Miden el brillo del Universo con la nave New Horizons
12/4/2017 de Rochester Institute of Technology / Nature Communications
La nave espacial New Horizons pasó por Plutón y se dirige al Cinturón de Kuiper, en el Sistema Solar exterior. La cámara espacial a bordo de New Horizons, en la ilustración de artista aquí mostrada, podría ser utilizada para volver a medir el brillo del fondo cósmico óptico, según el científico Michael Zemcov (RIT). Crédito: NASA/APL/SwRI.
Imágenes tomadas por la misión New Horizons de NASA en su camino hacia Plutón y ahora en el Cinturón de Kuiper, han proporcionado a los científicos una herramienta inesperada para medir el brillo de todas las galaxias del Universo.
En este nuevo estudio, Michael Zemcov (Instituto de Tecnología de Rochester) empleó datos de archivo del instrumento LORRI de New Horizons para medir la luz visible de otras galaxias. La luz que brilla más allá de la Vía Láctea se conoce como el fondo cósmico óptico. Los descubrimientos de Zemcov proporcionan un límite superior a la cantidad de luz en el fondo cósmico óptico.
La luz del fondo cósmico óptico puede revelar el número y posición de estrellas, cómo funcionan las galaxias y aportar datos sobe la naturaleza peculiar de procesos físicos exóticos, tales como la luz que podría producirse cuando se desintegra la materia oscura. La materia oscura es la sustancia invisible que se piensa que constituye el 85 por ciento de la materia del Universo.
«Este resultado muestra algunas de las posibilidades de hacer astronomía desde el Sistema Solar exterior», comenta Zemcov. «Lo que estamos viendo es que el fondo cósmico óptico está completamente de acuerdo con la luz de las galaxias y no vemos una necesidad de mucho más brillo extra; mientras que otras medidas previas realizadas desde cerca de la Tierra necesitan mucho brillo extra. El estudio es una prueba de que este tipo de medida es posible desde el Sistema Solar exterior y de que LORRI es capaz de hacerlo».
Las naves espaciales que están en el Sistema Solar exterior proporcionan a los científicos asientos en primera fila virtuales para observar el fondo cósmico óptico. La débil luz de las galaxias lejanas es difícil de observar desde el Sistema Solar interior porque está contaminada por el brillo de la luz solar reflejada en el polvo interplanetario.
