Modelos apuntan a un menú metabólico potencialmente diverso en Encélado
17/12/2020 de Southwest Research Institute / Icarus
Esta figura ilustra una sección transversal de Encélado, mostrando un esquema de los procesos que los científicos del SwRI han modelizado en esta luna de Saturno. Los oxidares producidos en el hielo de la superficie cuando las moléculas de agua son descompuestas por radiación pueden combinarse con reductores producidos por la actividad hidrotermal y otras reacciones entre el agua y la roca, creando una fuente de energía para posibles formas de vida en el océano. Crédito: cortesía del Southwest Research Institute.
Científicos del Southwest Research Institute (SwRI), utilizando datos de la nave espacial Cassini, han creado modelos de los procesos químicos que podrían tener lugar en el océano subterráneo de la luna Encélado de Saturno. El estudio señala la posibilidad de que exista un menu metabólico variado que podría alimentar a una comunidad muy diversa de microbios en el océano de agua líquida que se esconde bajo la fachada helada de la luna.
Los autores han estudiado cómo la radiación ionizante procedente del espacio podría crear moléculas oxidantes (O2 y H2O2) y cómo la geoquímica abiótica del océano y el núcleo de roca podrían contribuir a producir un desequilibrio térmico que podría alimentar procesos metabólicos. Los investigadores se preguntaron si esos oxidantes podrían acumularse con el paso del tiempo en el caso de que no hubiera cantidades apreciables de moléculas reductoras. También estudiaron cómo los reductores acuosos o los minerales del fondo marino podrían convertir estos oxidantes en sulfatos y óxidos de hierro.
«Los resultados indican que la producción de oxidantes y la química de la oxidación podrían contribuir a mantener la vida y una comunidad diversa de microbios en Encélado», explica Christine Ray (SwRI).
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