NASA observa una nube de escombros creada por la colisión de cuerpos celestes
22/3/2022 de JPL / The Astrophysical Journal
Ilustración de artista que recrea la colisión de planetesimales alrededor de la estrella HD 166191. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
La mayoría de los planetas rocosos y satélites de nuestro sistema solar, incluyendo la Tierra y la Luna, fueron creados o deben su forma a colisiones masivas ocurridas al principio de la historia del Sistema Solar. Al chocar entre sí, los cuerpos rocosos pueden acumular más material, aumentando de tamaño, o pueden romperse en múltiples cuerpos más pequeños.
En un estudio nuevo, un equipo de astrónomos dirigido por Kate Su (Universidad de Arizona) anuncia la primera observación de una nube de escombros fruto de una de estas colisiones, detectada cuando pasaba por delante de su estrella y bloqueaba su luz brevemente. Los astrónomos llaman a este fenómeno «tránsito».
Teniendo en cuenta el tamaño de la estrella y su brillo, las observaciones permitieron a los investigadores determinar el tamaño de la nube poco después del impacto, estimar el tamaño de los objetos que chocaron y ver la velocidad a la que se dispersó la nube.
Para realizar el estudio, el equipo de Su llevó a cabo más de 100 observaciones de la estrella HD 166191, de 10 millones de años de edad, entre 2015 y 2019. El telescopio espacial Spitzer observó la estrella en luz infrarroja, ideal para detectar polvo, incluyendo los escombros producidos por protoplanetas. A mediados de 2018, los astrónomos vieron que el sistema de HD 166191 se volvía más brillante, lo que sugería un aumento en la producción de escombros. Por la misma época, Spitzer también detectó una nube de escombros bloqueando la estrella. Combinando la observación de Spitzer del tránsito con observaciones de telescopios en tierra, el equipo pudo deducir el tamaño y forma de la nube de escombros.
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