MAVEN revela que Marte tiene metales en su atmósfera
11/4/2017 de NASA / Geophysical Research Letters
Esta ilustración de artista muestra la nave espacial MAVEN y el limbo de Marte. Crédito: NASA’s Goddard Space Flight Center.
Marte posee átomos de metales con carga eléctrica (iones) en su atmósfera, según nuevos resultados de la nave espacial MAVEN de NASA. Los iones de metal pueden indicar actividad previamente invisible en la misteriosa alta atmósfera con carga eléctrica (ionosfera) de Marte.
«MAVEN ha realizado la primera detección directa de la presencia permanente de iones de metales en la ionosfera de otro planeta que no es la Tierra», afirma Joseph Grebowsky (NASA). «Dado que los iones metálicos tienen periodos de vida largos y son transportados lejos de su región de origen por vientos neutros y campos eléctricos, puede ser usado para inferir movimientos en la ionosfera, de modo parecido al modo en que soltamos una hoja para averiguar en qué dirección sopla el viento».
MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) está explorando la alta atmósfera marciana para entender cómo el planeta perdió la mayor parte de su aire, transformándose de un mundo que podría haber mantenido vida hace miles de millones de años en un planeta frío desértico actualmente. Comprender la actividad de la ionosfera arroja luz acerca de cómo la atmósfera marciana se pierde por el espacio, según los investigadores.
MAVEN ha detectado iones de hierro, magnesio y sodio en la alta atmósfera de Marte durante los últimos dos años, lo que hace que los investigadores afirmen con confianza que los iones de metales son una característica permanente. El metal procede de la lluvia constante de meteoroides diminutos sobre el Planeta Rojo. Cuando un meteoriode de alta velocidad choca contra la atmósfera marciana, se vaporiza. Los átomos de metales en la estela de vapor pierden algunos de sus electrones debido a la presencia de otros átomos y moléculas con carga de la ionosfera, transformando los átomos de metales en iones con carga eléctrica. El polvo interplanetario que produce las lluvias de meteoros es común por todo nuestro Sistema Solar, así que es probable que todos los planetas y lunas con atmósferas importantes tengan iones de metales.
Los científicos han descubierto que los iones de metales se comportan de modo diferente en Marte a como lo hacen en la Tierra. La Tierra está rodeada por un campo magnético global generado en su interior y este campo magnético, junto con los vientos de la ionosfera, obligan a los iones de metales a distribuirse en capas. Sin embargo, Marte sólo tiene campos magnéticos locales fosilizados en ciertas regiones de su corteza y los investigadores sólo vieron las capas cerca de estas áreas. «En otros lugares, las distribuciones de iones de metales son completamente distintas de las observadas en la Tierra», afirma Grebowsky.
