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El telescopio espacial de rayos X Chandra ha detectado radiación en rayos X que posee una variación de unas dos horas. Esta variación sugiere que la fuente es un agujero negro con una masa equivalente a la de unos 10.000 soles, lo que indicaría que el agujero negro pertenece a un nuevo tipo, los "agujero negros de masa intermedia".
Estos agujeros negros tienen masas muy por encima de las masas conocidas de los agujeros negros de masa estelar (de unas 10 masas solares), pero muy debajo de las masas de varios millones de masas solares de los agujeros negros que se encuentran en los centros de las galaxias.
El primer rastreo en rayos gamma del centro de nuestra galaxia ha permitido descubrir dos "aceleradores oscuros", objetos misteriosos que emiten partículas a altas energías, y que aparentemente no lo hacen ni en rayos X ni en el óptico.
Parece que estos objetos se encuentran a unos 1000 años-luz de nosotros, con un tamaño de varios años-luz.
Los científicos han descubierto recientemente una nueva frontera en la carrera por encontrar vida fuera de nuestro sistema solar. Las estrellas gigantes rojas pueden, en las etapas finales de su vida, devolver la vida a planetas congelados.
Así, planetas y lunas que estuvieron muy fríos en el pasado, podrían servir de hogar a formas de vida cuando sus estrellas entran en la última y más brillante fase de su vida. Los estudios previos de búsqueda de vida extra-solar no habían considerado estas regiones.
Datos del observatorio en el infrarrojo ISO, de ESA, han proporcionado la primera evidencia directa de que las ondas de choque generadas por la colisión de las galaxias excitan el gas a partir del cual se formarán nuevas estrellas. El resultado proporciona también pistas importantes acerca de cómo se inició y aceleró el nacimiento de las primeras estrellas en el Universo primitivo.
Los científicos han observadocon ISO las galaxias de las Antenas (NGC 4038/4039), localizadas a unos 60 millones de años-luz de nosotros, en la constelación del Cuervo, que se encuentran en un estado temprano de colisión. Los astrónomos han detectado que la región donde se solapan las dos galaxias es muy rica en hidrógeno molecular excitado, no debido a la presencia de supernovas, lo que sugiere que son las ondas de choque las responsables del estado excitado del gas. Se trata de la primera evidencia directa del "eslabón perdido", es decir, del momento intermedio entre la colisión de los gases y la formación de las estrellas.
La misión Swift ha medido la distancia a dos explosiones de rayos gamma, situados en extremos opuestos del cielo. Ambas se encuentran a más de 9 mil millones de años-luz de nosotros, lo que implica que las explosiones se produjeron miles de millones de años antes de que el Sol y la Tierra se formaran.
Esta es la primera medición directa de la distancia obtenida con Swift desde que la nave fue lanzada el pasado mes de noviembre. Las distancias fueron medidas con datos del telescopio ultravioleta y óptico de Swift, el UVOT.
Las explosiones de rayos gamma son las más potentes del Universo y se cree que marcan el nacimiento de los agujeros negros.
NASA ha aprobado la extensión de la misión de los rovers en el planeta Marte por un período de hasta 18 meses más. Su buen estado y los excelentes resultados científicos obtenidos, como la gran cantidad de datos que revelan la presencia de agua líquida en la superficie de Marte en el pasado, han apoyado esta decisión.
Aunque la sonda Huygens penetró en los cielos de Titán aterrizando en su superficie, aún queda mucho terreno por explorar por parte de la nave Cassini. Así, Cassini ha tomado una imagen que revela un nuevo territorio, nunca antes visto con esta resolución por las cámaras de la nave, que permite observar diferencias y similitudes con imágenes tomadas anteriormente con otras resoluciones. Estos datos permiten conocer la naturaleza de los materiales que componen la superficie de este satélite del planeta Saturno.
Combinando la imagen más profunda hasta la fecha obtenida en rayos X con datos obtenidos en longitudes de onda submilimétricas y en el óptico, un equipo internacional de científicos ha descubierto evidencias de que algunas galaxias muy jóvenes y extremadamente luminosas y sus correspondientes agujeros negros centrales experimentaron una fase de crecimiento acelerado hace más de 10.000 millones de años. Este crecimiento simultáneo de la galaxia y su agujero negro sólo ha sido observado en estas gaaxias y podría ser la fase anterior a la formación de los cuásares - galaxias que contienen los mayores y más activos agujeros negros del Universo.
La nave europea Mars Express ha tomado recientemente imágenes con su cámara
estéreo en alta resolución de un parte de la estructura llamada Medusa Fossae
y de áreas adyacentes en la frontera entre las tierras altas
y bajas en Marte.
La resolución de la imagen es de 13 metros por pixel. La estructura de Medusa
Fosae es una unidad de gran extensión y enigmático origen
que se encuentra en las cercanías de la frontera entre la
zona de tierras altas y la de tierras bajas que existe
entre los centros de actividad volcánica de Tharsis y
Elysium. Se trata de una estrecha región que separa las
tierras altas, llenas de cráteres y situadas principalmente
en el hemisferio sur de Marte, de las llanuras bajas que
predominan en el hemisferio norte.
Gracias a los datos obtenidos desde observatorios en tierra y satélites en el
espacio, los científicos saben que los polos norte y sur de la
Tierra se iluminan con las auroras debido al "viento solar"de
gas electrificado que fluye contínuamente desde el Sol en todas
direcciones, incluyendo hacia la Tierra.
Recientemente,
científicos de NASA y varias universidades que estudian las
auroras boreales y australes se han visto sorprendidos con el
descubrimiento de que no son espejo unas de las otras, tal como
se creía.
Observando las auroras desde el espacio, éstas
aparecen como bandas circulares de luz alrededor de los Polos
Norte y Sur. Datos recogidos desde el espacio en octubre de
2002 muestran que las bandas circulares de las auroras se
desplazan en direcciones opuestas una de la otra
dependiendo de la orientación del campo magnético solar,
que viaja hacia la Tierra con el flujo del viento
solar. Además, los científicos han descubierto que las
auroras se desplazan en direcciones opuestas una de la otra
dependiendo en cómo de lejos a la dirección del Sol se
encuentra dirigido el polo norte magnético de la Tierra.
Cuando el distante planetoide Sedna fue descubierto en los confines de
nuestro sistema solar, se les planteó un problema a
los científicos. Sedna parecía estar rotando muy
lentamente en comparación a cómo lo hacen otros
objetos del sistema solar, completando un giro cada
20 días. Los astrónomos hipotetizaron que Sedna
poseía una luna que no había sido vista y cuya fuerza
de gravedad obliga a Sedna a girar más despacio de lo
debido. Sin embargo, las imágenes del telescopio
espacial Hubble no mostraron ningún rastro de una
luna suficientemente grande para afectar a Sedna.
Ahora, nuevas medidas realizadas por Scott Gaudi, Kris Stanek y sus
colaboradores del CfA han aclarado este misterio
demostrando que la presencia de una luna no es
realmente necesaria después de todo. Sedna está
girando mucho más rápido de lo que se creía
inicialmente, con un giro alrededor de su eje cada
diez horas. Este período de rotación más corto es
típico de los planetoides en nuestro sistema solar,
y para ser explicado no necesita de ninguna
influencia externa.
Esta composición de imágenes a color de la cercana galaxia NGC300 ha sido creada combinando imágenes en el óptico obtenidas desde el observatorio de Las Campanas (Chile) e imágenes en el ultravioleta lejano tomadas por el observatorio espacial GALEX (Galaxy Evolution Explorer).
La imagen final permite observar los lugares donde se está produciendo la formación de nuevas estrellas. Las estrellas jóvenes y azuladas predominan en los brazos espirales exteriores de la galaxia, mientras que las estrellas más viejas (de colores amarillos y verdosos) se concentran en zonas más próximas al núcleo de la galaxia. Los gases calientes por la radiación de las estrellas jóvenes y por las ondas de choque de las explosiones de estrellas masivas y supernovas aparecen de color rosado.
NGC 300 se encuentra a casi 7 millones de años-luz de nosotros, en el grupo de galaxias conocido como "Escultor". Se trata de una galaxia espiral como la nuestra, la Vía Láctea.
Desde el descubrimiento en 1995 del primer planeta en órbita alrededor de una estrella que no era nuestro Sol, ya han sido descubiertos más de 150 candidatos a ser considerados planetas extrasolares. La mayoría de ellos han sido descubiertos a través de métodos indirectos, basados en variaciones de la velocidad radial o la disminución del brillo de la estrella cuando el planeta pasa por delante de ella desde nuestro punto de vista.
Ahora un grupo de astrónomos ha descubierto un pequeño objeto compañero de la estrella GQ Lupi, un joven objeto rodeado por un disco de polvo y gas. La estrella y su compañero se encuentran a unas 2.5 veces la distancia entre el Sol y Plutón.
Sin embargo, los nuevos datos no permiten determinar la masa del objeto, así que de momento es muy difícil saber si se trata de una "estrella fallida"(una enana marrón) o un planeta.
El estudio del movimiento de este objeto alrededor de su estrella con observaciones que tendrán lugar de forma regular permitirá responder a esta pregunta.
Las siguientes imágenes han sido obtenidas por la cámara MOC a bordo de la nave Mars Global Surveyor:
Científicos espaciales europeos han recomendado la realización de una misión equipada con un rover como la próxima misión científica de ESA a Marte, dentro del programa Aurora de exploración planetaria.
La misión llevaría a cabo un detallado estudio del medio ambiente marciano y buscaría signos de vida presente o pasada. La misión sería lanzada en junio de 2011, llegando a Marte dos años después, en junio de 2013.
Un proyecto conjunto entre ESA y la UNESCO de dos años de duración ha llegado a su final con la entrega de los mapas y datos geográficos finales que serán utilizados en los trabajos de campo de los grupos de científicos que trabajan en la preservación de los gorilas de las montañas en el Congo, Ruanda y Uganda.
Científicos de NASA y la Universidad de Kansas dicen que una extinción en masa que tuvo lugar en la Tierra hace cientos de millones de años podría haber tenido su origen en una explosión de rayos gamma.
Los científicos han calculado que la radiación gamma procedente de la explosión de una estrella relativamente cercana, y que azotó a la Tierra durante sólo diez segundos, fue suficiente para destruir la mitad de la capa de ozono de la atmósfera. Se tardó al menos cinco años en recuperarse. Con la capa de ozono dañada, la radiación ultravioleta del Sol pudo matar la mayor parte de las formas de vida presentes en tierra y cerca de la superficie de océanos y lagos, rompiendo la cadena alimenticia.
Esta imagen multicolor de radar muestra una gran parte de la costa de Los Angeles, en California del Sur, la segunda ciudad más poblada de los Estados Unidos, después de Nueva York.
Las imágenes de radar registran la intensidad del eco y, por tanto, la textura de la superficie, que donde mejor se aprecia es en el contraste entre la suavidad del mar y la textura de la tierra. Las ciudades reflejan las ondas del radar extremadamente bien debido a la gran cantidad de esquinas artificiales y superficies planas, con lo que en la imagen se aprecia claramente la estructura reticular de la ciudad de Los Angeles, así como las autopistas más importantes.
El planeta de los anillos muestra una amplia sonrisa en esta imagen tomada por la nave Cassini, debida a la sombra que los helados anillos producen sobre el hemisferio norte. Son visibles fantásticos detalles en las nubes brillantes y oscuras de las bandas nubosas del gigante de gas, y los delgados anillos parten la imagen en dos.
La cámara THEMIS, a bordo de la nave Mars Oddyssey, ha tomado recientemente las siguientes imágenes de la superficie marciana:
Esta mañana, en torno a las 7 y cuarto, ha sido visto cruzando los
cielos de la Comunidad Valenciana un bólido rojizo dirigiéndose al mar,
lo que ha provocado en torno a una veintena de llamadas telefónicas al
teléfono de emergencias 112.
Este fenómeno, relativamente usual, se debe a un detrito, resto de la
formación del Sistema Solar, que entra en la atmósfera, a una velocidad
del orden de 10.000 - 100.000 km/h. Debido a su fuerte rozamiento con la
atmósfera, su material se vuelve incandescente y se ioniza, provocando
una fuerte luminosidad, similar a la de una bengala. Cuando estos
detritos son pequeños, del tamaño de granos de polvo o arena, hablamos
de estrellas fugaces, pero objetos de mayor tamaño (un centímetro O
MAAAS) duran bastante tiempo en la atmósfera y entonces los llamamos
bólidos.
Este bólido en concreto parece ser que se desintegró pues varios
testigos hablan de una explosión hacia el final de su recorrido, de en
torno a 1 minuto, y con varios fragmentos eyectados. Un testigo
presencial de Jaraco, nos cuenta que vio el bólido a las 7:09, en
dirección este-noreste, bajando desde una elevación de 45º hasta unos
35º, donde explotó y desaparecieron los restos, dejando una estela
persistente.
No es de esperar por tanto que pueda ser hallado resto alguno. Los
testimonios de los diferentes testigos ayudarán a los astrónomos del
OAUV a reconstruir la trayectoria de este cuerpo, para determinar el
origen del meteoroide incidente.
Un grupo de astrónomos ha revisado la escala de Torino, escala que mide el riesgo de que un asteroide o cometa colisione con la Tierra, con el objeto de clarificarla. En esta escala, el 0 significa que no existe ninguna posibilidad de colisión, mientras que el 10 significa una catástrofe global segura.
Los críticos de esta escala señalan que este método asusta a la gente en vez de tranquilizarles, que es de lo que se trata. Así, la nueva propuesta mantiene la numeración y el peligro implicado en cada categoría, pero añade un comentario que busca no alarmar innecesariamente a la población.
Por ejemplo, en la escala original los NEOs (objetos cercanos a la Tierra) de nivel 2-4 son descritos como "dignos de atención". En la escala revisada estos objetos son descritos como "dignos de atención por parte de los astrónomos", y no necesariamente por el público.
La tripulación número 10 de la ISS, compuesta por el comandante Leroy Chiao y el ingeniero de vuelo Salizhan Sharipov continúan haciendo las maletas y preparando la ISS para recibir la nueva tripulación, la número 11.
Hoy jueves, el comandante Sergei Krikalev y el ingeniero de vuelo John Phillips serán lanzados desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazakistán, a bordo de un cohete Souyz que los llevará a la Estación, en la cual permanecerán por un período de seis meses. El miembro visitante de la tripulación , el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori, viajará con la expedición 11 y permanecerá en órbita en el complejo orbital durante ocho días, antes de regresar a casa con la tripulación 10.
Mañana viernes, a las 19:25 h (CET) está previsto el lanzamiento de la misión DART (Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology) desde la base de las fuerza aéreas de Vandenberg, en California. El Centro de Control Virtual será activado aproximadamente una hora antes del lanzamiento, y desde él podrá seguirse el evento en directo.
DART es un vehículo de demostración de vuelo diseñado para probar las tecnologías necesarias para localizar y atracar con otra nave espacial de forma completamente automática.
RCW 79 se encuentra en la porción de Vía Láctea que se ve desde el hemisferio sur de nuestro planeta, a unos 17.200 años-luz de nosotros, en la constelación de Centauro. La burbuja tiene unos 70 años-luz de diámetro y probablemente tardó un millón de años en formarse a partir de la radiación y los vientos de estrellas jóvenes y calientes.
Este globo de gas y polvo es un ejemplo de formación estelar estimulada. Estas estrellas se forman cuando la burbuja caliente se expande comprimiendo el gas interestelar y el polvo de los alrededores. RCW 79 ha propiciado la aparición de al menos dos grupos diferentes de nuevas estrellas en el borde de la gran burbuja. Algunas son visibles dentro de la burbuja pequeña en la esquina inferior izquierda de la imagen. Otras son visibles cerca de la abertura en la parte superior.
El modo en que los intestinos de las termitas procesan la comida podría enseñar a los científicos cómo producir energía limpia y ayudar al mundo a resolver la inminente crisis energética. El premio nobel de física (1997) Steven Chu ha urgido a los científicos a que busquen un tipo de combustible que sea respetuoso con el medio ambiente.
Contrariamente a lo pensado habitualmente, si una persona cayese dentro de un agujero negro supermasivo acabaría "asada" y no "espaguetificada". Según el profesor Andrew Hamilton, la muerte no se produciría por las terribles fuerzas de marea que estirarían del cuerpo hasta despedazarlo, sino que, cuando el agujero negro es suficientemente masivo, las fuerzas gravitatorias responsables de la "espaguetificación" son relativamente débiles y en cambio el calor del plasma del núcleo del agujero negro sería mortal.
Según Hamilton, la singularidad que existe en el centro de todo agujero negro, y que traga la materia de su alrededor, tiene moderado su apetito por las leyes de la relatividad. Si la singularidad traga demasiado rápido, empieza a ser gravitacionalmente repulsiva y se acumula materia en forma de un plasma caliente que ocupa el centro del agujero negro, y que va siendo tragado de forma gradual por la singularidad. Así, en un agujero negro con las masa de varios soles, un ser humano perecería por efecto de las fuerzas de gravedad del agujero, mientras que en uno supermasivo la muerte se debería al calor del plasma del núcleo del agujero negro.
Tres astrónomos han estudiado el sistema de planetas descubierto en órbita alrededor de la estrella upsilon Andromedae, intentando averiguar por qué sus órbitas (y por ende las de la mayoría de los planetas extrasolares descubiertos hasta la fecha) son tan excéntricas, mientras en nuestro propio Sistema solar son casi circulares.
El resultado de sus investigaciones apunta a que el origen se encuentra en la interacción dinámica cercana con otro planeta, que habría abandonado el sistema planetario. Los planetas empezaron con órbitas casi circulares, pero la evolución caótica causada por este planeta perturbó las órbitas y las convirtió en elipses de gran excentricidad.
Las estrellas químicamente más primitivas proporcionan datos acerca de los primeros objetos estelares que se formaron en el Universo. Otros elementos, además del hidrógeno, el helio y trazas de litio, fueron procesados por las reacciones nucleares que tuvieron lugar en estas estrellas.
Un grupo de astrónomos ha descubierto una estrella sub-gigante o de la secuencia principal, HE1327-2326, que presenta abundancias de hierro dos veces menores que la estrella gigante HE0107-5240, las más pobre en elementos pesados conocida hasta la fecha. La inesperada baja abundancia de litio y alta de estroncio observadas en HE1327-2326 han puesto en un aprieto los modelos actuales de formación estelar ya que ninguno es capaz de predecir una abundancia alta de estroncio o un mecanismo de destrucción del litio consistente con los datos obtenidos.
El astronauta Roberto Vittori va a llevar a cabo a bordo de la ISS la misión Eneide, un extenso programa de experimentos en los campos de la fisiología humana, biología, tecnología y educación. Es el primer astronauta de ESA que visita por segunda vez la ISS.
La tripulación 11 y el astronauta de ESA vuelan en el cohete Soyuz TMA-6, que reemplazará al Soyuz TMA-5 en la ISS. El Soyuz TMA-5 será el vehículo que utilizará la tripulación 10 para regresar a casa. La duración del viaje es de unos dos días.
Lazio-Sirad está preparado para recoger datos. El experimento está instalado a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) y su objetivo es la observación y estudio de las pequeñas variaciones que al parecer se producen en los cinturones de radiación de la Tierra (los cinturones de Van Allen) antes de los terremotos.
El experimento también tomará datos que permitirán desarrollar técnicas de protección de los astronautas frente a la radiación. El astronauta Roberto Vittori será el encargado de realizar las medidas.
Datos tomados recientemente sugieren la presencia de agua en la Luna, aunque no ha sido directamente detectada todavía.
Ya en 1994, la nave Clementine de NASA detectó con su radar la presencia de material helado en el polo sur de la Luna. Sin embargo, estos resultados no pudieron ser confirmados con el radiotelescopio de Arecibo desde la Tierra.
En 1998 el Lunar Prospector empleó un espectrómetro de neutrones en busca de minerales ricos en hidrógeno presentes en la superficie lunar. Una vez más, los cráteres del polo proporcionaron una señal intrigante: las proporciones de neutrones indicaban la presencia de hidrógeno. Lunar Prospector se entregó a esta búsqueda: cuando acabó su misión, los ingenieros decidieron hacerlo chocar con la esperanza de que el choque vaporizara un poco de la supuesta capa de agua congelada. Sin embargo, este vapor no fue detectado.
En 2008 NASA planea enviar el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), con sensores que permiten buscar agua en al menos cuatro formas diferentes. Los científicos esperan que LRO pueda dar una respuesta definitiva a esta pregunta.
La cámara MOC a bordo de Mars Global Surveyor, ha obtenido recientemente las siguientes imágenes de Marte:
La nave Soyuz TMA-6, a bordo de la cual viajaban el astronauta de ESA Roberto Vittori y los dos miembros de la nueva tripulación de la ISS, atracó en la Estación ayer en el muelle ruso Pirs a las 04:20 CEST (Central European Summer Time, horario de verano en Europa Central).
Vittori es el primer astronauta de ESA que viaja por segunda vez a la ISS. La primera lo hizo dentro de la misión Marco Polo, en 2002. Esta vez, durante su estancia de ocho días a bordo de la ISS llevará a cabo un intenso programa de experimentos en los camos de la fisiología humana, biología, tecnología y educación. Una de sus primeras tareas consitirá en transferir el equipo para los experimentos y las muestras de la nave Soyuz TMA-6 a la ISS.
Espectros de Sedna tomados en el infrarrojo cercano de la luz reflejada por la superficie del planetoide revelan que no se asemeja a Plutón ni Caronte ya que no muestra evidencias de una gran abundancia de hielo de agua o de metano. Debido a la gran distancia que le separa del Sol, muy probablemente la frígida superficie ha permanecido inalterada durante millones de años, con la sola acción sobre ella de los rayos cósmicos y la radiación solar ultravioleta.
Este hecho está de acuerdo con la idea que tienen los astrónomos de que en las fronteras del Sistema Solar las interacciones y colisiones entre los objetos que allí se encuentran son muy raras.
La misión europea a la luna, SMART-1 ha estado observando la iluminación de los polos lunares desde principios de 2005, unos dos mese antes de llegar a su órbita final de operaciones científicas.
La cámara de la nave ha tomado imágenes capaces de mostrar regiones de los polos incluso en condiciones de baja iluminación. Este tipo de imágenes ayudarán a descubrir si en los polos existen picos de luz eterna (lugares siempre iluminados por la luz solar, y donde nunca llega la noche).
Los picos de luz eterna son localizaciones interesantes para el establecimiento de futuras bases lunares. La existencia de estas regiones fue predicha por primera vez en la segunda mitad del siglo XIX por el astrónomo francés Camille Flammarion.
La cámara TEHMIS a bordo de Mars Odyssey, ha obtenido recientemente las siguientes imágenes de Marte en el infrarrojo:
La colisión prevista hace tiempo entre el enorme iceberg B-15A y la lengua de hielo Drygalski ya ha tenido lugar. Una imagen por radar de Envisat muestra lo mal parada que ha salido la lengua de hielo, una formación de suficiente antigüedad como para aparecer en los atlas de la Antártida.
La imagen de Envisat del 15 de abril de 2005 muestra una sección de 5 km de largo que se ha desprendido del extremo de Drygalski a consecuencia de la colisión, mientras que el iceberg parece que no ha sufrido ningún daño. Dado que aún falta más de medio iceberg por pasar por delante del dique de hielo flotante, no se descarta que Drygalski pueda sufrir más daños en los próximos días.
El iceberg B-15A tiene unos 115 km de longitud, con un área que supera los 2500 kilómetros cuadrados, extensión similar a la de Luxemburgo.
La nave DART (Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology), lanzada con éxito el pasado vierenes, sufrió una anomalía en órbita unas once horas después.
La nave consiguió realizar el encuentro y localización con la nave de destino con éxito, pero cuando se encontraba a unos 90 m de distancia, DART entró por sí sola en fase de fin de sus actividades, acabando así de forma prematura la misión.
Un comité de investigación estudiará las posibles razones por las que se ha producido esta anomalía.
La antigua y castigada superficie del satélite Rhea de Saturno exhibe una notable región de color oscuro cerca del limbo oriental en esta imagen tomada por la nave Cassini.
La imagen muestra sobre todo el hemisferio de Rhea orientado hacia Saturno. Fue tomada con un filtro sensible a las longitudes de onda en el ultravioleta y la resolución original de la imagen es de 10 km por pixel.
Un número fundamental, que afecta al color de la luz emitida por los átomos así como las interacciones químicas, parece que no ha cambiado en los últimos 7 mil millones de años, de acuerdo con las observaciones de un grupo de astrónomos que estudia la evolución de las galaxias en el Universo.
La variación de la constante de estrctura fina, nombre por el que se conoce este número fundamental, ha sido postulada por algunos físicos teóricos, y un grupo de astrónomos australianos ha realizado observaciones en las que su valor aumenta con la edad del Universo, en aproximadamente una parte por 100.000. Sus mediciones se basan en observaciones de líneas de absorción en espectros de cuásares.
Las nuevas observaciones utilizan un método más directo para medir de forma independiente el valor de la constante, midiendo las líneas de emisiónde unas 40.000 galaxias. Sus datos muestran que no hay cambios en el valor de la constante en una parte en 30.000.
Las zonas frías observadas en el fondo cósmico de microondas - consideradas las "marcas de nacimiento" de las galaxias y cúmulos de galaxias - deberían ser mayores de lo medido anteriormente, de acuerdo con un análisis reciente de datos del satélite WMAP llevado a cabo por científicos de la universidad de Alabama en Huntsville.
El nuevo análisis sugiere que hay suficentes galaxias y cúmulos de galaxias cercanos ala Tierra que "tuercen" la luz y otros tipos de radiación (en concreto la de microondas) en su viaje por el espacio, para hacer que las medidas realizadas con anterioridad del tamaño de las zonas frías lo hayan subestimado en un diez por ciento, aproximadamente.
En este trabajo, los autores llegan a la conclusión de que el Universo no es plano, como deducido de anteriores análisis de los datos de WMAP, sino curvo. Es decir, la densidad de materia en el universo es superior a la crítica, y a partir de un cierto punto, se detendrá la expansión y empezará la fase de contracción.
Los planetas en órbita alrededor de otros soles podrían estar hechos parcialmente de diamante puro, según un grupo de investigadores norteamericanos.
Los investigadores creen que algunos planetas extrasolares - de los cuales ya se han descubierto más de cien - podrían haber condensado a partir de gas y polvo ricos en carbono. Esto daría origen a mundos compuestos principalmente por compuestos duros del carbono, como el abrasivo industrial carborundrum.
En la superficie, estos planetas tendrían cortezas de carbono casi puro. Pero en su interior, la alta presión transformaría el grafito en una forma de carbono con mucho más glamour: el diamante.
El contenido en oxígeno y magnesio de los objetos más antiguos del universo proporciona pistas acerca del tiempo de vida de la nebulosa solar, la masa de gas y polvo de la que eventualmente se formó nuestro Sistema Solar.
Estudiando el contenido de condritas e inclusiones ricas en calcio y aluminio, ambos componentes del meteorito primitivo Allende, el físico Ian Hutcheon, junto con otros colegas de Estados Unidos y Japón, han descubierto que la diferencia de edad entre los dos fragmentos permite determinar de forma directa el tiempo de vida de la nebulosa solar.
Así, las inclusiones se formaron en un ambiente rico en oxígeno y tienen unos 4,567 mil millones de edad, mientras que las condritas se formaron en presencia de niveles de oxígeno similares a los que existen en la Tierra y tiene una antigüedad de 4,565 mil millones de años, como máximo.
El Telescopio Espacial Spitzer ha observado lo que podría ser un conjunto polvoriento de asteroides, reunidos en un cinturón que orbita una estrella similar a nuestro Sol. El descubrimiento permite a los astrónomos tener la rara oportunidad de estudiar un sistema solar distante parecido al nuestro, y saber si se forman otros planetas similares a la Tierra, y dónde.
Si se confirma, éste sería el primer cinturón de asteroides descubierto alrededor de otra estrella similar en edad y tamaño a nuestro Sol. La estrella, llamada HD69830, se encuentra a 41 años-luz de la Tierra. Hay otros dos cinturones de asteroides lejanos conocidos, pero éstos orbitan estrellas más masivas y jóvenes que nuestro Sol.
Esta imagen, obtenida combinando 150 horas de datos de archivo del telescopio de roys X Chandra muestra los restos de una explosión de supernova. La nube brillante central de electrones de alta energía está rodeada por una característica capa de gas caliente.
Esta envoltura es debida a la onda de choque generada cuando el material expulsado de la supernova choca con la materia interestelar. La onda de choque hace que el gas se caliente a millones de grados, y durante el proceso se produce la emisión de rayos X.
El próximo 24 de abril se producirá un maravilloso eclipse solar, con el único problema de que para verlo será necesario viajar a la Luna.
El astronauta Alan Bean, del Apollo 12, tuvo ocasión de ver, en 1969 cómo la Tierra ocultaba el Sol mientras viajaba de regreso a casa.
En este enlace puede verse una animación del fenómeno.
El pasado 6 de marzo, fallecía uno de los físicos más importantes y brillantes de los últimos cien años: Hans A. Bethe.
Nacido en 1906 en Estrasburgo, tuvo que abandonar la Alemania nazi y acabó estableciéndose en los Estados Unidos. Como físico tuvo el honor de recibir el primer premio Nobel relacionado con la astronomía, por su descubrimiento del ciclo del carbono-nitrógeno en las reacciones nucleares de fusión que son la fuente de energía de las estrellas.
Participó en el proyecto Manhattan para el desarrollo de la boma atómica, y se unió a Einstein y otros físicos en la campaña contra la fabricación de la bomba de hidrógeno, aunque participó en su desarrollo con el objetivo de demostrar que no se podía construir, y cuando posteriormente se vió que era un proyecto factible, porque pensó que los soviéticos podrían obtenerla también.
Poco después de su jubilación oficial, Bethe volvió a realizar investigaciones pioneras en astrofísica, hasta pasados los 90 años de edad, estudiando el problema de los neutrinos solares, y junto con Gerald Brown, las supernovas de tipo II y varios tipos de estrellas binarias de interés para los detectores de ondas gravitatorias.
El rover de exploración de Marte Spirit está realizando películas de tornados de polvo ("dust devils") que se están produciendo en una llanura en Marte.
Las películas consisten en varias fotografías de dos tornados diferentes, y pueden descargarse de http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html
Las imágenes fueron tomadas los días 15 y 18 de abril, y capturan más detalles del movimiento, tal como es visto desde la superficie, que cualquier imagen previa.
Las tormentas solares, como las inusualmente intensas ocurridas en octubre y noviembre de 2003 afectan nuestras vidas en muchos aspectos, como en las señales de radio y las comunicaciones por satélite.
Ahora, un nuevo estudio, parcialmente financiado por NASA y que hace uso de datos de varios satélites de NASA, ha demostrado que las tormentas de finales de 2003 depositaron enormes cantidades de partículas solares de alta energía en la atmósfera de la Tierra, y combinadas con otro proceso atmósferico natural (fuertes vientos en el vórtex polar estratosférico), que tuvo lugar en la primavera pasada, produjeron la mayor pérdida jamás registrada en la cantidad de ozono de la alta estratosfera sobre el Ártico y regiones del norte de América, Europa y Asia.
Según un estudio publicado esta semana en la revista Science, una disminución en la cubierta de nieve durante el invierno y la primavera en el sureste asiático y la cordillera del Himalaya crea las condiciones adecuadas para un mejor y más amplio desarrollo de las plantas oceánicas del Mar de Arabia.
La disminución en la cantidad de nieve produce mayores diferencias en temperatura y presión entre el subcontinente indio y el mar de Arabia. Estas diferencias de presión generan vientos monzónicos que revuelven el agua del océano en la región oriental del mar de Arabia. Esta mezcla favorece condiciones mejores de crecimiento del fitoplancton, plantas diminutas que flotan sobre el agua y que son la base de la cadena alimenticia en el océano.
Las siguientes imágenes de la superficie de Marte han sido tomadas por la cámara MOC a bordo de Mars Global Surveyor:
La misión Eneide, desarrollada en la Estación Espacial Internacional (ISS), ha llegado a su conclusión con el aterrizaje del astronauta Roberto Vittori y la tripulación 10 de la ISS. El módulo de comando de la Soyuz TMA-5 tomó tierra cerca de Arkalyk (Kazajistán) a las 04:07 hora local (00:07 Hora de Verano en Europa Central, CEST), hoy 25 de abril.
Todos los objetivos principales de la misión, que ha durado diez días, han sido conseguidos. El programa de experimentos fue completado con éxito, y tuvo lugar el relevo de la tripulación de la ISS, junto con el de la nave Soyuz TMA-5, que ha permanecido anclada a la estación durante los últimos seis meses, en calidad de bote salvavidas.
La nebulosa N214 es una extensa región de gas y polvo situada en una región remota de nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes. N214 es un lugar extraordinario donde están formándose estrellas muy masivas. En concreto, su componente principal, denominada N214C, alberga una estrella masiva, llamada Sk-71 51, de un tipo muy raro, del que sólo se conocen una docena en todo el cielo. Por tanto, N214C es un lugar privilegiado donde estudiar el lugar de formación de esta clase de estrellas.
Con el telescopio de 3.5 m NTT de ESO, astrónomos franceses y americanos han estudiado con gran detalle esta región, obteniendo para ello las imágenes de mayor resolución hasta la fecha, así como una serie de espectros de los objetos más llamativos.
En N214C destaca la presencia de un manchurrón globular de gas hidrógeno ionizado a unos 60 segunods de arco al norte de Sk-71 51. Parece tratarse de una esfera de unos cuatro años-luz de diámetro, partida en dos por una banda de polvo que la cruza casi en dirección norte-sur.
Además, con estas nuevas imágenes los astrónomos descubrieron la existencia de dos poblaciones diferentes de estrellas: una de secuencia principal (es decir, estrellas que aún están quemando hidrógeno en su núcleo) y una población más evolucionada, compuesta por estrellas mucho más viejas y menos masivas.
Investigadores de la Universidad de Manitoba han resuelto un misterio que ha durado décadas, explicando por qué algunas explosiones estelares generan capas de gas a su alrededor a partir de las cenizas que expulsan al espacio y otras parece que no.
La aparente ausencia de capas ha propiciado la diferenciación entre dos clases de esplosiones estelares. Sin embargo, el Dr. Samar Safi-Harb y su estudiante Heather Matheson dicen que todas las explosiones estelares producen estas capas, aunque algunas sólo crean una capa débil en brillo en rayos X, o sólo la mitad de una capa fácilmente detectable.
Esta conclusión se basa en su estudio del remanente de supernova SNR G21.5-0.9, que parece no tener una capa a su alrededor. Sin embargo, combinando una gran cantidad de observaciones de este objeto realizadas con el telescopio de rayos X Chandra, han sido capaces de descubrir una débil capa fragmentada alrededor del remanente.
Las siguientes imágenes de la superficie de Marte han sido tomadas por la cámara THEMIS a bordo de Mars Odyssey:
En los 15 años de funcionamiento del telescopio espacial Hubble de ESA/NASA, éste ha tomado unas 750.000 imágenes del cosmos. Dos nuevas versiones de dos imágenes bien conocidas han sido publicadas con motivo del aniversario: la Galaxia del Remolino, M51, y la Nebulosa del Águila, M16.
Las nuevas imágenes están entre las mayores y más detalladas que ha tomado el Hubble, y fueron realizadas con la cámara ACS (Advanced Camera for Surveys).
Durante su encuentro más cercano a la luna Titán de Saturno, que tuvo lugar el pasado 16 de abril, la nave Cassini descubrió la presencia de hidrocarburos complejos en la capa exterior de la densa y neblinosa atmósfera del satélite.
Los científicos piensan que la atmósfera de Titán podría ser un laboratorio que les permita estudiar la química orgánica que precede a la aparición de la vida, y que propició los primeros pasos en la aparición de la vida en la Tierra. El papel de los compuestos orgánicos en la alta atmósfera es aún muy intrigante, especialmente debido al gran número de hidrocarburos diferentes detectados por Cassini durante su acercamiento.
Cuando los científicos sean capaces de comprender el papel que tiene la alta atmósfera en el complejo ciclo del carbono que tiene lugar en Titán, se estará más cerca de conocer los orígenes de la materia orgánica presente en el Sistema Solar.
Gracias a los datos de XMM-Newton, los astrónomos europeos han sido los primeros en observar los "puntos calientes"en rotación que existen en la superficie de tres estrellas de neutrones cercanas a nosotros.
Esto supone un gran paso en la comprensión de la "geografía térmica"de las estrellas de neutrones, y constituye la primera medición de formaciones de muy pequeño tamaño en objetos que se encuentran a cientos o incluso miles de años-luz de la Tierra. El tamaño de estos puntos oscila entre el de un campo de fútbol y el de uno de golf.
Los "puntos calientes" de las estrellas de neutrones son regiones concretas de su superficie que vuelven a calentarse después de que la estrella se haya enfriado con el paso del tiempo.
Un nuevo estudio de ESA predice que el devastador terremoto de Sumatara debe de haber dejado una "cicatriz" en el campo gravitatorio terrestre, que podría ser detectada por un nuevo y sensible satélite que será lanzado el próximo año.
Los datos sismológicos registrados sugieren que, durante el terremoto, el fondo del mar a los dos lados de una falla que se extiende a lo largo de 1000 km por el fondo del Océano Índico cambiaron de altura de forma dramática, produciéndose un saliente de 6 metros de altura. Este enorme movimiento afectará al campo gravitatorio terrestre.
Roberto Sabadini y Giorgio Dalla Via, de la Universidad de Milán, junto con otros colaboradores, han calculado que el efecto sobre el campo gravitatorio es comparable al que tendría el deshielo de los campos de hielo de la Patagonia, al sur de Sudamérica. El satélite GOCE (Gravity Field and Ocean Circulation Explorer) de ESA será capaz de medir con precisión cuánta masa se movió, midiendo diferencias en el campo gravitatorio de la Tierra en diferentes punto de ella.
Un grupo de científicos alemanes y chinos ha identificado las estructuras magnéticas de la corona solar donde se originan los rápidos vientos solares. Utilizando datos del satélite SOHO los astrónomos han observado el viento solar que fluía desde campos magnéticos con forma de embudo unidos a las líneas del campo magnético solar cercanas a la superficie del Sol.
Estos resultados han sido publicados en el último número de la revista Science, y permitirán conocer mejor la naturaleza magnética de las fuentes del viento solar, un flujo tenue y caliente de plasma que afecta al espacio de alrededor de la Tierra.
La nave espacial Cassini ha descubierto unas intrigantes partículas de polvo alrededor de la luna Encelado de Saturno. La presencia de estas partículas podría indicar la existencia de una nube de polvo alrededor de Encelado, o podrían proceder el anillo E, el anillo más exterior de Saturno. La respuesta a esta incógnita podría conocerse después de otros acercamientos de Cassini a esta luna.
Los científicos han especulado acerca de que Encelado sea la fuente que alimenta de partículas el anillo E. Es posible que las mareas gravitatorias entre Encelado y Mimas hayan calentado el interior de Encelado produciendo la aparición de vulcanismo de agua.
Nuevas imágenes obtenidas por la nave Mars Express muestran el "caótico" terreno de la región Aureum Chaos, en Marte. La resolución de las imágenes es de unos 25 metros por pixel.
Aureum Chaos está en la parte oriental del Valles Marineris, y consituye junto con el cráter Aram Chaos, uno de lo dos ejemplos de terreno caótico de esta parte del Valles Marineris.
Tal como el nombre "caos" sugiere, este terreno se caracteriza por muelas de gran tamaño, orientadas de forma aleatoria y colinas muy erosionadas que dominan la región. Estas muelas tiene tamaños que oscilan entre unos pocos a decenas de kilómetros de ancho.
Sesenta y nueve días antes de su encuentro con un cometa, la nave Deep Impact de NASA ha obtenido la primera fotografía de su objetivo, el cometa Tempel 1, desde una distancia aproximada de 64 millones de kilómetros.
Esta imagen es la primera de muchas de las que tomará durante las próximas diez semanas, que servirán para que los ingenieros y científicos que controlan la nave puedan dirigirla correctamente hasta el encuentro, que se producirá coincidiendo con la celebración del dia de la Independencia de Estados Unidos.
Epimeteo es una luna de forma irregular, manchada de cráteres con bordes suaves. Los muchos y suavizados cráteres de Epimetheus indican que la edad de su superficie es de varios miles de millones de años. Esta luna comparte su órbita con otra luna de Saturno, Jano, con la que intercambia su órbita cada cuatro años, sin que lleguen nunca a chocar. Ambas tiene un importante papel en la creación de ondas en los anillos de Saturno.
El Programa de Transferencia de Tecnología de ESA tiene como misión asegurarse de que la tecnología originalmente diseñada y desarrollada para su uso en el riguroso ambiente del espacio encuentre nuevos usos en aplicaciones no relacionadas con el espacio, muchas de las cuales afectan nuestra vida diaria. Ya existen varios ejemplos de ello, como instrumentos capaces de detectar cáncer, pijamas especiales que previenen el síndrome de muerte súbita en los bebés, o coches más seguros.
El próximo mes de julio, el astronauta alemán Thomas Reiter se convertirá en el primer europeo que viva y trabaje en la ISS en una misión de larga duración.
ESA y Roscosmos (la agencia espacial de la federación rusa) han firmado un acuerdo por el cual un astronauta de ESA cubriría el puesto originalmente asignado a un cosmonauta ruso, y llevará a cabo las tareas que debería realizar el segundo cosmonauta ruso a bordo de la ISS y, además, el programa de experimentos de ESA.
Reiter llegará al ISS en el vuelo STS-121 del transbordador espacial, previsto para el mes de julio, y regresará a la Tierra en el vuelo STS-116 de febrero de 2006.
Por primera vez se ha obtenido un imagen en rayos X de un par de estrellas en interacción. La capacidad de distinguirlas - siendo una de ellas una estrella gigante evolucionada y la otra, probablemente, una enana blanca - ha permitido a los científicos observar un estallido de rayos X procedente de la gigante roja, y encontrar evidencias de que un puente de materia caliente está fluyendo entre las dos estrellas.
Según la primera autora de esta investigación, Margarita Karovska del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, Mass., "antes de esta observación se creía que los rayos X procedían de un disco caliente de materia que rodearía la enana blanca, por lo que la detección de la explosión en la estrella gigante ha sido una sorpresa".
Este sistema, llamado "Mira AB" se encuentra a unos 420 de años-luz de la Tierra, en la constelación de Cetus, y las estrellas que lo forman se encuentran a una distancia que es casi el doble de la que existe entre el Sol y Plutón. Mira A (Mira, maravilla) recibió este nombre en el siglo XVII, al observarse que su brillo cambiaba con un período de unos 330 días.
Mira A está acercándose a la fase final de su evolución, en la que su combustible nuclear se agotará, colapsando sobre sí misma para convertirse en una enana blanca. La turbulencia interna de Mira A podría crear pertubaciones magnéticas en la alta atmósfera de la estrella, y producir los estallidos en rayos X observados, así como la pérdida de material de la estrella en forma de fuertes vientos. Parte del gas y el polvo que escapan de esta estrella sería capturada por su compañera, Mira B.
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