Los cráteres elípticos podrían arrojar luz sobre la edad de las lunas de Saturno
22/6/2022 de Southwest Research Institute (SwRI) / Earth and Planetary Science Letters
Imagen de un cráter elíptico y gráficas de su distribución global en Tetis y Dione. Crédito: NASA/JPL/SSI/Lunar and Planetary Institute
Un estudio nuevo describe cómo las poblaciones únicas de cráteres de dos lunas de Saturno podría ayudar a inferir la edad de los satélites y las condiciones de su formación.
Los cráteres circulares son muy comunes y pueden formarse a partir de una gran variedad de condiciones del impacto. Por el contrario, los cráteres elípticos son raros y son formados por impactos lentos y poco profundos, lo que les convierte en especialmente útiles para determinar la edad de un objeto ya que su forma y orientación pueden también indicar la trayectoria del impactor. «Midiendo la dirección hacia la que apuntan estos cráteres, nos hacemos una idea del aspecto en un sentido dinámico de los impactores que crearon estos cráteres y desde qué dirección podrían haber golpeado la superficie», explica la doctora Sierra Ferguson (SwRI).
Inicialmente, Ferguson no esperaba encontrar un patrón en las direcciones de los cráteres elípticos, pero acabó encontrando una tendencia a lo largo del ecuador de Dione, una de las lunas pequeñas de Saturno. Allí, la gran mayoría de los cráteres elípticos estaban orientados en dirección este/oeste. Ferguson también cartografió los cráteres elípticos de Tetis, la quinta luna más grande de Saturno, y encontró que una distribución similar de tamaños y frecuencias de los cráteres es inusual en objetos en órbita alrededor del Sol, pero que encaja, curiosamente, con las estimaciones de la población de impactores que parece encontrarse en la luna Tritón de Neptuno.
Según los investigadores, los cráteres ecuatoriales pudieron haber sido formados por discos independientes de escombros en órbita alrededor de cada una de las lunas o por un solo disco que afectó a ambas lunas.
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