¿Nos estamos perdiendo otras Tierras?

29/6/2021 de NOIRLab

Esta ilustración representa un planeta parcialmente oculto por el brillo de su estrella madre y su compañera estelar. Luego de examinar un número importante de estrellas binarias, los astrónomos han concluido que planetas del tamaño de la Tierra en muchos sistemas de dos estrellas, podrían pasar inadvertidos por las investigaciones que utilizan técnicas de tránsito, y que buscan cambios en la luz de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. La luz de la segunda estrella hace más difícil detectar los cambios en la estrella anfitriona cuando el planeta pasa frente a ella. Créditos: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva.

Posiblemente algunas búsquedas de exoplanetas podrían estar descartando casi la mitad de los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan otras estrellas, de acuerdo a nuevos hallazgos realizados por un equipo de astrónomos que utilizó los telescopios de Gemini en Chile y Hawai‘i, además del Telescopio WIYN de 3,5 metros en el Observatorio Nacional Kitt Peak, en Arizona.

Los estudios sugieren que planetas del tamaño de la Tierra podrían permanecer sin ser descubiertos en sistemas estelares binarios, ocultos por el resplandor de sus estrellas progenitoras. Como aproximadamente la mitad de todas las estrellas se ubican en sistemas binarios, esto significa que los astrónomos podrían estar perdiendo la oportunidad de descubrir muchos planetas del tamaño de la Tierra.

“Dado que aproximadamente el 50% de las estrellas están en sistemas binarios, podríamos estar perdiendo el descubrimiento y la oportunidad de estudiar muchos planetas similares a la Tierra”, explica Katie Lester del Centro de Investigación Ames de la NASA, quien dirigió este trabajo.

Esta posibilidad implica que los astrónomos necesitarán utilizar una variedad de técnicas de observación antes de confirmar que un sistema estelar binario no tiene planetas similares a la Tierra. «Los astrónomos necesitan saber si una estrella es única o binaria antes de afirmar que no existen planetas pequeños en ese sistema», explicó Lester. “Si es única, entonces se podría decir que no existen planetas pequeños. Pero si el anfitrión está es un binario, no sabrías si hay un pequeño planeta oculto por la estrella compañera o no existe. Necesitarás más observaciones con una técnica diferente para averiguarlo”.

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