No hay grandes cuevas dentro del cometa 67P
5/2/2016 de ESA / Nature
No hay grandes cavernas dentro del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La misión Rosetta de ESA ha realizado medidas que demuestran claramente esto, resolviendo un antiguo misterio.
Los cometas son los restos helados de la formación de los planetas hace 4600 millones de años. Un total de ocho cometas han sido visitados ya por naves espaciales y gracias a estas misiones, hemos construido una imagen de las propiedades básicas de estas cápsulas del tiempo cósmicas. Pero aunque algunas preguntas han sido respondidas, otras nuevas han aparecido.
Se sabe que los cometas son una mezcla de polvo y hielo y que si fueran completamente compactos serían más pesados que el agua. Sin embargo, medidas anteriores han demostrado que algunos de ellos tienen densidades extremadamente bajas, mucho más bajas que las del hielo de agua. La densidad baja implica que los cometas deben de ser altamente porosos. ¿Pero se debe esta porosidad a la presencia de enormes cavernas vacías en el interior del cometa o se trata de una estructura más homogénea y de baja densidad?
En un nuevo estudio un equipo dirigido por Martin Pätzold, del Rheinische Institut für Umweltforschung an der Universität zu Köln, Alemania, ha demostrado que el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko es también un objeto de baja densidad y han podido descartar un interior cavernoso. Este resultado está de acuerdo con datos previos tomados por el experimento de radar CONSERT de Rosetta demostrando que la ‘cabeza’ del cometa es bastante homogénea en escalas espaciales de varias decenas de metros.
La explicación más razonable es que la porosidad del cometa es una propiedad intrínseca de las partículas de polvo mezcladas con hielo que componen su interior. De hecho, medidas de naves espaciales anteriores habían mostrado que el polvo cometario habitualmente no es un sólido compacto sino más bien un agregado ‘esponjoso’, dando a las partículas de polvo una porosidad alta y una baja densidad. Los instrumentos COSIMA y GIADA de Rosetta han demostrado que esos mismos tipos de granos de polvo se encuentran también en 67P/Churyumov-Gerasimenko.
