sola galaxia gigante, situada en el centro del halo de materia oscura en el que se encuentran las galaxias del grupo. Según los actuales modelos teóricos, éstos grupos no han tenido el tiempo suficiente para formarse durante toda la edad del Universo.
Según este trabajo, el dilema se resuelve si se asume que las galaxias se precipitan hacia el centro del cúmulo en proceso de formación de modo asimétrico, como a lo largo de un filamento, con lo que el tiempo de formación del cúmulo requerido es menor.
El telescopio espacial Hubble está proporcionando a los astrónomos increíbles imágenes del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 mientras se desintegra delante de nuestros ojos. Imágenes recientes de Hubble han identificado muchos más fragmentos de los que habían sido detectados por observadores en tierra. Estas observaciones proporcionan una oportunidad sin precedentes de estudiar el final del núcleo de un cometa.
El cometa comprende actualmente una cadena de más de 33 fragmentos separados, nombrados alfabéticamente, que ocupan varios grados en el cielo (la Luna llena ocupa medio grado). Los observadores en tierra han estado observando aumentos de brillo espectaculares asociados con algunos de los fragmentos, que indican que éstos siguen rompiéndose, llegando incluso a desaparecer.
El cometa pasará cerca de la Tierra el próximo 12 de mayo, a una distancia de 11.7 millones de kilómetros, o 30 veces la distancia de la Tierra a la Luna.
Aunque en Internet se está especulando sobre la colisión de un fragmento del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 contra la Tierra el próximo 25 de mayo, lo cierto es que ninguno de los más de 40 fragmentos en los que ya se ha dividido supone un peligro para la Tierra.
Según Donald Yeomans, jefe del programa de objetos cercanos a la Tierra de NASA, "conocemos bien la trayectoria del cometa Schwassmann-Wachmann 3. No existe ningún peligro en absoluto para la gente en tierra, o para los astronautas de la Estación Espacial Internacional, ya que la parte principal del cometa y los trozos resultantes de su fragmentación pasarán a muchos millones de kilómetros de la Tierra".
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