Mars Express detecta agua líquida bajo el polo sur de Marte
26/7/2018 de ESA / Science
Izquierda: región de 200 km cuadrados del polo sur estudiada por Mars Express con el radar MARSIS. Centro: potencia de la señal del radar reflejada por estructuras subterráneas en las diferentes observaciones. La zona grande azul cercana al centro se corresponde con el área de más brillo observada por el radar. Derecha: perfil subterráneo obtenido a partir de los datos de radar de una órbita. La estructura brillante horizontal representa la superficie helada de Marte. Los depósitos polares (capas de hielo y polvo) se observan hasta una profundidad de 1.5 km. Por debajo se encuentra una capa base que en algunas áreas es mucho más brillante que las reflexiones de la superficie (resaltadas en azul) con propiedades que corresponden a las del agua líquida. Crédito: mapa contextual de NASA/Viking; fondo de THEMIS: NASA/JPL-Caltech/Arizona State University; datos de MARSIS: ESA/NASA/JPL/ASI/Univ. Rome; R. Orosei et al 2018
Los datos de radar recopilados por la sonda Mars Express de la ESA señalan la existencia de una masa de agua líquida bajo capas de hielo y polvo en la región polar meridional de Marte.
Desde hace tiempo se sospechaba de la presencia de agua líquida en la base de los polos; al fin y al cabo, los estudios en la Tierra han demostrado ampliamente que el punto de fusión dela gua disminuye bajo la presión de un glaciar. Además, la presencia de sales en Marte podría reducir aún más el punto de fusión del agua y hacer que se mantenga en estado líquido incluso a temperaturas de congelamiento.
La investigación del radar MARSIS muestra que la región del polo sur marciano está formada por numerosas capas de hielo y polvo con una profundidad máxima de 1,5 km en el área de 200 km de ancho analizada en este estudio. Dentro de una zona de 20 km de diámetro se ha identificado una reflexión especialmente brillante del radar bajo las capas de depósitos.
Al analizar las propiedades de las señales de radar reflejadas y considerar la composición de las capas de depósitos y el perfil de temperatura esperado bajo la superficie, los científicos interpretan esta formación brillante como el punto de unión entre el hielo y un cuerpo estable de agua líquida, que podrá estar cargado de sedimentos salinos saturados. Para que MARSIS haya sido capaz de detectarlo, tendría que tener un espesor mínimo de varias decenas de centímetros.
El hallazgo recuerda en cierta medida al lago Vostok, descubierto a unos 4 km bajo el hielo de la Antártida. Se sabe que ciertas formas de vida microbiana prosperan en entornos subglaciales de la Tierra, pero ¿las bolsas subterráneas de agua salina y rica en sedimentos de Marte podrían suponer un hábitat adecuado, o haberlo supuesto en el pasado? Aún no se sabe si en algún momento hubo vida en Marte, una pregunta a la que intentarán responder las misiones a Marte, incluidos el actual orbitador ruso-europeo de ExoMars y el futuro róver.
