Lo que el aumento del oxígeno en la Tierra primitiva nos puede decir sobre la vida en otros planetas
1/2/2022 de McGill University / Proceedings of the National Academy of Sciences
Las arcillas férricas son rocas sedimentarias depositados a lo largo de las líneas costeras hace millones de años, que contienen abundantes gránulos de óxidos de hierro con indicadores químicos que señalan la cantidad de oxígeno presente en el momento en que se formaron. Crédito: Maxwell Lechte.
Un equipo de investigadores de la Universidad McGill ha descubierto que se produjo un incremento en los niveles de oxígeno al tiempo que se producía la evolución y expansión de sistemas complejos de eucariotas. Su hallazgo es la prueba más sólida, hasta la fecha, de que los niveles extremadamente bajos de oxígeno ejercieron una importante limitación en la evolución durante miles de millones de años.
«Hasta ahora existía un hueco crítico en nuestra comprensión de los condicionantes ambientales presentes al principio de la evolución. La Tierra temprana se caracterizaba por niveles bajos de oxígeno, hasta que subieron lo suficiente para la vida animal. Pero los pronósticos sobre cuándo se produjo este aumento variaban en más de 1000 millones de años – posiblemente incluso mucho antes de que los animales hubieran evolucionado», explica Maxwell Lechte (Universidad McGill).
«Las condiciones de oxígeno bajo [menos del 1% de los niveles modernos en la atmósfera] persistieron hasta hace unos 800 millones de años, justo cuando empezamos a observar las primeras pruebas del aumento de ecosistemas complejos en el registro rocoso. Así que, si había eucariotas complejos anteriormente, sus hábitats habrían estado muy restringidos por el bajo nivel de oxígeno», concluye Lechte.
Según estos investigadores, los nuevos resultados sugieren que la atmósfera de la Tierra fue capaz de mantener niveles bajos de oxígeno atmosférico durante miles de millones de años. Esto posee consecuencias importantes a la hora de buscar signos de vida fuera de nuestro sistema solar, porque la búsqueda de trazas de oxígeno en las atmósferas es un modo de encontrar indicios de vida pasada o presente en otros planetas.
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